LE MOMENT DE VÉRITÉ

LAUREN LANDISH

TABLE DES MATIÈRES

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Épilogue

Du même auteur

CHAPITRE UN

TIFFANY

Pendant longtemps, j’ai cru que mon frère, Ace Young, allait être « ce genre de type ». Vous savez, le mec du genre éternel enfant qui a connu son heure de gloire à l’époque du lycée, quand il arpentait les couloirs avec son air d’étalon dominant, une pom-pom girl au bras. Mais une fois que les mecs de cette espèce se rendent compte que le monde n’a pas grand-chose à faire de leur talent tout relatif pour taper dans un ballon, et qu’ils comprennent qu’ils n’arriveront pas à se tirer de n’importe quelle situation délicate avec un petit sourire narquois accompagné d’un haussement d’épaules, ils semblent incapables de passer à autre chose. Ils restent bloqués sur cette période dorée de leur jeunesse sans cesser de se repasser en boucle leurs petites histoires d’adolescence.

Ace était bien parti pour ressembler à cela, mais ensuite, il a rencontré une femme qui lui a promis un avenir dont il avait toujours rêvé, et il a grandi d’un seul coup, pour elle et pour cet avenir qu’il s’était imaginé. En guise de récompense, elle lui a tout repris brusquement en le trahissant de la pire des façons. Elle a brisé le cœur d’Ace et l’a plongé dans une dépression dont il n’arrivait plus à se dépêtrer. Je refuse encore de prononcer son nom, même mentalement, folle de rage de ce qu’elle a fait endurer à mon frère.

Au cours de cette période sombre, il s’était découvert un penchant pour la bière en guise de maigre substitut à l’avenir dont il avait si désespérément rêvé et avait régressé à l’état de feignant immature, à noyer sa peine dans l’ivresse. Il avait élu domicile sur mon canapé, passait ses nuits à jouer aux jeux vidéo et ses journées à dormir. J’avais toléré sa déconnade un moment, peut-être trop longtemps pour être honnête, pensant que l’amour fraternel que j’éprouvais à son égard parviendrait à le tirer du précipice dans lequel il avait sombré.

Mais il devait s’en sortir tout seul, et il y a quelques années, quelque chose avait semblé transpercer le brouillard d’ivresse dans lequel il s’était noyé, et il avait commencé à se tirer de cette situation. Il s’était levé du canapé et avait commencé à travailler avec des chiens. Je ne sais pas si c’était fait exprès, mais Ace avait toujours adoré les chiens. À présent, il en promenait donc quelques-uns et s’occupait d’eux.

Son travail avait eu un effet magique sur lui. L’exercice qu’il faisait l’aidait à se maintenir en forme physiquement, et son ventre de buveur de bière avait fondu lorsque, après s’être laissé traîner par les chiots au cours de leurs promenades, il avait fini par courir avec eux.

C’est toutefois psychologiquement que les plus grands changements s’étaient opérés chez Ace. Que les animaux aient eu un rôle thérapeutique sur lui, que ce soit grâce à l’amour inconditionnel que les chiens portaient toujours aux humains, ou bien qu’il ait pu voir ses efforts porter leurs fruits et ses poches se remplir, l’état mental d’Ace s’améliora également.

L’élément déterminant dans tout cela ? Harper Jensen. S’il y a quelques années, une fille comme Harper avait ne serait-ce qu’accepté un rencard avec mon frère, je me serais demandé ce qu’elle pouvait bien lui trouver. Elle ne joue vraiment pas dans la même cour qu’Ace. Elle est jolie comme un cœur, douce comme la soie et gentille comme tout. Elle a un cœur d’une taille démesurée pour son petit corps, alors elle voit le meilleur chez tout le monde, y compris mon frère. Non seulement elle a permis à Ace de croire à nouveau en l’amour, mais aussi en lui-même.

À présent que nous sommes tous réunis pour le dîner, et que je les vois, Harper et lui, se tenir la main, souriant d’un air comblé de bonheur, je déborde de joie pour mon frère.

Avec tout cela, Ace a vraiment fait un virage à cent quatre-vingts degrés dans sa vie, et je suis fière de lui. Il a vécu un enfer, puis il a vaincu les démons qui lui ont brisé et découpé le cœur en petits morceaux, au point qu’il n’était plus qu’une coquille vide, l’ombre de lui-même. Maintenant, il s’est sorti de cette sombre passe et s’est accroché, saisi tant qu’il a pu de chaque instant de bonheur qu’il a pu vivre et de tous ses succès. Il ne va pas seulement bien, il est pleinement épanoui.

Il a fait le ménage en lui, au sens propre comme au figuré. Le tapis vient d’être aspiré, le canapé est décoré de coussins rembourrés et Ace a mis la table en prenant soin d’assortir le service de vaisselle avec la nappe. Pour être honnête, sa maison est mieux arrangée que lorsqu’il vivait chez moi, même si Harper y est pour beaucoup. Elle est une véritable fée du logis et bien qu’elle aime apporter une petite touche de gaieté à son intérieur, je crois que cette fois, c’est Ace qui a fait tout cela.

Même si je ne trouve pas son petit chignon décontracté très attirant, Harper l’adore. Je dois avouer qu’il souligne les traits bien définis de sa mâchoire au bas de son visage maintenant décontracté ainsi que ses yeux clairs et perçants.

Je n’étais pas certaine de revoir un jour mon frère sous ce jour-là, et parfois, j’avais songé à l’abattre d’un coup de fusil puis d’aller enterrer son corps dans les bois juste à la sortie de notre ville. J’aurais fait preuve de pitié envers lui si je l’avais tué pour mettre fin à ses souffrances. Mais à présent, voilà qu’il est assis à cette table, preuve que nous, les Young, sommes des durs à cuire plus têtus que la plus bornée des mules.

Preuve aussi et surtout que je suis une sœur absolument fabuleuse, ou du moins, c’est ce que je compte prétendre si quelqu’un me pose la question. Enfin, il n’y a pas beaucoup de sœurs qui seraient disposées à vous soutenir lorsque vous avez l’impression de vous désintégrer peu à peu, qui vous proposeraient de rayer votre ex de la carte, vous fileraient un bon coup de pied aux fesses pour vous forcer à avancer, puis seraient à vos côtés pour fêter vos petites victoires comme si vous aviez fait tout cela tout seul, comme un grand garçon.

Mais moi, oui, j’ai fait tout cela pour mon frère parce que je suis la meilleure sœur du monde, et j’attends ma couronne de lauriers, mon écharpe et mon bouquet de fleurs aussi vite que possible.

Bon, ce n’est pas vrai, je ne m’attends à recevoir aucun prix. Ce dîner en compagnie d’Ace et Harper est déjà une récompense suffisante.

D’autant plus quand on sait à quel point la moussaka aux aubergines grillées préparée par Harper est délicieuse. J’en avale la dernière bouchée tandis que Harper se lève pour rapporter les plats à la cuisine. J’essaie de l’aider, mais elle me fait signe que ce n’est pas la peine.

— Je m’en occupe. Je suis sûre que vous avez plein de trucs de frère et sœur à vous raconter, me dit-elle avec un sourire gentil. En plus, je fais particulièrement attention à mon nouveau plat à gratin et je ne veux pas le frotter trop fort.

— Ton nouveau plat à gratin ? lui demandé-je. Je ne crois pas avoir de plat à gratin tout court, ni nouveau, ni ancien.

Harper regarde Ace avec un regard de biche.

— C’est Ace qui me l’a offert. Il est turquoise avec de petites fleurs jaunes. Tu peux me l’emprunter, si tu veux.

Ça, c’est bien Harper. Elle est très tatillonne quand il s’agit de prendre soin de ses affaires, mais elle serait disposée à les prêter à quiconque sans poser de questions en cas de besoin.

— Merci, mais sans façons. Je ne voudrais pas faire brûler quoi que ce soit dedans ni risquer de ne pas le nettoyer comme il faut. En plus, je n’ai pas de recettes de plats au four à tester d’urgence en ce moment.

Elle se met à rire comme si c’était une blague en se dirigeant vers la cuisine, et je serais prête à parier qu’elle a mis tout un tas de photos de plats gratinés sur sa page Pinterest, surtout maintenant qu’elle a un joli plat tout neuf.

Ace suit Harper du regard avec un grand sourire aux lèvres en l’observant faire la vaisselle avec beaucoup de précautions. Il n’est pas seulement raide dingue de Harper, il est complètement accro à elle et la traite comme une reine.

C’est une bonne chose, et elle le mérite étant donné qu’elle le traite comme un roi lui aussi.

Comme je vois qu’ils sont tous les deux distraits, j’en profite pour passer une petite croûte de pain à Kevin, le chien d’Ace, qui est caché sous la table depuis tout à l’heure dans l’espoir d’attraper au vol quelques miettes qui tombent.

Avec ses longues oreilles qui traînent par terre, sa figure tombante et ses dents qui lui ressortent de la gueule, Kevin est le chien le plus hideux que j’aie jamais vu. Il a constamment un air triste, comme si quelqu’un venait de lui voler son jouet qui couine préféré et qu’il était sur le point d’éclater en larmes, alors nous avons pris l’habitude de le surnommer affectueusement gobelin, petit nom somme toute approprié.

Dès l’instant où il s’est pointé sur le pas de la porte d’Ace, lui, le vilain petit canard rejeté de sa portée, il était devenu le vrai bébé d’Ace. La seule chose qu’il ne lui laissait pas passer, c’était de le gaver de restes de nourriture. Cette tâche semblait m’incomber à moi, sa tante à l’âme charitable et fille chiante de service, parce qu’il sait exactement comment m’amadouer pour avoir quelque chose à grignoter… comme à présent, alors qu’il gémit pour avoir un autre morceau de pain en remuant ses pattes sur moi.

Ace me lance un regard.

— Je devrais t’obliger à l’emmener promener la prochaine fois si tu fais ça. Tu sais quel effet l’huile d’olive a sur lui ?

— Elle rend sa fourrure brillante et toute belle ? plaisanté-je sarcastiquement. Quoi, c’est vrai !

Ace lève les yeux au ciel.

— Oui, et ça lui refile des coliques, ajoute Ace. En plus, on ne le nourrit pas à table de toute manière, c’est mal élevé.

— Mal élevé ? demandé-je en riant avant de lever les mains en l’air, mes paumes de mains tournées en direction d’Ace.

— Waouh, voyez donc, on a un dur à cuire par ici, les gars !

— Tiffany.

Je me mets à glousser. Il est tellement de mauvaise foi.

— Ace, tu t’es regardé ? Tu as littéralement pété sur mon canapé tellement de fois, à me sortir les pleins gaz les plus puants de l’enfer avec tous les tacos que tu mangeais que j’ai dû brûler mon canapé. Le champignon atomique à l’odeur pestilentielle que tu as lâché empestait tellement que la chaîne d’infos locale a cru que nous avions subi une attaque chimique. Ils ont failli appeler la Garde nationale.

Ace grogne.

— Tu n’as pas brûlé cette saloperie de canapé, il est là, ton bordel.

Il désigne d’un geste le canapé en question en me dévisageant alors qu’il semble se remémorer à la fois sa période sombre et certainement aussi les relents de ses pets atomiques de la mort, car il comprend que je n’exagère pas. La preuve ? C’est très simple, il n’a rien trouvé à redire concernant son lâcher de gaz toxiques, seulement à propos du fait que je prétendais avoir brûlé le canapé.

— Tout ça, c’était avant, bébé ! crie Harper depuis la cuisine, ça a fait de toi l’homme que tu es aujourd'hui.

Je pourrais jurer qu’elle pardonnerait à un meurtrier qui vient de terminer sa peine de prison, en croyant naïvement que le type s’est reconverti en saint. Ace peut toujours dévorer tout un tas de tacos et de burritos, cela dit, et j’espère que depuis, il a découvert que le charbon actif pouvait faire des miracles pour atténuer la puanteur de ses gaz.

Comme je ne veux pas forcer Ace à baigner dans l’odeur atroce que j’ai dû supporter, je me dis qu’il faut que j’ignore les supplications de Kevin.

— Eh bien, j’aurais mis ce vieux canapé à la poubelle si j’avais pu le déplacer jusque sur le trottoir, concédé-je. Si tu ne le sens pas, après tout, c’est le principal. Cela dit, je peux te suggérer quelque chose ?

Je continue à parler sans m’arrêter, en supposant qu’il souhaite profiter de mes sages conseils de grande sœur :

— Ne force pas Harper à devoir sentir cette horreur en permanence. Elle étoufferait, achevée par l’odeur de tes vieilles bombes de méthane de la mort qui tue.

— Bien dit.

Je fais comme si je n’avais pas compris son compliment plein de sarcasme et lui tire la révérence tant bien que mal, malheureusement coincée par la table.

— Merci, je fais de mon mieux.

Je vide la dernière gorgée de mon verre de vin et me prépare pour une deuxième série de plaisanteries légères et de vannes entre frère et sœur, mais Ace me paraît tout à coup nerveux. Il baisse la voix pour que Harper ne puisse pas l’entendre et me dit :

— Tu es sûre que ça ne te dérange pas de me couvrir ce week-end ? C’est beaucoup te demander, je sais.

— Eh bien, si tu comptes vraiment t’investir dans ton projet florissant de garderie pour chiens à sa mémère un peu huppée, et qu’en plus tu as une longue liste de clients prêts à réserver un créneau dans leur emploi du temps pour que leur caniche au poil lustré vienne jouer, comment puis-je te le refuser, si en plus c’est moi qui vais devoir tout gérer ? demandé-je en feignant de douter de mes capacités.

Pour être honnête, je suis un peu angoissée. Je ne passe généralement pas beaucoup de temps entourée de chiens, hormis Kevin, et je n’ai pas envie de faire n’importe quoi pour ne pas entacher la réputation d’Ace. Cela dit, la seule chose qui pourrait déraper serait que je gâte un peu trop les chiens.

Il se pince les lèvres comme s’il était à deux doigts de changer d’avis, et je m’empresse de le rassurer.

— Ace, tu ne pars que deux jours, et je ne te remplace que samedi pour environ sept heures. Je crois que je vais pouvoir me débrouiller. Ce n’est pas comme si tu laissais des enfants sous ma responsabilité.

Ace semble outré.

— Mais ce sont des enfants ! Des enfants à quatre pattes, certes, mais pour leurs maîtres, ce sont comme leurs bébés.

Je lève un sourcil d’un air moqueur, et lance un regard à Kevin qu’Ace pouponne comme un bébé.

— Je sais, Ace. Nous en avons déjà parlé. Si j’arrive à te gérer, à superviser mes équipes au travail – bon Dieu, dire que j’ai réussi à faire éviter la prison à Elle toute sa vie – je crois que je pourrai me débrouiller quelques heures pour faire des câlins et lancer un bâton aux chiens.

Nous savons tous les deux que la plus grande de mes réussites, c’est d’être parvenue à garder ma meilleure amie, Elle, en sécurité. Elle a toujours été une enfant assez rebelle, même si je dois admettre que j’ai eu un grand rôle à jouer là-dedans. Nous nous sommes lancé des tas de défis et avons fait des choses complètement folles pendant des années. Malgré tout, nous avons réussi à ne pas trop nous attirer d’ennuis, du moins, nous n’avons pas fini devant un tribunal.

Maintenant qu’elle s’est mariée et qu’elle est devenue maman, elle est un peu plus posée. En plus, elle habite à Londres, à l’autre bout du monde.

Bien sûr, elle me manque, mais l’un des avantages de la vie qu’elle mène, c’est qu’elle peut rentrer à la maison, entre guillemets, au moins trois ou quatre fois par an, et nous nous réservons toujours au moins une journée entre filles quand elle vient nous rendre visite. Et puis, nous nous appelons régulièrement par Zoom.

Ace semble apaisé, mais je suis certaine qu’il m’aura préparé une liste de ses clients canins, de leurs parents, les humains, ainsi que de tous leurs jouets et friandises préférés. Je ne peux pas lui en vouloir, je ferais la même chose s’il se pointait à mon boulot. Je suppose que nous partageons tous les deux le gène tenace de l’obsédé qui cherche à tout contrôler et maîtriser jusqu’au moindre détail.

Je souris, contente de l’avoir rassuré pour l’instant. Je veux qu’il puisse s’éclater, profiter de la vie. Harper et lui le méritent tous les deux.

— Je crois que la vraie question qui se pose, c’est de savoir si tu es prêt pour ce week-end.

Ace tourne si brusquement la tête que j’ai peur qu’il se retrouve à devoir porter une minerve. Il ne semble toutefois ressentir aucune douleur lorsque son regard se pose sur Harper, qui fredonne un petit air en aparté en faisant la vaisselle. Ace esquisse un sourire rêveur et baisse la voix.

— Oui, je suis prêt.

Je reste bouche bée, car j’essaie autant que possible de ne pas lui gâcher la surprise. Officiellement, ils partent en week-end rien que tous les deux, et rien de plus. C’est une chose très rare pour eux, c’est certain, mais il ne m’était pas venu à l’esprit que la véritable raison de cette escapade, c’était qu’il voulait lui faire une surprise.

— Elle n’est pas au courant, hein ? murmuré-je, les yeux grand écarquillés.

Il secoue la tête.

— Je ne te l’ai dit qu’à toi parce que j’ai besoin de quelqu’un pour faire tourner les affaires. Elle n’a aucune idée de ce que je lui réserve, et je tiens à ce que rien ne fuite.

Il me pince les lèvres pour m’empêcher de dire quoi que ce soit d’autre susceptible de mettre la puce à l’oreille de Harper.

Elle restera toujours ma meilleure amie, peu importe combien de kilomètres et de fuseaux horaires nous séparent, mais j’aime beaucoup Harper et adore passer du temps avec elle. Je suis surtout très contente de cette façon qu’elle a de rendre mon frère si heureux, tout particulièrement après que celle-dont-on-ne-doit-pas-prononcer-le-nom a failli le détruire. Je meurs d’envie que Harper devienne sa femme et du même coup ma belle-sœur.

— Tu en as parlé à papa et maman ?

Ace acquiesce.

— Oui, et aussi aux parents de Harper. Ils nous ont tous donné leur bénédiction, et la mère de Harper est folle de joie. J’espère seulement qu’elle saura tenir sa langue encore quelques jours.

Je ne connais pas les parents de Harper, mais les nôtres ne sont pas faciles à convaincre. Ce sont des gens travailleurs qui ont gagné à la sueur de leur front tout ce qu’ils possèdent, et même s’ils ont un grand cœur et débordent de tendresse, ils se montrent protecteurs envers Ace et moi.

Toutefois, n’importe qui peut bien voir que Harper est parfaite pour Ace, alors je ne suis pas surprise qu’ils soient d’accord avec le plan d’Ace.

— Écoute, je sais ce que tu ressens. Je suis si heureuse pour toi, lui dis-je en toute sincérité. Quant à Harper, si elle a décidé que tu étais assez bien pour elle, je vais la soutenir dans sa bêtise, ajouté-je en secouant tristement la tête.

Peut-être que certains frères et sœurs entretiendraient une certaine rivalité ou bien s’attendraient à ce que l’aîné se marie le premier. Cependant, Ace et moi n’avons jamais fonctionné comme cela. Nous nous entraidons et nous soutenons au point de nous réprimander l’un l’autre quand nous déconnons, si la situation le justifie.

Et puis, soyons honnêtes, je n’ai aucune perspective sérieuse à l’horizon dans ma vie amoureuse, alors je ne risque pas de me faire amener à l’église au bras de mon père sous peu.

Sous la table, Kevin me lèche la jambe comme s’il lisait dans mes pensées, et je baisse les yeux vers lui.

— Oh, merci, mon poussin. Je t’aime aussi, mais les mariages entre les humains et les chiens ne sont pas autorisés, du moins pas dans cet État, lui dis-je d’une voix toute douce et haut perchée, en gagatisant comme si je parlais à un bébé.

Ace prend son chien et lui bouche ses longues oreilles pendantes.

— C’est dégoûtant, Tiff. Kevin est ton neveu-chien.

Je lève les yeux au ciel et souffle d’un air agacé.

— Je ne disais pas ça sérieusement, andouille.

— Est-ce que tu sors avec quelqu’un ? me demande Ace d’un air hésitant en relâchant les oreilles de Kevin pour le gratter sous le menton, de dessous lequel ressortent des moustaches.

— Non, je suis occupée ces derniers temps, et je n’ai trouvé personne qui réponde à mes critères, dis-je en faisant semblant de cocher des cases sur une liste imaginaire. Grand, c’est bon. Beau, c’est bon. Situation stable, c’est bon. Intelligent, c’est bon. Queue de vingt centimètres minimum qui tient toute la nuit, c’est bon.

— Tu as oublié son relevé de banque, son statut de cadre, et le plus important, son nom, me murmure Ace d’un air entendu. Nous savons tous les deux de qui tu parles, ce mec si sexy dont on-ne-doit-pas-prononcer-le-nom.

Oui, moi aussi, je traîne dans mon passé l’une de ces personnes que l’on ne nomme plus, mais pour une raison toute différente.

Je lance à Ace un regard assassin car il a dépassé les bornes. Il sait parfaitement bien que je n’ai qu’un seul homme dans le viseur, bordel, et qu’il est hors de ma portée pour une myriade de raisons que nous n’allons pas même aborder.

— Ne me force pas à te lancer un avada kedavra, le menacé-je en agitant mes deux majeurs aux ongles vernis de rouge en l’air, avant de conclure par un splendide doigt d’honneur pour bien lui intimer d’aller se faire voir.

Une sorte de baguette magique digne de tout moldu qui se respecte, en somme, mais ça marche bien.

Il sourit en se vantant :

— Au moins, je vais mourir en me remémorant la chaleur d’un bon orgasme en compagnie d’une autre personne.

Je souffle d’un air agacé car il a raison, ce qui signifie qu’il a gagné cette manche. Cela fait si longtemps que je n’ai pas eu d’orgasme en dehors de mes moments de plaisir solitaire que j’ai oublié ce que ça fait. Bordel, je commence à croire que l’orgasme n’existe pas et que ce n’est qu’un fragment de mon imagination qui, je dois le reconnaître, est assez riche.

Harper, restée complètement en dehors de nos boutades de frère et sœur, revient à la table de la salle à manger et se colle contre le flanc d’Ace. Elle lui passe un bras autour des épaules et mon frère enroule le sien autour de sa taille.

— Hé, bébé, j’ai fini de faire la vaisselle. Tu veux emmener Kev faire une promenade ?

— Et après, il y aura le dessert ? demande Ace en baissant la main pour lui saisir les fesses, et Harper rougit.

Leur alchimie est palpable, et j’ai soudain l’impression de les espionner dans un moment intime, comme si j’étais la cinquième roue du carrosse.

— Je crois que je vais décoller, les amis. Ace semble avoir prévu de faire des choses avec toi, mais je crois qu’il n’a pas l’intention que tu poses ta tête sur les coussins du canapé, dis-je à Harper en plissant les traits de mon visage. Le dessert, beurk…

Harper me fixe bêtement et repousse l’épaule d’Ace, comme si le sujet de notre conversation n’était pas assez équivoque.

— Ace ! Qu’est-ce que tu lui as raconté ?

À moi, elle me dit :

— Il raconte de grosses bêtises, peu importe ce qu’il disait. J’allais justement vous demander si vous vouliez un autre verre de jus pour les grands.

Son recours hasardeux à un langage enfantin est l’une des choses qui me font toujours rire chez elle. Parfois, elle est capable de sortir des choses comme « la cantine pour miam-miam », ou bien « les cache-zézette », si bien que je dois réfléchir un instant pour traduire ça en langage d’adulte.

Elle pointe du doigt la bouteille par-dessus son épaule, sur son plan de travail rutilant, pour appuyer son propos, et je suis touchée. Harper a de nombreuses qualités : elle est douce, patiente, et aussi pétillante que peut l’être une institutrice de maternelle, ce qui tombe très bien puisque c’est exactement le métier qu’elle fait. Elle sait aussi faire des miracles, car elle arrive à obtenir le consensus de tous, petits et grands, et je ne fais pas exception à la règle. D’ordinaire, j'accepterais poliment un autre verre, mais je crois bien que je ferais mieux de passer mon tour cette fois, ou bien Ace pourrait passer à l’action avec Harper avant même que je ne sois partie.

— Merci, vraiment, mais je ferais mieux de m’arrêter à un verre parce que je conduis. Cammie a tendance à aller plus vite qu’elle ne le devrait si je ne fais pas suffisamment attention.

Cammie est la Camaro que j’ai hérité d’Elle, disons qu’elle me la prête sur le long terme. Cette voiture serait le rêve de n’importe quel automobiliste chevronné, une véritable bête qui a plus de puissance et de chevaux que tous les véhicules que je serais amenée à conduire habituellement. Cammie est comme une rock-star effrontée, survoltée qui veut vivre à deux cents à l’heure et connaître une mort grandiose, baignée par la gloire, avant de monter au paradis du rock and roll. Il revient à son conducteur de la canaliser, chose que je sais faire bien mieux qu’Elle ne l’a jamais su.

Harper se décolle d’Ace pour me serrer dans ses bras lorsque je me lève et me dirige vers la porte.

— Merci d’être passée, tu mets toujours la bonne ambiance ! dit-elle d’une voix tout excitée, comme si ma simple présence parmi eux était en elle-même un cadeau.

— Merci pour le dîner, c’était délicieux.

Elle repousse ses cheveux blonds derrière son oreille, ravie de ce compliment, mais elle n’ose pas l’accepter.

— Remercie ma grand-mère, c’est elle qui m’a appris.

— Je n’y manquerai pas quand j’aurai l’occasion de la rencontrer.

Un sentiment de panique vient enserrer mon ventre plein lorsque je me rends compte que ma réponse pourrait mettre la puce à l’oreille de Harper, et je rectifie le tir.

— Je veux dire, si j’en ai l’occasion.

Ace rejoint Harper et me tape un peu trop fort sur l’épaule comme pour me punir de ce dérapage verbal.

— Laisse-moi te raccompagner, Tiff. Il faut que j’emmène Kevin se dégourdir les jambes, de toute manière.

Il s’empare de la laisse de Kevin, et lui qui était si calme, son caractère de gobelin revient au galop. Il devient tout fou, nous encercle et file entre nos pieds en courant, si bien qu’il manque de faire tomber Harper. Elle pousse un cri de surprise et agite vainement les mains en l’air, sans pouvoir se raccrocher à rien pour reprendre son équilibre. Ace s’empresse de réagir en faisant un bruit bizarre, et nous nous figeons tous sur place en l’entendant, même Harper qui a retrouvé son équilibre. On dirait une sorte de rot, un sifflement et un cri de métalleux mélangés, sans pour autant qu’il n’ait la bouche grande ouverte.

Dieu merci, Kevin se fige lui aussi en entendant l’aboiement diabolique de mon frère.

— Il faut que je m’entraîne à faire ce bruit s’il fait autant d’effet. Grr… grraa… euh… grrbrbr ?

Kevin me regarde comme si je parlais une langue étrangère…et très mal. Bon, d’accord, il a peut-être raison, mais on ne peut pas s’attendre à ce que je sache parler le langage des chiens du premier coup. Ace se met à rire en secouant la tête.

— Non, ça ressemble plus à grrwwa ! Il faut que ce soit bien net, que ça parte vers ton palais.

Je réessaie, et Ace secoue la tête, alors je suppose que je n’ai pas fait beaucoup mieux.

— Continue à t’entraîner, c’est une capacité utile. Tu en auras bien besoin.

Harper incline la tête.

— Tu comptes adopter un chien ?

Je prends une grande inspiration car je me rends compte que nous sommes à un cheveu de gâcher la grande surprise d’Ace. Je me force à arborer un sourire idiot et ai envie de rire, comme si j’avais le temps de m’occuper d’un chien avec mon emploi du temps toujours rempli à deux cents pour cent.

— Oh non, je me disais juste que cela pourrait m’être utile au bureau. Quelqu’un essaie de passer devant tout le monde pour avoir ses papiers plus vite ? Grrwwa ! Quelqu’un ne répond pas à mon mail ? Grrwwa ! dis-je en pointant vertement du doigt devant moi pour insister sur le fait que j’ai bien l’intention de dresser mes collègues comme des chiens. Bref… pas de chien pour moi, et hors de question que je prenne un chat un jour, jamais de la vie. Je refuse de devenir une vieille folle entourée de chats, ou bien je ne sortirai plus jamais avec personne.

Que Dieu bénisse la personne douce et au grand cœur qu’elle est, Harper me croit et se met à rire comme s’il s’agissait d’une blague marrante.

— Oh, mais qu’est-ce que tu racontes ? Je suis prête à parier que l’homme parfait t’attend au coin de la rue. Tu le trouveras bientôt, ou bien…peut-être que c’est lui qui te trouvera.

Elle lance un regard à Ace et parle davantage d’eux que de mon potentiel futur petit ami.

Pfiou ! Gaffe les pieds dans le plat évitée.

Ace décide de sortir tant que ça va.

— Je reviens tout de suite, bébé. Pourquoi est-ce que tu ne vas pas faire un tour sur Netflix ? On pourrait peut-être regarder quelque chose avant d’aller se coucher, qu’en dis-tu ?

Harper écarquille les yeux, tout excitée.

— Ce que je veux ?

Le sourire que lui adresse Ace en guise de réponse apaise miraculeusement mes inquiétudes de sœur.

— Oui, je suis partant pour regarder n’importe quoi.

En descendant au rez-de-chaussée, Ace me confie :

— Elle n’arrête pas de me forcer à regarder toutes ces émissions de compétitions diverses, concours de pâtisserie, de mode, de maquillage, de compositions florales… et même le concours du meilleur soudeur. Je n’y comprends rien. Pourquoi il faudrait faire des concours de pâtisserie ? Si le gâteau est bon, est-ce que l’on n’a pas tous gagné ?

Je me mets à rire, mais lui demande toutefois :

— Qui est ton pâtissier préféré ?

Ace me regarde en grognant et en laissant transparaître une petite pointe de son humeur bougonne. Lorsque je grogne en retour, cependant, il se délite.

— C’est Asher. Il fait d’adorables figurines miniatures en pâte à sucre et crée de petites saynètes avec sur le gâteau. Chaque fois, on dirait carrément une sculpture.

J’imite le bruit d’un fouet et parviens à le rendre très réaliste.

Cela ne dérange pas Ace le moins du monde.

— Je me fais fouetter comme il se doit, frangine, et Harper aussi.

Il me fait un clin d’œil, et je comprends bien qu’il sous-entend tout autre chose de bien plus salace.

— Beurk, je n’ai pas besoin de savoir des trucs de ce genre à propos de mon frère. Et Harper, cette fille si douce ? Je n’y crois pas.

Ace me fait un sourire narquois, et je n’arrive vraiment pas à savoir s’il plaisante ou non. Enfin, ce n’est pas pour rien que les gentilles filles devenues des rebelles ont la cote, mais Harper ?

Il me ramène jusqu’à ma voiture tandis que Kevin renifle un arbre à proximité. Tandis qu’il lève la patte, Ace fouille dans sa poche.

— Tiens.

Il me tend un porte-clés avec deux clés en argent accrochées dessus.

— Celle-ci, c’est celle de la porte d’entrée, et celle-là ouvre le placard de réserve où sont rangées la nourriture et les friandises. Ce sont au sens propre les clés de mon royaume. Ne fais pas n’importe quoi, Tiff.

J’incline la tête et toise mon petit frère, même s’il est plus grand que moi.

— Sérieusement ? De nous deux, il n’y en a qu’un qui a plus de cinquante pour cent de chances de merder quelque part. Et pour ta gouverne… ce n’est pas moi.

— Je garde ça en tête, me confirme Ace en levant les yeux au ciel de façon si exagérée que je jurerais pouvoir entendre son agacement. Tu me promets d’arriver de bonne heure samedi ? Je voudrais m’assurer que tout soit prêt avant que les chiens n’arrivent à 10 heures.

Je le regarde en levant les sourcils d’un air moqueur, car je sais qu’il est parfaitement au courant que dans mon milieu professionnel, je passerais pour une fainéante si j’arrivais au bureau à 10 heures.

— Oui, bien sûr, je serai là de bonne heure pour dérouler le tapis rouge.

Ace cligne des yeux et semble se creuser la tête pour vérifier qu’il n’a rien oublié de me dire, ou bien pour voir s’il n’a pas d’autres choses à me faire promettre de gré ou de force.

— Bien, je vais tout préparer avant la fermeture vendredi soir. Le dernier chien va partir à 18 heures, et Harper, Kevin et moi prendrons la route à 18 heures une.

— Parfait. Juste une dernière chose…

Ace me lance un regard interrogateur, et je songe à lui faire promettre certaines choses, moi aussi. Je me contente de sourire et plaisante :

— J’exige que tu me paies une manucure dimanche si ces petits démons de chiens fichent en l’air la mienne. Je ne peux pas aller travailler lundi avec mon vernis tout écaillé. Oh, et je demande aussi un dîner en guise de récompense samedi. Il n’y a pas que les chiens qui méritent une récompense pour s’être bien comportés.

Ace me tapote le sommet de la tête comme si j’étais l’un des chiens de sa garderie en gloussant.

— Bien sûr, je ferais n’importe quoi pour toi, frangine. Tu le mérites.

— Tu penses que je le mérite.

Ace me serre dans une légère étreinte, et je suis envahie d’un profond sentiment de gratitude à son égard. Il n’y a pas si longtemps, je n’étais pas certaine de pouvoir sortir Ace de sa situation, ni même l’empêcher de se détruire lui-même. Il s’est finalement tiré lui-même de son embarras quand il a fait le deuil d’une femme qui ne méritait pas son amour.

Ace se retourne pour rentrer chez lui, avec Kevin qui trotte joyeusement à ses côtés. Je lui crie :

— Hé, Ace ?

Il se retourne.

— Oui ?

— J’aime bien t’embêter, mais toi aussi, tu mérites le meilleur de ce que la vie a à t’offrir.

— Merci, Tiff. Ça, je l’ai déjà. Je t’ai toi, maman, papa et Kevin, et à la fin du week-end… Harper.

CHAPITRE DEUX

TIFFANY

— Megan, assure-toi que ces colis soient prêts à partir. Arnold arrive dans vingt minutes, dis-je en pointant du doigt le tas de cartons empilés sur le sol, puis toute la ribambelle d’horloges alignées sur le mur, en insistant particulièrement sur celle qui indiquait l’heure de notre fuseau horaire.

Le bureau d’accueil chez Fox Industries HQ est bien plus qu’un bureau d’accueil ordinaire, du moins aujourd’hui. Il fut un temps où nous disposions d’un accueil à l’ancienne, avec une jolie employée vêtue d’un chemisier serré comme c’était l’usage dans la profession. Celle-ci restait parquée juste derrière la porte d’entrée. Son unique fonction était d’accueillir les clients avec un sourire aimable en leur indiquant la direction de l’ascenseur.

Toutefois, cette époque est révolue depuis longtemps.

À présent, je dirige deux femmes au bureau d’accueil, Megan et sa collègue Stephanie, qui sont toutes deux mes bras droits, ainsi qu’une équipe fluctuante d’employés administratifs qui s’occupent à tour de rôle de différentes missions au sein de l’entreprise selon les besoins.

En parlant de besoins, il faut qu’on s’active. Megan, Stephanie et moi fonctionnons comme une machine bien huilée qui tourne avec la précision d’une horloge suisse, mais cette énorme pile de colis en attente d’expédition ne va pas se préparer toute seule.

J’ai divisé l’arrière-salle en différentes zones de travail, afin de m’assurer que rien ne se perde, ne soit mis dans la mauvaise pile de colis, qu’il n’y ait rien qui ralentisse la cadence ou que quelque chose aille de travers. Nous virevoltons toutes les trois dans la zone d’expédition, comme dans une sorte de chorégraphie apprise par cœur pour terminer toutes nos tâches en temps et en heure, même si ce genre de paramètre change tout le temps.

Notre livreur FedEx, Arnold, a l’habitude tenace d’être toujours en avance sur l’heure prévue pour venir retirer les colis, et il n’aime pas avoir ne serait-ce qu’une seconde de retard. Il entre généralement chez nous les sourcils froncés jusqu’en bas du front en agitant les bras de bas en haut tandis qu’il file au pas de course dans la salle du courrier, et son short bleu fait un bruit de frottement à chaque pas comme les mamies que l’on voit souvent au parc.

Il va balayer tous les colis d’un seul geste avec son scanner, ni plus, ni moins. Si l’un des paquets n’est pas enregistré correctement, tant pis, il ira le déposer dans un magasin ou attendra le lendemain.

Il se saisit de tous les envois qu’il a réussi à scanner, les empile à une vitesse folle dans son chariot et ressort de là en moins d’une minute. Oui, nous l’avons vraiment chronométré.

D’ordinaire, je le laisse repartir. Il sait faire son travail comme un grand, et si besoin, je peux aller déposer une lettre au magasin FedEx dans une galerie commerciale des environs quand je rentre à la maison le soir. Mais lorsque cela s’est avéré nécessaire, je me suis déjà littéralement plantée devant Arnold pour lui barrer le passage et exiger qu’il attende le créneau dont nous avions convenu, tout particulièrement quand il s’agissait d’un article lourd ou volumineux. Cela dit, j’essaie de réserver cette manœuvre pour les jours où je ne peux vraiment pas faire autrement, car Arnold se montre toujours un peu plus brusque qu’à l’ordinaire pendant une bonne semaine quand j’use de cette tactique.

— Oui, madame, me répond Megan sèchement, vingt minutes, c’est entendu.

Stephanie a quelque chose à ajouter, et elle me répond de manière bien plus insolente.

— Nous allons sortir tous ces colis aujourd’hui, même s’il faut faire attendre cet abruti d’Arnie. Pas d’inquiétude, patronne.

Je n’ai toujours pas l’habitude de ce titre, bien que cela fasse un moment que je le porte. Il est vraiment plaisant de réussir ses projets, et je suis fière de moi, tout particulièrement parce que je ne me serais jamais attendue à cette vie. J’ai dû faire des pieds et des mains pour aller à l’université, pas à cause de mes notes, car tout allait bien de ce côté-là, mais parce que mes parents n’avaient pas d’argent. J’ai donc dû raquer, me rouler par terre, supplier à droite et à gauche que l’on me prête de l’argent pour pouvoir payer mes frais de scolarité chaque semestre.

Une fois entrée là-bas, j’ai effectué tant bien que mal mon cursus en essayant de me trouver comme par magie une heure de libre dans la journée afin de garder un certain équilibre entre mes études et mon emploi étudiant. Ensuite, j’ai suivi Elle chez Fox Industries. Comme la précédente génération de secrétaires d’accueil que représentaient à présent Megan et Stephanie, Elle et moi avons fait nos preuves dans toutes les tâches qui nous incombaient. Nous nous sommes débrouillées comme des chefs et éclatées comme des folles.

Mais alors qu’Elle a réussi à trouver le moyen de s’offrir une vie de conte de fées – à Londres en plus, voyez-vous cela – moi, j’aurais pu rentrer dans ma ville natale pour être plus proche de ses parents. Cependant, je me sentais chez moi ici et n’avais jamais quitté cette ville. Qui plus est, je suis en train de bâtir mon avenir sur une trajectoire qu’il ne m’aurait pas été possible d’emprunter si j’avais quitté Fox Industries.

Maintenant que j’approche de la trentaine, je sais que j’ai travaillé dur et que j’ai amplement mérité tout le succès que j’ai eu.

Malgré tout, le titre de « patronne » semblait mal approprié pour moi. Dans mon esprit, une patronne était une sorte de super-héroïne avec une cape qui me confère un grand pouvoir, mais au lieu de cela, j’ai plutôt l’impression d’avoir dérobé un drap dans la panière de linge propre pour me le nouer autour du cou, comme lorsque j’étais enfant. Bon Dieu, ce que c’était merveilleux de le sentir voleter derrière moi tandis que je courais dans toute la maison.

Je reprends donc courage, passe mes cheveux par-dessus mes épaules en guise de cape invisible et me rappelle à moi-même que j’ai les épaules pour faire cela, et que cela ne fait absolument aucun doute.

Megan et Stephanie ayant déjà reçu leurs ordres, je parcours la pièce du regard pour voir ce qu’il reste à faire avant la fin de la journée. Il ne me reste qu’une seule tâche à accomplir, que j’ai passé mon temps à repousser obstinément.

Toutefois, comme c’est vendredi, je ne peux plus repousser l’échéance, alors je m’arrête à l’endroit où est indiqué « réserve numéro deux », prends le chariot dans lequel se trouvent des cartons de dossiers tout prêts et me dirige vers l’ascenseur. À l’étage, je pousse le chariot dans le bureau extérieur du cabinet des cadres.

— Salut Miranda, je t’ai apporté les documents dont tu auras besoin pour ta présentation lors de la réunion de jeudi prochain.

Miranda est mon ancienne patronne. Elle a décidé qu’elle préférait se spécialiser et travailler exclusivement au service d’un cadre de direction. Son changement de perspective m’a permis d’accéder à mon poste actuel, et elle fait en sorte que je ne l’oublie jamais. En réalité, ce n’est pas si mal. Je pense qu’elle doit me voir comme sa « protégée » et me traite à la dure pour essayer de faire ressortir le meilleur de moi-même. Cela dit, si vous voulez mon avis, elle pourrait se montrer beaucoup moins blessante et me transmettre malgré tout son savoir de manière efficace.

Miranda se lève, vient vers moi et prend un dossier qu’elle feuillette. Elle pince ses lèvres rouges et laisse glisser son ongle verni de la même couleur le long de la page en lisant ce qui est écrit dessus. Un moment plus tard, elle referme le dossier.

— Cela me paraît bien.

Venant de Miranda, c’était vraiment un compliment exceptionnel. Ce n’est pas un monstre, et je peux la comprendre, étant donné toutes les situations délicates dans lesquelles nous l’avons mise avec Elle, vu toutes les singeries que nous avions faites, mais ce n’était pas non plus la meilleure des patronnes. Je l’avais sur le dos en permanence.

Je n’ai pas l’intention qu’elle recommence, alors j’ai déjà un pied dehors lorsque je me retourne pour lui dire :

— Merci, passe un bon week-end.

Tandis que je reprends l’ascenseur, je pense à la façon qu’avait Miranda de nous diriger comparée à la mienne, et me dis que mon équipe mérite une récompense pour le dur labeur qu’ils ont fourni dernièrement. Nous aurions tous bien besoin d’un petit coup de peps pour nous remonter le moral et organiser des réunions d’équipe pour mieux travailler ensemble.

J’arbore mon plus beau sourire en arrivant à l’accueil.

— Hé, Megan, Stephanie, ça vous dit qu’on se fasse un happy hour ce soir ? C’est moi qui vous paie un verre en guise de reconnaissance pour tout ce que vous avez fait dernièrement. Je sais que ça a été super chiant d’organiser tous ces dossiers.

Stephanie laisse échapper un cri d’excitation sonore et acquiesce déjà avec ferveur.

— Oui ! Il y a un nouveau bar sur Main Street que je meurs d’envie d’essayer. Je suis partante !

Megan me fait un sourire gentil et s’empresse d’accepter ma proposition, mais avec un peu moins d’enthousiasme.

— Très bien, je vais prévenir Davis.

Davis est le petit ami de Megan, tout aussi aimable qu’elle et… quelconque. Ensemble, ils ont la même allure qu’un simple nappage au fromage blanc sur un gâteau de riz. Toutefois, ils semblent profondément amoureux l’un de l’autre, et je n’ai rien à redire là-dessus.

— Puis-je entamer un rapport sexuel avec vous, ma chère ?

— Oui, vous le pouvez.

— Bien sûr, comme d’habitude. On rentre, un, deux, trois, on sort, un, deux, trois.

— Oh, mais quelle audace ce soir. Un coït en trois temps, petite bête enragée.

Voilà comment je m’imagine la vie sexuelle de Megan et Davis. J’espère seulement connaître quelque chose d’un peu plus… excitant, lorsque j’aurai trouvé celui qu’il me faut.

Je recherche quelque chose de plus…

— Allonge-toi, et accroche-toi bien.

Cet homme sans visage et sans nom auquel je fantasme s’enfonce brusquement en moi et m’écarte l’entrejambe d’une façon si délicieusement douloureuse. Je n’ai pas vraiment mal, mais je ressens cette incroyable sensation de me sentir pleinement comblée, de m’abandonner corps et âme à lui.

— Putain, ce que c’est agréable de te sentir. Je te sens déjà te contracter autour de moi, mais on ne fait que commencer. Je vais te faire jouir jusqu’à ce que tu me supplies d’arrêter.

Je pousse un soupir mélancolique. Si seulement je pouvais trouver mon dieu du sexe, qui me dirait des mots salaces et prendrait les commandes au lit, un dieu du sexe qui soit également un homme bon pas seulement au lit.

Est-ce trop demander ? Probablement, oui.

* * *

Stephanie a bien fait de nous suggérer ce nouveau bar. L’Antre n’est pas l’endroit le plus déjanté du coin, ni le plus novateur. Il n’y a pas de strip-teaseurs qui dansent dans des cages, ni de taureaux mécaniques en plastique, et encore moins de mot de passe de connivence à adresser au serveur pour se faire servir une vodka importée hors circuit de vente officiel. Je n’aurais en aucune façon pu convaincre Megan de nous rendre dans l’un des établissements nocturnes dignes de ce nom que je fréquentais de manière assidue à l’époque où j’étais un peu plus dévergondée. Bon sang, je suis légèrement surprise qu’elle ait accepté d’aller ailleurs qu’à la Folie du vendredi, alors je considère notre venue à l’Antre comme une victoire.

D’autant qu’ils ont mis une bonne musique rythmée, juste assez forte pour nous faire nous dandiner sur nos sièges sans qu’elle ne nous arrache les tympans et que nous soyons obligées de crier pour nous entendre. Je dois avouer que, comme la plupart des gens viennent se détendre après leur journée de travail à cette heure, il est plus simple de pouvoir y entrer vêtues de notre tenue de travail jupe et chemisier plutôt que de passer la journée à se pomponner pour aller passer la nuit en ville. Le mieux dans tout cela, c’est que nous sommes là avec « notre tribu », et on se sent mieux n’importe où lorsque l’on est à plusieurs.

Notre serveuse vient nous voir avec son T-shirt violet arborant le logo de l’Antre, dont la coupe est taillée à la perfection pour faire ressortir au mieux ses attributs gagne-pourboire sans avoir l’air trop vulgaire.

— Bonsoir mesdames, c’est moi qui vais vous servir ce soir, dit-elle en avançant son épaule gauche pour nous montrer son badge qui y est accroché, et sur lequel est inscrit son nom, Jasmine.

— Voulez-vous que je vous fasse la liste de nos cocktails spéciaux ?

— Bien sûr, lui dis-je. Que proposez-vous en pression ?

La plupart de leurs cocktails spéciaux sont les mêmes que l’on retrouve habituellement dans un bar, ils ont quelques marques de bière connues, des mélanges en vogue que va prendre toute leur clientèle du week-end, et quelques en-cas spéciaux bons à vous donner soif pendant des heures tellement ils sont salés.

— Et puis, le meilleur pour la fin, récite Jasmine avec une fluidité sincèrement admirable, nous vous proposons le Donut suprême pétillant, que je vous recommande vivement pour oublier le stress de la semaine. Il s’agit d’un mélange format maxi de sangria glacée avec un mélange de liqueurs sucrées qui vous donnera la sensation d’être sur un petit nuage, le tout agrémenté de chantilly, de vermicelles, et accompagné d’un donut maison à la Homer Simpson.

J’ai un mouvement de recul, horrifiée. C’est probablement le cocktail à l’américaine le plus cliché dont j’aie jamais entendu parler. Un verre de cette infamie et c’est le diabète garanti. J’ai l’intention de commander un simple verre de vin rouge, mais Stephanie rebondit sur son tabouret comme si elle avait déjà reçu sa dose de sucre.

— Oui, ça me semble parfait pour effacer le souvenir de cette semaine de merde ! Nous allons en prendre toutes les trois, et aussi des ailes de poulet épicées format XXL, s’il vous plaît !

La serveuse nous regarde, Megan et moi, pour avoir confirmation que c’est bien ce que nous voulons. Je hausse les épaules.

— Pourquoi pas ? Il y a du vin dans la sangria, et c’est ce que je voulais commander.

Et puis, j’aurai bien besoin de ce surplus d’énergie pour gérer les chiots d’Ace demain, de toute manière.

Megan sourit en voyant que je suis d’accord.

— Je vais en prendre un aussi, avec une eau citronnée.

La serveuse opine et disparaît à travers la foule qui grandit.

Je regarde autour de moi et remarque que les hommes qui nous entourent se sont délestés de leur veste de costume et ont desserré leur cravate. Les femmes ont lâché leurs cheveux et défait un ou deux boutons de leur chemisier.

Ce changement de costume s’opère depuis toujours dans les bars « post-journée de travail ». On se découvre un peu et l’on sort un tantinet de sa réserve de la journée en reluquant un mec du service comptabilité, à propos duquel on s’est toujours demandé s’il savait faire autre chose que son boulot de gratte-papier. Il y a aussi ce genre de fille des relations publiques, avec laquelle on a toujours espéré établir un autre genre de rapport qu’au bureau.

De manière générale, tout le monde est d’humeur détendue, et même presque festive. Un groupe attablé au fond de la pièce lève de concert de grandes chopes de bière, et ses membres semblent fêter un gain pour leur entreprise, ou bien peut-être une victoire personnelle entre amis. Putain, peut-être qu’ils fêtent juste la fin de leurs cinq jours de travail et d’une nouvelle semaine de terminée.

Jasmine revient vite avec nos boissons, tellement grotesques qu’elles semblent tout droit sorties d’un sketch. Elles doivent en partie leur aspect ridicule à leur couleur rose bonbon qui m’arrache la rétine, tellement ça a une teinte de bubble-gum chimique. On dirait que les cocktails ont été recouverts d’une bombe entière de chantilly avec des vermicelles de toutes les couleurs. Ils sont tellement gros que je vais devoir prendre le mien à deux mains. Mais le meilleur dans tout cela, ou le pire, je ne sais pas, c’est qu’au milieu de toute cette explosion de sucre, je vois le donut qui flotte sur le nuage de crème chantilly, défiant toutes les lois de la physique. Cette boisson est vraiment une infamie, on dirait une espèce de mélange qu’un gamin gâté aurait voulu servir à tous ses copains pour son goûter d’anniversaire, laissant aux bons soins d’un animateur sous-payé la tâche de le réaliser, mais sans alcool, bien entendu.

Nous sommes assises là, toutes les trois, les yeux plus gros que notre tolérance à l’alcool, avec notre Donut suprême pétillant rien qu’à nous.

— Et voilà, mesdames… avant que vous n’attaquiez votre boisson, je préfère vous prévenir que le donut est maintenu par des cure-dents, attention à ne pas vous piquer, nous dit Jasmine sur un ton sec, ce qui suggère qu’elle a déjà été confrontée à ce problème ce soir, probablement plus d’une fois.

Je jette un œil dans mon verre et vois que tout au fond, dissimulés sous des montagnes de chantilly aux allures de mousse à raser et d’une espèce de liquide rose collant, se trouvent trois pics qui doivent arriver jusqu’au fond de ce mini bol à punch qu’ils appellent un verre.

— Notre barman en chef a fait des études d’ingénieur et aime nous compliquer la vie à tous. Je vous rapporte vos ailes de poulet dans une seconde.

— Ce machin est aussi gros que ma figure ! m’exclamé-je en relevant ma boisson à côté de mon visage, avec mes deux mains, bien sûr, car après tout le temps que Jasmine avait passé à monter ce truc, je n’allais quand même pas risquer de le renverser.

— Même plus gros, certainement, me corrige Stephanie en bougeant les yeux de droite à gauche pour comparer. On dirait plutôt qu’il fait la taille du cul de Megan.

Megan fait un petit bruit de surprise, et Stephanie lui tapote la main pour la récompenser.

— C’était un compliment. Le verre est énorme, mais toi, tu as un petit cul.

Devant le sourire timide de Megan, Stephanie porte un toast :

— Aux petits culs, aux gros nichons et à notre week-end de débauche totale.

Megan pâlit mais lève tout de même son verre précautionneusement. Je fais de même et ajoute :

— On pourrait éviter qu’une plainte remonte jusqu’aux ressources humaines, s’il vous plaît ? La vidéo sur le harcèlement sexuel est vraiment débile, et je ne veux pas perdre mon temps à la regarder plus qu’une fois par an.

Megan rit et me dit :

— Ça va. Steph et moi nous charrions un peu, mais ça va.

— Oui, je lui apprends des trucs, répond Stephanie en mimant des guillemets invisibles lorsqu’elle prononce « trucs », appuyant ses dires d’un clin d’œil exagéré.

— Des trucs de traînée, dit Megan, qui bégaie en prononçant le mot « traînée ».

Stephanie goûte la première à une gorgée de sa boisson, Megan et moi restant davantage sur la réserve. Elle lève les sourcils, et en aspire une plus grande gorgée avant de s’exclamer :

— Mmmmm ! C’est sucré et bien crémeux. Ils devraient le renommer la Pipe Magique ! Je compte bien tout avaler jusqu’ à la dernière goutte.

Elle fait un bruit d’approbation avec sa langue et nous encourage, Megan et moi, à y goûter.

Megan rougit, mais elle a la même réaction en goûtant à son cocktail, et je suis forcée d’admettre que c’est fichtrement bon, cette mixture. Elle a un goût fruité et sucré, on dirait plutôt un dessert qu’un cocktail alcoolisé, et après quelques gorgées, nous arrivons toutes à nous désinhiber un peu.

— Alors… ça te donne quelques idées avec Davis ? demande Stephanie à Megan à un moment donné en prenant la grande paille dans sa bouche, qu’elle suce de haut en bas avant d’aspirer une grande gorgée de sa boisson, les joues creusées. Après avoir avalé, elle se met à loucher et ouvre la bouche pour faire une grimace bizarre qu’elle appelle le « héléga », en poussant un gémissement assez fort pour attirer l’attention des mecs à la table d’à côté.

— Euh… hé, salut ! dit l’un d’entre eux en nous faisant signe.

— Quelle phrase d’accroche mémorable, répond Stephanie avec sarcasme.

Elle promène son regard sur les quelques autres types qui la regardent, la bouche béante autour de la table, puis ajoute :

— Cela dit, je crois que je dois reconnaître que c’est toi qui as le plus de couilles à ta table. Le seul problème, c’est que malgré tout, elles ne sont pas aussi grosses que les miennes.

Les types s’agitent sur leur siège d’un air gêné, et je suis forcée de rire.

— Toi, tu es vraiment un sacré numéro. Ça me rappelle moi quand j’étais plus jeune.

— Tu n’es pas vieille, me dit Megan d’un air rassurant.

Je lève un sourcil.

— Je n’ai pas dit que je l’étais. J’ai dit « quand j’étais plus jeune », c’est comme si c’était hier, tu vois ?

Cela dit, ce n’est pas vrai. Avant, j’étais bien plus déchaînée et plus frontale qu’aujourd’hui, mais maintenant, je me suis calmée un peu, j’ai grandi et pris en maturité. Je peux toujours être un peu fofolle, mais seulement une fois de temps en temps, ce n’est plus ma marque de fabrique.

Megan essaie de se rattraper de sa bévue verbale et en revient à la remarque précédente de Stephanie à propos des pipes. Tout innocente qu’elle est, elle suggère :

— Tu devrais essayer ça avec Ken, des ressources humaines.

Stephanie sourit.

— Peut-être que je l’ai déjà fait.

Toutes deux se mettent à rire, et je devine qu’elles continuent une conversation déjà entamée. Je ne me sens pas mise à l’écart, toutefois. J’apprécie plutôt de voir les liens d’amitié qu’elles partagent. La conversation passe ensuite à Ken, du service informatique aux potins du bureau. Je me joins à leur discussion mais écoute plus que je n’interviens, en prêtant attention aux nouvelles bribes d’information qu’elles laissent échapper. En vérité, même si, grâce à moi, l’équipe de l’accueil est plus respectée et professionnelle qu’elle ne l’a jamais été, nous restons invisibles.

Cela dit, c’est un avantage pour nous. Étant donné que nous sommes aussi transparentes que le ficus dans le coin de la pièce, nous entendons tout le temps les gens parler autour de nous. Il n’est donc pas compliqué d’être mises au courant des derniers potins croustillants lorsque les gens passent leur temps à cancaner autour de vous. Nous pourrions tenir une gazette digne du Boston Harbor.

Comme Mark et Brandon, deux cadres de second rang en rivalité l’un avec l’autre. Ils ne le savent pas, mais ils sortent tous les deux avec la même femme, et elle les a tellement à sa botte qu’ils pourraient tout aussi bien porter une médaille autour du cou avec son prénom gravé dessus.

Comment est-ce qu’on le sait ? Parce que nous leur avons transféré ses appels à tous les deux.

— Bon, alors, Madame est passée chercher Brandon hier, nous révèle Stephanie. On aurait dit un vrai toutou quand il est monté dans sa BMW.

Elle recourbe ses mains sous son menton telles deux pattes et tire la langue en haletant.

Les types assis à la table d’à côté se donnent une tape dans le dos pour attirer respectivement leur attention sur la nouvelle pose de Stephanie. Elle pousse un soupir, laisse retomber ses mains et ajoute :

— Il lui avait certainement réservé un petit cadeau aussi, un coup de queue ou bien des biftons, en tout cas l’un ou l’autre, c’est certain.

— Tu crois qu’on devrait leur dire ? me demande Megan. Enfin, s’ils ont envie de jouer les vieux machins qui se tapent une jeunette, c’est leur problème, mais quand même, pomper deux types à sec dans le même bureau, la même journée ? Ça pourrait lui causer des problèmes.

Je secoue la tête.

— Pas possible. Je refuse de m’impliquer dans cette affaire chaude bouillante.

— Oh, eh bien si ça se trouve, ça n’a rien de romantique, dit Megan d’un air teinté d’espoir. Et si ce n’était que leur conseillère en assurances, ou un truc dans le genre ?

Nous échangeons un regard avec Stephanie, car nous sommes fermement convaincues qu’il sort avec elles deux plutôt que de nous aligner avec Megan sur le fait qu’elles doivent être des assurances. J’acquiesce néanmoins lentement car je ne veux pas blesser Megan.

— Oui, c’est peut-être ça.

Stephanie explose de rire sans y croire, exposant très clairement son avis.

— Chérie, il se peut qu’ils ne sortent pas du tout ensemble, mais je te garantis, sûr à cent pour cent, que la sueur et des fluides corporels coulent à flots entre eux. La seule assurance dont ils doivent se préoccuper, c’est leur assurance santé.

— Je ne crois pas que la mutuelle de l’entreprise couvre les bagarres au corps à corps.

Steph sourit.

— Et le fait qu’elle garde leurs couilles dans son porte-monnaie, c’est couvert, tu crois ?

— Eh bien, peut-être qu’ils sont au courant de leur relation mutuelle avec elle et qu’ils sont heureux comme ça, dit Megan d’un air optimiste, vous savez, comme cette série Netflix qui parle d’un trouple ?

— Depuis quand est-ce que tu regardes des séries qui parlent de relations polyamoureuses ? demandé-je à Megan, surprise.

— Oooh ! Tu as prévu de faire une surprise à Davis pour Noël ? ajoute Stephanie, qui ne pousse pas le bouchon un cran plus loin que moi, mais carrément à dix mètres.

— Non… mais je veux dire, je comprends que les gens éprouvent le besoin de se lancer dans toutes sortes de relations, et… eh bien… bégaie Megan, ce qui me fait ricaner.

Peut-être que Megan, cette jeune fille si bien mise, avec son chemisier boutonné jusqu’en haut et aussi insipide qu’un bol de riz blanc, a un côté plus osé qu’elle n’ose le montrer. Elle a seulement besoin d’une énorme quantité de sucre et d’alcool dans le sang pour qu’il ressorte.

— Allez, voyons voir quel genre de rapport tu entretiens avec la piste de danse, dit Stephanie en prenant Megan par la main. Tu veux bien être ma partenaire ?

— Bien sûr… Tiff ?

Je secoue la tête en tapotant mon sac à main.

— Ça ira, je vais garder un œil sur eux.

Steph et Megan s’avancent sur la piste et se mettent à danser ensemble. Je me rassieds en mordillant dans mon donut et essaie de ne pas vider grossièrement mon verre en moins de deux. J’ai promis à Ace que je serai à la garderie pour chiens de bonne heure demain matin, et je préférerais m’y rendre en évitant d’avoir le crâne qui menace d’exploser.

Jasmine nous rapporte nos ailes de poulet et leur odeur épicée me monte au nez, elle me brûle les narines. Je ne crois pas que je vais en manger, à moins de vouloir me décongestionner les sinus d’une odeur persistante qui y a élu domicile il y a dix ans. Je me contente plutôt de prendre mon donut, d’en manger quelques bouchées avant de finir par l’avaler tout entier, avec quelques gorgées de ma boisson.

Stephanie se trémousse sur la piste et danse sur quelques chansons avec un mec qui a remonté ses manches pour laisser apparaître une montre très coûteuse à la vue de tous, mais ce genre de mec tout droit sorti d’une grande école avec une tête d’analyste financier, ce n’est pas mon genre.

Je ne veux pas d’un type qui va devenir un grand patron un jour, je veux le grand patron.

Megan s’amuse tranquillement dans son coin, elle ne garde jamais le même partenaire plus d’une chanson et se déhanche souvent toute seule au milieu de la foule. Au bout d’un moment, elle reconduit Stephanie à notre table.

Megan prend une bonne rasade d’eau et vide presque tout son verre d’un coup en mangeant quelques ailes de poulet épicées.

— Wouhou, tu étais sexy comme pas deux sur la piste ! Tu as chopé le nom du mec à la Rolex ? dis-je à Stephanie pour la taquiner alors qu’elle aussi s’empiffre d’ailes de poulet. Leur goût ultra-épicé ne semble pas les incommoder, toutes les deux.

— Vous êtes sûres que vous faites bien de manger un truc aussi épicé ?

—Oh oui, dit Stephanie qui prend à peine quelques gorgées de sa boisson. Si je survis aux plats pimentés de mon grand-père, je peux manger n’importe quoi.

Elle croque une autre aile de poulet pour confirmer ses dires.

— Et puis, non, je ne connais pas le nom du mec à la Rolex. Je suis persuadée que c’est une fausse. Je préfère un type qui porte une vraie Timex au poignet qu’une quelconque contrefaçon. Si je voulais une imitation, j’ai un vibromasseur pour ça, à la maison.

Le sac à main de Megan se met à vibrer, et elle sourit en lisant ce qui s’affiche sur son écran.

— Désolée les filles, il faut que j’y aille. Davis est là, il est venu me récupérer.

Stephanie pousse un grognement.

— Parce qu’il vient te rechercher aussi ?

Megan rit doucement, comme si elle ne comprenait pas le sous-entendu de sa question.

— Bien sûr.

Je suis contente qu’elle ait quelqu’un pour la ramener, tout de même. Je me sens responsable de devoir les ramener chez elles en un seul morceau. Je suis leur patronne, et c’est moi qui assure leur sécurité.

C’est tout simplement mon rôle, c’est ce que j’ai toujours fait… pour Ace, pour Elle et même pour moi-même.

Et à présent pour mes collègues.

Je porte mon attention sur Stephanie qui arbore un petit sourire mélancolique, car elle est probablement jalouse de Megan et de son bonheur tout simple.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais ?

— Bah, je devrais rentrer aussi, me répond Stephanie. Je suis juste assez pompette et juste assez excitée pour prendre une mauvaise décision, mais je suis aussi suffisamment sobre pour savoir que je vais le regretter demain matin.

— Peut-être que tu pourrais utiliser ton vibromasseur ? lui suggéré-je.

— Vlad, me répond-elle en acquiesçant d’un air absent.

Je la regarde d’un air stupide en essayant de comprendre le rapport entre ma question et sa réponse, mais rien ne me vient.

— L’empaleur, m’explique-t-elle.

— Oh ! m’exclamé-je sans savoir quoi dire d’autre. Très bien, je vais payer la note et rentrer aussi. Je te revois en pleine forme à la première heure lundi matin ?

— Bien sûr, patronne. Merci pour le verre.

Steph s’empare de son sac à main, et je m’assure qu’elle a bien réservé un Uber avant de la laisser partir, puis je jette un œil à la table. Megan n’a presque pas touché à sa boisson, mais son verre d’eau est vide, ce qui me fait sourire.

Elle a joué le jeu pour son amie, et je dois avouer que ça me plaît bien.

Seule, je prends mon verre avec moi pour aller payer au bar, et peut-être aussi prendre un verre d’eau pour faire passer l’alcool et le donut que j’ai ingérés. Je ne me sens pas trop pompette, mais la quantité de glucides et de sucre que j’ai pris y sont peut-être pour quelque chose.

La note est plus salée que je ne m’y attendais, et le barman sourit en voyant ma boisson.

— Ce cocktail coûte vingt-cinq dollars pièce, m’informe-t-il en inclinant le menton dans la direction de mon verre presque vide.

— Oh, merde. Elles l’ont bien aimé, alors peu importe, c’est le principal.

Le barman hausse les épaules et pose le reçu devant moi pour que je le signe.

— Puis-je prendre une eau citronnée aussi, s’il vous plaît ?

— C’est offert par la maison, dit-il comme si cela allait atténuer le coup qu’allait prendre mon porte-monnaie pour les cocktails. Le goût marqué des notes d’agrumes me permet au moins de faire passer le goût sucré qui me reste en bouche ainsi que l’aigre sensation de devoir payer soixante-quinze balles pour trois pauvres boissons.

Je reprends une longue gorgée d’eau pour me rafraîchir, fixe l’écran de télévision au-dessus du bar puis finis par me traîner à nouveau jusqu’à notre table où se trouve toujours cette infamie de liquide rose.

Étant donné que j’ai payé vingt-cinq dollars pour cette saloperie, je compte bel et bien la finir. Je m’écrase sur un tabouret, me concentre sur la boisson et aspire de toutes mes forces jusqu’à faillir m’en donner mal à la tête, mais je refuse de jeter l’éponge.

À un moment donné, un type vient me voir pour essayer de me faire du gringue. Je crois qu’il s’appelle Todd, ou peut-être Ted. Il est brun avec des lunettes noires et porte une cravate rouge pour signaler son statut d’homme puissant. Comme c’est eeeeenuyeux. Je me montre amicale sans basculer dans la séduction pour tenter de le repousser. Cependant, Todd ou Ted n’a pas l’air de comprendre et n’arrête pas de s’étendre sur tel ou tel sujet. Il me dit quelque chose au sujet des prix qui explosent sur les marchés, à la manière d’un taureau enragé¹, ce qui n’a aucun sens car ce serait plutôt le taureau en question qui exploserait tout. C’est à ce moment que je me rends compte que ce cocktail d’enfer avec son donut est encore en train de faire effet, et je me sens tout d’un coup vraiment très pompette.

— Hé, mec, oui toi là-bas, au bar ! lui crié-je à moitié d’une voix d’ivrogne en levant mon verre dans une main.

Heureusement, il est presque vide et bien plus léger à présent, alors je ne vais certainement pas le renverser.

— Kesske t’as fichu comme saloperie là-d’dans, hein ?

Il se met à rire et me dit :

— De la sangria, avec quelques doses d’alcool fort, ce qui explique le prix. J’aurais tout aussi bien pu servir un punch bas de gamme parce que ça rend vite ivre et ça se boit facilement. Disons que c’est comme les saloperies que boivent les étudiantes dans leurs sororités², mais pour les adultes.

— T’es en train de dire que je suis qu’une petite salope de gamine de sororité ? grogné-je, et le barman se met à rire. Pour ta gouverne, je ne suis jamais allée dans une soirée de sororité ! Je joue à la salope comme n’importe quelle femme normale, dans les boîtes et sur les applis de rencontre, merci bien !

Todd ou Ted se rapproche un peu et me murmure :

— Ça, c’est toi qui le lui dis, Trinity.

Je regarde Todd ou Ted en plissant les yeux. Alors que je m’apprête à le corriger sur mon prénom, je me rappelle que c'est le faux nom que je lui ai donné. J’ai déjà utilisé cette petite technique avec des types qui refusaient de me lâcher les baskets en boîte parce que je ne veux pas qu’un type me recherche partout avec mon vrai prénom.

— Je me doute bien… mais peut-être qu’il est temps que tu rentres à ton chez-toi de femme normale et que tu fasses une petite sieste comme n’importe quelle femme normale ? me dit le barman. Que dirais-tu que je t’appelle un taxi et que je te resserve un verre d’eau ?

Je gémis, sans bien savoir si je répondais au barman ou si c’était plutôt une insulte adressée à Jasmine pour nous avoir conseillé cette boisson, à Stephanie pour nous avoir encouragée à la prendre ou à moi-même pour avoir tout bu.

Je m’excuse une minute pour me rendre aux toilettes et laisse plantés là le barman et Todd ou Ted. Dès que je me lève, je commence à avoir une énorme bouffée de chaleur. Je n’en ai pas mangé du tout, mais j’ai l’impression d’être l’une de ces ailes de poulet épicées en train d’attendre sous une lumière chauffante après être passée dans un bain d’huile chaude. Je sue et j’ai l’impression que mon sang est en train de chauffer dans mes veines.

Je m’évente et prie pour que ce ne soit que l’alcool qui me fasse cet effet, et non que je m’apprête à vomir.

Je m’éclabousse le visage avec de l’eau pour essayer de me rafraîchir, mais je suis obligée de me tenir au rebord du lavabo lorsque je ferme les yeux. Je me regarde dans le miroir en les rouvrant.

Merde, merde, merde. Je suis seule et vraiment dans un sale état.

Je ne suis pas si idiote que cela, à l’ordinaire. Bordel, je ne suis jamais bête à ce point. Stephanie est rentrée chez elle avant que son verre ne lui monte à la tête. Au moins, elle n’en a bu que la moitié, et cela fait un moment qu’elle est partie, alors elle ne court certainement aucun risque, mais moi non. Ça ne va pas du tout.

Je prends mon téléphone pour appeler Ace avant de me souvenir qu’il est déjà parti pour son week-end spécial avec Harper. Ils doivent être à des heures de route d’ici à présent. Comme si elle sentait mentalement que j’avais déconné, mon téléphone se met à sonner dans ma main. Sur mon écran apparaît Elle – petite connasse et dure à cuire en chef.

Je lui réponds, secouée par un hoquet :

— Comment tu sais que j’ai besoin de toi pile maintenant ?

— Tiff ? Ça va ? me dit-elle, et je pourrais jurer qu’elle prend un accent britannique.

Toutes ces saucisses-purée dont elle doit se goinfrer ont dû lui retourner le cerveau, ou bien peut-être qu’ils mettent un truc dans le thé ?

— Tu as l’air bourrée comme un coing.

Putain. Elle se met à rire, sans savoir le moins du monde dans quel pétrin je me trouve.

— Non, je viens de faire une pipe à un énorme monstre rose, répliqué-je avant de grimacer.

Je sais que ce n’est pas ça que je voulais dire, alors je secoue la tête pour tenter de remettre les lettres dans l’ordre, mais la seule chose que ça fait, c’est que mon tympan droit bondit hors de mon crâne.

— Je veux dire que je me suis enfilé une pinte, pas une pipe. Non, je n’ai pas fait de pipe ce soir, juste pris une pinte, et puis un donut aussi, un bon gros donut rond avec plein de petits vermicelles de toutes les couleurs. Il était tellement mignon, tellement goûtu, mais teeeellement mauvais.

Elle glousse dans mon oreille.

— J’ai oublié à quel point tu es drôle quand tu es bourrée.

— Je ne suis pas drôle, je suis tellement dans la meeerde. Ace est parti.

— Quoi ? me demande Elle en prenant immédiatement un ton sérieux. Comment ça, il est parti ?

— Il a emmené Harper à la campagne pour ça, mais c’est un gros secret, alors chuuut ! dis-je en posant un doigt sur mes lèvres, même si elle ne me voit pas.

— Faire quoi ? me demande Elle, lui donner un coup de queue ? Est-ce que c’est censé être ça, le secret ?

— Nooon… pas de coup de queue. Hmm… en fait, si, il y a peut-être un peu de ça aussi, mais je parlais de la demande en mariage.

Elle pousse un halètement de surprise puis crie :

— Oh mon Dieu ! Il va demander Harper en mariage ?

— Chuuut ! sifflé-je, car elle va gâcher la surprise et aussi parce qu’elle crie beaucoup trop fort dans mon oreille.

Je décrédibilise immédiatement mon imitation de la bibliothécaire revêche en ponctuant ma phrase d’un autre hoquet. C’était mauvais signe, cette fois. J’ai failli… expulser le contenu de mon estomac.

— Beeeurk, soupire Elle. Tu as quelqu’un pour te ramener chez toi ?

Il y a un moment de silence, et puis je me rends compte que… oh zut, il faut que je lui réponde verbalement.

— Le barman dit qu’il va m’appeler un taxi, mais je ne veux pas en prendre un toute seule dans cet état-là, sinon je vais finir dans le Newsweek. Tiffany Young, une pauvre jeune femme aimée de tous, amis, frères et sœurs et parents, a été retrouvée assassinée dans une décharge, dis-je en imitant la voix d’un présentateur de chaîne d’information, ou du moins, j’en fais la meilleure imitation possible dans mon état actuel.

Elle se met à rire et rétorque :

— Tu ne vas pas finir dans une décharge, plutôt dans une benne à ordures, mais pas dans une décharge. Cela dit, il faut que tu puisses rentrer chez toi en toute sécurité.

En général, c’est toujours moi qui aide tout le monde, et je n’apprécie pas trop que ce soit Elle qui s’occupe de moi cette fois.

— Je sais ! Tu devrais appeler mon père.

Bien sûr que je devais m’attendre à ce qu’Elle me dise ça. Son père a toujours été là pour elle, c’est vraiment le portrait craché du type bien qui veille sur elle de manière inconditionnelle. C’est le meilleur père du monde.

Mais ce n’est pas mon père.

— Je ne peux pas faire ça, Elle. C’est mon patron. Ce serait honteux à en mourir, merde, et du même coup un suicide professionnel.

— Tiff, je t'en prie. Il te connaît, et il sait que tu es professionnelle, rétorque Elle. Et puis, il sera discret. Il n’en touchera pas un mot à personne, il va juste s’assurer que tout va bien pour toi lundi matin.

Je pousse un soupir, car je sais qu’elle a raison. Daniel Stryker est ce genre de type bien.

Ce genre de type de la meilleure espèce.

C’est là la véritable raison pour laquelle je ne veux pas qu’il me voie dans cet état, mais je n’ai pas vraiment d’autre choix. C’est soit ça, ou bien un chauffeur de taxi du genre louche qui pourrait potentiellement me tuer et me fera certainement payer la course beaucoup trop cher.

— D’accord, d’accord… je vais l’appeler.

— Ça marche, chérie. Fais attention à toi, d’accord ?

— Ça fait drôle de répéter ça sans arrêt. D’accord… d’accord… d’aaaaccoooord.

— Tiffany, appelle mon père ! m’ordonne Elle.

— Inutile de crier. Je vais le faire, promis. Je t’aime, ma poule, grogné-je avant de raccrocher.

Je déteste me retrouver dans cette situation, et il est encore plus difficile pour moi de me résoudre à appeler Daniel en ouvrant ma liste de contacts. Je déteste en effet plus que tout avoir l’air d’une gamine complètement sotte devant lui.

Il décroche à la deuxième sonnerie.

— Allô… Tiffany ?

Le ton sur lequel il prononce mon nom est chargé d’une multitude de questions, mais je n’arrive pas à me concentrer suffisamment pour y répondre de manière appropriée.

— Monsieur Stryker… Daniel… je… je… amorcé-je avant de me rendre compte que je suis sur le point d’éclater en larmes à cause de mon état d’ébriété avancé. Merde.

Afin de conserver le peu de dignité qu’il me reste, je fais en sorte de ne pas m’étendre sur les détails.

— Je suis dans un bar, à l’Antre, bégayé-je. Je suis… j’ai un bon coup dans le nez, j’ai déjà dit aux filles de rentrer chez elles, et je ne veux pas risquer de prendre un taxi avec un tueur en série au volant ! Je n’ai pas envie de finir à la décharge, ça doit puer là-bas.

— Tiffany, respire profondément, dit Daniel calmement, et sa voix me rassure.

Je fais ce qu’il me dit, inspire et expire. Lorsqu’il entend que je me suis un peu calmée, il me demande :

— Où es-tu dans le bar ?

— Aux toilettes, avoué-je. Je ne veux pas qu’on me voie comme ça.

— Bien, me dit Daniel d’un air toujours calme et chaleureux, mais il prend les commandes de la situation et s’exprime de ce que j’appelle sa voix de père autoritaire.

Chose que je déteste, car je ne veux pas l’entendre s’adresser à moi sur ce ton comme si j’étais une gamine.

— Tiffany, est-ce qu’il y a une cabine de toilettes là où tu es ?

Il attend que je lui marmonne ma réponse.

— Si oui, entre dedans, mais ne t’assieds pas.

— Ne t’assieds… répété-je en secouant la tête.

— Pour ne pas perdre connaissance, m’explique-t-il. Respire, c’est tout. Je suis encore au bureau, mais j’arrive dans dix minutes. Je suis déjà en route. Tu peux y arriver ? Je n’en ai rien que pour dix minutes, Tiffany.

Je lui réponds en craquant de nouveau :

— Oui. Monsieur Stryker, vous…

— Je sais. Dix minutes.

Daniel raccroche, et je reste à fixer mon téléphone. Il m’a dit « je sais », mais je ne crois pas qu’il sache quoi que ce soit. Oh, j’ai beaucoup plaisanté à ce sujet avec Elle lorsque nous étions toutes les deux célibataires, mais elle n’a jamais dit à son père ce que je pense vraiment de lui, le genre de relation que j’aimerais bien partager avec lui, ce que j’aimerais lui faire et qu’il me fasse.

Non. Reprends tes esprits, Tiffany. Tu n’es plus cette étudiante qui se bourre la tronche à toutes les soirées de sororité et qui finit par aller pleurnicher dans les toilettes pendant que tout le monde tambourine à la porte. Tu ne vas pas sortir comme ça, pas question.

Mon petit discours d’encouragement me fait assez d’effet pour réussir à me traîner de nouveau jusqu’au lavabo, où je m’éclabousse de l’eau sur le visage avant de m’enfermer à clé dans une cabine de toilettes, puis d’attendre.

Une minute après, un couple entre et tape contre la cabine en gloussant alors qu’ils sont en train de se rouler une pelle.

— Je n’ai jamais fait ça jusqu’à aujourd’hui.

— Moi non plus… mais j’ai envie de le faire avec toi.

Quelques instants plus tard, je suis aux premières loges ce qu’ils n’ont jamais fait jusqu’à présent, ce qui rajoute encore plus à mon malheur. Franchement, entendre une fille dire à son amant qu’elle a envie de sentir sa langue à cet endroit-là, ce n’est pas comme ça qu’on devrait passer ses moments de déprime, à pleurer parce qu’on a trop bu.

Non seulement ça, mais aussi le fait de penser à toutes les sortes de bactéries qui doivent traîner partout dans les toilettes d’un bar me donne un haut-le-cœur. Je veux leur dire que ce n’est peut-être pas pour rien qu’ils n’ont jamais fait ça jusque-là.

Puis la femme dit :

— Je dois rentrer tôt ce soir. J’ai dit à Levi que je serai rentrée pour coucher les enfants.

— Oui, Maria pense que je suis allé boire un verre en vitesse avec les collègues.

Mon cerveau a beau être embrouillé, j’enregistre quand même cette information. Ces deux crétins ne sont pas seulement en train de baiser dans les toilettes d’un bar, ils ont aussi une liaison alors que leurs époux respectifs croient qu’ils sont partis boire un verre après le travail avec leurs collègues.

Vraiment dégueulasse, bordel.

Malheureusement, leurs aveux respectifs semblent leur faire figure de permission de se donner à fond, et quelques instants plus tard, j’entends un corps taper contre le mur de la cabine, accompagné de bruits de langue humide.

Comment est-ce qu’ils arrivent à parler de leurs époux et à passer à ça en un quart de seconde ? Il faut que je sorte de là.

Je prends de profondes inspirations d’un air désespéré et retourne dans le bar.

Le barman fait un signe de tête en me voyant et repose mon cocktail sur le comptoir, en y rajoutant un verre d’eau citronnée bien fraîche. C’est gentil de sa part de me l’avoir gardé de côté pendant que j’étais partie, mais je le repousse, écœurée par son goût sucré et énervée par l’effet que l’alcool a sur moi.

Todd ou Ted revient, manifestement convaincu qu’une deuxième tentative d'engager la conversation sera plus fructueuse que la première.

— Hé, ma jolie, j’ai eu peur que tu te sois perdue là-dedans.

Je tente de l’ignorer, et il repousse mes cheveux derrière mon oreille. Je m’écarte d’un air énervé et perds mon équilibre précaire sur le tabouret de bar.

— Hé, qu’est-ce que tu fiches ?

Le type tend le bras par réflexe pour me rattraper, mais se fige en regardant par-dessus mon épaule.

Une voix sévère grogne :

— Je croyais t’avoir dit de m’attendre aux toilettes.

Je regarde derrière moi, et à mon grand soulagement, je vois que c’est Daniel. Je n’arrive pas à m’empêcher de le dévorer des yeux, de laisser glisser mon regard le long de son corps avant de relever les yeux sur son visage. Il porte une tenue décontractée, un jean de grand couturier avec un pull noir. Il a un soupçon de barbe de trois jours qui rend sa mâchoire plus marquée que d’ordinaire. Son regard devient rempli de menaces envers le type qui avait osé me toucher.

— Désolée, lui dis-je aussi clairement que possible, il y avait des gens qui étaient en train de coucher là-dedans.

Daniel tourne son regard d’acier vers moi.

— Quoi ?

— Il y avait des amants en train de tromper leurs époux qui couchaient dans la cabine d’à côté, dis-je en secouant la tête d’un air dégoûté.

Le visage de Daniel se radoucit d’un trait et il acquiesce. Ce geste le rassure, et j’ai soudain l’impression que tout va bien aller.

— Bon, très bien. Viens, je te ramène chez toi.

Il tend le bras vers moi, et je tombe à moitié dans ses bras, esquissant un sourire lorsqu’il me rattrape entre ses mains vigoureuses.

— Vous êtes vraiment venu me chercher.

— Je te l’avais promis.

— Vous êtes le meilleur, Daniel, lui dis-je avant de m’abandonner à mon ivresse.

Tout ce qui m’importe à présent, ce sont ses bras musclés et chauds que je sens m’envelopper pour me mettre en sécurité, ainsi que sa voix rassurante au creux de mon oreille.

Peut-être que cela valait la peine de boire tous ces verres, après tout.

1 N.d.T. : Référence à l’expression « bull market » (littéralement « marché taureau » en français) qui désigne une situation où la valeur des titres financiers en bourse monte de manière durable.

2 N.d.T. : Dans les universités américaines, les sororités sont des groupes élitistes de filles organisant divers types d’événements, dont de nombreuses soirées, dans le but de favoriser leur intégration.

CHAPITRE TROIS

DANIEL

J’ai été surpris en recevant cet appel de Tiffany, mais je suis contente qu’elle m’ait appelé. Le type que j’ai surpris en train de lui faire du gringue la regarde comme un morceau de viande, une conquête avec laquelle il pense pouvoir faire tout ce qu’il veut puisqu’elle est visiblement ivre.

C’est à cause des abrutis de ce genre que les hommes ont mauvaise réputation. Personne ne devrait avoir affaire à ce genre de personne, mais surtout pas elle, car j’ai entendu l’inquiétude dans sa voix lorsqu’elle m’a appelé.

— Hé, mec, je n’étais pas en train de… amorce le type, mais il s’arrête net lorsqu’il voit mon regard noir.

La seule chose que ce connard va faire, c’est de s’enfoncer encore plus profondément dans le trou qu’il s’est creusé, à ce rythme.

— Viens, Tiffany, lui dis-je calmement en la serrant plus fort dans mes bras tandis qu’elle se relâche dans mon étreinte.

Je suis content qu'elle m'ait appelé. Je crois qu’elle ne l’a jamais fait auparavant, sans que je sache bien pourquoi. Je n’ai son numéro dans ma liste de contacts que parce que c’est l’amie d’Elle, et pour le travail.

Mais à présent, je suis soulagé de l’avoir eu.

Le crétin qui a essayé d’abuser de son état d’ébriété file à l’anglaise telle la sale sangsue qu’il est, et disparaît dans la foule. Au fond de moi, j’ai envie de le « raccompagner » hors du bar, mais il faut que je m’occupe de Tiffany, là tout de suite.

Que lui serait-il arrivé si elle ne m’avait pas appelé, si je n’avais pas répondu, si je n’étais pas venu ?

Je jette au barman le premier billet que je trouve dans ma poche, qui le repousse.

— Ça va, elle ne risque plus rien.

— Alors utilisez ce billet pour la prochaine fille que regardera ce crétin.

Le barman acquiesce et fait disparaître le billet.

— Vous êtes son père ? Je suis soulagé qu'elle vous ait appelé.

Je veux lui répondre « non », je l’ai sur le bout de la langue, mais comme je me dis que cela pourrait lui causer plus de problèmes qu’autre chose, j’acquiesce d’un geste du menton à peine perceptible. Je suis tout simplement content de pouvoir être là pour l’aider. C’est tout ce qui m’importe, je n’ai pas à m’expliquer auprès d’un barman que je ne connais pas. Si je comprends bien, c’est lui qui voulait appeler un taxi pour Tiffany, d’où toute l’histoire qu’elle m’a sortie, paniquée, à propos des tueurs en série.

Tiffany est presque aussi légère qu’une plume tandis que je sors avec elle du bar, appuyée contre moi, et je la rattrape lorsqu’elle se met à trébucher. Je me rappelle avoir fait cela un paquet de fois par le passé, lorsque, à peu près à l’âge de Tiffany, je sortais avec mes amis et devais les aider à monter dans un taxi ou deux.

Il m’est bien plus facile d’aider Tiffany à marcher.

Je la ramène à ma voiture, et je suis satisfait d’avoir choisi cette Range Rover toutes options d’homme « responsable » la dernière fois que j’ai changé de voiture. Il m’est ainsi plus facile de l’installer et de l’attacher. Une fois que c’est fait, je fais le tour de la voiture jusqu’au siège conducteur et entre avant de marquer un temps d’arrêt.

Devrais-je la ramener chez moi ?

D’un seul coup, je me souviens qu’elle habite dans l’ancien appartement d’Elle, alors à moins qu’elle n’ait fait changer les serrures, j’ai déjà un double des clés. Je pourrais peut-être réussir à ouvrir la porte avec.

C’est probablement l’alternative la moins risquée pour moi.

Je suis le PDG de Fox Industries, et elle une employée de l’entreprise.

Je suis un homme divorcé et célibataire, et elle une jeune femme au physique attirant.

Tout est très clair là-dessus, mais je m’inquiète de son état. Elle a besoin de quelqu’un pour la surveiller. À mon âge, cela fait longtemps que je n’ai pas eu affaire à quelqu’un qui ne tient plus sur ses jambes après avoir trop bu, mais je me souviens au moins que dans ce cas-là, il ne faut pas laisser la personne toute seule, au moins.

Tiffany est prise d’un bruyant hoquet et elle sort suffisamment du brouillard dans lequel elle est plongée pour me dire :

— Daniel ?

Toutefois, même le simple effort de porter son regard sur la gauche, aussi minime soit-il, a dû lui donner la tête qui tourne car elle écarquille immédiatement les yeux, et à peine une seconde après, elle pose la tête sur le tableau de bord et se met à vomir. Une partie finit sur ses genoux, mais une autre, non négligeable, vient éclabousser le plancher de ma voiture. Je lui retiens les cheveux en arrière pour qu’ils soient hors de la ligne de tir. Bien sûr, c’est dégoûtant, mais ce n’est pas la pire chose que j’ai vue, et ce n’est pas la première fois non plus que je dois nettoyer du vomi.

Tiffany doit se sentir un peu mieux après avoir purgé son estomac, et elle s’affale de nouveau contre le siège en fermant doucement les yeux. Je sors avec précaution un mouchoir de la boîte à gants et lui tamponne les lèvres avec.

C’est décidé, je la ramène chez moi pour pouvoir m’occuper d’elle.

Je n’habite pas très loin du bar, ce qui est certainement un avantage car Tiffany semble pâle à faire peur lorsque je me gare dans le parking de mon immeuble. Heureusement, ma place de parking est la troisième après l’ascenseur, qui fonctionne avec un système de bipeur à puce qui me permet de monter directement au cinquième étage, où m’attend mon grand appartement.

Lorsque j'ai emménagé ici, Elle a surnommé mon appartement « Frasier home¹ ».

Il n’y a que toi pour te trouver un logement pareil, Papa. Ce n’est pas un appartement ni une suite, mais carrément une copropriété, avec même un syndic pour ne pas se laisser envahir par la racaille.

Tandis que j’agite mon trousseau de clés pour trouver celle que je cherche tout en m’efforçant de maintenir Tiffany en position verticale, je suis également heureux d’avoir élu domicile dans un si bel endroit. Avec ses trois chambres, mon appartement est bien trop grand pour un homme seul comme moi, mais j’apprécie d’avoir une chambre d’amis et un espace pour travailler depuis chez moi en ce moment. En plus, la conception de l’appartement tout en espace ouvert me permet d’avoir une vue splendide par les fenêtres panoramiques du sol au plafond qui occupent toute la surface du mur arrière de la pièce principale, et je dispose aussi de salles de bains spacieuses.

Ce qui, je crois, va nous être bénéfique.

— Ne bouge pas, dis-je à Tiffany en la changeant de côté pour qu’elle s’appuie contre le mur pour que je puisse enfoncer la clé dans la serrure.

— Beuh, râle Tiffany en s’effondrant.

Je m’empresse d’ouvrir ma porte, mais elle est déjà tombée à genoux. Je suis tenté de la faire rentrer en vitesse dans l’appartement comme cela, à quatre pattes, mais peu importe où elle avait la tête lorsqu’elle a pris ce cocktail, elle ne mérite pas un traitement aussi indigne.

Au lieu de cela, je m’accroupis et l’aide à se relever.

— Ma petite fleur, lui dis-je d’une voix calme, même si je ne crois pas qu’elle comprenne vraiment ce que je lui dis. Je vais te porter à l’intérieur, Tiffany. Rends-moi un petit service, tu veux bien essayer de t’accrocher à mon cou pour garder ton équilibre ?

Tiffany me serre faiblement lorsque je la soulève, et je la porte dans mon appartement comme un jeune marié pendant sa nuit de noces. Je referme la porte d’un coup de pied derrière moi, sans me préoccuper de la fermer à clé, et porte Tiffany jusque dans le salon en faisant un petit détour sur la gauche, dans la salle de bains réservée aux invités. Elle hoquette, et son souffle imbibé d’une odeur d’alcool sucré me rentre dans les narines.

Heureusement, même avec l’estomac rempli d’alcool fort, Tiffany pèse assez léger, ou bien peut-être que les séances d’haltères que j’ai ajoutées à mes séances de sport pour décompresser du stress au travail font leur effet. Qu’importe, j’arrive presque à courir dans la salle de bains avec elle, où elle vomit dans la cabine de douche. Au moins, ce sera facile à nettoyer, pensé-je, soulagé d’avoir un pommeau de douche.

Lorsqu’elle a fini, elle bascule mollement en arrière, s’assied par terre et réussit à rester collée au mur de sa propre volonté, alors elle est au moins à demi consciente.

— Tu te sens mieux maintenant que tu as presque tout évacué ? demandé-je.

Elle lève faiblement un pouce en l’air en me regardant d’un air méfiant à travers ses paupières mi-closes. Je ne sais pas trop si elle n’a plus les idées claires ou si elle se sent gênée.

Les deux, peut-être ?

— Bon, je vais aller fermer à clé la porte d’entrée, lui dis-je doucement. Souffle, on va s’occuper de toi.

Je repars jusqu’à la porte en courant, la verrouille et retourne à ma priorité numéro un, Tiffany. Lorsque je retourne dans la salle de bains, elle est toujours assise là, éveillée, alors c’est bon signe, elle commence à aller mieux.

— Hé.

— Hé, murmuré-je en m’asseyant sur les toilettes à l’abattant rabattu.

— Tu m’as appelé au bar, tu te souviens ?

— Mmmmh.

Sa réponse ressemble plus à un grommellement qu’autre chose, et elle papillonne des yeux.

— Meeerci.

— Il faut qu’on te nettoie un peu. Tu penses pouvoir tenir debout dans la douche ?

Je connais déjà la réponse.

— Nooon, grogne-t-elle en fronçant ses sourcils sombres, mécontente d’elle-même.

— Bon, eh bien, que dirais-tu d’un bain ? lui proposé-je en l’aidant à se relever. Il y a une baignoire dans la grande salle de bains, et Elle a laissé des vêtements ici, quelque part.

Tiffany acquiesce, et je crois qu’elle n’a rien compris à ce que je lui ai dit. Elle se penche contre moi et ses pieds touchent à peine le sol lorsque je traverse l’appartement avec elle jusqu’à ma salle de bains. Elle semble toutefois marmonner quelque chose comme « c’est beau » lorsqu’elle voit les lumières de la ville au travers des fenêtres du salon à travers ses yeux à demi ouverts.

Elle semble pouvoir tenir debout toute seule, alors je la lâche pour lui faire couler un bain chaud dans lequel je verse une bonne rasade de bain moussant parfumé à l’amande et au miel qu’Elle m’a rapporté d’Angleterre pour mon anniversaire. Je me relève et me retourne vers elle.

— Bon, très bien…waouh.

Tiffany est complètement nue.

C’est probablement une bonne chose qu’elle ait pensé à retirer ses vêtements, puisque c’est ce qu’elle serait censée faire avant d’entrer dans la baignoire, mais je ne m’y attendais pas. Je plisse les yeux et essaie de me comporter en gentleman en l’aidant à monter dans la baignoire en toute sécurité, puis ramasse ses vêtements par terre.

— Je vais les mettre à la machine et te rapporter des vêtements propres.

— Mmmh… d’accord, murmure-t-elle.

Je n’arrive toutefois pas à savoir si elle a les idées plus ou moins claires.

Je m’empresse de mettre en marche la machine et trouve un vieux survêtement d’Elle ainsi qu’un de mes T-shirts, ce qui devrait suffire à mettre Tiffany à l’aise pendant que ses vêtements sont au lavage.

— Toc toc, dis-je en revenant lentement dans la salle de bains pour déposer ses affaires. Je t’ai trouvé quelques petites choses qui… Tiffany !

Elle ronfle, la tête rejetée en arrière sur le rebord de la baignoire. Les bulles du bain moussant ne recouvrent pas son corps aux endroits où elles le devraient et s’approchent dangereusement de son menton car elle s’est enfoncée dans l’eau jusqu’à ce niveau. Je ne peux pas la laisser comme ça. D’une seconde à l’autre, elle pourrait se retrouver la tête sous l’eau et se noyer.

J’attrape une grande serviette de bain dans la pile rangée sous le lavabo, je la déplie sur elle pour essayer de la couvrir du mieux que je peux pour lui permettre de conserver un peu de pudeur. Je m’assieds par terre à côté de la baignoire et maintiens mon regard fixé sur Tiffany, du moins au-dessus de ses épaules.

Elle est splendide, même en cet instant où l’ivresse trouble son corps, et elle a besoin que je la mette en sécurité, que je prenne soin d’elle.

Je peux le faire, je suis doué pour cela.

Quelques minutes plus tard, j’entends mon téléphone biper. Je le consulte et vois que c’est Elle qui m’a écrit.

Est-ce que Tiff t’a appelé ?

Oui. Elle est avec moi, je m’occupe d’elle.

Je savais que je pouvais compter sur toi. Merci Papa.

Que s’est-il passé ?

Rien de grave. Je crois qu’elle a dû avaler un cocktail un peu trop vite sans bien se rendre compte que c’était un alcool fort. Je suis sûre qu’elle doit avoir la tête qui tourne maintenant. LOL

D’accord. Je t’aime !

Je crois que ça explique pourquoi Tiffany m’a appelé. Elle a dû lui dire de le faire. Je reste surpris de constater qu’elle n’avait personne d’autre à appeler. Elle et elle sont meilleures amies depuis l’université, et parfois, j’ai eu l’impression que le caractère profondément terre à terre et rationnel de Tiffany était la seule chose qui ait empêché Elle de se retrouver dans des situations catastrophiques.

Elles se sont bien amusées toutes les deux, et elles croient certainement que je ne suis pas au courant de certaines choses qu’elles ont pu faire. Je ne connais probablement pas, en effet, une partie de leurs méfaits, mais c’est uniquement grâce à Tiffany que j’ai pu me résoudre à laisser mon bébé vivre sa vie d’adulte. Elle dit que je suis trop envahissant. Moi, je dis que je suis protecteur car ma fille a été tout ce que j’avais au monde pendant si longtemps.

Mais il faut bien que les enfants grandissent tout seuls, et je pense m’être plutôt bien débrouillé car Elle est épanouie, gère les placements financiers de la famille de son mari et élève ma petite fille, Neve, pour avoir un aussi fort caractère qu’elle.

Moi ?

Grand-père ?

À quelle vitesse le temps a-t-il passé ? Je jure qu’encore hier, je portais Elle toute bébé dans mes bras. À présent, elle est adulte, a un bébé rien qu’à elle, et moi, j’approche de la cinquantaine, je suis à la tête d’une grande entreprise d’envergure mondiale et tout le monde s’attend à ce que je sois aux commandes, que j’aie la solution à tout.

La preuve en est avec la femme qui est endormie dans ma baignoire.

Lorsqu’on arrive à mon âge, on jouit de certains privilèges, mais on souffre aussi de certains inconvénients. D’un côté, ce n’est pas moi que mes collègues vont inviter à aller boire un verre dans un bar comme l’Antre après le travail. La dernière fois que j’ai regardé le soleil se lever après une nuit passée à faire la bringue, Tiffany n’était pas encore née. J’éprouve une certaine sensation de deuil en sachant que cette époque de ma vie est derrière moi, car dans une certaine mesure, elle était amusante.

Mais je ressens aussi une fierté tranquille de savoir que ma fille et sa meilleure amie aient su qu’elles pouvaient faire appel à moi dans une situation délicate. Je suis quelqu’un de responsable, à l’écoute des autres et digne de confiance, et c’est une qualité que je ne minimiserai jamais.

Cela fait longtemps que Tiffany et moi n’avons pas eu de vraie discussion, tous les deux. Même si, en principe, nous travaillons ensemble, elle au premier étage et moi au cinquième, notre point commun a toujours été Elle, et depuis qu’elle est partie, nous n’avions tout simplement plus de raison de garder le contact.

Je me sens coupable de cet état de fait à présent, comme s’il se passait quelque chose dont j’aurais dû être au courant dans la vie de Tiffany.

Elle s’étire et l’eau fait un bruit d’éclaboussure. Elle ouvre les yeux d’un seul coup, le regard vif, suspect, mais lorsqu’elle me voit, elle esquisse un sourire vague et ses yeux s’illuminent tant elle est ravie.

— Daddy² ! Je veux dire, Daniel.

Elle glousse et pose ses mains sur sa bouche.

— Désolée.

Puis, d’une voix chantante, elle dit :

— Daddy Daniel…

— Tiffany, la reprends-je sèchement.

Je vois comme une sorte de brume sombre dans son regard, et je crois que je préfère ne pas connaître la suite de sa petite chanson. Je redis son nom d’une voix plus douce cette fois, mais je n’arrive pas à mettre un terme à son sursaut de lucidité.

— Oooh, comme il me plaît ce rêve. Est-ce que vous allez me baiser ? Enfin, je veux dire me border.

Elle pose un doigt sur ses lèvres, à la manière d’une bibliothécaire qui ordonne aux gens de se taire et murmure !

— Chuuut, je voulais vraiment dire me baiser.

Je la regarde la bouche grande ouverte, sous le choc. Qu’est-ce qu’elle raconte ? Ça ne va pas du tout, vraiment pas du tout.

— Tiffany, c’est moi, Daniel, lui rappelé-je avec douceur, espérant contre toute attente qu’elle soit suffisamment ivre pour ne pas faire le lien.

Peut-être qu’elle me confond avec quelqu’un d’autre dans son cercle de connaissances. Peu importe l’explication, ce ne peut pas être ça… qu’importe ce qu’elle a en tête. Que puis-je faire d’autre que de l’ignorer complètement, bon sang ?

— Tu m’as appelé pour que je vienne te porter secours, tu te souviens ?

Elle acquiesce puis se met à frissonner. Ses tétons durs comme de petits cailloux remontent par-dessus la serviette et déchirent la surface de l’eau. J’essaie de ne pas regarder, mais j’ai l’impression d’être entré dans un cabinet de curiosités.

Je plonge un doigt dans l’eau d’un air hésitant et m’aperçois qu’elle a refroidi.

— Merde, sifflé-je doucement.

J’ai fait trop attention à la température de l’eau car je ne voulais pas la brûler. Même si l’eau froide peut la réveiller un peu, ce n’est pas bon pour son corps vu son état. Je vide la baignoire et prends une serviette propre et sèche pour l’aider à s’essuyer du mieux que je peux.

— Haut les mains, lui dis-je, et elle lève les bras en l’air d’une allure nonchalante.

Heureusement, cela m’aide à lui enfiler le T-shirt trop grand qui lui tombe jusqu’en dessous des hanches, et en s’appuyant sur moi pour garder l’équilibre, elle arrive à se glisser dans le pantalon de survêtement d’Elle.

— Très bien, maintenant, accroche-toi, lui dis-je de nouveau avant de la soulever dans mes bras pour la porter jusque sur le canapé du salon.

Au fond de moi, j’ai envie de la border dans le lit le plus proche, qui serait donc le mien, mais après ses ivres élucubrations, je ne peux pas courir ce risque. Je la dépose donc plutôt sur le canapé en cuir tout doux et la recouvre avec une couverture.

Elle se blottit dedans, et je pousse un soupir de soulagement en m’asseyant sur l’autre coussin du canapé, bien trop grand et volumineux.

Quelques minutes plus tard, alors que je commence à songer qu’elle est bien partie pour faire sa nuit, elle se rassied d’un seul coup, droite comme un I. Je crains tout de suite qu’elle ne se remette à vomir, mais elle regarde simplement autour d’elle et sourit en me voyant.

— Daniel.

— Tiffany.

Elle s’agite et se tourne pour être allongée face à moi. Par réflexe, je lève les bras sans bien savoir comment réagir. Je ne veux pas la toucher, mais elle ne se laisse pas décontenancer par mon attitude et pose sa tête sur mes genoux. Elle se blottit contre moi et remonte la couverture jusqu’à son menton, avant d’en laisser ressortir un pied. D’une certaine façon, j’ai le pressentiment que c’est comme ça qu’elle a l’habitude de dormir.

— Ça va mieux ?

— Mmm-hmm.

Je reste figé tandis qu’elle gigote et essaie de se mettre à l’aise. Mon instinct prend le dessus, je dégage ses cheveux de son visage, l’apaise, et elle se rendort finalement. Je ne sais pas combien de temps je reste là à la regarder avant d’avoir à mon tour les paupières lourdes, et je pose ma tête contre le dossier du canapé, rien que pour quelques minutes.

Je suis réveillé par la lumière des rayons du soleil qui inonde mon salon. Tiffany est toujours endormie sur mes genoux, son visage bien trop proche de mon entrejambe. Pire encore, je semble avoir une légère érection matinale.

Je change délicatement de position, sans aller trop vite car ma main droite est emmêlée dans ses cheveux, et mon bras gauche tendu sur le dossier du canapé. En réalité, j’ai mal à l’épaule gauche et des fourmillements dedans. Elle est tout engourdie, car elle n’est pas censée rester en position tendue aussi longtemps. Il est donc encore plus difficile de dégager mon entrejambe gonflé lorsque je parviens à libérer mes deux mains.

Avec autant de douceur que possible, j’essaie de me mettre dans une position moins compromettante tout en l’observant pour voir si elle ne va pas se réveiller. J’ai réussi à m’extirper environ aux trois quarts lorsque Tiffany s’étire et écarquille les yeux d’un air confus avant de se rendre compte d’où elle est… ou plutôt avec qui.

— Daniel ?

Ses yeux atterrissent sur ma queue qui tressaillit, non pas parce qu’elle apprécie que Tiffany lui prête attention, mais parce que j’ai envie de faire pipi. Entre une érection matinale et une envie d’aller uriner, l’une n’exclut pas l’autre.

Elle rougit mais dit tout de même !

— Vous bandez.

— Hmm… oui, c’est normal, le matin, tenté-je de lui expliquer, mais je pourrais jurer qu’elle jette encore un regard à ma queue.

Je m’agite pour tenter de me relever, mais je reste coincé sous sa tête.

— Tu te souviens que tu m’as appelé hier soir, que tu étais ivre et que tu ne te sentais pas bien ? Je me suis occupé de toi, t’ai fait ta toilette et me suis assuré que tu ne t’étouffes pas dans ton sommeil.

Merde, ça n’a pas l’air réjouissant et ce n’est pas de cette façon que je comptais détourner la conversation.

Elle s’étouffe, de rire, heureusement. Toutefois, presque à la seconde qui suit, Tiffany fait une grimace de douleur en se touchant la tempe, et pousse un sifflement comme un chat enragé. Elle roule sur le dos, sa tête toujours posée sur mes genoux dans une posture risquée.

— Combien de verres est-ce que j’ai bu ?

— Je ne sais pas trop.

Elle reste silencieuse un moment, tente de fouiller dans ses souvenirs, puis fronce les sourcils.

— J’ai pris un donut rose glacé, ou un truc dans le genre.

— Je crois que ça explique cette odeur sucrée dans ma voiture.

Tiffany pâlit lorsqu’elle intègre ma réponse.

— J’ai vomi dans votre voiture ?

— Ne t’en fais pas pour ça, la rassuré-je en passant inconsciemment une main dans ses cheveux. De quoi d’autre est-ce que tu te souviens ?

Elle fronce les sourcils.

— Je suis allée payer au bar après m’être assurée que les filles rentrent chez elles en toute sécurité. Je me suis pris un verre d’eau. Il y a un type qui m’a parlé…

Mes tripes se serrent, je me rappelle ce type en train de lui repousser les cheveux en arrière, et si je pouvais remonter le temps, je lui mettrais certainement mon poing dans la figure. Peut-être qu’Elle a raison quand elle dit que je suis trop envahissant plutôt que surprotecteur. Cela me rappelle aussi que je suis bêtement en train de faire la même chose, et mets un terme au mouvement répétitif de ma main dans ses cheveux. Je tends mes deux bras contre le dossier du canapé pour ne pas la toucher.

— Et ensuite, vous êtes venu me porter secours.

J’ai envie de creuser ce sujet, mais à cet instant précis, quelqu’un frappe bruyamment à la porte, ce qui nous fait sursauter tous les deux.

Tiffany se redresse et s'assied. Elle prend un air coupable et un peu gêné à cause de ce mouvement soudain.

J’ai l’impression que quelque chose s’est brisé entre nous, ce qui n’a rien de logique puisqu’il n’y a rien entre nous.

J’ouvre la porte et aperçois Ricky courir sur place. C’est mon neveu, et en sa qualité d’agent de sécurité chez Fox Industries, il a pour rôle d’être mon bras droit.

Mais dans la sphère privée, c’est l’un de mes meilleurs amis. J’ai l’impression d’avoir été son mentor, de l’avoir vu grandir et évoluer de l’adolescent casse-cou qu’il était à un homme mûr et réfléchi. C’est un mec bien.

— Prêt pour aller courir ? me dit-il, mais sa voix se réduit au silence lorsqu’il regarde derrière moi et aperçoit Tiffany. Oh, je suis navré, je pensais que nous avions convenu de nous retrouver à 10 heures.

Tiffany s’écrie :

— 10 heures ? Il est 10 heures ? Merde.

Elle grimace en portant sa main à son front et ferme les yeux en plissant les paupières. Elle souffle un grand coup pour se ressaisir et devient tout à coup une véritable boule de nerfs, bien qu’elle ait l’air un peu verte sur les bords.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il faut que j’y aille, je suis censée ouvrir à 10 heures, me répond-elle en guise d’explication, mais ça n’explique rien du tout.

Je regarde Ricky pour qu’il puisse m’éclairer, dans l’espoir qu’il sache de quoi elle parle, mais il écarte ses mains devant lui et hausse les épaules.

Tiffany continue de déblatérer sur un ton inquiet :

— Où sont mes vêtements ?

— Dans la machine à laver, dis-je faiblement en me rendant compte que je ne les ai pas mis dans le sèche-linge. Qu’est-ce que tu dois ouvrir ?

Elle ne me répond pas. Elle est complètement partie dans ses pensées et bouge les lèvres en se parlant à elle-même tandis qu’elle regarde autour d’elle, prend sa paire de hauts talons là où je les ai posés à côté de la porte et enfile une chaussure.

Oui, avec le pantalon de survêtement d’Elle et mon T-shirt.

— Merde, merde, merde. Il va me falloir trois minutes pour descendre, deux pour héler un taxi…

Elle jette un coup d’œil par la fenêtre, puis regarde son autre chaussure et fourre son pied dedans, comme Cendrillon, mais à l’envers.

— Dix minutes pour arriver en centre-ville, et je n’aurai qu’un quart d’heure de retard pour l’ouverture.

— Je peux t’emmener quelque part ? lui demandé-je, mais elle n’écoute pas.

Du moins, elle ne m’écoute pas.

Elle est en pleine conversation avec elle-même, même si à présent, elle ne s’exprime plus à haute voix. Sa façon de secouer la tête m’indique qu’elle répond à une question qu’elle s’est elle-même posée. Elle est déjà presque dehors lorsqu’elle jette un regard en arrière et se souvient tout à coup qu’elle n’est pas toute seule.

— Merci beaucoup, euh… Da… Daniel… Monsieur Stryker ?

Elle pousse un soupir et lève les yeux au ciel d’un air exaspéré, comme si ce léger lapsus par rapport à mon nom était la cause de son embarras, et non ce qui s’était passé ces douze dernières heures. Elle passe devant Ricky, resté dans l’encadrement de la porte, en se glissant sur la pointe des pieds et se jette dans les escaliers. Elle ira plus vite comme cela qu’en prenant l’ascenseur.

En une fraction de seconde, elle s’est éclipsée.

Je regarde Ricky qui lève les mains et lève les sourcils jusqu’en haut de son front.

— Je n’ai absolument rien vu, rien entendu, et je ne sais absolument rien. Je n’ai absolument aucune question à te poser non plus.

J’aimerais bien penser comme lui. J’ai tant de questions en tête.

Mais la seule chose qui va m’aider à m’aérer l’esprit, c’est ce footing que j’avais déjà intercalé dans mon emploi du temps.

— Très bien… laisse-moi quelques minutes pour me changer, et puis nous irons courir. Oh, et rappelle-moi aussi d’envoyer un message à l’agent d’entretien automobile. J’ai vraiment, vraiment besoin de faire nettoyer mon SUV.

1 N.d.T. : Il s’agit ici d’un jeu de mots entre « House of Fraser », grand magasin londonien, et le nom de famille du protagoniste.

2 N.d.T. ! En anglais, diminutif de papa.

CHAPITRE QUATRE

TIFFANY

Ace a lancé son entreprise, comme beaucoup d’autres chefs d’entreprise, dans son appartement. La première année, cela lui a amplement suffi. Je ne sais pas comment il arrivait à retirer des tonnes de poils du siphon de sa baignoire, mais il a fait en sorte que tout fonctionne comme sur des roulettes pour ses clients venus faire toiletter leur chien chez lui. Mais lorsqu’il a étendu son activité pour fonder une garderie canine, il a eu besoin de davantage d’espace, à la fois en intérieur et en extérieur pour que les chiens puissent courir et jouer, ainsi que dormir et manger.

Heureusement, je pus ouvrir le Quartier Nonos avec seulement dix minutes de retard après avoir proposé au chauffeur Uber de le payer le double du prix de la course s’il pouvait battre le temps de trajet estimé sur l’appli de navigation. Il avait réussi, et j’avais tenu ma promesse, sans oublier de rajouter un pourboire.

Depuis, je me suis délestée de mes talons il y a déjà plusieurs heures, et j’arpente la garderie pieds nus en priant pour ne pas marcher sur quelque chose d’humide ou de tout collant sur le sol en lino rutilant. À présent, je suis allongée sur le sol dur, et fort heureusement sec en compagnie des chiens, à enfouir mon visage dans leur fourrure touffue et à dissimuler mon embarras dans leur douce haleine de chiots.

Ils se fichent que j’aie la gueule de bois ou bien une haleine digne d’une arme chimique, selon les Nations Unies. Ils sont tout simplement heureux que je ne sois arrivée que quelques minutes en retard et de pouvoir jouer aujourd’hui.

Heureusement, les quelques propriétaires de chiens qui attendaient à la porte à mon arrivée se sont montrés compréhensifs lorsqu’ils m’ont vue arriver en Uber avec mon chignon défait, des vêtements trop grands et ma paire de talons.

— Oh moi aussi, j’ai connu ça, mademoiselle, c’est bien pour vous, m’avait dit une dame en me tendant la laisse de la boule de poils qui lui faisait office de chien.

Celui-ci m’avait jeté un regard bien plus hautain que sa propriétaire. En réalité, Fluffy m’avait regardée comme si j’avais carrément l’air suspect jusqu’à ce que nous rentrions à l’intérieur de la boutique et que je mette la main sur les friandises. Au bout du compte, il s’était facilement laissé convaincre, et il avait suffi d’une friandise à la citrouille et aux épices pour qu’il juge que j’avais le droit de faire ce que je voulais de ma vie, même si cela allait chambouler tout mon planning. Non, il ne me jugeait pas.

Je parcours la pièce du regard pour la dix millième fois pour m’assurer que tous les chiens s’entendent bien les uns avec les autres et se partagent l’espace tandis que j'essaie de soigner ma gueule de bois en buvant un peu d’eau filtrée qu’Ace achète en gros pour les chiens.

— Bordel, mais qu’est-ce qui s’est passé hier soir ? demandé-je au chien à la figure blanche et touffue qui se tient devant moi.

Miss Havisham¹, le caniche, et non le personnage de roman, secoue la tête. Le palmier bouffant qu’elle a au-dessus de la tête bouge en rythme avec ses mouvements, comme pour me dire je ne sais pas, c’était certainement la faute d’un homme.

Si seulement c’était cela. Les détails de la soirée d’hier restent flous dans ma tête, mais je sais que c’est moi qui ai bu cette horreur accompagnée d’un donut. Je devrais me préoccuper de mes collègues, qui elles aussi ont bu ce machin avec un donut, et j’espère qu’elles ont pu rentrer chez elles avant que l’alcool ne commence à leur monter à la tête.

Malgré mon mal de tête qui fait rage et mon inquiétude pour mes collègues, je pense surtout à mon réveil sur les genoux de Daniel, avec sa queue plus grande que je ne l’aurais cru juste sous mon nez.

À ce moment-là, j’étais certaine d’être en train de rêver, car j’avais certainement déjà fait ce rêve auparavant. Sauf que cette fois, ce n’était pas un rêve mais un cauchemar, et cette impression s’intensifia à mesure que des bribes de souvenirs commencèrent à me revenir.

J’ai vomi dans sa voiture.

Daniel m’a tenu les cheveux lorsque je me suis remise à dégobiller dans sa salle de bains. Cela aussi, ça m’a retourné les tripes, et c’est certainement pour ça que mon estomac me fait si mal, comme si j’avais fait une heure d’étirements abdominaux.

Il m’a donné un bain et m’a recouverte d’une serviette pour préserver le peu de dignité qu’il me restait. Je me souviens plus ou moins l’avoir appelé… oh putain, non. Ce souvenir-là, je préfère le refourguer dans les tréfonds de ma mémoire parmi toutes les bêtises que j’ai faites en état d’ivresse.

Ensuite, je me suis réveillée sur ses genoux. C’était pour moi un fantasme de longue date, un rêve auquel je ne m’autorise même plus à songer ouvertement.

Mais j’ai tout fichu en l’air.

Je laisse retomber ma tête, et malgré le fait que Miss Havisham me renifle avec son museau d’un air désapprobateur, un chiot hyperactif du nom de Chaton – non, je n’ai pas demandé à sa propriétaire le pourquoi d’un nom pareil – vient jusqu’à moi et me lèche le nez pour me réconforter.

— C’est gentil, Chaton, mais je crois que plus rien ne peut me permettre de sauver ma fierté au point où j’en suis.

Comme si elle comprenait ma réprimande, Chaton s’en va en sautillant, et elle ressemble plus à une grenouille en train de faire des figures qu’à un chat.

La seule chose dont j’ai envie, c’est de me cacher ou bien de m’enfuir à toutes jambes, aussi loin que possible de ce bourbier. Toutefois, je n’ai jamais été du genre à reculer devant les emmerdes, alors je décide de porter la culotte comme une grande fille et fais face à ma situation.

Une minute… je gigote un peu sur le sol dur au-dessous de mes fesses, et comme je ne sens rien, je tire sur l’élastique de mon pantalon de survêtement et découvre que je n’ai même pas de culotte.

Je laisse une nouvelle fois retomber ma tête, mortifiée, et les souvenirs me reviennent. Il a lavé mes affaires. Ma culotte du vendredi est dans la machine à laver de Daniel, ou peut-être dans son sèche-linge à cet instant même. Ma culotte est… chez Daniel.

Je crois donc que ce n’est qu’une métaphore de dire que je porte la culotte et que j’assume les conséquences de mes tourments.

Je me dégonfle un peu, et au lieu d’appeler Daniel, j’appelle Ricky.

Ricky, le « gros dur comme un roc » était là ce matin, alors je n’aggrave pas mon cas en l’appelant, lui. De toute façon, Ricky ne trouble d’ordinaire pas tellement mon sommeil.

— Yo.

— Salut, Ricky. Hmm…à propos de ce matin, amorcé-je en me demandant si je ne ferais pas mieux d’appeler le service livraison de DoorDash² pour qu’ils me livrent des sous-vêtements de toute urgence.

C’est dans leurs cordes, non ?

Ricky pousse un grognement, et il fallait plutôt s’y attendre. Je ne sais pas trop ce qu’il pense de la vision qu’il a eue sous les yeux lorsqu’il nous a surpris ce matin… même si nous n’avons rien fait de répréhensible.

C’était simplement… bizarre ?

Pourtant, cela ne me semble pas bizarre. J’ai plutôt l’impression que… je ressens quelque chose de tout différent sur lequel je n’arrive pas à mettre d’étiquette, et pourtant, j’adore mon étiqueteuse portable comme si c’était une extension de mon bras.

Oh, et puis merde. Autant mettre les pieds dans le plat tout de suite.

— Salut, je voulais juste te dire que je vais faire appeler un agent d’entretien automobile pour la voiture de Daniel, et…

— Non, inutile.

— Quoi ?

— Il l’a déjà appelé, il va passer aujourd’hui.

— Oh… très bien.

Sans bien savoir quoi dire d’autre, je bégaie un moment avant de m’empresser de lui dire au revoir et de raccrocher.

Bon, eh bien voilà qui est fait. Je crois que je vais rester seule avec les chiens aujourd’hui, alors.

Cela m’aide à me changer les idées, en réalité, de passer l’après-midi avec les chiens et de me concentrer sur leurs besoins. La tâche n’est pas compliquée, mais il faut penser à tout, l’eau, la nourriture, les friandises, les caresses, et ce que je préfère, courir partout avec eux dans l’aire de jeux en extérieur, où Ace a disposé des toboggans en plastique et de petites piscines pour que les chiens puissent jouer.

Lorsque 18 heures sonnent, je rends le dernier chiot à sa propriétaire et m’abstiens encore de lui demander pourquoi son chiot, Chaton, a un nom de chat. Je ferme ensuite l’établissement après avoir vérifié trois fois que j’ai bien fait tout ce qui figure sur la liste laissée par Ace. Il est agréable pour nous d’avoir tous les deux retrouvé un même équilibre, de savoir que nous sommes arrivés à un stade de notre vie où nous pouvons être amis et nous occuper mutuellement l’un de l’autre. Je ferme la porte à clé en donnant un petit coup dessus, et même si Ace n’est pas là, je lui dis que j’espère avoir fait un travail assez satisfaisant pour lui en lui promettant de mieux faire la prochaine fois.

Je te promets d’arriver à l’heure, vêtue d’une tenue à moi, sous-vêtements compris, et d’une paire de chaussures appropriées. Si je ne tiens pas ma promesse, tu auras le droit de me raser la tête.

Je ne vais pas le laisser me tondre les cheveux pour de vrai, mais ce ne sera pas un problème, d’une part parce qu’il n’est pas au courant de ce pacte, et d’autre part parce que je jure que mon coup de folie de ce matin ne se reproduira jamais.

Je prends un autre Uber, cette fois pour rentrer chez moi. Après tout ce temps, j’ai vraiment l’impression de m’y sentir chez moi, même si pendant des années, ça a été l'appartement d’Elle. Bien sûr, lorsqu’elle habitait ici, il était bien différent d'aujourd'hui. J’adore cette fille, mais en général, pour elle, plier son linge propre signifiait le rouler en une boule de la taille d’un ballon de basket dans un panier, et lorsque je lui demandais une assiette propre, elle me répondait « regarde dans le lave-vaisselle…il y en a peut-être une ».

Elle n’a jamais été sale, juste… bordélique, même si elle me jure qu’elle a fait des progrès depuis qu’elle a eu un bébé. Je crois plutôt deviner qu’elle a une femme de ménage qui passe plusieurs fois par jour.

L’appartement est plus à mon style à présent, bien propre et récuré, car c’est ce que je préfère. Toutes les surfaces sont rutilantes, il n’y a rien qui traîne sur la table, et il n’y a qu’un plaid sur le canapé, soigneusement replié sur le dossier.

C’est ma façon de vivre, sans fioritures, ni fastes, ni gadgets. Je préfère tout ce qui est fonctionnel et pratique, tout a une utilité ici et est rangé à une place particulière d’où il ne bouge jamais. Voilà pourquoi je me déshabille devant mon panier à linge avant de ranger mes talons à l’espace qui leur est réservé à l’intérieur de mon armoire.

Une fois nue, direction la douche. Je me suis peut-être plus ou moins lavée chez Daniel, mais j’ai besoin de me récurer un bon coup après être restée allongée par terre toute la journée avec les chiens, alors je prends mon temps, me frotte le corps avec une éponge de douche et un peu de bain moussant pour vraiment retirer les restes de transpiration d’hier soir et les poils de chiens collés à mon corps.

En réalité, je suis un peu dégoûtée de voir des poils de toutes les couleurs s’accumuler dans le siphon de ma douche tandis que je l’observe quelques minutes. Ces poils blancs sont certainement ceux de Miss Havisham, pas les miens ? Au cas où, je relève les yeux et m’attaque à mon visage avec un chiffon microfibre pour ôter les restes de maquillage et de bave de chien qui me collent à la figure. Je me frotte vigoureusement le visage jusqu’à avoir l'impression de m’être fait un gommage complet. Je me rince ensuite le visage sous une eau bouillante avant de sortir.

Une fois séchée et vêtue de l’un de mes jeans ainsi que d’un pull en cachemire doux et confortable que j’ai pris dans mon placard bien rangé, je lave les vêtements de Daniel. Comme c’est gentil de sa part de m’avoir prêté l’un de ses T-shirts ! Je suis forcée d’avouer que la seule chose qui me retient de ne pas le renifler comme une dégénérée, c’est que je sais qu’il sent le chien et pas son odeur à lui.

Je songe à m’asseoir sur le canapé pour regarder une rediffusion de quelques épisodes de Friends que j’ai déjà vus des dizaines de fois, mais j’ai trop le cerveau en ébullition, même si mon corps est complètement vidé de son énergie.

Quel bordel ça a été hier soir.

Il fut un temps où j’aurais vraiment adoré faire ce genre de choses et aurais profité de cette montée d’ivresse inattendue pour danser jusqu’au bout de la nuit. J’ai eu une période où je n’ai pas arrêté de faire toutes les folies possibles sans aucune limite, et Elle et moi avons fait toutes sortes de frasques. Nous n’avons jamais rien fait de dangereux ou de stupide, mais c’était franchement drôle.

Toutefois, il y a bien longtemps que j’ai laissé tout cela derrière moi. Honnêtement, je suis devenue quelqu’un d’assez ennuyeux aujourd’hui. Maintenant qu’Elle n’est plus là pour mettre un peu de piment dans ma vie, de manière générale, je vais travailler, je rentre chez moi, et puis c’est tout. J’ai supprimé toutes les applications de rencontre de mon téléphone après avoir vécu une expérience particulièrement horrible avec un type qui a essayé de m’impressionner avec son engin, à la fois sa voiture et sa queue.

Au premier rendez-vous, le premier quart d’heure.

Aucun de ses deux engins n’avait quoi que ce soit d’impressionnant, en dépit du fait qu’il m’ait garanti que j’allais passer un excellent moment avec l’un comme avec l’autre. Par conséquent, je passe la plupart de mes soirées assise sur mon canapé, sauf si je passe un moment à traîner avec Ace et Harper.

Mais ce soir… je ne peux pas.

En poussant un soupir, j’appelle un autre Uber pour me ramener au travail afin de récupérer ma voiture. Alors que je suis sur le point de monter dans mon véhicule, Mac, notre agent de sécurité principal sur place, vient s’arrêter à côté de moi en faisant crisser les pneus de son caddie de golf tout terrain.

— Salut, Tiffany ! Comme c’est drôle de te croiser ici un samedi soir, me dit-il jovialement.

Je crois qu’il est peut-être un peu excité d’avoir enfin droit à un peu d’action, même si ce n’est que moi qui viens récupérer ma voiture.

Mac est un agent de police retraité. Sa femme l’a mis à la porte de sa cuisine en lui intimant de la laisser tranquille. Voilà comment il a fini chez Fox Industries.

Je soutiens sa femme, car à en juger par le tour de taille de Mac, on voit qu’elle l’a bien nourri et n’a pas besoin qu’il vienne mettre son grain de sel dans les recettes de cuisine qu’elle prépare depuis des décennies. En plus de cela, Mac est réellement un type bien.

— Salut Mac ! J’ai emmené la bande boire un coup hier soir – ne me demande pas comment ça s’est passé – et je viens récupérer ma voiture pour le week-end. La sécurité avant tout, lui expliqué-je.

Il sourit lorsque je lève une main en l’air en signe d’avertissement pour le prier de ne pas me poser de questions, même si je sais qu’il brûle de me demander comment ça s’est passé, de toute manière. Il se retient de le faire en ricanant.

— Très bien, je ne vais pas te le demander. Je le saurai lundi, de toute façon.

Il me lance un regard sournois, et je sais qu’il a raison. Mac et moi faisons partie des travailleurs de l’ombre chez Fox Industries, nous sommes les petites mains qui font tourner la machine et nous assurons que tout roule, même si nous restons largement invisibles malgré tout.

Nous voyons donc beaucoup de choses, faisons beaucoup de choses et savons bien plus de choses que les gens veulent bien nous le concéder. Je ne doute pas que Mac doit avoir de petites discussions amicales, l’air de rien, avec tous les gens qui occupent le bâtiment lorsqu’il passe à côté d’eux avec son caddie et qu’il les voit. Il doit donc posséder une mine d’informations sur tout et sur tout le monde.

Cependant, je lève un sourcil d’un air ironique, lui fais signe que je compte rester bouche cousue et jette ma clé. Il ne me soutirera pas la moindre bribe d’information aujourd’hui.

— Hmpf, me répond-il en reniflant d’un air dédaigneux et déçu.

Il laisse toutefois tomber le sujet et continue d’un air songeur :

— Les seules personnes que je vois ici d'ordinaire le samedi soir, ce sont les pauvres diables comme moi et le grand patron.

Le grand patron ? Est-ce qu’il veut parler de Daniel ? Il ne viendrait pas ici le samedi soir. Il est probablement en train de faire de la musculation ou bien en plein rencard, ou au moins, il travaille chez lui. Je lève tout de même les yeux vers le cinquième étage, et certes, je perçois à peine une lueur depuis l’arrière du bâtiment, mais la lumière est allumée dans le bureau au coin de l’étage.

Mac ne cesse de parler, mais je ne parviens pas à me sortir cette lumière de la tête. Je ferais bien de mettre un terme une bonne fois pour toutes à cette situation gênante et d'aller m’excuser pour ce matin.

Et la nuit dernière.

Et pour sa voiture, aussi. J’espère que l’agent d’entretien automobile a pu la décrasser.

— Dis, Mac, il faut que j’aille à l’intérieur, lui dis-je. Je crois que j’ai laissé mon chargeur de téléphone dans mon bureau, et tu sais, c’est le genre de chargeur bizarre qu’il faut brancher à une prise spéciale. Si je ne le branche pas vite, ma batterie va être morte d’ici à ce que je rentre chez moi.

Mac lève les yeux au ciel en se retenant certainement de faire un commentaire à propos de ma génération et de notre addiction au téléphone. Il me fait signe d’entrer.

— Bien sûr, Mademoiselle Tiffany. Passe un bon week-end.

Il prend congé de moi, mais se rend compte ensuite qu’il a quelque chose à rajouter.

— Ne sors pas à toute vitesse du parking dans un bruit d’enfer, non plus. Ça fait un moment que je n’ai pas vu de traces de pneus sur ma parcelle d’asphalte, et ce n’est pas ce soir que ça va se produire.

Son avertissement a surtout l'allure d'un ordre, et d’une déclaration factuelle dont je ferais mieux de me souvenir.

— Bien entendu, Mac. Tu sais que ce n’était pas moi, dis-je en toute innocence.

C’est la vérité, puisque c’est Elle qui a fait ça. Moi, j’étais assise sur le siège passager à ce moment-là.

Il roule des yeux et pointe un doigt noueux dans ma direction, les traits de son visage plus durs qu’à l’accoutumée.

— Nous avons un dicton dans notre service, on appelle ça la « complicité de crime ». Si tu étais présente lorsque le crime a été commis et que tu n’as rien fait pour l’empêcher, alors tu es tout aussi coupable.

Je ne lui réponds même pas car je sais qu’il a raison. Je n’ai jamais empêché Elle de faire quoi que ce soit. Bon sang, je l’ai même encouragée dans tous ses méfaits.

— Tu n’entendras même pas Cammie démarrer, ni le moindre crissement de pneus, promis.

— Mmmh-hmm.

Une fois cet arrangement convenu, il repart dans son caddie de golf en roulant lui-même un peu trop rapidement, mais même poussé à pleine vitesse, celui-ci va à peine plus vite que quelqu’un qui court d’un bon pas. Il ne risque pas de laisser des traces de pneus de sitôt.

Maintenant que je n’ai plus aucune raison de procrastiner, je prends mon courage à deux mains et me dirige à l’intérieur du bâtiment. La montée dans l’ascenseur ne m’a jamais semblé si courte, ni aussi silencieuse.

1 N.d.T. : Personnage du roman de Charles Dickens Les Grandes Espérances (1861).

2 N.d.T. : Enseigne américaine de livraison de nourriture à domicile.

CHAPITRE CINQ

DANIEL

Tout autour de moi, le bureau est presque plongé dans un silence de mort. J’entends le discret rugissement du climatiseur, à présent réglé en mode économie d’énergie car les locaux sont censés être déserts à cette heure-là. À l’autre bout de l’étage, j’entends faiblement biper le panneau de sécurité, tout bas, près de l’ascenseur. Il égrène les minutes tel un métronome autoritaire.

Plus près de moi, j’entends le ronronnement de mon ordinateur. Les petits ventilateurs à l’intérieur de l’unité centrale assurent le traitement continu de données par le processeur, bien plus vite que je ne peux taper au clavier.

Je n’ai même pas mis de musique en bruit de fond pour que mon esprit puisse rester concentré à cent pour cent. Le calme, ainsi que le manque de stimuli extérieurs et le fait que personne ne soit là pour venir m’interrompre me permettent d’être plus productif en quelques heures que je ne le serais en plusieurs jours, lorsque la boîte tourne à plein régime du lundi au vendredi. Qui plus est, je n’ai ni réunions, ni coups de fil, ni personne qui ait besoin que je lui signe un document. Je peux véritablement… travailler.

Je n’ai que faire que nous soyons samedi soir.

Ce n’est pas comme si j’avais quoi que ce soit de mieux à faire. Je n’ai pas de vie sociale, ma fille et ma petite-fille vivent sur un autre continent.

Où pourrait-on donc me trouver un samedi soir, ailleurs qu’au bureau ?

À un rencard ? Ça, ça m’arrive rarement, ce n’est pas pour moi. À la maison ? Je passerais mon temps à y travailler, et j’aurais plus de distractions puisque je serais tenté d’allumer la télé pour regarder un match ou bien lancer un film.

En gros, voilà à quoi ressemblent mon quotidien et ma vie. Fox Industries représente la majeure partie de celle-ci.

Les gens pensent que lorsque l’on occupe le poste de directeur, on vit dans le luxe et que l’on peut prendre une journée de congé quand ça nous chante. Toutefois, la dernière fois que je suis parti en vacances, j’ai fait un voyage groupé à Londres pour aller voir Elle, Colton et Neve, ainsi que pour visiter notre filiale de Fox Industries sur place.

Peut-on vraiment considérer cela comme des vacances, si j’ai passé mon temps à parler affaires tout en sirotant une tasse de thé ?

Oh, je suis sûr que certains sont capables de laisser toute leur vie professionnelle de côté un moment pour s’accorder de véritables vacances, mais moi, je ne suis pas de ce genre-là.

Ce qui explique, une nouvelle fois, pourquoi je suis en train d’examiner, un samedi soir, la quarante-septième page du dossier d’une proposition de reprise d’entreprise. Ce ne sont que des données brutes, beaucoup de chiffres et d’informations factuelles que mon cerveau doit inspecter en profondeur sous tous les angles. Ce que je préfère dans ce genre de travail, c’est l’analyse, l’étape où je suis sur le point de prendre une décision et où je danse, au sens figuré, d’un pied sur l’autre en réfléchissant pour savoir si je ferais mieux de me lancer la tête la première dans l’opération ou bien de me rétracter.

Moralement parlant, une telle procédure est avantageuse pour l’entreprise qui se fait reprendre. Je ne suis pas le genre de personne qui aime jouer les « vautours de la finance », dont l’unique but est de reprendre des entreprises pour les saigner à blanc, les délester de tout ce qu’il y a de bon chez elles, et tant pis pour le reste. Si cette reprise potentielle d’entreprise devait se faire, cette dernière deviendrait une filiale de notre réseau à part entière, ce qui constituerait un avantage considérable pour nous sur le marché, étant donné qu’elle fonctionnerait en synergie avec de multiples autres agences du groupe Fox.

D’un autre côté, si cette synergie ne fonctionnait pas, nous connaîtrions une certaine « friction » dans la hiérarchie de notre entreprise, ce qui nous paralyserait quelque peu. Ce ne serait pas vraiment un désastre, car après tout, ce genre de friction arrive toujours dans les entreprises au-delà d’une certaine taille. Cependant, il est certain que nous nous retrouverions limités en termes de perspectives d’expansion dans un proche avenir.

Chaque choix est un jeu de hasard, il y a potentiellement quelque chose à gagner ou à perdre.

Dans tous les cas, c’est toujours sur mes épaules que repose la décision finale. Je ne porte peut-être pas de couronne, mais lorsque l’on a le dernier mot pour décider du sort d’une entreprise d’un poids financier de plusieurs millions de dollars, inutile de dire qu’il faut avoir une tête de plomb.

Au vu des chiffres que j’ai sous les yeux, tout pourrait me conduire, sans trop tergiverser, à accepter cette proposition de reprise, mais quelque chose au plus profond de mes tripes me fait hésiter à appuyer sur la gâchette, alors j’examine de nouveau le tableau que j’ai sous la main pour essayer d’y voir plus clair.

Au loin, j’entends le ding de l’ascenseur, mais je n’y prête pas attention, car je suppose que ce n’est que Mac qui fait sa ronde de sécurité. Il ne rentre pas souvent dans le bâtiment, mais parfois, lorsqu’il voit ma lumière allumée, il vient discuter un peu avec moi, fort probablement parce qu’il va ensuite se servir un café dans le bureau des cadres au fond du couloir. Ce n’est qu’une maigre récompense pour un bon vigile qui fait bien son travail.

Quelqu’un frappe poliment à ma porte, si faiblement que le cliquetis de mes doigts que je tapote sur le bureau en étouffe presque le bruit.

— Entre, dis-je sans prendre la peine de lever les yeux. Tout va bien, Mac ?

J’entends un raclement de gorge qui ne correspond pas du tout à la voix vigoureuse de Mac. C’est une voix de femme, j’en suis sûr à cent pour cent.

— Euh… Daniel ? Monsieur Stryker ? Euh… monsieur ?

Cette question attire mon attention. Je relève brusquement le regard et aperçois Tiffany sur le pas de ma porte. Elle porte un jean sombre qui épouse les courbes de ses hanches, un pull blanc ivoire qui donne vraiment envie de le caresser, et une expression d’incertitude timide danse dans ses yeux sombres. Je me rends compte que je n’ai pas l’habitude de la voir arborer cet air-là.

Avec Elle, Tiffany s’est toujours montrée responsable, tout en faisant preuve d’une bonne dose de confiance en elle et, il faut le dire, d’une sacrée paire de couilles pour les sortir du pire des embarras. Elle n’a rien d’une rabat-joie acariâtre, mais avait été un véritable roc lorsqu’il s’agissait d’empêcher Elle de trop dérailler.

Depuis qu’Elle est partie, je ne crois pas avoir trop prêté attention à Tiffany au bureau, mais elle a toujours fait preuve d’une certaine constance chaque jour, lorsque je viens au bureau, toujours professionnelle, toujours à s’occuper des tâches nécessaires.

— Salut, Tiffany, lui dis-je d’un ton décontracté dans l’espoir que nous puissions éviter de ressentir d’emblée le même sentiment de gêne que ce matin… bon sang, que toute la soirée d’hier. Je t’en prie, appelle-moi Daniel. Ça va mieux ?

Ses joues rougissent légèrement, et ses cils se baissent lorsqu’elle ferme les yeux. Je pourrais jurer qu’elle est en train de prier à voix basse que le sol s’ouvre sous ses pieds et l’engloutisse tout entière. Je comprends, je me sens un peu gêné moi aussi à mesure que les souvenirs de ce qui s’est passé me reviennent en tête. Le mieux serait peut-être donc de prendre cela à la rigolade. Nous avons tous des anecdotes embarrassantes que nous préférerions oublier, et pour cela, il n’y a souvent rien de plus facile que d’en blaguer.

— Alors, ça va mieux ou pas ? lui demandé-je en souriant.

Elle ouvre à demi un œil, me voit et pousse un soupir.

— Bordel, j’espérais que toute cette histoire n’était qu’un mauvais rêve, mais je ne crois pas.

Elle me fait un sourire hésitant. Elle doit vraiment, réellement s’inquiéter.

— Ça va, dis-je.

À ce moment, ses mots viennent couvrir les miens lorsqu’elle s’excuse :

— Je suis désolée.

Nous nous figeons tous les deux et toute parole s’évanouit lorsque nous nous regardons.

Lentement, un sourire se dessine sur mes lèvres, et elle me sourit également en retour.

— Je voulais sincèrement m’excuser, reprend-elle.

Je reste silencieux car je sens qu’elle a besoin de cela pour sauver un peu la face, même si je ne la juge pas de s’être emportée. Je suis simplement content qu’elle ait eu l’intelligence d’avoir une réaction appropriée à la situation.

— Je vous ai appelé à une heure tardive un vendredi soir, je vous ai dérangé, et puis… beurk, votre voiture, votre salle de bains.

Elle déglutit, le cœur lourd.

— Et puis, ce matin…

Je me lève, fais le tour de mon bureau et avance à grands pas vers elle d’un air résolu.

— Tu n’as pas à t’excuser. Je suis navré si je t’ai incommodée ou si je t’ai mise mal à l’aise de quelque façon que ce soit. Enfin, je comprends… je suis ton patron, mais aussi le père d’Elle, et de ce fait, la situation a parfois pu être un peu gênante. Je suis désolé.

Je me penche et la force à me regarder dans les yeux.

— Sans compter que tu as tenté de faire appel à un nettoyeur pour ma voiture.

— Ricky vous l’a dit ? me demande-t-elle, ce à quoi j’acquiesce. Je paierai pour le nettoyage, ajoute-t-elle.

— Non, laisse tomber. Sérieusement, ma voiture est plus propre qu’elle ne l’a été depuis des lustres, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur. Elle avait bien besoin d’un petit coup de nettoyage depuis longtemps avant hier soir.

Ce n’est pas vrai. Je la fais nettoyer régulièrement, mais c’était gentil de sa part d’essayer de se montrer si attentionnée. J’esquive habilement toute conversation au sujet de ce matin. Sauf une chose…

— As-tu pu arriver là où tu es partie avec tant d’empressement ?

Elle se détend instantanément, devient plus douce et prend un air moins conventionnel, plus authentique. Cela me plaît mille fois mieux que de la voir toute crispée et nerveuse.

— Oh, oui ! Je suis arrivée là-bas avec quelques minutes de retard, mais tout le monde s’est montré compréhensif, m’explique-t-elle, bien que je n’aie toujours aucune idée d’où elle est allée ni de ce qu’elle a fait.

Pourquoi est-ce que j’en ai quelque chose à faire, tout à coup ? Ce n’est pas comme si elle avait des comptes à me rendre, ni qu’il lui est interdit de s’intéresser à quoi que ce soit en dehors de Fox Industries. En vérité, je n’ai aucune idée de ce qu’elle fait de son samedi, je n’y ai même jamais pensé, mais je me surprends à être curieux de savoir ce qu’il l’a fait passer de son état vaseux de lendemain de cuite à la panique la plus totale en l’espace d’une seconde.

— Tout le monde ?

— C’est une longue histoire… avec une encore plus longue histoire pour expliquer celle-ci, me dit Tiffany d’un air rêveur en agitant la main. Heureusement, elle se finit bien.

Je lui lance un brusque regard, et elle recule.

— Non ! Ça ne s’est pas terminé comme ça, ce n’était pas ce genre de fin heureuse.

Elle grommelle ensuite quelque chose en secouant la tête et en fixant le plafond.

— Pourquoi, Tiffany ? Tu aurais pu tout simplement dire qu’en fin de compte tout s’est bien passé, et ça aurait suffi. Mais nooon… Pourquoi est-ce que tu ne me racontes pas tout cela ? Nous pourrions peut-être aller dîner, qu’en dis-tu ? Je suis resté ici tout l’après-midi et j’aurais bien besoin de me décoller un moment de tous ces calculs pour cette saloperie de contrat…

Je désigne d’un geste mon bureau, encombré de plusieurs piles de papiers. Tiffany écarquille les yeux de surprise et je me rends compte que ce que je viens de lui proposer ressemble à une invitation à un rencard, adressée à la meilleure amie de ma fille.

Qui plus est, c’est aussi l’une de mes subalternes au bureau. Mon attitude n’est donc pas particulièrement acceptable au vu de ces deux statuts qu’elle occupe vis-à-vis de moi.

Toutefois…

— Nous ne ferons rien de douteux, nous irons tout simplement manger tous les deux. Nous pouvons aller chez Frankie.

Je ne vais manger chez Frankie qu’avec Elle, une tradition que nous avons adoptée lorsqu’elle était petite. Y emmener Tiffany donne à ce moment que nous allons passer ensemble quelque chose de plus paternel, et certainement plus…convenable.

— Hmm… d’accord, me répond-elle sans avoir l’air sûre d’elle du tout.

J’éprouve cependant une vive curiosité de savoir ce qu’elle a fait ce matin. Il y a au moins un millier d’autres choses que j’aimerais bien savoir aussi, des choses qui suscitent les murmures de petites voix dans ma tête, mais auxquelles je n’ose pas penser en ma pleine conscience.

Sans quoi elles deviendraient trop dangereuses.

Une demi-heure plus tard, Tiffany et moi sommes assis à une table de pique-nique en extérieur à L’antre des burgers de Frankie et attendons notre commande. C’est le genre d’endroit sans aucune prétention où l’on peut s’attendre à bien manger pour un prix modique. Toutefois, pour cela, il faut accepter de s'aventurer jusqu’à la vitre encastrée sur le flanc d’un bâtiment en briques qui semble plutôt abandonné qu’inhabité, et sur lequel se trouve un dessin de renard à la peinture écaillée et quelques graffitis récents. C’est ce que nous avons fait.

Je commande comme à mon habitude le Stryker, spécialité de la maison, une sorte de sandwich roulé avec de la salade et un steak végétal à base de haricots noirs. Je m’attendais plus ou moins à ce que Tiffany prenne quelque chose de similaire à ce qu’Elle avait l’habitude de commander, à savoir un hamburger qui déborde de partout, dégoulinant de sauce, à vous en retourner l'estomac. Elle me surprend toutefois à nouveau lorsqu’elle choisit elle aussi un roulé végétal aux haricots noirs accompagné de salade. Je prends une bière en boisson, mais Tiffany plisse son mignon petit nez en entendant cela et dit qu’elle restera à l’eau.

À présent, nous attendons que Frankie nous appelle par notre numéro.

Je croise mes mains sur la table.

— Alors…ce matin.

— Très bien, dit Tiffany en bombant les lèvres une seconde tandis qu’elle réfléchit à ce qu’elle va me dire. Très bien, vous connaissez mon frère Ace, n’est-ce pas ?

— Je le connais de réputation, avoué-je, ou tout du moins je le connaissais. Elle me parlait de lui, parfois.

— J’espère qu’elle n’en a pas dit trop de mal. Il s’est retrouvé dans une mauvaise posture pendant un temps, et il avait toutes les raisons de l’être, me dit Tiffany avec sincérité. Cela dit, ces dernières années, il s’est ressaisi et a rencontré une femme, chose qui m’a profondément choquée, mais elle lui a fait tellement de bien.

J’acquiesce, car je ne connais pas ce sentiment, mais je suis content pour lui.

— Eh bien, si Ace a réussi à se reprendre, c’est grâce aux chiens, m’explique Tiffany. Il possède sa propre entreprise, le Quartier Nonos. Il s’agit d’une halte-garderie pour chiens, mais il s’occupe aussi de les toiletter, les promener, tous ces genres de trucs. Il a voulu partir avec Harper pour une destination spéciale ce week-end, et qui suis-je pour le priver d’une occasion de faire quelque chose de romantique avec sa copine ?

Je souris en entendant la tournure de sa phrase.

— Je suis certain que tu ne songerais même pas à lui dire non.

Tiffany claque des doigts.

— Exactement ! Bref, parce que j’ai voulu jouer la gentille sœur envers lui, j’ai accepté de le couvrir aujourd’hui. Ace s'est assuré qu’il n’y ait rien de trop de farfelu de prévu dans son agenda, comme une petite coupe de poils ou bien une pédicure…

— Une seconde, ça existe, les pédicures pour chiens ? lui demandé-je, interloqué. Euh, avec du vernis et tout le reste ?

— En réalité, on leur fait des patticures, et oui, parfois, on leur met du vernis, mais pas aujourd'hui, dit Tiffany en riant. J’ai simplement eu à m’occuper de la garderie, dû jouer un peu avec eux, des choses comme ça. Mais j’avais promis à Ace d’être là ce matin, et je savais que les toutous m’attendaient, alors il fallait que j’y aille, même s’ils allaient probablement plisser le nez en signe de dégoût en me voyant arriver. Au fait, question hors sujet, c’était quoi, ce bain moussant que vous avez utilisé ? Les chiens ont passé la journée à me lécher les jambes. Je ne sais pas bien si je ne veux plus jamais l’utiliser ou si ça vient de devenir mon produit de douche préféré.

Je ris tout haut en l’entendant me narguer.

— C’est un gel douche miel amande, peut-être était-ce le miel qui a attiré les chiens ?

Elle me sourit en guise de réponse.

— Tu as l’air de t’être comportée de manière très responsable. Je suis sûr que cela n’est pas rien pour Ace de t’accorder une telle confiance.

Tiffany lève les yeux au ciel et pousse un sourire satisfait.

— Oui, j’ai eu un comportement tout à fait mature et responsable, à me faire traîner par terre par un cheval de trait miniature qui se prend pour un saint-bernard. Oh, et puis il y avait Daisy. Elle… chante, en quelque sorte.

— Elle chante ?

Tiffany acquiesce.

— D’un côté, elle est meilleure que la moitié des candidats d’American Idol¹. De l’autre, elle ne connaît qu’une seule chanson. Wou-wouuuuh !

— Ce doit être une sacrée audition, pour Daisy et pour toi, plaisanté-je.

Elle me lance un sourire ironique.

— Vous pensez pouvoir faire mieux ? Allez-y, je vous écoute.

— Euh, comment ça ?

Je ne sais pas chanter. Je n’ai pas l’oreille musicale, comme on dit. Toutefois, l’air de défi que je perçois dans le regard de Tiffany ainsi que la moue assurée de sa bouche qui semble convaincue que je ne vais pas le faire me donne envie de m’y essayer, même si je sais à quel point ça va être un massacre.

— Je ne peux pas, je chante horriblement mal, dois-je lui avouer en secouant la tête.

— Bien sûr que si, vous pouvez. Vous avez entendu à quoi ressemble ma voix quand je chante ? Je suis sûre que j’ai dû faire aboyer des chiens à des kilomètres à la ronde.

Elle me regarde d’un air rempli d’attentes. Elle ne s’attend pas à ce que je me débrouille bien, non. Bon sang, elle sait que cela va être une horreur, mais elle veut tout de même que je me lance. C’est ça, je vais me lancer.

J’y vais franco, sans honte de n’avoir aucun sens du rythme.

— Wou-wouuuuh !

— Vous êtes bon pour aller à Hollywood.

Elle pousse des cris d’encouragement en agitant en l’air une serviette en papier.

— Venez chercher votre ticket d’or.

Frankie se penche par la fenêtre de sa cuisine.

— Tu m’appelles, Daniel ?

Je rougis, chose qui ne m’est pas arrivée depuis littéralement des décennies. Frankie sourit et dit :

— Tes hamburgers sont prêts, mec.

Je profite de cette échappatoire pour aller chercher notre commande, puis pose le plateau, garni de hamburgers disposés dans un petit panier et de nos boissons, sur notre table à mon retour.

Nous nous attaquons à notre repas, et Tiffany pousse un gémissement ravi à la première bouchée, un gémissement de pur plaisir, et j’ai honte de dire que ma queue y réagit. Je ne devrais pas avoir ce genre de réaction face à elle. C’est la meilleure amie d’Elle. Cependant, c’est aussi une femme, et j’ai reçu une piqûre de rappel inattendue de cet état de fait hier soir.

Je force mon esprit à s’écarter de ce genre de pensées, et me concentre sur notre petite conversation alors que Tiffany m’évoque d’autres observations rigolotes sur les chiens dont elle s’est occupée aujourd’hui.

— Oh, son propriétaire dit qu’elle a un problème de thyroïde mais à moins que la thyroïde d’un chien lui donne une haleine de fromage, je sais quel est son problème, me dit-elle au sujet d’un dalmatien en surpoids pour lequel elle a été aux petits soins aujourd’hui. Ce chien a besoin de faire de longues balades et qu’on lui donne moins de cheddar.

— Je croyais que tout le monde aimerait bien gagner un supplément de radis pour s’empiffrer davantage de cheddar, non ? dis-je en frottant mon pouce contre mes autres doigts.

Tiffany rit de ma petite technique ironique de détourner la conversation, et c’est agréable. Cela fait longtemps que je n’ai pas réussi à faire rire une femme aussi facilement, du moins pas de manière naturelle.

Au bureau, les gens se mettent à rire si je lance une blague pendant un discours ou bien si je ris le premier, parce qu’ils savent qu’il est « acceptable » de rire avec le patron. Cela dit, la plupart du temps, les gens se contentent de faire des blagues insipides, politiquement correctes, tout en gardant une touche de professionnalisme, ou alors ils n’en font pas du tout.

Le rire de Tiffany, cependant, a quelque chose de vrai et d’authentique. Lorsqu’elle me fait rire, je ressens une bouffée d’énergie m’envahir, je me sens revivre comme cela ne m’est pas arrivé depuis longtemps.

Ce n’est que lorsque nous avons chacun dévoré la moitié de nos hamburgers que je suis forcé de m’avouer, au moins à moi-même, que j’apprends à repérer ses différents sourires, que j’admire la petite étincelle qui brille dans ses yeux et savoure la façon dont elle raconte ses petites blagues en y mettant juste assez de suspense avant de conclure par une répartie bien sentie ou un revirement subtil. S’agissant de n’importe qui d’autre, j’aurais dit que c’était là le meilleur rencard de toute ma vie.

Néanmoins, nous ne sommes pas en plein rencard. C’est Tiffany que j’ai en face de moi, la meilleure amie d’Elle, employée chez Fox, et une femme de vingt ans ma cadette.

Elle a probablement eu pitié du vieux croûton qu’elle a trouvé tout seul, assis dans son bureau, et elle racontera plus tard à Elle qu’au moins, elle m’a fait sortir un peu et s’est assurée que je mange. Comme si j’étais un vieil impotent, et non un homme resplendissant de santé qui a couru huit kilomètres plus tôt dans la journée. Non seulement j’ai réussi à tenir le rythme de Ricky, mais en plus, je l’ai pressé un peu.

— Bon, très bien, je parle de chiens depuis au moins… une grosse demi-heure, dit Tiffany en trempant une frite de patate douce dans sa mayonnaise à l’ail et aux fines herbes. Bon, alors à votre tour. Pourquoi étiez-vous au travail ce soir ?

— Quand est-ce que je ne suis pas au travail ? tenté-je de demander avec un air aussi espiègle que Tiffany.

À voir l’inquiétude qui se dessine dans ses yeux, je sens que j’ai échoué lamentablement.

— En vérité, j’ai très peu de choses à faire pour occuper mon temps en dehors du travail, ce qui a toujours été une constante chez moi. Je ne vais pas faire semblant de m’inventer un loisir ou une passion dans l’unique but que les gens me croient intéressant. Personne n’a vraiment envie de parler de parties de golf ou de séances d’observation d’oiseaux, de toute façon. Ils ne le font que par politesse.

— Je suis sûre que vous pourriez faire tout un tas d’autres choses plus intéressantes que du golf ou bien d’aller observer les oiseaux.

Tiffany plisse les yeux, me regarde attentivement et esquisse un sourire.

— J’essaie de vous imaginer vêtu d’un short à carreaux écossais, avec des chaussettes qui vous montent jusqu’aux genoux et un chapeau orné d’un pompon sur un green, ou bien d’un veston sans manches motif camouflage avec tout un tas de poches et des jumelles, mais aucun de ces deux portraits ne me vient en tête. Vous avez raison, je crois que de telles activités ne sont pas faites pour vous.

— Eh bien, je ne sais pas ce qui est fait pour moi.

— Je suis certaine que vous avez une vie sociale, s’exclame Tiffany, ce à quoi je secoue la tête.

— Oh, vraiment ? reprend-elle.

Je lui confirme :

— Vraiment. Hormis la fois où j’ai partagé un sandwich au pastrami avec Mac il y a quelques semaines, ce dîner est mon unique sortie depuis des mois, ce qui, j’en suis conscient, est aussi ridicule que pitoyable.

Plus j’y pense, plus ça me semble pitoyable. Malgré tout, Tiffany ne me nargue pas à ce sujet ni ne se moque de moi. Au lieu de cela, elle incline la tête d’un air solennel.

— J’en suis honorée.

Je pousse un ricanement, car je suis certain que c’est une plaisanterie.

— C’est moi qui devrais te remercier. Tu es bien plus douée pour raconter des histoires que Mac. La plupart de ses histoires ont la même fin qu’un épisode des Experts Manhattan. En plus, je suis sûr que tu as un choix de prétendants bien plus intéressants qu’un vieux machin ennuyeux avec qui aller dîner.

— Je ne vous trouve pas ennuyeux, ni vieux… dit-elle sérieusement avant de croiser mon regard.

Je cligne des yeux, stupéfait de voir un semblant de véritable intérêt pour moi dans son regard. Enfin, cela fait longtemps que plus personne n’a essayé de me séduire, mais je crois réellement que c’est ce qu’elle est en train de faire. Elle a la tête légèrement inclinée, les lèvres écartées, elle ne me quitte pas des yeux, et elle se penche en avant pour réduire la distance qui nous sépare.

Mais… comment est-ce possible ? Pourquoi ? Tiffany est jeune, pleine de vie, splendide.

Et moi alors ? Je n’ai pas le physique d’un vilain petit canard, mais j’inspecte mes bijoux chaque matin pour vérifier que je n’y sens pas de grosseur et ai droit à une coloscopie tous les ans. Disons que je ne corresponds pas au portrait de l’Apollon du sexe recherché par la plupart des jeunes femmes.

De la façon dont elle me regarde, je pense à mes bijoux pour tout un tas de raisons différentes. Je songe surtout à les vider jusqu’à la dernière goutte alors que je jouis en elle et la remplis d’une telle quantité de sperme qu’il déborde et coule sur le joli petit sexe dont j’ai eu un aperçu des plus furtifs hier avant de poliment m’empresser de fermer les yeux.

Putain, Daniel. Arrête de faire ton vieux vicelard dégueulasse.

Je me racle la gorge après une minute de silence en priant silencieusement qu’elle n’ait pas lu dans mes pensées. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de faire pitié à cette jolie femme car j’ai commencé à la regarder avec ma queue et non avec mes yeux. C’est la meilleure amie de ma fille, et nous passons un bon moment autour de ce dîner. Je n’ai pas envie de ficher tout cela en l’air.

— Eh bien, merci de me dire ça. J’ai certainement besoin de m’aérer un peu la tête à propos de cet accord. J’avais l’impression de voir les chiffres défiler devant mes yeux.

Je fais marche arrière en abordant un sujet moins risqué, bien ennuyeux, sans intérêt, mais surtout convenable.

Tiffany sourit en secouant la tête.

— Ne soyez pas si dur avec vous-même. D’ailleurs, vous au moins, vous travaillez le samedi soir. Moi, mon grand projet pour la soirée, c’était de commander quelque chose à manger et de regarder un documentaire sur Bob Ross. Je sais, vous êtes impressionné.

— Happy little trees²… chantonné-je subitement, et Tiffany se met à rire en entendant mon affreuse imitation. Je me souviens de cela… et à mon grand regret, à un moment donné, j’ai passé une journée entière à me demander si je pourrais un jour avoir une super coupe afro de mec blanc comme lui.

— Vraiment ? me demande Tiffany d’un air stupéfait.

Elle tend la main pour venir me toucher doucement les cheveux et les effleure légèrement. Son geste est anodin mais il a quelque chose d’intime.

Je souris.

— J’ai dit que j’y avais songé, pas que j’ai essayé. Non, j’ai déjà arboré un paquet de coupes de cheveux horribles au fil des années, et même une spécialement pour un concert de Bon Jovi il y a longtemps qui… disons, m’a donné envie de me lancer à la recherche de toutes les photos de ce concert pour m’assurer qu’elles finissent toutes brûlées. Cela dit, je ne me suis jamais fait une coupe à la Bob Ross.

— Il faut vraiment qu’on vous trouve une perruque pour que vous puissiez l’essayer, dit-elle.

Mon cœur s’accélère à l’idée de la revoir. Rappel à moi-même, ce ne sera pas pour un rencard, mais pour un dîner en tout bien tout honneur. On dirait bien qu’elle en a envie autant que moi.

Nous terminons nos hamburgers, puis je raccompagne Tiffany jusqu’à sa voiture en passant une main d’un geste affectueux sur le garde-boue lorsque nous nous en approchons.

— Je suis content qu’Elle te l’ait donnée, lui dis-je. Elle me flanquait tout le temps une peur bleue chaque fois qu’elle était au volant de ce bolide, mais cela m’aurait fait mal au cœur de la revendre à un quelconque petit con.

— J’ai l’impression qu’Elle est là chaque fois que je la conduis, dit Tiffany en me lançant un regard lorsque je lui ouvre la portière. Oh, merci, Monsieur.

J’ai la main qui tremble lorsqu’elle m’adresse ce remerciement cordial. J’aimerais tellement avoir droit à une réplique plus sombre de sa part, et je laisse retomber ma main le long de mon flanc, sans bien savoir quoi faire. Elle se mord la lèvre d’une façon qui me donne envie de me pencher vers elle pour avoir ne serait-ce qu’un bref avant-goût de ces lèvres tendres… mais j’irais trop loin. Notre dîner deviendrait alors un rencard, et je ne peux pas me le permettre. Ce n’est pas un rencard.

— Fais attention à toi, lui dis-je, et ma propre phrase envoie une vague d’eau glacée me déferler dans les veines. J’essaie de reprendre un ton paternaliste, mais au fond de moi, une toute petite partie de ma conscience déteste cette étiquette.

Pour la première fois depuis longtemps, je me suis amusé ce soir, et pour un homme comme moi, c’est une rare occasion que je savoure. J’ai pu passer un moment avec quelqu’un qui n’essaie pas de me soutirer quelque chose, qui ne cherche pas qu’à obtenir un crédit ou bien à conclure un accord, mais qui a accepté de dîner avec moi rien que pour le plaisir de ma compagnie, et pas pour ma position hiérarchique chez Fox Industries.

— Oui, vous aussi.

Tiffany se fige, reste plantée dans l’encadrement de la portière ouverte et lève le regard vers moi. Elle est à un bon cinq centimètres trop près pour pouvoir maintenir une distance appropriée. Est-ce elle qui s’est avancée comme cela, ou bien est-ce moi ?

— Et merci pour le dîner, laissé-je échapper, prêt à lui sortir toutes les banalités qui me viennent en tête pourvu que cela la retienne là, près de moi, encore un instant. Ça m’a beaucoup plu.

Ce n’est même pas le quart de ce que je voudrais lui dire, mais il faut bien que je dise quelque chose. Il me semble important de lui faire savoir combien ce moment a compté à mes yeux, d’une certaine façon. Je veux qu’elle comprenne combien a représenté pour moi ce simple dîner de hamburgers aux haricots noirs, sans aucune attente derrière tout cela.

J’ai besoin qu’elle comprenne que je l’apprécie.

— À moi aussi, plus que vous ne l’imaginez, me répond-elle en repoussant ses cheveux derrière son oreille.

Il s’agit d’un geste de séduction de sa part, mais ce n’est sûrement pas intentionnel. C’est certainement mon cerveau, privé de tout cela depuis trop longtemps, qui doit voir des sous-entendus dans ce qui n’est certainement rien d’autre qu’un geste innocent.

Elle ne bouge pas, et j’essaie par tous les moyens de trouver quelque chose à dire pour prolonger encore ce moment avec elle.

Mauvaise idée.

J’ai envie de sentir à nouveau ses tresses noir ébène entre mes doigts, et cette fois, pas de la bercer doucement pour qu’elle s’endorme. Je veux les serrer dans mon poing pour la forcer à reculer la tête, qu’elle me laisse inhaler son parfum et nicher mon nez au creux de son cou. J’ai envie de goûter sa peau, de la considérer non pas comme le dicteraient tous nos statuts respectifs l’un par rapport à l’autre dans la vie… mais tout simplement comme une femme.

Oui… ça promet de foutre sacrément la merde à bien des niveaux, Stryker.

Je recule d’un pas pour mettre une distance d’une bonne trentaine de centimètres entre nous, et reprends mon allure professionnelle.

— On se voit au travail.

Ma phrase est censée être une piqûre de rappel mutuelle de nos rôles respectifs. Toutefois, les choses ont changé. Je n’ai peut-être pas prêté attention à Tiffany au bureau d’accueil ces derniers mois, mais je compte bien changer cela à partir de maintenant. Je m’arrêterai même peut-être pour lui dire bonjour. Il n’y a rien de mal à cela, au moins, n’est-ce pas ?

Elle me lance le même sourire que le chat d’Alice au Pays des Merveilles. Le coin gauche de sa bouche est légèrement plus relevé que le droit, comme si elle savait quelque chose que je ne savais pas. Elle me donne ensuite une petite tape sur le torse… à deux reprises.

— Oui, on se voit au bureau, Daniel.

Pourquoi est-ce que le fait de l’entendre prononcer mon nom envoie en moi une décharge électrique ? Sa main posée sur mon torse m’a fait l’effet de l’un de ces gros patchs pour électrochocs que l’on voit dans les séries médicales dramatiques, le genre d’instrument qui envoie de gros chocs électriques vers le cœur pour le ramener à la vie. Je suis en effet tout à fait conscient du rythme infernal de mon cœur à cet instant.

Et pourquoi est-ce que cela me rappelle hier soir, lorsqu’elle m’a appelé Daddy et m’a demandé de « la baiser » ?

Je serre les dents, et mon cerveau occulte les souvenirs que ma libido essaie de remuer ? Il me faut faire preuve d’une bonne dose de discipline pour reprendre le contrôle de moi-même, et à ce moment-là, elle est déjà remontée dans sa voiture et est partie.

C’est mieux comme ça. Même si je sais que je devrais tout simplement éliminer ces souvenirs de Tiffany dans toute sa nudité de ma mémoire, de la même façon que j’ai exterminé ces souvenirs de moi, avec ma coupe mulet « bien comme il faut » en train de chanter en rythme les paroles de « Bed of Roses » aux dixième rang du Meadowlands Stadium³, ce souvenir est bien difficile à oublier.

Je fixe pendant trop longtemps les phares arrière de la voiture de sport bleue, et des fantasmes de ma jeunesse évaporée depuis longtemps, et de longues séances de roulages de pelles sur le siège arrière d’une Camaro comme celle-ci me reviennent à l’esprit.

Je me retourne pour retourner à ma voiture en poussant un soupir, mais Frankie m’appelle.

— Monsieur Daniel !

Je regarde derrière moi, et le vois penché à la fenêtre du service à emporter, arborant un grand sourire. Frankie sourit tout le temps, parfois de manière réellement sincère, parfois d’un sourire purement hypocrite pour être aimable avec les clients. Là, toutefois, son sourire est on ne peut plus authentique, il a les joues gonflées et rebondies tel un buddha ravi.

— Hé, Frankie.

— Je l’aime bien. Elle n’a pas peur de toi.

— Est-ce que c’est censé être bon signe ? lui demandé-je sans prendre la peine de corriger sa supposition évidente qu’il s’agissait d’un rencard.

— Pour la plupart des hommes, non. Pour toi, absolument. Il te faut une femme qui osera te faire remarquer que tu as un bout de salade coincé entre les dents.

Je plaque brusquement ma main sur ma bouche pour couvrir mon sourire qui s’efface.

Frankie se met à rire, car il voit qu’il m’a bien chambré.

— Je ne vois pas ton sourire d’ici, mec, mais tu as bien compris où je voulais en venir. Une femme comme elle, dit-il en pointant du doigt la route sur laquelle Tiffany a disparu te le dirait de but en blanc. Elle ne prendrait pas de pincettes.

— À t’entendre, on dirait que tu la connais.

J’envisage l’éventualité qu’Elle a certainement dû emmener Tiffany ici par le passé. Ce n’est pas parce que je suis toujours venu ici exclusivement en la compagnie d’Elle qu’il en est de même pour ma fille.

— Non, j’ai simplement observé les interactions humaines pendant des années, me dit Frankie. On finit par avoir des talents de divination dans ce domaine quand ça fait une paire d’années qu’on sert des clients, tu vois ? Une sorte d’intuition, pour ainsi dire.

Il se donne de petites tapes sur la tête et acquiesce d’un air solennel.

— J’arrive à voir quand un rencard se passe bien, quand quelqu’un cherche une excuse pour fuir ou bien qu’il a besoin d’un coup de pouce.

— Et celui-là, alors ?

Je suis curieux de le savoir, même si sa supposition qu’il s’agissait d’un rencard est fausse.

Frankie renifle avec dédain.

— Tu n’as pas besoin que je te dise que ton rendez-vous s’est merveilleusement bien passé, monsieur Daniel. Tu le sais bien, me dit-il d’un air sournois.

Il a raison. Je sais lire à travers les intentions des gens moi aussi, mais je crois que je suis un peu à côté de la plaque lorsqu’il s’agit de Tiffany Young. Chose qui pourrait s’avérer très, très périlleuse pour nous deux.

1 N.d.T. : Télécrochet américain de concours de chant.

2 N.d.T. : Expression phare du peintre Bob Ross signifiant littéralement « joyeux petits arbres », qu’il répète souvent tout au long des épisodes de son émission artistique The Joy of Painting.

3 N.d.T. : Stade de concerts situé à East Rutherford, dans la banlieue de New York.

CHAPITRE SIX

TIFFANY

Elle m’a dit un jour que lorsqu’une occasion vient frapper à notre porte, il faut lui ouvrir en grand, l’attirer à l’intérieur et la plaquer au sol pour avoir le dessus sur elle à cent pour cent. Je ne sais pas vraiment à quel point elle a suivi cette devise dans sa vie, étant donné le nombre de fois que j’ai dû la « pousser » un peu pour que des portes s’ouvrent à elle dans la vie (son mari, par exemple, hein ?), mais je vais suivre ses conseils.

C’est du moins le plan que je compte suivre.

Et pour moi, cette occasion porte le nom de D-A-N-I-E-L.

J’ai vu cet éclair dans ses yeux hier soir, et j’ai senti l’air chargé de tension entre nous. Il a voulu tenter quelque chose avec moi. Moi, Tiffany Young ! Je souris toute seule, j’arrive à peine à y croire. Malheureusement, il ne m’a pas soulevée dans ses bras pour me prendre contre la surface la plus proche. Non, il hésite et n’a pas envie de l’avouer, ce qui me va très bien. C’est un cérébral, un analyste, un maniaque du contrôle, et c’est ce qui me plaît chez lui. Il s’avère que ce sont également quelques-uns de mes meilleurs traits de personnalité, et je ne le laisserai pas prendre de décision avant qu’il n’ait vu ce que j’ai à apporter sur la table des négociations.

Ce n’est pas exactement le genre de chose dans lequel on peut se lancer à corps perdu, sans réfléchir. Il faut le faire en toute conscience, en comprenant bien tous les tenants et les aboutissants de notre potentielle relation, d’une part à cause d’Elle, mais aussi à cause du travail. Ceci dit, même si j’adore mon boulot, je serais prête à aller travailler ailleurs immédiatement si cela pouvait me permettre d’être avec Daniel, et Elle m’a donné sa bénédiction, en quelque sorte, pour me lancer à sa conquête il y a déjà plusieurs années. Elle ne croyait pas que cela arriverait vraiment, et elle m’a plutôt dit oui, vas-y en acquiesçant, plutôt que de me donner fermement son accord, mais je n’ai pas eu droit à un refus catégorique de sa part sur cette question.

J’enclenche donc mon plan soigneusement prémédité. J’ai pris mon temps aujourd’hui, et ai réfléchi à cette situation sous tous les angles avant de choisir ma tenue avec soin. J’ai l'intention de paraître sexy et classe en même temps, décontractée mais pleine d’allure.

Il me faut faire bien des cabrioles mentales pour mettre en marche mon plan comme il se doit, mais dans ma folie, je reste méthodique. Oh, oui, mon idée est complètement folle, mais je vais le faire quand même.

Je mets mon plus beau legging de sport, celui qui porte le logo d’une marque de haute couture, avec un effet plissé qui me fait des fesses sublimes et des morceaux de tissu grillagé qui laissent apparaître un tout petit échantillon de ma peau le long de l’extérieur de ma cuisse. Je m’empare ensuite d’un débardeur rose. Il est suffisamment étroit pour que mes doudounes restent bien en place ainsi que pour leur donner un aspect galbé et ferme sans offrir une vue plongeante sur mon décolleté. De plus, le débardeur est très légèrement évasé à l’arrière, de sorte qu’il laisse entrapercevoir le haut de mon dos. Enfin, je rajoute à ma tenue une paire de tennis qui n’a que très peu de signes d’usure. Je veux donner l’impression d’avoir nonchalamment enfilé cette tenue pour toutes mes tâches de la journée.

Après cela, je me fais une tresse avant d’opter pour un maquillage très léger, au naturel. Je scrute mon reflet dans le miroir. Oui, c’est parfait. Je suis jolie comme ça, mais j’ai aussi l’air prête à aller travailler.

En dépit de tout le soin que j’ai apporté à ma tenue, ce qui va me demander le plus de travail va être de rassembler tout mon attirail pour faire le ménage. Je réunis des produits d’entretien, des brosses à récurer et des chiffons microfibre. Daniel a demandé à son agent d’entretien de s’occuper de nettoyer mes cochonneries avant même que je ne puisse régler le problème, mais j’ai d’autres idées pour le remercier d’avoir volé à mon secours.

Des bribes de souvenirs me sont revenues en mémoire, et outre sa voiture, je sais que j’ai sali au moins une de ses salles de bains. Pourrais-je trouver le moyen de joindre ses employés de ménage et leur passer un coup de fil ? Bien sûr. Est-ce que je vais le faire ? Non, car cela ne me permet pas de passer à nouveau du temps seule avec Daniel, et c’est là la conclusion de mon plan magistral. Je veux que nous passions du temps ensemble pour qu’il me voie autrement que comme la meilleure amie d’Elle et qu’il cède à cette attraction magnétique entre nous.

Oui, pour cela, il faut que j’y apporte ma touche personnelle, ma petite pointe de fantaisie à la Tiffany.

Il m’avait dit qu’il travaillait chez lui aujourd’hui pendant notre dîner d’hier soir, et avait ajouté en plaisantant qu’il faisait cela presque tous les week-ends. Je compte donc profiter pleinement de cette information confidentielle pour passer à l’offensive.

Bien évidemment, mon plan est risqué. Il y a toujours une possibilité que j’aie tout compris de travers hier soir, que j’aie fait une projection de mes propres désirs sur lui, et peut-être que je vais le voir pour lui déclarer ouvertement que je ne suis rien d’autre qu’une obsédée de premier ordre qui ne va pas le lâcher d’une semelle.

Cachez tous les objets pointus, Tiffany arrive !

Ça passe ou ça casse, vous voyez ? Ce sera tout ou rien.

Mais alors que je monte jusqu’à chez lui, dans l’ascenseur, je sais que c’est à moi de franchir le pas. Daniel n’oserait jamais faire une chose pareille, pas parce qu’il n’a pas confiance en lui, mais parce qu’il est bien conscient des risques qui pourraient découler de cette situation, et il a plutôt tendance à aborder les choses de façon mesurée, stratégiquement. C’est donc à moi d’aller vers lui. Je ne pourrai pas obtenir ce que je veux sans prendre ce risque.

Et qu’est-ce donc que je veux ? Que lui, Daniel Stryker, soit à moi.

J’ai pris ma décision, je sonne à sa porte et mets mon plan à exécution.

— Une seconde ! l’entends-je dire à l'intérieur de l’appartement, avant que des bruits de pas tranquilles n’approchent.

Je perçois le cliquetis de la chaîne qui verrouille la porte, et il ouvre. Il a l’air si… sexy et décontracté à la fois.

Il porte un pantalon de jogging de couleur vert olive remonté au niveau de ses chevilles qui laisse apercevoir ses pieds nus. Jamais, jusqu’à maintenant, je n’ai trouvé les pieds d’un homme sexy. Je me contente la plupart du temps de remercier mentalement leur mère pour leur avoir appris à se curer les ongles et à se nettoyer entre les orteils. Toutefois, le simple fait de voir Daniel pieds nus a quelque chose d’intime. Il porte également un T-shirt noir coupe sportive mettant en valeur ses biceps. J’ai rarement eu l’occasion d’y jeter un coup d’œil, car je ne le vois d’ordinaire qu’en costume-cravate au travail. Il faut dire que c’est certainement mieux comme ça, car à cet instant précis, je suis tentée de mordre l’un de ces biceps pour estimer à quel point il est ferme, ce qui serait extrêmement embarrassant au cours d’une réunion de direction.

— Tiffany, dit-il, et je le regarde tandis qu’il lève brusquement les sourcils, surpris de me voir sur le pas de sa porte.

Je ne manque toutefois pas non plus de remarquer son regard qui inspecte furtivement mon corps de bas en haut. Non, je ne crois pas m’être fait une quelconque fausse idée hier soir, et cette petite victoire me donne la poussée d’adrénaline dont j’ai besoin.

Je n’attends pas qu’il m’invite à entrer. Je me contente de le pousser pour entrer et file dans la salle de bains en lui disant par-dessus mon épaule :

— Vous vous êtes occupé de la voiture, alors je suis venue me charger de la salle de bains. Désolée, encore une fois.

Il me suit dans le couloir en protestant tout du long. Avec un peu de chance, il descend inconsciemment le regard sur mon postérieur. Je me déhanche un peu exagérément, au cas où ce serait le cas.

— Ce n’est pas nécessaire, dit-il, mais je ne ralentis pas pour autant. Clara va venir nettoyer cette semaine, et de toute façon, je ne me sers pas de cette salle de bains.

Des arguments somme toute raisonnés et logiques auxquels je ne prête aucune attention. J’ouvre la porte et jette un œil à l’intérieur, suite à quoi je le regarde droit dans les yeux en levant un sourcil d’un air désapprobateur.

— Par pitié, dites-moi que vous faites un brin de nettoyage avant la venue de Clara ? lui demandé-je, dans le but de le déstabiliser.

Je sors en même temps mes produits d’entretien de mon seau et m’apprête à mettre en pratique mon plan d’attaque pour cette pièce. Je n’ai peut-être souillé que la douche ici, mais j’ai l’intention de la nettoyer de fond en comble. Après ça, j'irai également m’attaquer à la baignoire dans la salle de bains principale.

— Quoi ?

Le pauvre, il a l’air tellement décontenancé par ma question. Je lui réponds par un tss et ouvre ma bouteille de détergent avec un pop avant d’y ajouter un bon demi-seau d’eau chaude avec le pommeau de douche amovible.

— Pourquoi est-ce que je ferais le ménage avant sa venue ?

Encore une question assez censée, certes, mais qui ne sert en rien ma cause.

Je lui réponds, en ponctuant ma réplique d’un regard déçu :

— Vraiment ?

Je continue ensuite à mettre en œuvre mon plan d’attaque, à la fois en ce qui concerne la salle de bains et concernant Daniel.

— Je vois qu’il y a beaucoup de choses au sujet desquelles une discussion s’impose.

Tandis que l’eau chaude refroidit un peu, je me jette sur le miroir et répands dessus un nuage de mousse bleue à la délicieuse odeur vinaigrée. Je fais de vigoureux mouvements circulaires jusqu’à ce que le miroir soit rutilant sur chaque millimètre de sa surface, qu’il ne reste plus aucune trace et probablement plus la moindre bactérie non plus.

Daniel se tient debout dans l’encadrement de la porte et me regarde par dessous ses sourcils froncés tandis que je le laisse attendre une explication. Il est plutôt sympathique de savoir que je tiens en main cet homme puissant qui contrôle toujours tout.

Peut-être qu’ultérieurement, je pourrai vraiment tenir en main une certaine partie de lui.

Du calme, la libido.

Lorsque j’en ai fini avec le miroir et le lavabo, je me retourne puis me penche pour récurer les toilettes. Je peux dire avec certitude que je n’ai jamais songé que le récurage des toilettes puisse être ma meilleure arme de séduction, mais à ce qu’il semble, je me suis trompée sur toute la ligne, car dès que je tourne mes fesses moulées dans mon legging de yoga en direction de Daniel, je l’entends prendre une grande inspiration.

Je voudrais remercier l’effet plissé de mon pantalon. Qui aurait cru qu’une couture supplémentaire aurait pu me mettre si bien à mon avantage ?

Mes lèvres se tordent tandis que je réprime un sourire victorieux et répète mentalement mon discours de remise des prix.

La partie n’est pas encore gagnée, ma poulette, me dis-je à moi-même.

— Vous devez faire un pré-nettoyage pour qu’elle n’aille pas croire que vous fabriquez un alcool de contrebande agrémenté de donuts dans votre salle de bains, dis-je finalement pour répondre à sa question. Vous ne voulez quand même pas qu’Eliot Ness¹ vienne enfoncer votre porte ?

Je lève les yeux en direction du miroir, mais il a déjà oublié le sujet de notre conversation et est complètement hypnotisé par mon postérieur. Il arbore un regard étonné, complètement vague. Je doute qu’il le reconnaîtrait même si je prenais une photo et la lui montrais pour qu’il voie la tête qu’il fait.

— Hein ? me dit-il.

Je l’éclaire :

— Le service de nettoyage, dans Les Incorruptibles ?

Il acquiesce, sortant provisoirement de son état de transe tandis que son cerveau essaie de fonctionner assez correctement pour pouvoir suivre la conversation. Toutefois, ce n’est pas ce que je recherche, alors je retourne à mon nettoyage en me fredonnant de petits airs à moi-même tandis que je « laisse » mes fesses se dandiner de gauche à droite.

Lorsque j’en ai fini avec les toilettes, je sors l’artillerie lourde et m’agenouille dans la douche, mes fesses posées sur mes talons.

— Laissez-moi simplement m’occuper de ça pour que je puisse sauver ce qu’il me reste de dignité, je vous en prie.

Oh, cette dernière partie lui a bien plu. Au point où nous en sommes, il a presque les yeux dilatés.

— Inutile de vouloir sauver quoi que ce soit, je suis ravi d’avoir pu t’apporter mon aide quand tu as eu besoin de moi.

Sa voix est-elle un peu rauque ou bien n’est-ce que le fruit de mon imagination ? Malheureusement, son bas de jogging est trop bouffant pour que je puisse deviner si je lui ai fait à ce point de l’effet.

— Moi aussi, avoué-je franchement.

Je joue de mes attributs et regarde comme ses yeux viennent se fixer sur mes lèvres tandis que je les lèche avant de lui sourire.

La cabine de douche est déjà d’une propreté impeccable, ce qui témoigne du bon travail de Clara, mais je m’y attaque tout de même.

— Laissez-moi une minute, et ensuite vous pourrez vous remettre à ce que vous aviez prévu de faire, quoi que cela puisse être, lui dis-je en me relevant pour astiquer la barre sur laquelle repose le pommeau de douche ajustable.

D’accord, on n’a que légèrement l’impression que je suis en train de faire une petite branlette au pommeau de douche.

En quoi est-ce ma faute ? Je n’avais pas l’intention que cela y ressemble. Il faut seulement que je le nettoie, voyez-vous ?

Tandis que je rince le détergent, je sens le regard de Daniel sur moi.

— Voilà, c’est parfait.

Je me relève et me dirige vers le lavabo, me rapprochant du même coup de Daniel. Je m’attends à moitié à ce qu’il fasse un bond en arrière, mais il reste immobile.

Venez dans mon boudoir, c’est un petit bijou, dit d’un ton doucereux l’Araignée à la Mouche.²

Je suis peut-être plus jeune et moins expérimentée que Daniel, mais dans le cas présent, c’est moi qui suis en train de tisser une jolie toile bien complexe, et la splendide mouche que je compte séduire, c’est lui. En m’essuyant les mains sur la serviette propre que j’ai apportée avec moi, je le reluque ouvertement de bas en haut pour la première fois en lui faisant un sourire.

— Qu’est-ce que vous faites aujourd’hui ? dis-je en pointant du bout de mon doigt pâle et légèrement entaillé son pantalon de survêtement décontracté ainsi que son T-shirt. Par pitié, ne me dites pas que vous allez travailler.

Je sais déjà que c’est précisément ce qu’il a prévu de faire aujourd’hui, mais la légère pointe de supplication dans ma voix fait figure de petit test pour que je puisse jauger sa réaction.

Il sourit et me dévoile ses dents d’une blancheur éclatante tandis qu’il se fend d’un léger rire.

— Je dois plaider coupable, je le crains. Je n’ai rien prévu de très excitant. J’ai travaillé toute la matinée et me suis dit que j’allais prendre une petite pause pour aller courir avant de manger un plat cuisiné préparé par le service qui s’occupe de mes repas.

J’ai alors un soudain éclair de génie, et je sais ce que je vais faire ensuite. J’oublie la baignoire dans la deuxième salle de bains et saute sur l’occasion qu’il vient de m’offrir sans le savoir.

Je me sèche les mains, fredonne un petit air en guise de reconnaissance puis lève mon bras droit par-dessus ma tête et me penche sur le côté.

— Vous devez faire des étirements avant d’aller courir pour échauffer vos muscles, lui expliqué-je avant d’esquisser quelques fentes sur place, dans la salle de bains, avec Daniel et sa stature imposante qui obstrue presque l'encadrement de la porte sur toute sa largeur.

— C’est surtout moi qui devrais m’y atteler. J’ai l’impression d’avoir les mollets complètement noués parfois, à force de porter des talons en permanence.

Il me regarde toujours comme si je déblatérais des paroles incompréhensibles, et comme si je venais tout à coup de me lancer dans une danse abstraite.

— Mettez vos chaussures. Échauffez-vous, que l’on puisse y aller, lui ordonné-je dans l’expectative qu’il obéisse à mes ordres. La dernière chose dont vous auriez besoin, ce serait de vous faire une déchirure musculaire.

Je le bouscule de nouveau en passant devant lui, le sourire aux lèvres, et savoure ce bref instant de contact entre nos deux corps. A-t-il lui aussi senti, comme moi, cette décharge électrique ? J’espère fichtrement bien que oui.

Derrière moi, j’entends Daniel me demander :

— Tu vas courir, habituellement ?

Eh bien… d’habitude, non, mais aujourd’hui oui.

Enfin, je ne veux pas dire que cela ne m’arrive jamais. Toutefois, je parie que d’aller courir dehors n’a pas grand-chose à voir avec les trente minutes de footing que je fais de temps à autre sur un tapis de course à la salle de sport, avec zéro inclinaison.

— Oui, nous pouvons faire l’un de mes parcours habituels.

Bien sûr, je n’ai pas de parcours habituel. Ce que j’ai en ma possession, ce sont des informations confidentielles que Daniel est un coureur régulier légèrement obsédé par les détails et le fait de tout planifier, alors j’ai cherché les parcours de footing les plus empruntés en ville il y a déjà longtemps, dans l’espoir de le croiser un jour ou l’autre.

À présent, mes recherches portent leurs fruits.

Je fais rapidement défiler ma liste dans ma tête et choisis un itinéraire près de chez lui qui promet de nous faire voir de beaux paysages, sur lequel il y a des bancs à intervalles réguliers pour que je puisse refaire mes lacets, et accessoirement reprendre mon souffle si besoin, ce qui sera probablement le cas.

— Vous êtes prêt ?

Il cligne des yeux, son air confus se heurte au désir qu’il ressent pour moi dans son regard. Il songe à faire de l’exercice jusqu’à être trempé de sueur, oui… mais pas le genre d’exercice qui nécessite de s’équiper d’une paire de chaussures, et peut-être pas même de vêtements ?

On peut toujours se permettre de rêver, d’espérer, et bien sûr de fantasmer !

Tandis que nous nous rendons dans le salon, une pile de papiers posée sur la petite table attire mon attention.

Je le houspille :

— Oh non, votre travail ne se sera pas envolé à votre retour, car je crois deviner que vous êtes déjà resté assis à cette table presque toute la journée. Je me trompe ?

Je jure au nom de tous les saints qui ont foulé cette terre que Daniel Stryker rougit. Je n’aurais jamais cru cela possible si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, mais ses joues bronzées ont pris une teinte rosée bien visible.

— Peut-être, dit-il lentement, et je sais que j’ai tapé dans le mille.

— Alors allons-y, vous en avez bien besoin, dis-je en faisant tournoyer mon doigt en rond pour lui intimer de se dépêcher.

Je crois que c’est l’élément-clé chez lui. Daniel Stryker est le genre d’homme qui calcule chacune de ses actions, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, 365 jours par an.

Pour réussir à le percer en plein cœur, qui j’en suis sûre est moelleux comme de la guimauve, il faut que je m’empare de ces petits instants où il n’a rien prévu afin de prévoir moi-même quelque chose. Telle l’eau qui s’introduit dans les fissures d’un flanc de montagne avant d’y geler, je prévois de rompre au moins quelques-unes de ses habitudes de bourreau de travail.

Pas toutes, mais certaines.

Il se met à rire en secouant la tête, mais prend la direction du couloir et me laisse seule dans le salon.

— Vous feriez bien d’enfiler vos chaussures ! lui lancé-je.

— Les chaussettes d’abord, me crie-t-il en retour.

Et je fais une danse de la victoire en agitant maladroitement les genoux, soulagée qu’il ne puisse pas me voir à cet instant précis.

— Et puis, laisse-moi une minute le temps d’enfiler un short !

Voilà qui est intéressant. Je songe à le suivre, et mes pieds font même inconsciemment un pas en avant dans sa direction, mais il est trop tôt pour cela. Enfin, pas pour moi. Il pourrait m’appeler dans sa chambre là, maintenant, tout de suite, que j’y courrais de mon plein gré, folle de joie. J’aurais l’air de Bip-Bip, l’oiseau du dessin animé Bip-Bip et Vil Coyote, à soulever des nuages de poussière autour de mes pieds qui n’auraient jamais couru aussi vite.

Mais pour lui, il est trop tôt. Il a trop d’incertitudes vis-à-vis de moi et de ce qu’il pourrait être amené à tenter lorsque nous sommes ensemble.

Le temps va arranger ça, et je vais devoir faire preuve également de beaucoup de douceur pour le rassurer.

Un instant plus tard, il se pointe avec ses chaussures aux pieds, le même T-shirt noir et un short rouge. Bingo ! Un point pour moi.

— Bon, eh bien nous pouvons y aller, je crois, dit Daniel d’un ton encore choqué de constater qu’il s’embarque là-dedans alors même qu’il s’y est déjà engagé.

Mais alors qu’il me tient la porte pour que je sorte, je sens l’eau de Cologne de laquelle il s’est aspergé en mettant ses chaussures.

Elle a un parfum subtil et réconfortant, en plus d’être sexy en diable.

— Mmmh, vous sentez bon, dis-je à voix basse en me penchant vers lui pour en humer délicatement une bouffée. J’allais vous rapporter vos vêtements. Je les ai lavés, et tout le reste, pourvue des meilleures intentions, je vous le promets. Mais j’ai remis votre T-shirt pour dormir la nuit dernière, alors je crois qu’il est à moi maintenant.

J’espère qu’il m’imagine vêtue de son T-shirt, sans rien d’autre sur moi, car c’est précisément la tenue que j’ai portée pour aller au lit hier soir après notre dîner qui n’était pas encore un rencard.

— Mais si vous me promettez de me le rendre, peut-être que je vous l’apporterai pour que vous puissiez vaporiser un peu de ça dessus ?

Je hausse les épaules comme si mon idée était parfaitement anodine et lui fais un sourire innocent tandis qu’un grognement grave lui sort du fond de la gorge.

— Non ? Très bien, mais je le garde quand même pour dormir.

Là-dessus, je sautille sur mes orteils et me mets à courir sur place. Je fais peut-être aussi une petite danse de la joie en sautant d’un pied sur l’autre, satisfaite de cette victoire.

— Tu es prête ?

Il me laisse ouvrir la marche, et je le conduis sur un chemin assez plat au travers du parc. Je sais que je cours plus lentement que lui de manière générale, mais histoire de confirmer pleinement à quel point Daniel est un mec bien, il ralentit le pas pour rester au même rythme que moi. Notre faible vitesse de course est appropriée dans ce parc bordé d’arbres, bucolique et rempli de familles venues s’offrir quelques minutes d’amusement pour couronner leur week-end.

À environ un tiers du chemin, nous arrivons à un large chemin de terre sans pente et bien plat qui suit le cours d’une rivière. Une brise rafraîchissante vient donc accompagner notre séance de footing, et nous ralentissons un peu le pas. Je me sens soulagée car je commence à avoir de légers fourmillements dans les pieds. Comme je le redoutais, faire claquer mes pieds sur le béton me procure une sensation toute différente que sur le tapis de course.

— Hé, lui demandé-je lorsque nous arrivons à une légère montée sur le banc de la rivière, que diriez-vous de prendre une petite pause ?

Daniel, qui doit avoir compris à présent que je ne suis pas une joggeuse aguerrie, accepte de lâcher du lest un instant.

— Bien sûr. Il y a une superbe vue en haut de la colline.

Je regarde dans la direction qu’il pointe du doigt et mesure la distance à laquelle se trouve cette colline par rapport à la capacité de mes poumons complètement vidés de leur air.

— D’accord… je crois que je peux y arriver, soufflé-je en le suivant.

J’ai peut-être exagéré mes capacités, mais cette portion de trajet me redonne un bon coup de motivation, car je vais avoir droit à un spectaculaire panorama en courant derrière Daniel. Il a les mollets bien galbés, les fesses rondes qui donnent envie de les peloter, mais je veille à garder mes mains près de mon corps, car je sais surtout que si je tends les bras, je vais certainement m’étaler par terre la tête dans la poussière, et mon orgueil ne saurait supporter cette énième humiliation.

Lorsque nous arrivons au sommet, il y a un banc, et je m’appuie gracieusement contre le dossier en prenant une profonde inspiration, ou plutôt en cherchant l’air, essoufflée. Pirouette, cacahuète.

— Lève-toi et mets tes mains sur ta tête, m’ordonne Daniel, à peine à bout de souffle.

Je préférerais ne pas bouger, mais je m’exécute, me lève et lève les bras. Cela me permet d’avoir une bouffée d'oxygène supplémentaire, mais le plus délicieux dans tout cela, c’est que Daniel m’observe avec attention, manifestement préoccupé pour moi mais un peu distrait par mes seins légèrement remontés par cette posture.

Lorsque je respire de nouveau convenablement, je m’assieds sur le banc. J’apprécie le moment où Daniel vient s’asseoir à côté de moi pour regarder la rivière.

— Nous avions l’habitude de venir jouer ici, me dit Daniel après un instant de silence.

Et je suis son regard sur notre gauche, où une famille est en train de jouer sur le bord de la rivière.

— Elle adorait « aller à la pêche ». Elle ne pêchait pas vraiment, bien sûr. Elle ne voulait pas faire de mal aux poissons, mais elle avait un bâton qui lui servait de canne, un long morceau de ficelle, et je lui avais même acheté un vrai flotteur à accrocher dessus. Il m’a fallu bidouiller un peu pour mettre un petit poids au bout, mais j’ai fini par la faire fonctionner.

— Quel âge avait-elle ?

— Peut-être 6 ou 7 ans à l’époque, dit Daniel en poussant un soupir. C’était il y a si longtemps… parfois, j’ai l’impression qu’hier encore nous étions seuls au monde, Elle et moi, et maintenant, elle a un bébé rien qu’à elle. Difficile de se faire à cette idée.

J’acquiesce d’un air compréhensif, mais mon point de vue sur la question est quelque peu différent.

— Elle a bien grandi à présent, croyez-moi. Je sais à quel point c’était une petite délinquante étant plus jeune, et aussi qu’elle a frôlé la mort de très près une paire de fois, mais elle est réellement devenue une tout autre personne aujourd’hui. Nous sommes tous adultes désormais.

Ce n’est rien qu’une petite piqûre de rappel pour couper court à l’un des arguments qui, je le sais, est déjà en train de faire surface dans son esprit.

— Et Elle veut que nous soyons aussi heureux qu’elle l’est avec Colton.

Je plante une petite graine par ce commentaire, en espérant qu’elle prenne racine. Cela dit, même si je n’ai pas vraiment la main verte, toute amatrice de plantes vous dira qu’une graine ne germe pas du jour au lendemain. Il faut leur donner beaucoup d’amour et de tendresse, de l’eau et des nutriments, ainsi que les tailler délicatement pour qu’elles puissent se développer au mieux.

C’est ce que je compte réserver à Daniel… même si je tomberai probablement sur certaines épines de temps en temps.

— Venez, finissons notre jogging. Je me sens mieux, alors je pense pouvoir accélérer un peu la cadence pour me mettre à votre rythme, si vous le pouvez ?

Ce sera un défi sans grand intérêt, au mieux, mais je sais qu’il l’acceptera.

Il plisse les yeux en me parcourant du regard.

— Je pense pouvoir accélérer un peu.

Ce n’est peut-être que mon imagination, mais je crois que ce n’est plus de notre vitesse de course qu’il parle.

Merde, j’espère que je ne me fais pas de fausses idées, car je suis prête à aller aussi vite que Cammie, jusqu’à chez lui, où je pourrai le plaquer contre son lit et faire tout ce que je veux avec lui.

Nous décollons de nouveau en direction de son appartement, et je force sur mes muscles jusqu’à être de nouveau tout essoufflée, mais la sensation est moins désagréable cette fois. Mes halètements sont moins anarchiques et sont plus en phase avec mes pieds qui retombent sur le sol à chaque foulée.

Alors que nous approchons du bâtiment, je pique un sprint sans crier gare.

— Celui qui arrive le premier à l’intérieur a gagné, lui crié-je en souriant.

Je suis satisfaite de moi-même l’espace de deux secondes avant d’entendre un bruit de pas rapides marteler le sol tandis que Daniel me rattrape plus vite que je ne m’y attendais. Toutefois, c’est moi qui gagne, et je tends le bras pour toucher la porte avec un demi-pas d’avance sur lui.

— Tu n’es pas très fair-play, me taquine-t-il sans être le moins du monde essoufflé tandis qu’il court à petites foulées à mes côtés.

— Non, dis-je en haletant.

— Alors tu devrais apprendre à t’en tenir à des paris raisonnables, me taquine-t-il en posant tout à coup sa main par-dessus la mienne sur la poignée de porte, qu’il ouvre d’un geste brusque.

Il marque un temps d’arrêt, une étincelle de malice scintille dans son regard, et il me laisse une seconde pour que je lui réponde exactement ce que je lui ai dit.

Putain ! J’ai dit que celui qui arrivait le premier à l’intérieur avait gagné, pas à la porte ni au bâtiment.

Je crois qu’il va me laisser gagner et faire un pas à l’intérieur, mais il me coupe la route pour faire le premier un bond à l’intérieur du bâtiment.

— J’ai gagné.

Je le dévisage, lui qui se tient juste derrière le pas de la porte, et sa petite « danse de la joie » est un tiers mignonne mais surtout deux tiers ennuyeuse.

— Oh, j’ai vraiment cru que j’allais pouvoir vous battre, là, sur la fin, dis-je d’un ton accusateur. Pour quelqu’un qui dit que je ne suis pas très fair-play, c’était plutôt un sale coup.

Heureusement, j’ai moi-même plus d’un tour dans mon sac. J’en réutilise un que j’ai déjà employé avec succès en exagérant un peu plus cette fois. Je pose mes mains sur ma tête en écartant grand les coudes pour laisser à mes poumons l’espace de se décontracter un peu et prends de profondes inspirations.

Daniel se met à rire mais s’en rend compte et se calme avant de dire d’une voix rauque :

— Je n’ai pas dit que je n’étais jamais enclin à faire un sale coup de temps en temps.

Oh, bon Dieu, peut-être que ce n’est pas moi, l’araignée, finalement ?

Peu importe que je sois l’araignée ou la mouche, les choses viennent de prendre une tournure bien plus salace et beaucoup plus intéressante.

1 N.d.T.: Agent de police du Trésor américain qui, déterminé à faire respecter l’interdiction de la vente d’alcool lors de la période de la prohibition dans les années 1930, livra une guerre sans merci à Al Capone.

2 N.d.T. : Célèbre vers du poème de Mary Howitt, l’Araignée et la Mouche, paru en 1829, traduction française de François de Châtelain, 1860.

CHAPITRE SEPT

DANIEL

Me rendre au bureau le lundi n’est d'ordinaire qu’une simple étape de ma routine matinale : me réveiller, aller à la salle de sport pour soulever quelques haltères, gober un smoothie vert en guise de petit déjeuner, enfiler mon costume, puis prendre la voiture jusqu’au bureau.

Une fois arrivé au travail, ma journée sera remplie de réunions, d’appels en visioconférence et de contrats à inspecter tandis que j’observerai l’évolution des marchés et regarderai quelles sont les tendances dans les différentes entreprises aux quatre coins du monde. Toutes ces choses sont également au programme aujourd’hui, mais d’une certaine façon, quelque chose me semble différent lorsque je rentre dans le bâtiment après avoir garé ma voiture sur la place de PDG qui m’est réservée sur le parking.

J’avance d’un pas un peu plus dynamique et sens une bouffée d’excitation dans mes entrailles.

Peut-être est-ce parce que j’ai avancé un peu dans l’analyse des données concernant cette reprise d’entreprise et que je souhaite consulter notre service juridique pour une clause qui ne me plaît pas dans le contrat ? Cela m’est venu comme ça hier soir après notre jogging avec Tiffany, suivi d’une longue douche pour m’aérer la tête.

Mais lorsque j’aperçois le bureau d’accueil, je me rends compte que ma bonne humeur n’a absolument rien à voir avec le travail, mais que c’est plutôt à la femme qui se tient là que je la dois entièrement.

Ce matin, Tiffany porte une jupe crayon marron clair qui donne l’impression que rien ne couvre ses fesses aux courbes marquées. Son haut rose pâle me rappelle le bref aperçu que j’ai eu de ses tétons lorsqu’elle était dans la baignoire.

Mes pieds s’arrêtent machinalement d’avancer tandis que cette pensée me martèle l’esprit. Je me rends compte que, peut-être, je la vois réellement pour la première fois.

Pourtant, c’est ridicule.

J’ai dîné avec Tiffany des dizaines de fois, suis allé en Angleterre avec elle, et ai entendu plus d’anecdotes à son sujet que je ne peux me souvenir, mais tout cela était lié à sa relation amicale avec Elle.

Il y a toujours eu une certaine distance entre nous.

À présent, nous avons vécu ce moment partagé où nous n’étions rien que tous les deux. Cette prise de conscience que je viens d’avoir me trouble, je suis confus… mais je vois Tiffany en tant que femme maintenant. Quant à elle, peut-être me voit-elle comme…un homme ?

Non. Daniel, arrête donc tes conneries. Tu ne peux pas songer à une relation avec une femme de vingt ans ta cadette qui travaille dans ta putain d’entreprise. Ta virilité n’a rien à voir là-dedans.

Malgré tout, je m’accorde un rare, bien que furtif instant de clémence. Je mets de côté mes lunettes de « grand patron » et regarde Tiffany Young en tant que femme. Ce que je vois est… à couper le souffle. Tiffany parle à une femme munie d’un casque, assise devant un ordinateur, et aucune d’entre elles n’a encore remarqué ma présence.

Le simple fait de regarder Tiffany parler, la façon dont ses lèvres se déforment et bougent lorsqu’elle prononce ses mots, son regard vif et intensément concentré m’hypnotisent. Même si l’objet de sa conversation est certainement tout à fait banal, je me surprends à être curieux de savoir ce qu’elle dit.

Comme si elle sentait mon regard sur elle, elle lève les yeux et me sourit.

— Bonjour, monsieur Stryker. Avez-vous passé un bon week-end ? me demande Tiffany d’un air professionnel.

Toutefois, je perçois une étincelle nouvelle briller dans ses yeux, un scintillement qui me laisse entendre qu’elle est bien consciente de la frontière qu’elle contourne, car elle s’adresse à moi comme si nous ne nous étions pas vus trois fois au cours des trois derniers jours, et qu’elle n’avait aucune idée de ce que j’ai bien pu faire de mon week-end.

— Oui, je vous remercie de vous en enquérir. Et vous ?

Avant qu’elle n’ait le temps de me répondre, la femme avec le casque (je devrais vraiment connaître son nom si elle travaille pour moi) se met à rire et intervient :

— On a eu un peu la main lourde sur un délicieux cocktail agrémenté d’un donut à l’Antre.

Elle incline un verre imaginaire en guise d’illustration, et mon côté « professionnel » a envie de la réprimander pour avoir humilié une collègue dans un lieu public. Je laisse toutefois à Tiffany le soin de réagir comme elle le sent et tords plutôt les lèvres tandis que je réprime un rire.

— Stephanie.

Ce seul mot prononcé par Tiffany est suffisamment chargé de reproches pour faire se dissiper tout de suite le sourire de la jeune femme.

Je prends un air sévère en fronçant les sourcils et dis :

— Auriez-vous une mauvaise influence sur vos subordonnées, mademoiselle Young ?

Stephanie semble choquée d’avoir provoqué la colère de son patron. Mais Tiffany voit au travers de mon masque et me fait un petit sourire narquois sans laisser paraître le moindre signe de préoccupation.

— Oh, oui, j’ai une terrible influence sur elles.

Elle rit avant d’ajouter :

— De la meilleure des façons possibles, bien sûr.

Elle me fait un clin d’œil grivois, et je ne peux m’empêcher de sourire. En trois jours seulement, Tiffany a réveillé en moi des sensations que je n’avais plus ressenties depuis des décennies. Cette impression de légèreté dans mon ventre, et de chaleur plus bas encore me semble étrangère… et dangereuse.

— Bon, eh bien continuez comme ça, alors.

J’aimerais pouvoir rester là à plaisanter avec elle, mais ce serait ridicule. J’ai des choses à faire, des choses importantes que je ne peux négliger pour faire l’école buissonnière, façon de parler, avec une femme avec laquelle je ne devrais même pas passer mon temps, de toute manière.

Du moins, pas mon temps personnel.

En réalité, je ne devrais même pas passer mon temps au bureau avec elle non plus, et en guise de piqûre de rappel, mon téléphone se met à vibrer dans ma poche, mon alarme sonne pour ma première réunion de la journée.

— Passez une bonne journée, monsieur, me dit poliment Tiffany alors que je prends la direction de l’ascenseur.

Je jette un coup d’œil derrière moi et la surprends en train de me regarder avec des yeux pétillants, remplis de promesses de frasques en tout genre et de mauvaises décisions. Malgré notre différence d’âge, je me sens tout à coup irrésistiblement attiré par elle.

* * *

Après avoir repris le poste de ce bon vieux Fox, j’ai imposé mon propre style dans la suite de bureaux du PDG. Finis, la décoration en bois sombre et les signes d’opulence partout. Je n’ai pas besoin d’un globe terrestre d’antiquaire pour me rappeler que l'entreprise a conquis une multitude de marchés, et je n’ai pas besoin non plus de mesurer le poids des responsabilités qui me pèsent sur les épaules derrière ce bureau au nombre d’hommes qu’il faut pour le déplacer.

Je n’ai pas besoin d’un trône en guise de fauteuil pour me rappeler que le roi dans ce château, c’est moi.

J’ai imposé ma définition du luxe façon moderne. J’ai fait enlever les tapis et moquettes chargés de motifs et les ai remplacés par une moquette grise de haute qualité sur laquelle je peux facilement faire rouler mon fauteuil de bureau. Mon bureau est en laminé noir avec des tuyaux en acier en guise de pieds, il est efficace et léger à la fois tout en étant élégant dans son style fonctionnel.

Ce bureau est fait pour construire notre avenir, et non nous reposer sur les lauriers du passé.

Nous devons donc continuer à aller de l’avant, à faire des recherches, à débattre des différentes possibilités qui s’offrent à nous, à investir le précieux temps, l’argent et les efforts de l’entreprise Fox dans ce qui nous rapportera le plus de profit.

C’est pour cette raison que j’ai décidé d’organiser cette réunion avec l’une de nos équipes de rachats et acquisitions aujourd’hui. Mark, Brandon et Shaun sont assis autour de la table de réunion dans mon bureau, en train de se lancer des regards circonspects. Honnêtement, cela ne me dérangerait pas de leur dire d’aller se faire foutre pour que je puisse me détendre sur les chaises face aux grandes baies vitrées qui surplombent la vallée, mais ce n’est pas mon travail.

Non, mon travail est d’appâter Mark et Brandon avec tous les profits qui pourraient découler de ce rachat, en dépit de leurs sentiments personnels l’un pour l’autre. Ils sont faits de la même étoffe, ils ont tous les deux une petite trentaine d’années, de bonnes intuitions, et une volonté d’apprendre de leurs erreurs. Mais leurs points communs les ont retournés l’un contre l’autre, leur ambition et leur esprit compétitif laissent clairement transparaître leur mépris mutuel. Je les ai toutefois mis dans la même équipe, car ce désir insatiable d’aller toujours plus loin les pousse à travailler plus dur que l’employé du bureau d’à côté.

Malgré leur réticence à l’admettre, ils comblent leurs faiblesses mutuelles, et Shaun, plus neutre, fait office de tampon entre ses deux autres collègues plus caractériels.

— Je suis certain, Daniel, que vous verrez à la page onze que cette entreprise est à la pointe de quelques-unes des technologies les plus novatrices. Son potentiel commercial est énorme, me dit Mark alors que nous réfléchissons ensemble à quelques idées qui me sont venues pendant le week-end.

Brandon manifeste son accord d’un hmm-hmm.

— Nous ferions bien de les racheter tant qu’ils ont besoin de rentrées de fonds pour financer cela. Ne serait-ce que parce que la visibilité accrue du nom de l’entreprise ferait d’emblée entrer Fox parmi les grands acteurs de ce marché. Les profits à court terme pourraient s’élever à neuf chiffres minimum.

— Mais si nous attendons, quelqu’un d’autre pourrait se proposer pour leur fournir les fonds et profiter de cet avantage à la place de Fox, avertit Mark. À long terme, les conséquences pour nous si nous laissons passer cette occasion pourraient nous retomber dessus. Ils ont besoin d’un coup de pouce maintenant.

— Et même si nous nous défaussons, le grand coup de popularité que nous pourrions leur donner pourrait faire grimper leur cours en bourse de dix à vingt points, conclut Brandon. La bonne vieille méthode d’acheter au plus bas et de revendre au plus haut prix, ça ne rate jamais.

Tout son discours m’a l’air d’une récitation, comme s’il l’avait répété des dizaines de fois, mais cela ne m’incommode pas le moins du monde. Au contraire, je veux que mes collaborateurs m’apportent des idées pertinentes, réfléchies et qu’ils soient bien préparés. Leur présentation d’équipe, au cours de laquelle ils m’ont exposé tour à tour leurs arguments, me prouve qu’ils peuvent travailler ensemble, du moins lorsqu’il s’agit de lire des diapositives et quelques graphiques.

Mais l’équipe n’est pas exclusivement composée de Brandon et Mark. Je me tourne vers l’autre homme assis à cette table, Shaun. C’est le plus jeune membre de l’équipe, et j’ai eu l’intuition de l’y intégrer. Il est mû par une soif toute différente de celle de ses collègues. Tandis que Mark et Brandon sont avides d’argent et de pouvoir, Shaun a soif de connaissances. Il est toujours à l’affût, non seulement de potentiels contrats mais aussi de tout le reste. Les chiffres sont loin de refléter toute l’étendue du talent de ce jeune homme originaire d’Atlanta, pourvu qu’on lui laisse la chance de déployer ses ailes.

— Shaun, quel est votre avis concernant cet accord ?

Il se gratte le menton avant de répondre.

— Je ne partage pas exactement la vision toute rose de Mark et Brandon à court terme, si l’on considère le taux moyen de réussite qu’ont connu ce genre d’entreprises et de projets par le passé, avoue-t-il finalement. Mais en même temps, je pense que le potentiel de cette entreprise sur le long terme vaut la peine de se pencher sur ce rachat. Même si leurs projets actuels de recherche et développement ne donnent rien, la base de connaissances et l'expertise qu’ils ont rassemblées leur permettront tôt ou tard de faire une avancée qui rendra cet investissement rentable. Ce sont dans les inventeurs que nous investissons, et non dans l’invention en elle-même, pour ainsi dire.

— Donc, vous accepteriez cette proposition, résumé-je, et il incline le menton d’un air décidé.

C’est une bonne réponse, et les positions catégoriques de Mark et Brandon ainsi que mon analyse en profondeur de toutes les données à disposition faite ce week-end, j’ai assez d’éléments pour m’aider à prendre ma décision.

Je finis par acquiescer.

— D’accord, lançons-nous. Mettez-vous en contact avec le service juridique et établissez ensemble un contrat final. Je leur ai déjà fait part de mon souhait de rajouter une clause concernant la propriété et le contrôle des brevets en faveur de Fox. Je ne veux pas rencontrer le moindre problème. Tirez-en un maximum de bénéfices et encaissez tous les chèques que l’on vous donnera. Tout est une question d’affaires là-dedans, c’est notre affaire.

Tous trois acquiescent, Mark et Brandon dissimulent un sourire triomphant tandis que Shaun griffonne quelques notes.

— Bien. Autre chose ?

Je n’ai rien d’autre à ajouter, et ils sont pressés de passer à l’étape suivante, alors nous concluons notre entretien. Les trois hommes s’en vont et je retourne à mon bureau en réfléchissant aux immenses proportions du contrat que je viens d'accepter de signer verbalement. Nous parlons littéralement de milliards de dollars.

Toutefois, c’est une très bonne affaire que nous venons de conclure, et le risque à prendre est acceptable au vu des potentiels bénéfices que nous pourrions en tirer. La distraction que m’a offerte cette réunion était encore mieux, mais maintenant qu’elle est terminée, mon esprit divague de nouveau vers la femme au rez-de-chaussée.

Je me demande ce que fait Tiffany et comment s’est passée sa matinée. Aurait-elle pu avoir un point de vue à exprimer sur ce projet, ou bien aurait-elle longuement hésité à donner son aval pour un si gros accord ? Quelque chose me dit qu’elle aurait été d’une audace sans réserve et se serait montrée confiante dans sa prise de décisions peu importe combien de millions de dollars auraient été en jeu.

Il y a aussi d’autres choses que je me demande… des choses au sujet desquelles je n’aurais aucune raison d’être curieux, comme à quoi ressembleraient ses cheveux noirs étendus sur mon bureau, ses petits seins qui se soulèveraient fièrement comme hier, et aussi ce que j’aurais sous les yeux si je remontais cette jupe marron clair pour dévoiler la peau douce de ses cuisses…

Je me sens me raidir dans mon pantalon de costume lorsque des coups sommaires frappés à ma porte m’arrachent à mes fantasmes. Rick et Billy entrent sans attendre ma permission. Ce sont les seules personnes de l’entreprise, avec mon assistante Vanessa, qui oseraient faire une chose pareille.

Mais mes neveux, virgule, gardes du corps, virgule, amis ont toujours été du genre à ignorer les petits obstacles à la poursuite de leur objectif. Ils ont toujours été comme cela et le seront toujours. Pas étonnant qu’ils aient fait d’excellents défenseurs latéraux dans leur équipe de foot au lycée. Les quarterbacks¹ de l’équipe adverse étaient complètement paumés et ne savaient pas du tout quoi faire avant que des molosses de plus de cent kilos au caractère de cochon ne leur tombent dessus.

Même aujourd’hui, leur large carrure ainsi que leur présence quelque peu intimidante prennent plus de place dans la pièce que toute l’équipe du service des acquisitions. Je sais toutefois qu’ils ont un côté tendre dissimulé au plus profond de leur être. Ce sont tous les deux de gros fils à maman à la maison. Ils ont juste l’air de ne pas avoir quoi que ce soit à faire du monde qui les entoure.

Billy se met à parler.

— Hé, monsieur le grand patron, on va déjeuner. Tu veux qu’on te ramène quelque chose ?

Je regarde ma montre d’un air surpris. La matinée est passée plus vite que je ne m’en suis rendu compte. Je devrais rester là, à boire un smoothie tout droit sorti de mon réfrigérateur personnel, histoire d’accorder une courte pause à mon cerveau.

Ricky lit toutefois dans mes pensées et essaie de me convaincre de m’accorder un petit moment de répit.

— Sinon, tu pourrais venir avec nous ? me propose-t-il. Tu pourrais peut-être t’offrir un peu de vraie nourriture.

Je le fusille du regard, car je n’apprécie pas ce ton railleur. Il pourrait tout aussi bien laisser sous-entendre à Billy, par sa question, qu’il est au courant de quelque chose de juteux que lui ne sait pas. Ricky m’a promis qu’il ne dirait rien à propos de la scène dont il a été témoin samedi matin, mais à présent, j’en doute.

En réalité, je crois qu’il n’y a pas une seule chose dont Ricky et Billy ne discutent pas. J’imagine qu’ils ont dû avoir de multiples conversations abouties sur tout un tas de sujets, de leurs séries d’exercices quotidiens sur un banc de musculation aux crèmes anti-boutons. S’ils étaient du genre plus intellectuels, je dirais qu’ils auraient discuté des grands classiques… mais pour Ricky et Billy, le WrestleMania ², c’est déjà de la culture de haut vol, et le point d’orgue de leurs conversations se résume généralement à savoir qui remportera le combat entre Captain America et Deadpool.

La bonne réponse à cette question, c’est bien sûr Captain America. Je le sais car, en réalité, j’ai déjà entendu ce débat plus d’une fois, et il aboutit toujours à la même conclusion.

Billy donne une grosse tape dans le dos à Ricky, et sa claque fait un bruit plus sourd que l’on pourrait s’y attendre, mais cela fait toujours ça lorsque les os entrent en collision avec une masse de muscles durs comme l’acier.

— Je te l’avais dit, oncle Daniel ne va pas sortir. Il va travailler pendant toute sa pause déjeuner, comme d’habitude.

Ricky ne lâche pas du tout le morceau et se contente de hausser les épaules.

— Non, il ne le fait pas tout le temps, contre Ricky. Peut-être qu’aujourd’hui, il va se décider à changer ses habitudes.

Sa suggestion me trotte dans la tête. Je pourrais changer mes habitudes aujourd’hui.

— Peut-être qu’il va se décider à changer ses habitudes… idiot, répète-t-il en prenant une voix aiguë pour imiter Ricky, imitation qui ne semblerait cohérente que s’il s’était pris un coup de pied dans les bijoux par une femme pourvue d’une paire de talons aiguilles pointus.

Billy a raison. Je reste d'ordinaire travailler pendant toute ma pause déjeuner. Je me surprends à acquiescer et dis aux garçons :

— Vous savez quoi, je crois que je vais aller manger un morceau avant de m’attaquer à mes rendez-vous de cet après-midi.

Ricky esquisse un rictus triomphant tandis que Billy prend un air choqué. Je feins de ne pas voir les multiples interrogations dans leurs regards.

En réalité, je refuse de m’avouer la vérité à moi-même, et essaie plutôt de me convaincre aussi fort que je le peux que je vais prendre une bouffée d’air frais afin de recharger mes batteries pour cet après-midi. J’essaie de me persuader que la raison pour laquelle je sors n’est pas que cela me donnera une excuse pour passer par l’accueil deux fois plus qu’à l’accoutumée.

Un instant plus tard, je sautille d’impatience dans l’ascenseur tandis que je vois les numéros des étages s’allumer. Franchement, depuis quand est-ce que cela met autant de temps de descendre quelques étages ?

— Hé, Ricky ? demandé-je tandis que nous descendons. Tu sais quand c’était, la dernière fois que quelqu’un est venu inspecter ces ascenseurs ?

— Ah non, oncle Dan, dit Ricky. Pourquoi ?

Il est si rare qu’il m’appelle « Dan », et pourtant, je le remarque à peine.

— Oh, juste pour savoir… après le déjeuner, va voir le service de maintenance du bâtiment. Ces machins sont décidément beaucoup trop lents.

— Bien sûr, me répond-il sans tergiverser.

Je ne sais pas trop pourquoi, mais j’ai l’impression qu’il se racle la gorge pour dissimuler un rire.

1 N.d.T. : Dans une équipe de football américain, le quarterback est chargé de diriger l’attaque derrière la ligne offensive.

2 N.d.T. : Compétition de catch organisée tous les ans à la fin mars - début avril, durant laquelle de nombreuses célébrités font une apparition.

CHAPITRE HUIT

TIFFANY

Je ne suis pas une fille patiente. Coincée ? Non, pas vraiment non plus. Bien sûr, je suis devenue plus mature à mesure que j’ai… pris en maturité, mais tenir sur la durée, ce n’est pas mon fort. Je veux accéder à tous mes désirs, sans attendre. Toutefois, mon intuition me dit que si j’y vais trop fort et que je fais les choses trop vite, je vais faire fuir Daniel, probablement au sens littéral du terme. Après notre jogging dans le parc hier, il me faut une journée pour récupérer, et certainement aussi un bain de sels d’Epsom. Mon mollet gauche me fait tellement mal que j’ai décidé de laisser au placard la paire de talons ultrasexy que j’avais prévu de mettre aujourd’hui, et ai enfilé à la place des escarpins couleur chair plus classiques de sept centimètres qui exercent un peu moins de pression sur ma jambe gauche.

Tout autant que j’aimerais me trouver une excuse pour aller faire un tour à l’étage des cadres, je me retiens d’y aller. Heureusement, comme presque tous les lundis, et aussi comme presque toutes les semaines du mardi au vendredi, je suis aussi occupée qu’un castor qui essaie de construire un barrage en pleine tempête, alors je n’ai pas l’occasion de monter à l’étage, quand bien même j’en aurais envie.

Je n’ai pas l’occasion de quoi que ce soit d'autre que d’apercevoir Daniel en coup de vent, et encore, de dos, alors qu’il descend pour déjeuner. Ricky et Billy rient avec lui, mais le sujet de leurs plaisanteries m’échappe.

Je suis curieuse de ce changement inhabituel dans les habitudes de Daniel. Je me demande bien de quoi ils riaient comme cela, et lorsque je rentre chez moi, blottie dans mon canapé, vêtue d’une tenue d’intérieur confortable, en train de siroter mon thé, la seule chose qui m’occupe l’esprit est de savoir ce que fait Daniel à cet instant précis.

Est-il toujours au travail ?

Sa voiture était sur le parking lorsque je suis partie, mais il doit certainement être rentré chez lui à présent, assis sur son canapé en cuir en train d’inspecter des documents pour le travail, en train de savourer un verre de bourbon accompagné d’un repas tout prêt.

Enfin, il m’a dit qu’il disposait d’un service de livraison de repas, et il est du genre à se faire livrer des repas équilibrés, alors il doit certainement mieux manger que moi, avec le plat de champignons farcis que je viens de commander.

À moins qu’il ne soit de sortie ? Des images affreuses envahissent mon esprit. Je m’imagine Daniel assis à la table d’un restaurant gastronomique, en compagnie d’une femme élégante et pleine d’allure… Daniel qui lui ouvre la porte de sa voiture, sa porte d’entrée, la porte de sa chambre… Daniel qui se penche sur elle, son torse massif qui se contracte pour maintenir la partie supérieure de son corps tandis que quelque chose d’autre appuie contre cette femme.

Bon, d’accord, cette image-là n’est pas si moche.

Elle est même sexy en diable, mais seulement si c’est sur moi qu’il se penche, avec mes ongles qui laissent des traces sur la peau de son torse tandis qu’il me plaque contre le lit avec un regard sombre, torride, évocateur d’un plaisir que je n’ai entrevu que dans mes rêves. Je me perds dans ce fantasme, et le rouge me monte à la peau, prise d’une vague de chaleur.

Je suis tellement hypnotisée par mon fantasme que la sonnerie de mon portable me fait sursauter, et je renverse du thé partout sur ma couverture douillette préférée.

— Oh, merde ! m’exclamé-je en essayant en vain d’empêcher le thé de venir tacher le tapis.

Ce n’est que du thé, mais tout de même, les tanins qu’il contient peuvent laisser une marque. La couverture, je peux toujours la laver, mais le tapis, pas vraiment. Je pose ma tasse sur un sous-verre sur la table basse, et me saisis de mon téléphone.

La pensée furtive que c’est peut-être Daniel qui m’appelle me traverse l’esprit tel un murmure silencieux, mais cet espoir suffit à faire battre mon cœur à tout rompre. Mon vœu se réalise… enfin presque.

Ce n’est pas Daniel, mais bien une Stryker… ou plutôt une ancienne Stryker.

— Salut Elle, répondis-je.

— Tiffany Young ! J’ai un contentieux à régler avec toi ! me déclare Elle avec un accent qu’elle a bel et bien pris depuis son mariage.

Peut-être lui ont-ils mis quelque chose dans son thé ?

— Hein ?

— Tu as eu besoin de moi pour une urgence absolue ce week-end, et tu ne m’envoies même pas de message pour que je sache que tu es toujours en vie.

Elle se prépare à me faire l’un de ses bons vieux sermons, mais je pousse un soupir de soulagement car elle a une raison légitime de m’enguirlander.

— J’ai su par mon père que tu étais en sécurité, que tu ne gisais pas dans une flaque de ton vomi dans les toilettes d’un bar, ou pire, que tu ne t’étais pas retrouvée ligotée dans la cave d’un taré. Pire encore, tu m’as complètement ignorée toute la journée d’hier et d’aujourd’hui !

Oh, bon sang. Je mérite bien cette réprimande, mais en vérité, je ne savais pas bien comment aborder tout cela avec Elle et il m’a semblé plus simple d’esquiver cette conversation. Elle sait depuis des années que j’ai des vues sur Daniel, et elle m’a même dit de tenter ma chance, de manière détournée, lorsqu’elle a déménagé à Londres. Cependant, son vague et nébuleux « bien sûr, tente ta chance », accompagné d’un roulement d’yeux sceptique contraste avec les événements de ce week-end et avec mes projets à venir. Cette étrange situation pourrait bien nous mettre à l’épreuve, Elle et moi, d’une manière inédite.

— Oui, à ce sujet… amorcé-je en prenant une profonde respiration, j’ai quelque chose à te dire.

La voix d’Elle se radoucit immédiatement, sa colère masquant tout simplement son inquiétude.

— Quoi ?

— C’est à propos de Daniel… et de moi, commencé-je en me levant pour prendre un torchon afin d’avoir une distraction.

— Mon père et toi ? me demande Elle tandis que je commence à tamponner le tapis pour essuyer le thé renversé dessus.

Heureusement, ce n’était qu’une tisane, et il ne me semble pas que le liquide va laisser des taches.

— Oui… euh, enfin, tu sais.

Bien évidemment qu’Elle sait.

— Cela fait des années que tu parles de lui. Quand j’ai vu que tu n’avais rien tenté après mon départ en Angleterre, j’ai cru que tu essayais seulement de m’ennuyer. Est-ce que je me trompais ?

Elle prend déjà un ton plus inquisiteur, et oserais-je espérer qu’elle me soutient dans cette entreprise ?

— Non, c’est bien vrai, vraiment.

Je déglutis et finis d’éponger le thé que j’ai renversé. Je ne manque pas de remarquer l’ironie de mon commentaire.

— Du moins, moi, je voudrais que cela devienne une réalité.

Elle laisse échapper un hmmm, plongée dans ses réflexions.

— Je crois que je me le suis toujours imaginé avec quelqu’un d’élégant et de raffiné.

— Je vais faire comme si je ne me sentais pas offusquée par cette remarque, car je sais que tu veux parler de quelqu’un de plus vieux, rétorqué-je sèchement. Si jamais cela pouvait me valoir ton approbation, je pourrais peut-être me teindre les cheveux en gris ? Ça devient à la mode aujourd’hui.

— Oh, par pitié, ne fais pas ça, me répond Elle en poussant un soupir.

Elle m’avoue tout de même :

— Oui, je m’imaginais quelqu’un de plus vieux.

Vient ensuite un long silence, et mes tripes se serrent en attendant son verdict.

— Alors, il te plaît vraiment ?

Je me représente mentalement la ride qui doit se dessiner sur son front alors qu’elle m’imagine avec son père. Je crois que pour elle, Daniel est un vieil homme, son père qui l’a privée de sortie et forcée à faire la vaisselle, mais pour moi, il a un tout autre statut.

— Tu l’as vu ? C’est un vrai sex-symbol, avec un cerveau pour couronner le tout.

— Beurk. Ne parle pas de mon père et de sexe dans la même phrase.

— Sérieusement ? haleté-je en levant les yeux au ciel. Tu ne t’es pas dérangée pour me donner tous les détails les plus scandaleux au sujet de Colton lorsque vous sortiez ensemble. Bordel, même maintenant, je suis obligée d’entendre toutes les techniques sordides dont vous faites usage pour tirer votre coup en deux temps trois mouvements dans le garde-manger pour ne pas vous faire surprendre par Neve. Je n’ai pas besoin de savoir comment il déverse sa crème épaisse dans ton cornet.

— Objection acceptée. Cela dit, je t’en supplie, ne prononce plus jamais les mots « crème épaisse ». Je vais avoir des haut-le-cœur en buvant mon thé demain et je serai obligée de me justifier. En plus, c’est différent.

Je ne vois pas vraiment en quoi ça l’est, alors je change de tactique.

— Alors comme ça, tu n’as pas envie d’entendre l’histoire de la queue de Daniel qui s’enfonce contre la courbe de ma chair rebondie ?

Elle émet une sorte de gargouillement de dégoût, choquée, avant de me crier tout haut :

— Non !

J’entends la voix éloignée de Colton lui crier à l’autre bout du fil :

— Ça va ?

Elle le fait taire avant de reporter son attention sur moi. Je devrais mettre Colton sur haut-parleur, je pense qu’il prendrait mon parti.

— Comment est-ce arrivé ? me demande Elle sur un ton impératif.

Un instant plus tard, elle s’écrie :

— Attends, quand tu parles de la courbe de ta chair rebondie, tu veux dire ta fesse ou ta joue ? Est-ce que j’ai vraiment envie de le savoir ?

Je lâche au moins un peu du lest après qu’elle a compris clairement où je voulais en venir.

— Ça n’a rien d’aussi excitant qu’il n’y paraît, avoué-je. Je me suis endormie sur son canapé complètement bourrée, et il est resté éveillé pour me surveiller. Je me suis réveillée la tête sur ses genoux. Toutefois, je suis rassurée de savoir que la mécanique est toujours en parfait état de marche, et plus grosse que je n’aurais jamais imaginé, même dans mes rêves les plus fous.

Bon, d’accord, ce petit supplément d’information était bien crade, pour le plus grand plaisir d’Elle.

— Non, non, non. La la la la, chantonne-t-elle, horrifiée. Je vais raccrocher tout de suite et supprimer ton numéro.

Je ris, comme si je n’avais pas déjà le numéro de portable de son mari et leur numéro de fixe, à l’ancienne.

— Très bien, j’arrête, du moins pour le moment. Il est…

J’essaie de trouver une manière de décrire ce que Daniel représente pour moi, ce qu’il a toujours représenté. Il est la référence à laquelle je compare tous les autres hommes, et chaque fois, ils n’arrivent pas à sa hauteur.

— Il représente tout ce qu’un homme devrait être, mais il n’y a que lui qui est comme ça.

Cette phrase touche Elle en plein cœur, et elle prend une grande inspiration.

— Waouh, c’est… waouh. Je comprends à quel point il est difficile de trouver son âme sœur, et je n’oserais pas le moins du monde vous mettre des bâtons dans les roues, ni à toi, ni à lui. Si tu penses avoir une chance avec lui, fonce. Mais Tiff…

— Oui ?

— Ne lui fais pas de mal.

Sa remarque est justifiée, et j’esquisse un sourire de soulagement. Cette conversation aurait pu prendre un tournant mille fois pire que cela.

— Je ne lui ferai pas de mal.

— Non, je t’entends sourire à l’autre bout du fil, mais je suis sérieuse. Il ne saura pas comment se comporter avec quelqu’un comme toi. Tu n’as pas froid aux yeux, tu es forte, et quand tu as mis le grappin sur quelque chose, rien ne peut t’arrêter dans ta lancée. Il va flipper, tant par rapport au fait que vous sortiez ensemble, à notre amitié, et certainement aussi par rapport à ton âge, dit Elle, qui aborde directement les différents problèmes auxquels je suis confrontée bien plus vite que je n’aurais su le faire. Cela dit, je te connais, et je sais que tu ne laisseras rien de tout cela t’arrêter. Donc, même si tu n’en as pas besoin, je te donne ma bénédiction à condition que tu sois vraiment sérieuse. Ne lui fais pas de mal, c’est tout.

— Je ne lui ferai pas de mal, je te le promets, répété-je une nouvelle fois pour qu’Elle sache que je comprends ses préoccupations et que je les prends au sérieux.

— Encore une chose, ma chérie. Ne le laisse pas te faire de mal non plus, me dit Elle d’une voix calme. C’est mon papa, mais il porte encore les séquelles de ce que ma mère lui a fait subir. Il a construit une immense muraille inviolable autour de son cœur et ne laisse personne entrer. Il va te falloir un bulldozer pour parvenir à l’atteindre, et… je tiens à te dire ça de la plus gentille façon possible, tu es en quelque sorte le meilleur bulldozer que je connaisse.

En général, ce n’est jamais très flatteur pour une femme de se voir comparée à un bulldozer, mais je comprends où elle veut en venir.

— Hmm… je crois que je dois te dire merci.

— Un mignon bulldozer, m’assure-t-elle. Ne le laisse pas te faire payer ses expériences passées car tu ne mérites pas ça non plus, c’est tout.

Je suis touchée. Cette conversation doit être bien étrange du point de vue d’Elle, et elle est certainement prise dans un conflit de loyauté entre son père et sa meilleure amie. Toutefois, malgré toute la gêne que doit lui provoquer cette situation, elle veille sur nous deux. En retour, je la remercie par la chose la plus gentille qui me vienne à l’esprit… une échappatoire à cette discussion sensible qui pourrait potentiellement dériver sous la ceinture.

— Alors, et si on discutait de comment tu vas m’appeler quand je serai devenue ta belle-mère ? Personnellement, j’ai un petit faible pour Mommy¹ Tiffy. Ce serait un petit clin d’œil à ton côté anglais avec la touche de familiarité associée à un surnom. Qu’est-ce que tu en penses ? Oh, et j’insiste sur le fait que Neve aura interdiction de m’appeler mamie, grand-mère, mémé ou un quelconque sobriquet du genre.

Elle pousse un grognement.

— Bah ! Si je le pouvais, je passerais à travers ce téléphone pour venir t’étrangler. Voilà ce que j’en pense.

Une seconde de silence passe, puis nous éclatons toutes les deux de rire.

— Va pour Mummy Tiffy, alors !

— Je te déteste, tu le sais, ça ?

— Je t’aime aussi, chérie, du plus profond de mes tripes, lui dis-je, car je sais ce qu’elle pense vraiment au-delà des mots.

— Je t’aime, vraiment, dit-elle en poussant un soupir. Je n’arrive pas à croire que je suis en train de dire ça, mais fonce le conquérir, petit tigre !

C’est ce que j’avais besoin d’entendre.

— Merci.

Nous bavardons encore un moment, à nous raconter nos histoires de vie et nos galères en général, mais nous avons réglé la grande question qui se présentait à nous. Après avoir raccroché, je me sens mieux à propos de toute cette histoire.

En vérité, cela fait des années que j’ai un coup de cœur pour Daniel. Cependant, Elle a raison, il n’est toujours resté qu’un fantasme, un peu comme si l’on avait le coup de cœur pour l’un des frères Hemsworth.

Mais, comme ces fantasmes, je n’aurais jamais concrétisé mes sentiments pour Daniel si l’occasion ne s’était pas présentée d’elle-même ce week-end.

Et maintenant qu’Elle m’a donné son feu vert, je suis prête à sortir le grand jeu pour le conquérir. Il croyait que de m’être pointée sur le pas de sa porte pour faire le ménage, et m’être invitée ensuite à aller courir avec lui était osé de ma part ?

Merde, il va être complètement estomaqué, et avec un peu de chance, je réussirai peut-être aussi à provoquer autre chose chez lui, lorsqu’il verra ce que je lui réserve.

Il ne me reste qu’une chose à laquelle réfléchir.

Que devrais-je faire maintenant ?

1 N.d.T. : Diminutif de « maman » chez les anglais.

CHAPITRE NEUF

DANIEL

Je dois devenir dingue.

C’est la seule explication que je trouve pour expliquer que j'entends des voix.

Mais pas n’importe quelles voix.

Non, je ne cesse d’entendre la voix de Tiffany devant ma porte, qui parle avec mon assistante, Vanessa. La conversation ne dérive pas non plus sur des potins. Apparemment, Tiffany a réussi à la convaincre à coups de discours sirupeux de former quelques nouvelles recrues de l’entreprise à un programme sur tableur que Vanessa a créé.

Je ne savais même pas qu’elle avait fait ça, mais apparemment, son programme a eu un assez gros succès pour que d’autres personnes veuillent s’y former, et il a fallu une matinée entière de pourparlers pour organiser les sessions de formation. Il y a eu de petites pauses, bien sûr, quelqu’un est allé chercher un café, les autres sont allés aux toilettes… mais en tout et pour tout, leurs conversations n’ont fait que résonner davantage dans ma tête, car lorsqu’ils cessent de parler, je me surprends à tendre l’oreille, le souffle court, à attendre que la discussion reprenne pour entendre de nouveau la voix de Tiffany.

Je ne sais pas pourquoi la question n’a pas pu être réglée par mail, mais cela me fiche sacrément en rogne.

Pas parce que le problème serait susceptible de déconcentrer Vanessa. Elle ne ploie jamais, au grand jamais, sous tout le travail que je lui donne à faire. En général, c’est plutôt l’inverse. Comme n’importe quel cadre dirigeant qui n’a pas un ego surdimensionné serait prêt à l’avouer, je ne pourrais rien faire sans elle. Elle est d’une efficacité redoutable pour effectuer toutes les tâches non seulement en temps et en heure, mais aussi en avance.

Non, ça n’a rien à voir avec ça. Ce qui me rend complètement dingue, c’est que chaque fois que j’entends Tiffany ne serait-ce que parler, ma queue devient dure comme la pierre, putain.

Et cela me fout en rogne parce que c’est mal. Rien que de penser à Tiffany vêtue d’un jupe moulante, qui m’offre peut-être un tout petit aperçu sexy de l’ourlet de sa culotte, m’indiquant exactement où la courbe de ses fesses commence, ou bien rien que de me représenter le contour de ses seins contre son chemisier… ces seins avec leurs tétons roses à croquer, et…

Bordel de merde, ce n’est pas seulement tordu, c’est complètement déplacé.

C’est la meilleure amie de ma fille.

Ce n’est qu’une collègue, rien de plus, me remémoré-je pour la dixième fois.

Mais peu importe combien de fois je me répète cette phrase mentalement, quelque part tout au fond de moi, dans une partie de mon être dont je refuse de reconnaître l’existence, je m’en fiche. Ce qui m’importe, c’est de me demander de quelle couleur est sa culotte et si elle porte des collants, des bas, ou si ses délicieuses jambes sont restées nues aujourd’hui… et si, peut-être, sa peau nue lui remonte jusqu’à la taille.

Ce qui m’importe, c’est son odeur, et je ne parle pas de son parfum.

Alors, au lieu de travailler comme je le fais habituellement, le nez dans mon boulot, je me délecte du plaisir interdit d’écouter Tiffany à travers la porte, et je me retrouve à faire un sourire idiot lorsqu’elle rit de quelque chose que lui a dit Vanessa.

Lorsqu’une autre voix, plus grave cette fois, se joint à elles, un éclair de méfiance me parcourt les veines. Je tends l’oreille pour tenter de percevoir le timbre de voix plus grave de ce nouveau venu, mais je n’arrive pas à distinguer ce qu’il dit.

La voix de Tiffany, elle, est parfaitement intelligible.

— Tu es pire qu’un chaud lapin qui aurait pris du Viagra !

Je suis déjà à mi-chemin vers la porte et entends plus clairement les voix lorsque Billy répond :

— Tu sais très bien que tu aimes ça. Touche un peu, pour voir comment elle est dure.

C’est Billy, ma chair et mon sang, et le sachant, je devrais pouvoir me remettre sur le droit chemin, ne pas dérailler, mais j’ouvre brusquement la porte, une déferlante de fureur me parcourt les veines à toute allure comme de la lave. J’ai donc encore plus l’air d’un putain de taré lorsque j’aperçois Billy, un énorme sourire aux lèvres en train de gonfler son biceps, et Tiffany qui appuie doucement sur son muscle.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demandé-je sèchement, sur un ton impérieux.

Quatre paires d’yeux se tournent immédiatement vers moi à l’unisson.

— Monsieur Stryker, amorce Vanessa, mais les mots lui manquent et elle se tait.

Ricky se met à tousser sans aucune subtilité, sans vraiment prendre la peine de cacher sa réaction lorsqu’il déclare :

— Je vous l’avais dit.

Je ne sais pas ce qu’il a dit, ni à qui. La seule chose que je vois, ce sont les doigts de Tiffany qui touchent la peau recouverte de tatouages de Billy, et bordel de merde, ça ne me plaît pas du tout.

Je semble avoir régressé au stade néandertalien, et aperçois faiblement l’expression du visage de Tiffany. D’une certaine façon, elle semble avoir prémédité cette situation.

— Hé, je parlais justement à Tiff de ma nouvelle série d’exercices quotidiens à la salle de sport. J’en vois vraiment les effets, m’explique Billy en gonflant de nouveau ses biceps et en fixant son bras d’un air admirateur.

Je fais comme si je n’avais rien entendu.

— Nous devrions vraiment discuter de tes exercices quotidiens, justement, et…

— Mademoiselle Young, pourrais-je vous voir dans mon bureau, s’il vous plaît ?

Je formule ma question de façon polie et professionnelle, mais avec les dents tellement serrées que tout semblant de civilité paraît faux.

Non, je choisis peut-être mes mots avec précaution, mais je me contiens avec une extrême difficulté, à un cheveu de libérer avec une violence inouïe tout ce que contient ce feu qui brûle en moi, quelle que soit sa nature. Je veux exploser, je veux sombrer dans une rage folle. Je veux… je ne sais pas.

Je m’attends à ce qu’elle parte à reculons comme le font la plupart des gens lorsque je leur lance un regard noir. Bon sang, certaines personnes ont presque fui à toutes jambes de mon bureau, terrorisées, lorsque j’étais tout simplement d’humeur massacrante.

Mais pas elle.

Pas Tiffany Young. Elle est inflexible, dure comme l’acier, plus forte que je ne veux bien le lui accorder.

En réalité, elle ne sourcille pas le moins du monde.

La seule réaction que cela lui provoque, c’est que son doux petit sourire s’agrandit d’un demi-centimètre, presque comme si elle était amusée par mon interruption et mon accès de colère.

— Bien entendu, monsieur.

Elle lève légèrement son sourcil gauche pour me laisser entrapercevoir cette étincelle sombre dans son regard qui m’a soudainement rendu fou jusque tard dans la nuit ces derniers temps, lorsque j’abandonne toute notion de contrôle et qu’elle se glisse dans mon esprit pour venir hanter mes rêves.

Elle s’approche de moi d’un pas fier, complètement insouciante, ou plus important encore, comme si elle ne s’apprêtait pas à se jeter dans la gueule du loup. À l’instant où elle arrive juste devant moi, elle marque un temps d’arrêt pour remettre bien droite ma cravate déjà soigneusement nouée. Par tous les diables, j’ai un minuscule aperçu du contour de son soutien-gorge en dentelle qui appuie contre son chemisier tandis qu’elle resserre ma cravate, et mon cerveau recommence à se perdre dans des fantasmes sans fin.

Elle entre ensuite dans mon bureau après m’avoir donné une petite tape en signe d’approbation, et laisse derrière elle une légère fragrance florale qui vient me titiller les narines. J’ai l’impression d’être redevenu un gamin à l’esprit bien trop mal tourné lorsque je m’empresse d’en inhaler une nouvelle bouffée, mais elle est passée trop vite devant moi. Enfin, peu importe. J’aurai une nouvelle fois l’occasion de sentir son parfum avant de la laisser sortir de mon bureau.

Je lance à Ricky et à Billy un regard glacial, mais ils me fixent tous les deux d’un air impassible. Ils ne laisseront rien fuiter de tout cela au bureau. Mon regard se radoucit quelque peu lorsque j’adresse un bref coup d’œil à Vanessa, et je sais qu’elle restera elle aussi bouche bée. Aussi rassuré que je puisse l’être, je ferme la porte.

Tiffany se tient devant mon bureau, les mains nouées dans le dos. Je profite de cette occasion pour la reluquer de bas en haut, et elle est encore plus sexy que l’image que je m’étais faite d’elle dans mes fantasmes.

Elle porte une jupe bleu marine qui lui moule les hanches et redescend le long de ses cuisses pour s’arrêter juste au-dessus de ses genoux. Plus bas, ses mollets sont bien galbés et dénudés. J’ai donc la réponse à l’une de mes questions. Ses longues jambes s’étendent jusqu’à la paire de hauts talons à motif léopard qu’elle a aux pieds. Elle porte un haut blanc tout simple, d’une couleur presque innocente qui laisse penser que c’est une gentille fille… sauf que j’aurais pu jurer qu’elle a défait l’un de ses boutons depuis qu’elle est passée devant moi il y a une minute. Cette petite ouverture supplémentaire m’attire vers sa poitrine rebondie que j’aperçois presque. Je force cependant mon regard à remonter du coin de sa clavicule vers ses yeux intelligents, avant de scruter ses boucles sombres qui lui encadrent le visage et retombent en cascade dans son dos.

Ces boucles seraient splendides étalées sur mon bureau, sa jupe bleu marine remontée jusqu’à sa taille.

Oui, c’est cela.

Peut-être qu’elle serait mieux lotie avec Billy. Il est plus proche d’elle en âge, c’est certain, et c’est un mec bien. Je devrais le savoir, c’est en partie moi qui l’ai élevé. Il la fera rire, même si son humour ne vole en général pas très haut. Il sera gentil avec elle.

Il saura satisfaire tous ses besoins.

Mais cette pensée ne fait que me mettre de nouveau en rogne.

Lentement, je m’approche de Tiffany à grandes enjambées. Elle ne bouge pas, alors je ne sais pas bien qui de nous deux est le prédateur et qui est la proie, mais Tiffany garde la tête haute, les yeux fixés sur la fenêtre de l’autre côté de la pièce.

— Penses-tu que cette attitude soit appropriée ? lui demandé-je à voix basse, sur un ton péremptoire, suffisamment près d’elle pour que mon souffle vienne lui chatouiller l’oreille.

Il me suffirait de faire un seul pas de côté pour venir m’appuyer contre elle, mais je viens me poster juste à côté. Même à cette distance, je ressens son aura et l’effet qu’elle me fait.

— Quelle attitude ? Qu’est-ce qui ne va pas, que Billy me demande de le toucher ou bien que je le fasse ? me dit-elle sèchement, à voix tout aussi basse tandis qu’elle vient planter ses yeux dans les miens.

Bordel de merde, cette histoire l’amuse. Je perçois la petite note d’humour qui danse dans ses yeux sombres.

— Ça te fait rire ? lui demandé-je d’une voix éraillée.

Je sais que mon souffle chaud vient lui chatouiller la joue car elle cligne des yeux en guise de réponse avant de me toiser du regard.

— Je ne rigole pas.

Elle soutient effrontément mon regard quelques secondes encore, et aucun de nous deux n’a envie de céder. Finalement, elle cligne de nouveau des paupières. Je l’observe baisser les yeux, et l’espace d’un instant, je crois avoir gagné, l’avoir forcée à se soumettre à moi.

Mais en bonne forte tête qu’elle est, je l’apprends peu à peu à mes dépens, elle n’a cédé à rien du tout. Elle choisit seulement l’endroit où elle va concentrer son attention, et à cet instant, elle a jeté son dévolu sur mes lèvres.

Elle vient toucher le coin de sa bouche avec sa langue et je ne veux plus qu’une chose, l’embrasser, me perdre dans quelque chose que je n’ai pas ressenti depuis longtemps, quelque chose dont j’ai oublié l’existence même. Je veux goûter ses lèvres, explorer sa bouche et sentir son corps contre le mien.

Mais le désir est éphémère et dangereux, surtout pour quelqu’un de mon rang.

Nos souffles se mêlent toutefois, séparés de quelques petits centimètres. C’est le seul maigre signe de reddition que je puisse me permettre, sans quoi, si je vais plus loin, je ne pourrai plus me regarder dans le miroir tout à l’heure sans ressentir une profonde déception.

Je la sens plus que je ne la vois se pencher en avant d’un chouïa, et cela rompt l’enchantement qui m’a ensorcelé. Je me recule pour laisser trente centimètres de distance entre nous, mais cela ne suffit pas, alors je fais le tour de mon bureau pour aller m’asseoir sur mon fauteuil.

Je m’appuie contre le dossier et force ma main à se détendre sur l’accoudoir tandis que je laisse mes yeux descendre le long du corps de Tiffany puis remonter lentement pour me plonger dans son regard de défi. Elle plaque ses mains contre mon bureau et se penche comme si, de nous deux c’était elle qui était en position de pouvoir. Peut-être en a-t-elle… au moins un peu.

Mais moi, j’en ai plus qu’elle. J’ai la sensation d’avoir le contrôle de la situation, je me sens puissant, expérimenté, tout l’inverse d’il y a un instant, alors que j’aurais été prêt à tout envoyer balader pour avoir ne serait-ce qu’un tout petit avant-goût de cette femme que je ne devrais pas désirer et qui m’est inaccessible.

Elle est splendide, dangereusement splendide.

Mais s'il y a une chose plus dangereuse chez elle que son physique avantageux, c’est certainement son esprit rusé.

Pendant un instant, je me demande si elle a peut-être fait exprès de provoquer cet élan de jalousie de ma part, mais à quoi bon ? Il faut que je réfléchisse à la question.

— Retournez à l’accueil, Mademoiselle Young, lui intimé-je d’un ton aussi dédaigneux que possible, et tenez-vous-en aux mails pour vos futures interactions avec Vanessa, je vous prie.

Elle a l’air déçue, comme si elle savourait ce moment entre nous, quelle que puisse être sa nature. Aussi vite que cette expression transparaît sur son visage, elle cède la place à une autre.

Celle-là, je la reconnais pour l’avoir vue dans le miroir… Tiffany est déterminée. Elle ne va pas lâcher l’affaire si facilement, et je n’ai fait que jeter de l’huile sur le feu, comme on dit.

Au lieu de reculer, elle se penche encore plus en avant et plante ses coudes sur mon bureau sans la moindre considération pour la pile de papiers sur laquelle je travaillais.

— Êtes-vous sûr que vous n’avez rien d’autre à me dire ? ronronne-t-elle en roulant des épaules pour faire bouger ses seins à l’intérieur de son chemisier.

Que Dieu me pardonne, je la reluque. Je ne peux pas m’en empêcher, mais je le regrette immédiatement lorsque mon sang file vers ma queue et que je sens mon membre grossir sous mon bureau.

C’est dangereux, c’est mal, voilà ce que c’est, mais je suis fort et je vais réprimer mes désirs.

— Bonne journée, mademoiselle Young.

Je vois la déception se dessiner sur son visage, mais les coins de ses lèvres restent légèrement retroussés, comme si elle essayait de me dire… Bien tenté, mais il reste encore de nombreuses manches avant de crier échec et mat pour cette partie endiablée.

— Merci, monsieur. Bonne journée.

Elle se retourne et se pavane jusqu’à la porte d’un air effronté, avec ses hanches qui se balancent d’un côté puis de l’autre. Ce n’est peut-être qu’un effet secondaire de sa colère, mais peut-être le fait-elle aussi un peu exprès, car à chaque pas décidé qu’elle fait, ses fesses se crispent et tremblent légèrement. Je m’imagine bien lui provoquer la même réaction physique après une bonne fessée. Soit je lui mettrai une main aux fesses… soit j’enfoncerai ma queue à coup de hanches en elle.

C’est ce qu’il lui faut, songé-je, un bon coup de main.

J’ai dû laisser échapper un bruit trahissant mon angoisse car elle se fige, la main sur la poignée de porte. Elle ne tourne pas la tête vers moi, mais je la vois redresser sa colonne vertébrale et contracter un coup ses épaules tandis qu’elle ouvre la porte. Elle disparaît dans un courant d’air en la refermant derrière elle.

Encore une fois, je me résous à écouter la conversation devant ma porte lorsque j’entends Billy lui dire :

— Tu as survécu à Stryker, ma poule ?

Infiniment curieux de savoir ce qu’elle va lui répondre, je tends l’oreille, mais elle doit se contenter de secouer la tête ou de hausser les épaules. En tous les cas, elle doit communiquer avec lui en silence, car je n’entends pas sa réponse.

— T’inquiète pas, Tiff. Tu pourras voir comme j’ai gagné du muscle une autre fois.

J’agrippe si fort les accoudoirs de mon fauteuil qu’ils grincent sous mes paumes de main. Bordel de merde, Billy.

C’est mon ami.

C’est mon neveu.

Il ne sous-entend rien par là.

Il ne sait pas l’effet que me font ses paroles.

Et je n’ai aucun droit d’attendre quoi que ce soit d’elle.

Tous ces petits rappels me sont utiles, mais le dernier me fait mal.

CHAPITRE DIX

TIFFANY

Cette séance de formation est la meilleure idée qui me soit venue depuis longtemps, pour tout un tas de raisons.

D’une part, cela laisse l’occasion aux membres du personnel de monter leurs compétences particulières et de les transmettre à toute l’équipe.

Vanessa a aujourd’hui sa chance de briller. Elle est tout excitée de montrer ses compétences d’experte en matière de tableurs, et plusieurs assistants de tout l’immeuble de bureaux ont réservé leur place avec enthousiasme pour venir se former. J’ai même eu droit à un cours « en avant-première » afin d’apprendre tout ce qu’il y a à savoir sans devoir être présente pendant la formation. Je crois même que certaines autres séances additionnelles dans d’autres domaines sont à l’ordre du jour, et il n’y aura pas que Vanessa qui va se contenter de donner des cours de perfectionnement pour devenir adjoint de direction. Beaucoup de membres du personnel sous mon égide ont des compétences et une expérience à partager, et cette formation continue nous serait bénéfique à tous.

D’autre part, nous ne pouvons pas nous permettre de laisser l’entreprise tourner en roue libre pendant ces séances, alors j’ai prévu d’assurer une permanence dans le bureau de Vanessa pendant qu’elle fait la démonstration des commandes personnalisées et des macros qu’elle a créées.

Je suis donc assise au bureau de Vanessa dans l’intention d’apprendre quelque chose d’une tout autre nature : je veux savoir quelle est la nature profonde de Daniel. Depuis toutes ces années que je le fréquente, j’en ai beaucoup appris sur lui, mais par l’intermédiaire d’Elle ou bien au cours d’interactions avec lui en la présence de sa fille.

Je n’ai pas envie de connaître Daniel dans son costume de papa, en dépit de toutes les fois où j’ai nargué Elle à ce sujet au cours de nos années passées ensemble. Je veux connaître l’homme qui se cache en Daniel, au niveau le plus intime, apprendre tous les petits détails croustillants et sulfureux le concernant. Quelle meilleure méthode pour m’y prendre, donc, que de rentrer dans le rôle de celle qui est aux premières loges pour recueillir ses confidences, c’est-à-dire son assistante ?

J’ai essayé de faire les choses « proprement », de garder un œil attentif sur son emploi du temps, de l’écouter travailler ou bien d’inspecter ce qui se trouve déjà sur le bureau de Vanessa. Au bout d’un moment, toutefois, je creuse un peu et inspecte scrupuleusement l’ordinateur de Vanessa, à la recherche de contacts d’ordre plus personnel que professionnel et de rendez-vous sur son emploi du temps qui pourraient être des rencards.

Je ne trouve rien, absolument rien à consonance romantique dans ses fichiers. J’apprends qu’il commande son déjeuner au même salad-bar au moins deux fois par semaine, a droit à une visite médicale annuelle, et le plus gros semblant de vacances qu’il ait eu depuis des années, ce sont des voyages d’affaires prolongés d’une journée ou deux en Angleterre. Il ne prend même pas de jours de congés lorsqu’Elle revient pour lui rendre visite.

Rien qu’à voir cela, je m’inquiète pour lui et fourmille déjà d’idées pour l’aider à se détendre. J’adorerais être de la partie, moi aussi.

Daniel sort de son bureau, pas encore au fait de ce qui se passe aujourd’hui.

— Vanessa ?

Il s’arrête en me voyant, et je lui lance un regard complètement innocent.

— Bonjour, monsieur Stryker.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Je m’exprime sur un ton égal, comme si aucune pensée d’ordre peu professionnel ne traversait ma jolie petite tête.

— Vanessa est partie former les collègues, alors je suis votre assistante pour la journée. Je suis là si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Daniel ouvre et referme la bouche comme un poisson l’espace d’un instant, mais il revient vite à la réalité.

— Bien. Sors-moi le rapport d’activité sur le dossier Colt. J’ai envie de jeter un œil à leurs investissements en Recherche et Développement avant mon rendez-vous en visioconférence avec leur directeur de service demain.

— Bien sûr, lui dis-je d’une voix sereine. Avez-vous besoin d’autre chose ? Vanessa a noté que vous preniez en général un café aux alentours de cette heure-ci.

Daniel cligne des yeux, puis acquiesce.

— Oui, un café.

Je me mets au travail et profite du système de classification de Vanessa. Sa grande organisation est la clé de son efficacité. Si elle n’a pas une information sous la main sur son bureau, elle sait exactement où la trouver.

Heureusement, elle m’a montré les fonctions de base de son système, alors je parviens à trouver une copie du rapport Colt et prends quelques minutes pour inspecter la partie Recherche et Développement pendant que la cafetière est en train de chauffer.

Moins de dix minutes plus tard, je reviens avec le rapport et une tasse de café que je pose sur le bureau de Daniel.

— Voilà pour vous, monsieur Stryker. J’ai mis un Post-it® là où commence la partie Recherche et Développement du rapport.

— Merci, me dit Daniel avant de soulever la tasse et d’inspirer une grande bouffée de l’odeur du café. C’est nouveau, ce café.

— J’ai ajouté une petite pincée de cannelle au mélange, lui dis-je en esquissant un sourire. C’est plein d’antioxydants et bon pour les fonctions cognitives. En plus, ça donne une petite note épicée et sucrée à la boisson.

— Une note épicée et sucrée, hein ? répète Daniel.

Pour un homme qui fait attention à sa santé, il a complètement ignoré les bienfaits de la cannelle et a directement relevé son aspect le plus sexy.

— Oui, ça pimente un peu les choses, lui expliqué-je.

Bien sûr, je ne parle pas seulement de son café. Daniel en prend une gorgée d’un air sceptique et en savoure longuement les arômes avant d’acquiescer.

— Bon, très bien. Est-ce que tu as jeté un œil au rapport en plus d’y avoir collé le Post-it®, à tout hasard ?

Pour certains cadres haut placés, ce serait une question-piège, un test pour voir si vous êtes capables de ne pas fourrer votre nez dans des affaires qui ne vous regardent pas. Cela dit, je ne crois pas que ce soit du tout le genre de Daniel. Son côté inquisiteur est une qualité plus que désirable chez lui.

— J’y ai seulement jeté un rapide coup d’œil en attendant que le café soit prêt.

— Et donc ?

— Vous voulez que je vous donne une rapide impression ? clarifié-je.

Il acquiesce et me fait un signe de la main pour me donner la parole.

— Les éléments du dossier sont solides, mais tout ça, c’est du réchauffé. Il n’y a rien de novateur ni d’assez alléchant là-dedans qui puisse retenir votre attention et vous inciter à ouvrir votre portefeuille.

— Faut-il toujours que les choses soient novatrices et alléchantes pour que l’on ouvre notre… portefeuille ?

Daniel garde une expression neutre et impassible, pourtant, il essaie de me séduire par cette réponse, non ?

Je m’approche d’un pas en maudissant dans ma tête le bureau qui nous sépare.

— Oh, non. Parfois, la meilleure alternative est déjà là, sous nos yeux, alors il n’y a aucune raison de se contenter d’une minable imitation lorsque l’on veut quelque chose de vrai et d’authentique. Cela vaut la peine de travailler dur pour un résultat de qualité.

— Intéressant, me dit Daniel en sirotant une autre gorgée de café. Merci, Tiffany.

Daniel me fait un demi-sourire puis ouvre le rapport pour l’étudier, alors je m’excuse et retourne dans le bureau de Vanessa pour le laisser travailler. Il passe tout le reste de la matinée plongé dedans, et m’appelle de temps à autre dans son bureau s’il a besoin d’une information supplémentaire ou bien que j’envoie un message à quelqu’un.

Je devine qu’il ne sait toujours pas vraiment comment réagir à cela… à cette attraction mutuelle, alors pour le moment, je le laisse se concentrer et reste aussi professionnelle que possible tant dans mes paroles que dans mes actes, tout en laissant échapper de temps à autre un sous-entendu ou une remarque qui puissent être interprétés de multiples façons.

Il y a un temps pour donner un petit coup de pouce au destin et un temps pour prendre du recul. Pour l’instant, je veux que Daniel se sente à l’aise avec moi, qu’il sache que le fait de me laisser entrer dans sa vie ne va pas réduire à néant la carrière professionnelle qu’il a bâtie en travaillant si dur.

Je veux qu’il comprenne que je peux lui rendre la vie plus belle, et pour un bourreau de travail comme Daniel, cela commence au bureau.

En début d’après-midi, je sens que j’arrive peu à peu à le percer à jour. Peut-être que je me fais des idées, mais lorsque je lui ai apporté sa salade pour le déjeuner, il s’est excusé de ne pas pouvoir manger avec moi, et un peu plus tard, en revenant des toilettes, il est passé voir si j’avais mangé, moi aussi. Après en avoir terminé avec le rapport Colt, il ne m’a pas crié de venir le chercher mais me l’a rapporté lui-même.

— J’ai de nouveau passé en revue les éléments du dossier, et je crois que tu as raison, me dit-il avec un signe de tête appréciatif avant de me demander le dossier d’un autre cas.

Vers 15 heures, Vanessa revient avec un sourire resplendissant aux lèvres.

— Eh bien, tu es toujours là, c’est bon signe.

Je lui réponds :

— Bien sûr, c’était du gâteau. Alors, comment ça s’est passé ? Tu as dû tout déchirer si j’en crois ton sourire.

— La moitié des cadres de ce bureau me doivent un énorme bouquet de fleurs en guise de remerciements, ou bien peut-être une journée au spa, me dit Vanessa dans l’unique but de se faire un peu mousser, je parie. Plus sérieusement, j’ai eu beaucoup de questions pertinentes et nous avons pu prendre le temps de mettre tout ça en pratique.

— Tu penses que ça va servir durablement ? demandé-je, et Vanessa hausse les épaules.

— Pour certains, c’est certain. Je pense que tout le monde va pouvoir se débrouiller un peu mieux, mais tous ne se servent pas forcément d’un tableur tous les jours, et il faut justement de la pratique pour améliorer ses compétences.

Elle se tapote la tempe, et je serais prête à parier qu’elle a stocké dans sa mémoire aussi organisée que son classeur à tiroirs tous les petits trucs et astuces sur les feuilles de calcul.

— Encore merci d’avoir organisé cette formation. Je suis certaine que tout le monde a apprécié.

Elle hausse timidement les épaules.

— Je l’espère. Eh bien, si ça ne te dérange pas, je vais m’en tenir à notre accord initial et filer quelques minutes plus tôt. Ce n’est pas dans mes habitudes d’organiser un atelier, et je suis crevée.

— Bien sûr. Passe une bonne soirée.

Vanessa marque un temps d’arrêt, la main posée sur la porte.

— Oh, tire-toi d’ici vers 17 heures 15 si tu peux.

— 17 heures 15, pourquoi ? demandé-je en levant un sourcil. Est-ce que les assistantes de direction ne restent pas jusqu’à ce qu’on les renvoie chez elles ou bien jusqu’au départ du patron ?

Vanessa ricane.

— Je crois que si, normalement. Mais au cas où tu n’aurais pas remarqué, Daniel Stryker n’est pas normal. Si tu attends qu’il parte, tu seras bonne à rester là jusqu’à 22 heures, et pas parce que ce n’est qu’un pauvre crétin. Il va passer son temps à bosser sans s’apercevoir de l’heure qui tourne, jusqu’à ce que Mac vienne faire son tour de sécurité.

— Ce n’est… pas bon pour sa santé.

Vanessa glousse avec sarcasme.

— On pourrait le croire, mais ce mec est en meilleure santé que des jeunes hommes qui ont la moitié de son âge. Bref, sors d’ici à la fin de la journée. Il sait très bien se débrouiller tout seul, il peut se faire son café si besoin. Parfois, je retrouve l’une de ces espèces de gourdes en plastique dans la salle de pause des cadres, dans lesquels il se fait tous ses smoothies dégoûtants. Il sera bien capable de faire tout seul ses photocopies, d’envoyer des mails, qu’importe.

J’acquiesce en marmonnant un mmh-hmm.

Vanessa semble sur le point de dire quelque chose, mais elle referme la bouche.

— Très bien, je m’en remets à ton expertise pour terminer le travail. Merci encore de m’avoir laissé l’occasion de faire ça. J’aurais préféré avoir quelqu’un pour m’enseigner toutes ces compétences que de devoir me débrouiller toute seule, complètement désespérée à la dernière minute.

— Je vois exactement ce que tu veux dire.

Une fois Vanessa partie, je réfléchis à ce que je vais faire ensuite. Bien sûr, il y a de fortes chances que Daniel reste travailler jusqu’à une heure tardive, comme d’habitude. Et si cela m’offrait une occasion en or de le sortir de son bureau pour aller dîner ?

Au cas où, je fais un rapide saut aux toilettes pour me repoudrer le nez. Je m’ébouriffe un peu les cheveux, me rafraîchis l’haleine avec un petit coup de bain de bouche, fais une petite retouche maquillage, et je me sens prête.

À mon retour, je passe un coup de fil à Megan et Stephanie pour voir comment ça va.

— Comment ça s’est passé avec Arnold, aujourd’hui ? demandé-je sans être sûre de vouloir entendre la réponse à cette question.

Stephanie pousse un profond soupir.

— Eh bien, nous avions un dernier colis à sortir, et il a fait des pieds et des mains pour l’éviter avant de filer droit vers la porte comme si Richard Simmons¹ était lui-même venu l’acclamer.

— Oh zut, je passerai prendre le colis en partant et j’irai le déposer en vitesse à la boutique pour qu’il soit expédié.

— Ce ne sera pas utile, patronne. Moi aussi, je sais jouer des pieds et des mains, j’ai mes petites techniques. Je l’ai retenu suffisamment longtemps pour que Megan fonce lui bloquer la porte avec le colis dans les mains. Hors de question que nous le laissions sortir de là sans le prendre. Nous n’allions pas te faire défaut de la sorte.

J’essaie de m’imaginer Stephanie en train de jouer les vigiles, Megan foncer à travers le hall d’entrée, et le plus drôle dans tout cela, l’air pincé qu’a dû prendre Arnold.

— Beau boulot, lui dis-je en riant. Je te suis vraiment reconnaissante d’avoir fait ça. Je vais lui en toucher deux mots demain pour qu’il ne nous fasse pas le coup toute la semaine.

Je viens à peine de raccrocher lorsque la porte du bureau de Daniel s’ouvre et que Ricky et Billy en sortent en la refermant derrière eux.

— Oh, salut, Tiffany ! me dit Billy, agréablement surpris, bien qu’il ne me propose pas de tâter à nouveau son biceps.

Il s’écarte de quelques pas et me demande :

— Comment ça se passe ?

Je me demande si Ricky lui a dit quelque chose, ou bien Daniel.

— Pas trop mal. Vous sortez, les gars ? m’enquiers-je en essayant de paraître décontractée.

Circulez, il n’y a rien à voir. Pas d’histoire sensationnelle ni de potins juteux. Il n’y a que moi, une jeune femme qui espère pouvoir passer un peu de temps au bureau.

Ricky acquiesce.

— Oui, je vais retrouver Miranda au rez-de-chaussée et nous rentrons à la maison préparer le dîner pour les petits monstres.

Voilà ce qu’il y a de plus drôle, certainement, chez Ricky. Il a l’allure, le verbe, et à bien des égards le comportement d’un gros dur à cuire, mais lui et mon ancienne patronne, Miranda Carter, du genre coincée et vieux jeu, forment un sacré couple. Ils sont diamétralement opposés sous bien des aspects, mais Ricky est raide dingue d’elle et de ses deux enfants.

Ils se sont rencontrés ici, au bureau, et Rick est tombé immédiatement sous son charme. Toutefois, Miranda était devenue assez méfiante et craintive après le décès soudain de son mari. Rick a malgré tout patiemment attendu qu’elle se sente prête à démarrer une nouvelle relation, et à présent, ses efforts ont généreusement payé. Il s’est casé et est heureux comme cela, même si leur union n’a pas été officialisée. Il vit avec Miranda, sa fille et son fils, et à ma grande surprise, il leur mitonne apparemment le dîner.

Billy, lui, reste par contre un célibataire endurci.

— J’ai rendez-vous pour une séance de cryothérapie ce soir.

J’incline la tête, curieuse.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Eh bien, il y a plusieurs méthodes possibles, m’explique Billy. Ce soir, je vais essayer la cabine. En gros, tu mets ton short de bain, tu te sèches complètement la peau et tu entres dans une cabine que l’on va remplir d’air glacial pendant à peu près cinq minutes. C’est de l’air très froid, hein, genre à –130 degrés.

— Quoi ? m’exclamé-je, prise d’un frisson rien que d’y penser. Mais pourquoi tu t'infliges un truc pareil, bon sang ?

— C’est vraiment bénéfique pour la récupération musculaire, me dit Billy comme si c’était une évidence, et on dit aussi que c’est bon pour réguler les hormones chez les hommes. Il y a d’autres façons d’obtenir le même effet, comme prendre un bain d’eau glacée par exemple, mais mon pote m’a réservé la chambre froide pour ce soir. Il dit que s’il peut prendre des photos, ça attirera plus de clients parce qu’ils verront qu’un athlète est adepte de ce genre de technique.

— Oui… du moment que les photos restent cadrées au-dessus de la ceinture, plaisanté-je. On dirait que tu vas passer au congélateur pour te faire rétrécir les boules et pour que ta queue devienne marbrée comme une tortue.

Je relève les épaules et renfonce la tête.

— Tortue, tortue, tortue.

Ricky se met à rire tandis que Billy se couvre comme pour se protéger.

— Billy Junior va bien, le froid lui fait du bien. Enfin, pas sur le moment, mais après coup. C’est bon pour la circulation sanguine.

— J’ai d’autres idées en tête pour faire circuler ton sang, mais fais comme tu le sens.

Billy hausse les épaules, sans se soucier le moins du monde du jugement d’autrui, et Ricky se penche contre le bureau de Vanessa.

— Alors, tu restes là ? On dirait qu’oncle Dan n’aura pas terminé avant un bon moment.

— Oui, je vais rester encore un peu, leur assuré-je. Vanessa m’a déjà prévenue.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? me demande Ricky.

Il me lance un regard inquiet, et il m’apparaît clairement qu’il n’y a pas que le fait que je reste quelques minutes de plus au travail qui le préoccupe.

Je lui réponds avec certitude :

— Oui.

Ricky laisse échapper un hmmm.

— Question totalement hors sujet, tu as parlé à Elle récemment ?

C’est un grand gamin protecteur au cœur tendre qui serait capable de casser la figure de n’importe qui. Il est toujours là pour veiller sur sa famille en toutes circonstances, et je peux comprendre ce que Miranda lui trouve. Il ne remportera jamais un prix Nobel, mais il est toujours là pour elle et serait prêt à faire n’importe quoi pour tous ceux qu’il aime. Cela vaut bien plus qu’une médaille d’or et un million de dollars.

— Oui, tout va bien pour elle.

Il pince les lèvres en réfléchissant à cette réponse. Elle doit passer un seuil d'acceptabilité dans sa tête car il hausse les épaules d’un air insouciant.

— D’accord, me dit-il doucement. Du moment que tu sais ce que tu fais, Tiffany…

Je souris et lui donne un petit coup de poing sur l’épaule.

— Comme toujours.

Ce n’est qu’à moitié vrai.

J’ai toujours un plan en tête, une façon à moi de croquer un peu la vie, mais je ne me projette pas trop loin. Il est important de respecter cet équilibre pour ne pas sombrer dans la routine, que tout devienne prévisible, mais au contraire que la vie nous réserve toujours quelque chose de nouveau et d’excitant.

Est-ce que ça marche toujours ? Non.

Mais lorsque mes plans déraillent, je me rappelle que jadis, je parvenais à préserver cet équilibre en mettant au défi Elle de faire tout un tas de choses stupides et en ne manquant jamais de relever les défis qu’elle me lançait en retour.

Toutefois, lorsqu’elle est partie habiter à Londres, elle m’a dit quelque chose qui m’est resté en tête, probablement le défi le plus ardu qu’elle m’ait jamais lancé.

— Vis ta vie à fond, Tiffany, m’avait-elle dit dans un moment de complicité alors que nous étions en train de mettre dans les cartons ses dernières affaires avant qu’elles ne soient expédiées à destination. Je te lance un dernier défi, entre toi et moi, au sujet de quelque chose qui est vraiment très important pour toi. Je te mets au défi de lâcher prise, de vivre dangereusement, sans limites, et d’ouvrir ton esprit à de nouvelles choses qui pourraient être géniales sans forcément faire partie de ton plan.

Je le lui avais promis, et également que je la préviendrais lorsque ce serait chose faite.

On dirait bien que je suis sur le point de tenir parole.

* * *

J’attends en réalité jusqu’à 19 heures 15 pour être certaine que tout le monde est parti avant d’aller frapper à la porte de Daniel et j’entre sans attendre sa permission, comme j’ai vu Ricky, Billy et Vanessa le faire.

— Daniel.

Il lève les yeux et hausse en même temps brusquement les sourcils.

— Tiffany… qu'est-ce que tu fais ? Je ne savais même pas que tu étais encore là.

J’essaie de ne pas laisser cette réplique m’atteindre. Il est resté plongé corps et âme dans le travail, après tout.

— Je suppose que cela signifie donc que vous ne savez pas non plus quelle heure il est, alors je vous ai commandé votre dîner et ai demandé à Mac de conduire le livreur jusqu’ici, lui dis-je en soulevant le sac arrivé il y a quelques minutes et en le balançant d’avant en arrière comme une carotte qui pend. Voilà un repas sain.

Daniel cligne des yeux, mais secoue la tête.

— Oh, je n’ai pas faim. Je prendrai quelque chose chez moi tout à l’heure.

— Quelle connerie, lui dis-je d’un ton volontairement léger et réprobateur à la fois.

Je me rapproche encore, pose le sac sur la table de conférence et commence à en sortir des plats à l’odeur alléchante, dans l’espoir que les arômes vont le tenter autant que ma compagnie le pourrait.

— Vous seriez prêt à rester ici jusqu’à ce qu’il ne vous reste plus qu’un smoothie vert ou bien une barre protéinée à manger, et ni l’une ni l’autre de ces alternatives ne constitue un repas idéal.

— Tiffany…

— Je vous ai pris du poulet et un sauté de légumes avec du riz brun, ou bien il y a du bœuf avec des brocolis, si vous préférez, continué-je pour balayer immédiatement toutes ses objections. Maintenant, rechargez donc vos batteries et nous allons pouvoir parler de ce qui vous taraude l’esprit.

Ma technique est subtile, mais j’offre par là même une « échappatoire » à Daniel en lui faisant comprendre que cette discussion n’est que professionnelle. Il repose son stylo, penche la tête à gauche et à droite, s’étire. Lorsqu’il se lève et fait le tour de son bureau, je vois à quel point il s’est tué à la tâche. Sa cravate est desserrée, ses manches remontées sur ses avant-bras au travers desquels transparaissent ses muscles tendus, et un soupçon de barbe de trois jours a poussé sur ses joues. Son allure pourrait sembler négligée, mais sur lui, elle est sexy en diable.

Il s’assied en bout de table et tire vers lui le bœuf et les brocolis.

— Ça sent bon.

— Merci. Et remerciez surtout Vanessa, le numéro du restaurant était dans ses contacts, lui dis-je en prenant le poulet et le sauté de légumes avant de lui proposer une paire de baguettes.

— Qu’est-ce qui vous retient ici à une heure si tardive ?

— Je veux clore une bonne fois pour toutes le dossier Carlton, me dit Daniel en prenant les baguettes qu’il sépare d’un geste adroit. Je ne sais pas si nous devrions accepter cette proposition.

Je sépare à mon tour ma paire de baguettes et attrape un petit bout de poulet dans la boîte en carton que j’ai devant moi.

— Eh bien, faites-moi un résumé. De quoi s’agit-il, plus exactement ? demandé-je en enfournant le poulet dans ma bouche et en le mâchant d’un air réfléchi tandis que j’écoute Daniel.

— Carlton a intenté une action en justice contre nous car l’entreprise estime que nous avons violé les termes d’un contrat de construction que nous avions conclu avec elle, m’explique Daniel. Nous construisons un nouveau centre de technologie dans le New Jersey, et à un moment donné, Carlton n’a pas respecté les délais dont nous avions convenu avec eux, en conséquence de quoi certaines clauses de retenue du contrat ont pris effet. Ils prétendent que nous les avons attaqués sans raison valable. Nous avons décidé de contre-attaquer pour rupture des termes du contrat car ils n’ont pas respecté leurs engagements.

— Ah… et pour quelles raisons la construction a-t-elle pris du retard ?

— La pénurie de matières premières. Mais si c’était vraiment cela, la raison de leur retard, pourquoi est-ce qu’ils ont réussi à sortir de terre des dizaines de lotissements grossièrement conçus en banlieue, comme ça, sans aucun problème ? dit-il en croquant une bouchée de brocoli avec énervement.

— Vous voulez savoir quelle est l’hypothèse la plus plausible ? Leurs marges de profits. C’est toujours une question d’argent.

Il pointe ses baguettes dans ma direction et me manifeste son accord.

— Alors que peut-il arriver, dans le meilleur et dans le pire des cas, si vous acceptez ou non leur proposition ? lui demandé-je.

— Pour faire court, ils veulent que les deux parties renoncent à réclamer quoi que ce soit et que nous nous remettions au travail comme si de rien n’était, dit Daniel. Le problème, c’est que cette action en justice a occasionné un retard de huit mois dans ce putain de projet de construction, et je ne leur fais pas confiance, je ne crois pas qu’ils vont le terminer.

— Alors que se passera-t-il si vous rejetez leur proposition ?

— Nous pourrons peut-être régler cette affaire moyennant une médiation à l’amiable, mais il y a de grandes chances que cela finisse au tribunal, me dit Daniel. Si nous perdons le procès, nous pourrions nous retrouver sur la sellette, en plus de devoir payer quelqu’un d’autre pour terminer le travail.

— Et si nous le remportons ?

— Nous nous en sortirons sans rien avoir à payer et nous engagerons quelqu’un d’autre.

Je réfléchis en mâchonnant mes légumes.

— Vous avez déjà joué à une vraie partie de poker ?

Daniel fronce les sourcils si fort qu’ils ne font plus qu’un.

— Euh…non.

— Jadis, je suis allée à Las Vegas avec une amie, dis-je en levant un sourcil, sans nommer Elle, mais nous savons tous les deux que c’est d’elle que je parle. Nous avons pris un peu d’argent, pas une somme folle, rassurez-vous, mais assez pour bien nous amuser tout en restant raisonnables.

Je me remémore ce voyage avec Elle. Nous nous étions éclatées à courir dans tous les sens le long du Strip², à prendre des photos avec des tas de célébrités, avions dansé dans des boîtes de nuit à la lumière des stroboscopes à 10 heures du matin, et nous étions lancé tout un tas de défis plus dingues les uns que les autres. Enfin, pour nous, c’était dingue, mais en réalité plutôt tranquille comparé à toutes les extravagances de Las Vegas. Dans tous les cas, cela avait été drôle.

— Nous nous en sommes bien sorties dans un premier temps, nous étions restées raisonnables dans nos paris sans rester toute la nuit collées à la même machine à sous. Mais ensuite, j’ai gagné un petit quelque chose, rien de mirobolant, mais à cette époque-là, cette somme m’aurait grandement facilité la vie à l’université. C’est comme si, à ce moment, on venait d’actionner un interrupteur dans mon esprit. Lorsque je gagnais de l’argent en bossant et en trimant, j’y faisais attention. Par contre, quand j’avais fait fortune à un jeu de hasard, je n’y tenais pas aussi fermement et étais donc plus encline à prendre des risques.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec la clôture du dossier Carlton ? me demande-t-il.

Je suis bien certaine qu’il a déjà trois longueurs d’avance sur moi, mais mon point de vue sur toute cette affaire l’intéresse.

— Les gens bluffent rarement lorsqu’ils risquent vraiment leur peau. Vous savez, lorsqu’un type vient s’asseoir en face de vous avec en poche les mille balles qu’il vient de gagner à la machine à sous, il va vouloir se faire mousser et se mettra à bluffer comme un fou. Mais si jamais il se retrouve dans une situation où il ne pourra plus se nourrir s’il ne gagne pas, il va réfléchir à deux fois avant de faire n’importe quoi. Il peut éventuellement nous narguer et nous faire croire qu’il est en train de bluffer de temps à autre, mais si on lui met un peu la pression, il va se retirer de la partie avant de tout perdre.

Daniel acquiesce en signe de compréhension.

— Donc, si cette affaire était une partie de poker, Carlton saurait peut-être que sa défense est trop fragile, parce qu’ils préfèrent essayer de récupérer tout ce qu’ils peuvent plutôt que de risquer que l’on s’aperçoive qu’ils bluffent.

— Exactement. Dans un sens comme dans l’autre, ils prennent un risque, avoué-je.

— Un gros risque, dit Daniel.

J’avance le bras et pose une main sur son avant-bras.

— Il y a des moments où il faut savoir prendre des risques. Lorsqu’il y a beaucoup à gagner et que le risque encouru est relativement faible… les gains dépassent généralement les pertes sur le long terme.

Daniel pose son regard sur ma main avant de me regarder droit dans les yeux. Il comprend où je veux en venir et il sait qu’à cet instant précis, mon histoire a bien peu à voir avec les contrats de construction ou bien les tables de poker de Las Vegas.

Daniel retourne sa main, et je crois qu’il s’apprête à saisir la mienne lorsque ses doigts effleurent le sachet plastique dans lequel se trouve son biscuit chinois… et il marque un temps d’arrêt.

— Peut-être que la prédiction de ce biscuit de la fortune se révélera d’une certaine sagesse.

Il cherche un moyen de détourner la conversation, nous le savons bien tous les deux, mais il déchire son biscuit en deux et en sort la petite bandelette de papier. Il marque un temps d’arrêt puis me regarde.

— À toi l’honneur ?

Je hausse les épaules, me saisis de l’autre biscuit emballé et l’ouvre en deux. Je glousse.

— Ce restaurant ne fait vraiment pas le genre de biscuits de la fortune auxquels je m’attendais.

— Comment ça ? me demande Daniel.

— J’ai eu une réplique de film, expliqué-je. À la fin, il ne peut en rester qu’un.

Je ris doucement.

— Je crois que les fabricants de biscuits de la fortune sont fans de Highlander.

— Mais qui n’est pas fan de Highlander ? me demande Daniel avec une pointe d’ironie avant de lire à son tour le message de son biscuit. Oh, j’ai eu une citation de sportif. On rate 100% des tirs que l’on ne tente pas.³

— Les biscuits de la sagesse, commenté-je en reposant mon papier. Alors, comptez-vous tenter un tir en particulier ?

Daniel détourne le regard vers moi, et je me rends compte que c’est véritablement à moi-même que je pose cette question. Nous en sommes là, à l’instant critique. Ou bien je tente le tir… ou non. Mon avenir en dépendra. Je prends la mesure des risques et de la récompense potentielle qui m’attend comme je le faisais au poker. En vérité, je ne sais pas si le vent tourne en ma faveur dans cette situation.

Je pourrais potentiellement tout faire capoter.

Mais je dois prendre une décision, car en fin de compte, il ne peut y avoir qu’une seule issue.

Je me lève lentement de ma chaise et m’avance vers Daniel. Je lui laisse le temps de m’arrêter, mais à ma grande surprise, il ne le fait pas. Au lieu de cela, il se décolle légèrement de la table et se tourne vers moi tandis que je pose une main dessus et l’autre sur le dossier de son fauteuil.

Avant qu’il ne puisse m’arrêter, avant qu’il ne proteste, je me penche vers lui et l’embrasse. Dans un premier temps, c’est moi qui l’embrasse, ses lèvres restent immobiles sous les miennes, et je suis à deux doigts de m’arrêter. Toutefois, maintenant je ne le peux plus, pas alors que je suis si près, enfin, d’obtenir ce que j’ai toujours voulu.

Je tente le tir.

Et puis, finalement… finalement il se met en mouvement au-dessous de moi. Il bouge légèrement les mains, les laisse d’abord glisser sur les accoudoirs du fauteuil avant de remonter le long de mes hanches, et sa bouche devient chaude, vivante, se met à bouger au rythme de la mienne, me rend mes caresses. Je n’aurais jamais rêvé que Daniel puisse être à ce point… vivant.

En l’espace de quelques secondes, il me repousse pour pouvoir se lever avant de m’attirer vers lui et de me revendiquer avec sa bouche. Il est chaud comme la braise, puissant, sa langue envahit ma bouche. Je pousse un léger gémissement. Daniel se saisit de mes fesses à pleines mains pour me guider et me faire grimper au coin de la table, après quoi il lève les mains pour venir les entortiller dans mes cheveux en maintenant fermement ma bouche contre la sienne.

— D… Daniel, haleté-je lorsqu’il me laisse prendre une pause, et il me saisit fermement le menton pour me maintenir en place.

Même si c’est moi qui ai pris l’initiative de ce baiser, j’ai l’impression que c’est lui qui est aux commandes, et… ça me plaît.

— Tiffany, me dit-il presque en guise d’avertissement, comme pour me laisser entendre tu l’as cherché… maintenant, tu vas avoir ce que tu veux.

Sa bouche revient se poser sur la mienne, et je me retrouve plaquée contre son corps. Je malaxe son dos avec mes mains et le griffe avec mes ongles tandis qu’il goûte à l’essence même de mon âme. Il balade ses mains partout sur mon corps comme pour en mémoriser les courbes. L’une de ses mains vigoureuses descend le long de mon flanc avant de dériver vers mon ventre, puis elle remonte pour venir s’emparer de mon sein droit.

Un désir vorace, bouillonnant, exigeant grimpe à toute vitesse en moi, vient se concentrer au niveau de mon entrejambe et menace de prendre intégralement le contrôle de ma personne. J’ai désespérément envie de sentir ses caresses sur mon corps, mais je me force à reculer. Je pose une main sur son cœur et sens la vibration de son grognement de mécontentement contre la paume de ma main.

Une étincelle d’envie brille dans ses yeux, elle résonne dans mon corps. Mon cœur se met à marteler dans ma poitrine, et au point où j’en suis, je pourrais tout aussi bien me faire tatouer En chaleur sur le front… mais je me force à me retenir en lui lançant un sourire coquin.

Je veux le laisser désespérément me désirer, mourir d’envie de moi. Si je lui cède trop tôt, une nuit mémorable pourrait bien m’attendre. Mais ensuite, il prendra ses distances aussi vite qu’il s’est rapproché de moi, et je perdrais du même coup ma chance d’aller plus loin. Je dois le pousser un peu dans ses retranchements, puis faire marche arrière, lui donner un peu de temps pour le laisser sur sa faim pour qu’il croie que l’idée de faire avancer les choses progressivement entre nous vienne de lui.

C’est la seule façon d’obtenir ce que je veux vraiment de Daniel… pour toujours.

— À quoi tu joues, Tiffany ? grogne Daniel.

Sa poitrine se gonfle puis retombe tandis qu’il essaie de reprendre le contrôle de lui-même.

Je me penche en avant, mais au lieu de le toucher, je me glisse de la table au dernier moment et m’avance près de lui pour lui murmurer à l’oreille :

— Je ne joue pas. À demain, Daniel.

Je frotte ma joue contre la sienne et écoute le petit bruit de frottement de sa barbe de trois jours contre ma peau douce. Je savoure le battement de cils presque imperceptible qu’il m’offre lorsque je me recule et me retourne pour partir. Passer cette porte est l’une des plus dures épreuves auxquelles je n’ai jamais été confrontée, mais je le fais car je sais que c’est pour notre bien à tous les deux.

Je vais peut-être perdre, Daniel… mais tu découvriras bien vite que je ne bluffe pas sur ce coup-là. J’ai misé bien trop cher là-dessus et je suis prête à déployer tous les moyens à ma disposition pour ravir ton cœur.

1 N.d.T. : Célèbre présentateur TV et entraîneur sportif américain.

2 N.d.T. : Grand boulevard de Las Vegas bordé de casinos et d’hôtels de luxe.

3 N.d.T. : Célèbre citation de Wayne Gretzky, joueur de hockey sur glace nord-américain.

CHAPITRE ONZE

DANIEL

Dans le silence qui suit le départ de Tiffany, j’essaie de me convaincre que ce baiser n’a pas eu lieu. Ce n’était qu’un tour de mon imagination.

Mais je sais que ce n’est pas vrai. Je sens son parfum dans l’air, le goût de son baiser sur mes lèvres. Je sens encore les délicates pressions de son corps contre le mien.

C’est arrivé, oui c’est bien vrai, et ce baiser a remué quelque chose d’inébranlable en moi, il m’a fait voir Tiffany sous un autre jour. Elle n’est pas qu’« une femme ». Elle est… elle est la femme de ma vie, celle que je veux, celle qui me semble soudainement être la réponse à toutes les questions qui me taraudent depuis plus de dix ans, ces questions nichées au plus profond de moi-même auxquelles je ne pensais plus jamais trouver de réponses.

Malgré tout, je parviens avec brio à réprimer toutes les impulsions et les désirs que je ressens pour le restant de la semaine, car peu importe ce qu’elle a éveillé en mon être, c’est à moi que revient la décision d’abonder dans son sens ou de prendre mes distances. Je dois faire ce qu’il y a de mieux, dans notre intérêt à tous les deux.

Pendant plusieurs jours, je réussis à garder la tête haute, à contenir mon désir derrière des murs de béton, à le ligoter avec des chaînes en titane. J’enferme mes pensées à double tour dans un coin de ma tête, et si par le plus grand des hasards, j’évite de passer par l’accueil après 9 heures ou avant 18 heures, c’est pour notre bien à tous les deux.

Au moins, j’essaie de m’en convaincre jusqu’au vendredi, en fin de journée. À ce moment-là, j'entends Ricky raconter à Billy ses projets pour la soirée, car il a invité Miranda à un rencard, et toutes mes défenses sont minablement réduites en miettes.

Je me préoccupe soudain de ce que Tiffany a prévu de faire ce soir. Va-t-elle de nouveau emmener ses collègues boire un verre ?

Si oui, devrais-je me tenir à disposition si jamais elle a besoin de moi ?

Là-dessus, une autre idée me vient immédiatement à l’esprit.

Et si elle sortait avec quelqu’un d’autre ?

À cette pensée, mon sang gèle littéralement dans mes veines. Elle ne peut sortir avec personne d’autre que moi. Je ne laisserai pas faire ça.

C’est à cet instant précis que je sais qu’elle m’a bel et bien retourné le cerveau. En effet, je ne m’inquiète pas du fait qu’elle puisse sombrer par accident dans l’ivresse à cause d’un cocktail plus fort qu’escompté. Je ne me préoccupe ni de ses collègues, ni qu’elle puisse conduire, rien de tout cela.

Non, je veux désespérément savoir ce qu’elle fait et avec qui, car ces choses, je veux qu’elle les fasse avec moi.

Je constate la stupidité de mes propres pensées. Je sais que je ne devrais même pas songer à tout cela. C’est comme si je m’avançais sur un champ de mines avec une grosse flèche pointée en direction de ma tête. Je risque tout ce que j’ai travaillé si dur pour obtenir, ma réputation, mon poste chez Fox Industries, et aussi ma relation avec ma fille.

C’est littéralement comme si je tentais des acrobaties sur un fil au-dessus du Grand Canyon. Un seul mauvais pas, une malheureuse bourrasque et je sombre tout droit au fond des abysses. Les personnes venues assister à l’enterrement seront cordialement priées de ne pas apporter de fleurs, mais de les remplacer par un don à l’organisation caritative de leur choix.

C’est totalement imprudent à un tel niveau, que je conseillerais à quiconque de fuir une situation comme celle-ci. Après avoir eu le cœur déchiré lors de ma dernière relation, j’ai appris une vérité : cette histoire d’âme sœur est un mensonge. Je pensais avoir trouvé la mienne, et elle est partie sans même se retourner. Ce n’est qu’une invention à caractère romantique destinée à faire vibrer les masses de gens désespérés.

C’est ce que j’aurais dit avant aujourd’hui.

Même si je sais déjà ce que je vais faire, je n’arrive toujours pas à m’avouer ma décision à moi-même. Mon agitation intérieure doit toutefois transparaître sur ma figure, car lorsque Billy et Ricky entrent pour me dire bonsoir, ils se figent.

— Salut… me dit Billy, et sa voix se réduit au silence.

Il se tourne vers Ricky pour qu’il lui vienne en aide, et celui-ci le regarde en retour en faisant la moue. Tous deux se transmettent tacitement un message.

— Putain, siffle Ricky en levant les yeux au ciel et en poussant un long soupir.

Billy fait la grimace en donnant une tape sur l’épaule à Ricky pour une raison qui m’échappe.

— Je crois que je te dois cinquante balles.

Ricky lève une main et selon moi, il ressemble comme deux gouttes d’eau à ce type, Drake, qui fait un air dégoûté sur le célèbre mème Internet. Ricky a d’ailleurs été la première personne à me montrer ce mec vêtu d’un anorak orange.

— Écoutons d’abord ce qu’il a à nous dire, et si c’est moi qui avais raison, tu pourras me payer demain.

Il se tourne vers moi et me dit :

— Eh bien, oncle Daniel ? Il est temps d’en venir au fait, bordel de merde.

Ils entrent en parfaite synchronisation dans mon bureau, referment la porte et prennent place sur les chaises en face de mon bureau. Tous deux me regardent avec une égale expression de curiosité et de choc, mais leurs regards sont également emplis d’amour, ils me manifestent leur soutien.

— J’ai vraiment cru que tu me racontais des conneries, dit Billy à Ricky.

Ils continuent l’un et l’autre leur petite conversation comme si je n’étais pas assis là, devant eux.

— Enfin, ça me paraissait carrément improbable.

— Même après la réaction qu’il a eue quand elle t’a touché ? rétorque Ricky. Tu croyais toujours que j’inventais des conneries ?

Billy hausse les épaules et m'ignore toujours.

— Je ne sais pas. Peut-être qu’il avait peur que les mecs des ressources humaines se rendent compte qu’il se tramait quelque chose de louche ?

— Louche ? répète Ricky. Tu as rejoué à Mots entre Amis ou quoi ?

— J’ai un cerveau ! grogne Billy. Parfois, je n’arrive pas à dormir mec, et je me détends devant le téléshopping et les jeux, ça m’aide à débrancher mon putain de cerveau avant que finalement, je réussisse à comater jusqu’au lever du soleil. En plus, c’est toi qui connais tous les scénarios de She-ra et les princesses au pouvoir.

— Dis encore une fois des saloperies sur Catadora et je te défonce la gueule, grommelle Ricky. Tu sais qu’ils sont…

— Oh hé, les gars ! m’écrié-je pour interrompre leur conversation, peu importe de quelles inepties ils parlent, vous pouvez être attentifs, un peu ?

Ricky et Billy reportent tous deux leur attention sur moi.

— Eh ben alors, crache le morceau, me dit Ricky en tendant les mains.

Il laisse complètement tomber son masque d’employé qui parle au patron et me regarde comme un ami, un membre de la famille, d’égal à égal.

— Qu’est-ce que tu as à nous dire ?

Maintenant que j’ai toute leur attention, je ne sais de nouveau plus bien quoi dire.

Devrais-je me lancer sur ce sujet ?

Je remettrais ma vie aux mains de ces deux mecs dans la pire des situations.

Toutefois, ça ne veut pas forcément dire que je peux leur faire confiance pour tenir leur langue, surtout Ricky qui est une petite nature et est complètement dingue de Miranda. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose, mais il lui raconte presque toute sa vie.

Je pèse le pour et le contre de ma décision tandis qu’ils me dévorent d’un regard plein de questions. Ricky craque le premier.

— Oh, et puis merde. Si tu n’as pas les couilles de nous dire ce qu’il s’est passé, je rentre à la maison me faire sucer les miennes.

Il se lève pour partir, et Billy le suit en lui demandant :

— Je croyais que tu m’avais dit que tu allais emmener Miranda et les enfants au cinéma ? Tu m’as dit que c’était pour ça que tu ne pouvais pas aller boire une bière avec moi.

— On verra ça après, mec. Putain, tu ne sais pas que…

— Asseyez-vous, leur ordonné-je sèchement.

Ils se figent en entendant le timbre échauffé de ma voix. Je suis fou de rage, mais pas contre eux. Je suis simplement énervé contre moi-même à cause de mon indécision.

J’ai bâti ma carrière, construit ma vie, et ai toujours agi en ayant une idée très claire en tête. J’ai élevé ma fille du mieux que j’ai pu en gardant toujours cette idée en tête. J’ai grimpé les échelons dans l’entreprise en faisant de ce principe ma devise. Je vois une occasion en or, je me décide et je passe à l’action.

Voilà qu’à présent je danse d’un pied sur l’autre comme un gamin qui hésite entre une glace aux pépites de chocolat ou aux tartelettes de chocolat fourrées au beurre de cacahuète. Le monde ne va pas attendre une éternité.

Tiffany non plus, me murmure une voix.

Ricky s’adresse à Billy du coin des lèvres :

— Mec, les comédies familiales plaisent bien plus que le Viagra à Miranda. J’adore passer du temps avec les enfants, mais j’adore vraiment cette façon que Miranda a de me dire merci quand je les ai couchés.

Billy acquiesce en signe de compréhension.

— D’accord, je vois. Tu t’occupes de ses petits chérubins et elle a envie de goûter à ta queue. Génial, génial.

Au moins, ils se sont rassis maintenant et me prêtent de nouveau leur attention.

— Alors ? me presse Billy, tu as besoin qu’on parte en éclaireurs ?

Cette idée est vraiment risible. Ricky et Billy font chacun à peu près la taille d’un réfrigérateur, et ils se font remarquer facilement au milieu de n’importe quelle foule. Le seul endroit où ils arriveraient à peu près à se fondre dans la masse, ce serait sur le banc de touche d’un match de la NFL¹.

— Non, je n’ai pas besoin que vous partiez en éclaireurs. J’aurais simplement besoin… que vous jouiez les indics, que vous me transmettiez ce que vous savez.

— À propos de quoi ? me demande Billy.

Ricky me lance un regard amusé, et lui aussi continue de me faire marcher.

— À propos de qui ?

Je vais être obligé de le dire tout haut.

Billy ricane, et je m’aperçois qu’ils ont tous les deux un sourire narquois aux lèvres. Ils savent fichtrement bien de qui je veux parler et ce que je veux savoir.

— Allez, au boulot. Dites-moi tout ce que vous savez.

Je ne peux leur demander de manière plus explicite de me fournir les informations dont j’ai désespérément besoin. J’ai presque l’impression de les supplier à ce niveau, bordel, et je dépasse de très loin les limites de ce qui est convenable.

Mais je n’en ai plus rien à faire.

J’ai besoin de savoir.

Ricky lâche un soupir de soulagement et lève les yeux au plafond comme s’il voulait remercier une quelconque divinité de son intervention divine.

— Putain, il était temps. Assieds-toi, oncle Daniel, et tiens-toi bien, parce qu’on a des trucs absolument croustillants à te dire sur ta gonzesse.

J’ouvre la bouche pour dire qu’elle n’est rien du tout pour moi, et certainement pas ma gonzesse, elle, cette femme sexy qui n’a pas froid aux yeux, mais Ricky me lance un regard glacial comme pour me défier de le contredire, et je ferme aussi sec mon clapet pour une fois.

En vérité… je veux qu’ils me disent tout ce qu’il sait sur Tiffany Young, n’importe quoi.

— Très bien, alors on va faire l’impasse sur toutes les conneries que tu connais déjà à propos de Tiffany Young, me dit Ricky en se penchant en avant. On sait qu’Elle t’a rapporté tout un tas de trucs sur elle, et tout cela est vrai, du moins en ce qui concerne ses informations personnelles et sa situation.

— Enfin, la plupart du temps, Elle cherchait à se couvrir elle-même, me dit Billy, comme avec tous ces défis qu’elles se sont lancés. Tiffany était son acolyte, mais c’est Elle qui a eu l’idée de ces choses-là.

— C’est vrai… par exemple, tu te rappelles cette fois où elles ont fait un karaoké seins nus ? dit Ricky. Mec, tu sais qu’Elle en avait envie, mais…

— Mais elle avait besoin que Tiffany la mette au défi de le faire, termine Billy avec un grand sourire aux lèvres.

— Elles ont fait quoi ?

— Ah, détends-toi, me dit Ricky. Elles avaient gardé leurs soutiens-gorge, et c’était à la fin d’une séance de karaoké.

— Oui, elles se sont fait huer parce qu’elles étaient trop ennuyeuses, tu imagines un peu ? dit-il en secouant la tête d’un air incrédule. Non, en vérité, Tiff et Elle étaient un peu comme le Yin et le Yang, tu vois ? Elle avait besoin de Tiff pour assurer ses arrières, et Tiff avait besoin d’Elle pour se sentir choyée, épaulée. La plupart du temps, les défis qu’elles se lançaient étaient complètement débiles.

— Sauf cette fois où Tiffany a défié Elle d’aller séduire Colton, fait remarquer Ricky. Je sais, et c’est un fait avéré, que Tiffany a défié Elle de faire une photocopie de son cul pour la laisser dans son bureau.

— Quoi ? m’écrié-je, choqué.

— Hé, ça a fini par marcher, en fin de compte, dit Ricky tandis que je prends une grande inspiration pour me calmer.

Je n’ai pas envie de crier au sujet de ma fille…et il a raison, ça a fini par marcher entre eux. En plus, si je l’appelle pour lui passer un savon à ce sujet, elle me posera des questions, comme comment je l’ai appris, et comment il se fait que Ricky et Billy me balancent tout comme cela.

— D’accord, allez-y.

— Il faut que tu fasses gaffe à ce spécimen, me dit Billy en me pointant du doigt en guise d’avertissement. Sérieusement, cette fille peut passer de toute heureuse à moitié en colère, moitié contente en l’espace d’une heure, parfois, et surtout si elle est stressée. Elle commencera à grignoter des petits gâteaux à la chaîne, un peu comme un écureuil, ou un truc dans le genre.

Il imite un petit rongeur ou un écureuil en train de dévorer une noisette ou un petit en-cas, et je me rappelle l’avoir vue grignoter comme cela même lorsque nous avons dîné ensemble. Elle ne prenait pas de grosses bouchées mais déchiquetait presque ses morceaux de légumes par petites bouchées rapides.

— Oui, mais ses préférés, ce sont ces fameux biscuits au beurre de cacahuète, ajoute Ricky. Tu vois, ces trucs orange dégueulasses qu’il y a dans les distributeurs au rez-de-chaussée ? Eh bien, ça lui sert de réserve d’urgence si jamais elle a boulotté les deux paquets qu’elle a dans son sac à main plus la boîte dans son bureau.

— Cette fille n’en mange pas moins de deux paquets par jour, c’est certain, dit Billy. J’ai essayé de lui faire manger du granola, mais elle m’a dit que ses petites bouchées lui manquaient.

D’une certaine façon, l’image de Tiffany qui fait ressortir un morceau de granola stocké à l’intérieur de ses bajoues comme un hamster me fait sourire.

— Quoi d’autre ?

— Elle a une mémoire folle, on dirait une énorme clé USB, bordel, me dit Rick d’un air admiratif. Genre, elle voit quelqu’un une seule fois, et bim, elle sait tout sur lui. Tu te souviens de Reice, la serveuse ?

— Oh oui, dit Billy, une serveuse du café qu’elles fréquentaient par le passé avec Elle. Bref, un jour, on y entre, et Tiffany ne se contente pas de fourrer un dollar dans le bocal à pourboires, oh que non, elle a sorti une enveloppe de son sac à main et l’a tendue directement à Reice. Elle avait mis deux cents dollars à l’intérieur parce qu’un mois auparavant, elle avait entendu Reice raconter quelque chose à l’un de ses collègues, comme quoi elle avait accepté de faire des heures supplémentaires pour pouvoir acheter un joli cadeau à son petit frère pour sa remise de diplômes au lycée. Tiffany s’en était souvenue, elle savait quel lycée fréquentait le gamin, et elle a tout simplement… bordel.

— Elle a vraiment un cœur gros comme ça, putain, me dit Ricky en écartant grand les bras. Enfin, elle connaît le nom de la petite-fille de Mac et à peu près tout sur tous ses collègues. Il faut dire aussi que cette nana, c’est un peu la putain de CIA ici. Elle peut nous donner les dates butoirs des projets de certains services sur lesquels elle ne travaille même pas. Elle va sortir à son équipe : « oui, au fait, l’équipe de Jacobs va travailler jusque tard sur ce projet ce soir. N’oubliez pas de leur apporter du café ». Il y a neuf chances sur dix que ce soit le cas.

— N’oublie pas son frère, dit Billy, Ace. Ce mec était une vraie loque humaine, et elle lui a vraiment sauvé les fesses il y a un bout de temps quand il était dans une mauvaise passe après une rupture. Ace et elle sont comme les deux doigts de la main. Tiffany l’a remis sur pied, et il a une copine maintenant, et même une entreprise.

— Une garderie pour chiens, murmuré-je, ce à quoi Ricky acquiesce.

— Oui, et si tu es dans les papiers de Tiff, elle sera à cent pour cent aux petits soins pour toi, dit Ricky. Il n’y a pas que son frère à qui elle réserve ce privilège, Elle aussi. Elle adore cette fille comme une sœur. Tu te souviens quand elle a menacé de découper Colton en morceaux et de le donner à manger aux requins pour que personne ne le retrouve ?

Billy se met à rire.

— Je jure sur ma tête que le mec s’est mis à pisser son Earl Grey quand elle lui a dit ça.

Ils continuent de parler, et chaque mot qu’ils disent m’intrigue davantage, m’envoûte. Ils se répètent parfois un peu, je suis déjà au courant de certaines choses, mais ça m’est égal, tout ce qu’ils disent m’intéresse et je garde cela en tête pour plus tard. Je ravale toutefois ma fierté et me contente de leur demander une information capitale.

— Avec qui est-ce qu’elle sort ?

Billy et Ricky s’interrompent tous les deux, et Billy me regarde en secouant la tête.

— Personne, à ma connaissance. Elle va travailler, rendre visite à sa famille, discute avec Elle et rentre chez elle. Plutôt ennuyeux comme routine, si tu veux mon avis. Ça me rappelle quelqu’un.

— Eh bien, il y a un mec qui lui plaît, fait remarquer Ricky, mais elle ne parle jamais de lui, du moins pas avec nous.

Je le déteste déjà car Tiffany a des vues sur lui. Je me demande si je pourrais prendre exemple sur ses principes personnels et le découper en morceaux de la même façon qu’elle a menacé Colton de le faire, histoire de réduire littéralement en miettes la concurrence ?

— De qui s’agit-il ?

Ricky s’appuie sur le dossier de sa chaise, croise les bras sur son torse imposant et me lance un regard triomphant.

— De toi.

— Quoi ?

Billy pousse un soupir en se penchant en avant.

— Remets-toi un peu les yeux en face des trous, oncle Daniel. Je sais que Ricky et moi, on n’est peut-être pas allés dans une grande école prestigieuse, mais là-dessus, tu es vraiment trop con.

— C’est pas faux, ce qu’il dit.

Je cligne des yeux, car je n’ai pas l’habitude de me faire traiter de con, ni qu’on me dise de me remettre les yeux en face des trous, soit dit en passant. D’ailleurs, je ne me rappelle même pas la dernière fois que quelqu’un m’a dit ça. Ce n’est peut-être jamais arrivé.

— Vraiment ?

— Tu es un putain de demi-dieu à ses yeux, et ça a toujours été le cas depuis aussi longtemps que je la connais, dit Ricky. Et puis, cette nana, elle est pas du genre à se caser. Soit c’est toi qui saisis ta chance avec elle ou bien elle passera son chemin.

Ils marquent un temps d’arrêt pour que ce qu’ils viennent de me dire ait bien le temps de me rentrer dans le crâne, apparemment plus fêlé que je ne le croyais. Alors comme ça, les gens croient que Ricky et Billy ne sont que des brutes épaisses sans cervelle ? Ils viennent de me faire passer pour un primitif un cran en dessous de l’homme de Néandertal.

Je leur lance un regard précautionneux, pour tenter de discerner s’ils cherchent à me faire marcher, mais ils ont l’air parfaitement honnête. Peut-être sont-ils un brin exaspérés qu’il m’ait fallu autant de temps pour leur poser ces questions, mais je n’en éprouve pas la moindre déception.

Je cogite sur le fait qu’elle n’a probablement pas tout à coup craqué pour moi après que j’ai débarqué sur mon cheval blanc pour venir la tirer du pétrin, mais plutôt qu’elle désirait voir se concrétiser une relation avec moi depuis longtemps.

Serait-ce possible ?

Aurais-je donc été aveugle à ce point ?

Absolument.

Je me suis mis tant d’œillères avec… des rôles, des représentations, des idées préconçues. Enfin, combien de temps ai-je mis à m’apercevoir que Tiffany, la meilleure amie de fac de ma fille, s’était transformée en cette femme si sexy, belle et intelligente ?

Je l’ai reléguée à un rôle dans mon esprit il y a longtemps et n’ai jamais songé à lui en attribuer un autre, même après le départ d’Elle.

En réalité, peut-être que ce sont justement le déménagement d’Elle ainsi que mon manque de contact avec Tiffany au cours de l’année écoulée qui m’ont permis de la voir sous un autre jour à présent, ouvrant de ce fait le champ des possibles, alors que jusque-là, nous étions dans l’impasse.

Chacune de mes interactions avec Tiffany au cours des années reprend corps dans mon esprit, et je les revois sous une lumière nouvelle. Elle se transforme dans mon esprit pour devenir cette femme que je voudrais connaître davantage.

Ricky et Billy continuent de me donner tout un tas de scoops sur elle, et ils ne me plaisent pas tous.

Billy ricane.

— Elle a rendu Elle complètement dingue pendant des années, à faire tout un tas d’allusions salaces sur toi, derrière ton dos.

— Daddyyyy, l’imitent-ils, et je sais qu’ils disent vrai car j’entends encore ce surnom sur le bout de la langue de Tiffany, perdue dans les tréfonds de son ivresse.

Ces paroles viennent s’imprimer de plus en plus profondément dans mon cerveau, et pour être honnête, elles viennent ensorceler ma queue aussi. Heureusement que je suis derrière mon bureau.

Ce baiser était absolument torride, et je sens d’instinct que Tiffany et moi aurions une relation volcanique, renversante tous les deux.

— Putain.

— Je crois qu’il commence à comprendre, maintenant, dit Billy, et sa voix semble lointaine.

— Enfin, bordel de merde, dit Ricky en levant les bras en l’air comme pour remercier le ciel. Bon, très bien, si on en a fini, je file à la maison pour voir si j’ai encore le temps d’emmener Miranda et les enfants voir un film. Rapporte-moi mon argent demain.

— Ça te dirait d’aller boire une bière ? me demande Billy qui se lève tandis que Ricky s’en va. On dirait que tu en as bien besoin après tout ce que tu viens de te prendre dans la figure.

J’y réfléchis un instant et acquiesce.

— Oh, eh bien oui. Je connais l’endroit parfait pour cela.

Je m’abstiens de dire à Billy que j’ai envie d’aller à l’Antre, juste au cas où Tiffany aurait décidé d’y retourner. Il le sait sûrement déjà, de toute manière. Qui plus est, j’ai besoin de temps pour digérer ces nouvelles informations et ruminer le tout dans ma tête afin de décider de mon plan d’attaque.

1 N.d.T. : National Football League, association nationale de plusieurs équipes de football américain.

CHAPITRE DOUZE

TIFFANY

Le bruit des aboiements de chiens m’emplit les tympans lorsque j’ouvre la porte, et de bien des manières, cette douce mélodie m’apaise. Je connais bien les toutous, et je sais que leur plus grande richesse, c’est cette réserve presque infinie d’amour qu’ils ont à donner.

J’en ai bien besoin en ce moment, et je suis contente qu’Ace m’ait demandé de venir faire un saut à la garderie pour chiens ce soir, après le travail. Après ce qui vient de se passer ces derniers jours, j’ai besoin des toutous. Daniel ne m’a pas adressé un seul mot aujourd’hui, surtout parce que je ne l’ai pas vu, mais il aurait pu m’envoyer un SMS, un mail ou bien venir faire un tour à l’accueil.

Mais non, silence radio.

Maintenant que Vanessa est revenue à son bureau, je n’ai plus d’excuse pour remonter le voir.

Je suis même restée un peu plus tard que d’habitude, car j’ai raisonnablement supposé qu’il attendait que tout le monde soit parti avant de se rapprocher de moi. Toutefois, lorsque je me suis mise à consulter Instagram sur mon ordinateur professionnel et que j’ai vu qu’il n’était même pas sorti de son bureau – non, je ne surveillais pas du tout l’ascenseur, voyons – j’ai su qu’il était temps de sortir d’ici.

Je crois que j’ai un peu trop abusé de ma chance. Peut-être aurais-je dû me contenter de prendre ce qui s’offrait à moi, non ? Une nuit absolument magique sur sa table de conférence n’aurait certainement pas été de refus, mais ce n’était pas tout ce que je voulais.

À présent, je n’ai plus rien.

Il ne me reste plus que l’haleine des chiots et leur fourrure duveteuse, remède universel à presque tous les maux, et c’est exactement ce qu’il me faut.

Harper est venue aussi pour aider, car ce soir, c’est soirée galante entre toutous, une invention marketing de génie imaginée par Ace. Les « parents » des chiens ont droit à une soirée tranquille sans leurs « enfants », et les chiens, eux, ont droit à un menu spécial avec boulettes de viande et des truffes au beurre de cacahuète. On leur met même de la musique pour danser, et des jouets spéciaux à disposition, comme des coupes de champagne en caoutchouc qui couinent et des cordes à nœuds à paillettes.

Ace a posté une tonne de photos de ce genre de soirées sur son compte Instagram, et les chiens sont tellement mignons que même des gens qui ne sont pas de la région ont commencé à le suivre. Ils se sont abonnés à son compte juste pour s’extasier devant les petites bouilles des chiens.

Comme ce soir, par exemple. Les mâles portent tous un nœud papillon et les femelles ont de petits rubans accrochés aux oreilles, à l’exception d’Août qui porte les deux car cela lui donne l’occasion de se faire renifler deux fois plus. Certains des « parents » des chiens ont sorti le grand jeu et ont amené leur animal entièrement costumé car Ace fait aussi des portraits canins.

— Hé, les gars, en quoi puis-je vous aider ? demandé-je en entrant, et je m’accroupis pour gratter les oreilles d’un scottish terrier vêtu d’un débardeur à carreaux.

— Eh bien, tu es dans quel camp, mon pote ?

— Voici Willie, il lui faut sa balle pour qu’il prenne une pose convenable, me dit Ace en tenant en l’air une balle en caoutchouc vert toute cabossée. Harper s’occupe déjà de l’imprimante et moi de l’appareil photo, alors nous n’avons plus de mains libres. Tu veux bien lui servir de chienne d’appât ?

Je lui réponds :

— Bien sûr.

Quelques minutes plus tard, j’agite la balle dans tous les sens tandis qu’Ace prend une rafale de photos de Willie.

— Tu penses que tu en as assez ? le taquiné-je après qu’il a pris au moins vingt photos.

— Comme disent les professionnels, il ne faut jamais travailler avec les animaux, ni avec les enfants, me dit Ace, le sourire aux lèvres tandis qu’il interchange des cartes mémoire pour les passer à Harper. De toute façon, ces petits bonhommes ne sourient même pas. Enfin, sauf Angel, mais elle sourit tout le temps. Mais bébé va passer dix minutes à choisir la photo qui lui semble la plus appropriée. Malgré tout, combien de chiots ont dû repasser devant l’objectif, hein, bébé ?

— Quatre, répond Harper en adressant un grand sourire à Ace tandis qu’elle libère Willie pour qu’il puisse aller jouer avec ses petits camarades. Tous les portraits que nous avons repris en valaient entièrement la peine. Tu as même dit que tu allais utiliser le deuxième portrait de Zeus pour ta campagne marketing.

Elle donne affectueusement à Ace une petite tape sur l’épaule, et du coin de l’œil, j’aperçois la pierre précieuse qui scintille à son doigt.

Je m’approche d’elle et la serre fort dans mes bras. Nous nous échangeons certainement des poils de chien collés à nos vêtements, mais cette grande nouvelle vaut bien d’être fêtée comme il se doit, même si nous nous retrouvons couvertes de paillettes pour chien.

— Je suis si heureuse pour vous.

— Oh… j’aurais cru que tu nous enverrais tes condoléances, plaisante Ace. Tu ne t’en serais pas privée il y a quelques années.

Il s’efforce de froncer les sourcils, mais son bonheur resplendit sur sa figure qui s’étire dans un sourire béat.

— Tu n’as pas si tort que cela, avoué-je en serrant à son tour mon frère dans mes bras, mais il y a quelques années, une femme bien comme Harper n’aurait même pas fait attention à toi, et elle t’aurait encore moins dit oui. Alors… racontez-moi tout ! dis-je en frappant fièrement dans mes mains.

— Ace m’a emmenée en terre des vins, au nord de San Francisco, dit Harper en insérant la carte mémoire dans son ordinateur, et c’était aussi beau que je m’y attendais. Nous avons séjourné dans une maison d’hôtes construite sur une véritable exploitation viticole. C’était magnifique.

— Nous nous sommes réveillés le matin avec une vue sur les vignes à perte de vue, ajoute Ace en retournant photographier un autre chien, beaucoup plus coopératif, celui-ci.

— On aurait dit une photographie tout droit sortie d’un article de magazine, s’empresse de commenter Harper. Mais le premier jour… je peux lui raconter, chéri ?

— Oui, au bout du compte, on s’en est bien sortis… finalement, dit Ace en levant les yeux au ciel.

— Finalement ?

Je m’assure par deux fois que Harper a bien la bague au doigt, car on dirait bien que ce n’est pas une histoire de jolie demande en mariage qui m'attend, où ils se sont tout de suite dit oui comme dans les contes de fées.

Harper clique un peu partout sur l’ordinateur en m’expliquant :

— Ace nous a réservé un tour du domaine viticole, pour qu’on voie tout dans les moindres détails. On a vu les vignerons mettre le vin stocké dans des tonneaux en bouteille, préparer les bouteilles, mais le plus drôle, ça a été de les voir écraser le raisin. Nous avons pu monter sur une grande plateforme, et voir en contrebas les énormes cuves avec leur bras mélangeur qui tourne comme une hélice. Les employés déversaient les raisins par en haut, et au bas de la cuve, on voyait ressortir un mélange visqueux de jus, de peaux et de pépins de raisin.

— Ils n’écrasent pas le raisin avec leurs pieds ? plaisanté-je, et Harper se met à rire.

— On peut le faire. Ils te laissent réduire le raisin en bouillie si tu en as envie, mais pour les grosses opérations, ils se servent de ce bras mélangeur, me dit Harper. Ils filtrent le tout, bien sûr, mais enfin bref… j’étais en train de regarder le jus couler quand Ace m’a appelée, et sa voix avait quelque chose de bizarre.

— J’étais nerveux comme tout et j’essayais de ne pas oublier ce que j’avais prévu de dire, nous interrompt Ace.

Harper regarde Ace comme si c’était la chose la plus mignonne qu’elle avait jamais entendue.

— Je me retourne, et puis… désolée, les larmes me montent aux yeux.

— Je crois que c’est justifié.

Harper prend un mouchoir et s’essuie les yeux.

— Très bien. Bref, je me suis retournée, et là, je l’ai vu un genou à terre, il a sorti la bague, et j’ai tout simplement…

Harper n’arrive pas à cracher le morceau car elle est tout à coup prise d’un fou rire. Une longue minute passe, peut-être deux même, avant qu’elle ne reprenne finalement :

— J’étais si excitée que je me suis mise à sautiller partout, j’ai malencontreusement heurté sa main et la bague est tombée droit dans l’une des cuves.

— Oh non !

— Ace a complètement paniqué car il a cru que je voulais lui dire non.

Elle lève les yeux au ciel comme si cette idée était ridicule au possible.

— J’ai dû m’accrocher à lui pour l’empêcher de plonger dans la cuve. Il avait un pied dans le vide, à deux doigts de basculer de la plateforme, et il criait « nooooooon ! C’est… c’est… »

— C’est MON PRÉCIEUX ! termine Ace, et tous les deux sont secoués par des éclats de rire en se remémorant ce souvenir.

Je ne peux m’empêcher de me joindre à eux et ris si fort que j’en ai mal au ventre lorsque notre crise de fou rire se termine.

— Heureusement, les employés de l’exploitation se sont fait une joie d’aller fouiller dans leur bouillie visqueuse pour retrouver la bague, me dit Harper. Ils ont été très gentils et nous ont dit que cela ne leur causerait pas de dommages.

— Eh bien, tant mieux, remarqué-je finalement. Vous avez l’air si heureux, tous les deux.

— C’est fantastique, dit Harper, tout essoufflée. Oh, nous ne comptons pas faire durer trop longtemps nos fiançailles et prévoyons de nous marier bientôt.

Je me fige et regarde tour à tour Harper et Ace d’un air curieux.

— Quand ça, bientôt ? Tu en es à quel terme ?

— Tiffany, ce n’est pas ça ! Je suis… prête pour cela, voilà tout. Il faut que j’aille faire les boutiques ce week-end, dit Harper.

Je crois d’abord à une plaisanterie, mais elle continue :

— Euh… j’ai déjà pris rendez-vous pour aller regarder les robes, si jamais tu veux venir avec moi ?

Quoi de mieux pour nous remonter le moral, à nous, les filles ?

Je m’exclame, tout excitée :

— Oh, tu veux dire que c’est prévu pour très bientôt ! Bon sang, mais bien sûr que je veux venir, je ne voudrais rater cela pour rien au monde ! Je dois m’assurer que tu ne choisiras pas une robe de mariée qui ressemble à un habit de bonne sœur, ni à une tenue d’institutrice, ajouté-je avec un rictus sarcastique en observant ses discrètes chaussures plates, son pantalon coupé à hauteur de cheville et le T-shirt noué autour de sa taille qu’elle a certainement porté au travail aujourd’hui.

— Peut-être pourrions-nous trouver une robe avec un bustier transparent, ou peut-être fendue jusqu’en haut de la cuisse ? Quelque chose, disons, qui apporte une petite touche olé-olé, dis-je en roulant des épaules, et Harper rougit.

— J’aimerais bien pouvoir prononcer mes vœux jusqu’au consentement mutuel avant de tomber raide, dit Ace avant de se rendre compte de ce qu’il vient de sortir. Non, je ne voulais pas dire raide dans ce sens-là non plus !

Harper donne affectueusement une petite tape à Ace.

— Vous êtes de sacrés numéros, tous les deux ! Non, je ne veux pas d’une robe de tapis rouge, je suis catégorique.

— Une robe de tapis rouge, de location ou bien un sac à patates… je meurs d’impatience de te séquestrer avant que tu ne te rendes compte que tu aurais pu trouver bien mieux que moi, dit Ace. Ce coup de folie te sera passé avant même que je n’aie eu le temps de m’en rendre compte, et il faut absolument que je fasse en sorte que tu sois légalement liée à moi avant que ça n’arrive.

Harper s’avance pour faire à Ace un gros baiser sur la joue.

— Ne dis pas ça, tu es le meilleur des hommes du monde à mes yeux.

Ace ne prête plus attention à son appareil photo et attire Harper sur ses genoux. Tous deux se frottent le nez l’un contre l’autre et se font mutuellement un tas de baisers sur la figure. Ce doit être la plus mignonne démonstration de préliminaires que j’aie jamais vue, ou un truc du genre. Je suis obligée de lever les yeux au ciel et de feindre un haut-le-cœur pour les interrompre.

— Beurk, si vous continuez comme ça, les chiens vont vomir leurs truffes au beurre de cacahuète, et j’ai très largement fait ma part de corvées de nettoyage ces derniers jours, alors vous vous débrouillerez tout seuls, tous les deux !

Ace me tire la langue comme il le faisait lorsque nous étions petits, mais ils se décollent un peu. Ils ne peuvent cependant pas s’empêcher de se dévorer d’un regard langoureux, alors j’ai toujours l’impression d’être la cinquième roue du carrosse.

— Alors, où est-ce qu’on va aller ?

Harper se concentre de nouveau et retourne à son ordinateur.

— Hmm, chez Mariage 2000, tu sais, ce magasin en centre-ville ? Je suis vraiment désolée de t’annoncer ça comme ça, à la dernière minute, mais j’ai eu une semaine de dingue. Je voulais justement t’appeler pour te demander si… tu veux bien être notre demoiselle d’honneur ?

— Comme si j’allais refuser une pareille mission ! ricané-je en passant un petit coup de brosse au prochain « modèle » d’Ace. Ça veut dire que je vais pouvoir préparer l’enterrement de vie de jeune fille, hein ?

Ace pousse un grognement et Harper, elle, glousse.

— Promets-moi seulement que tu ne feras rien de grandiloquent. Je suis plutôt le genre de fille qui aime les choses simples, me dit-elle. D’ailleurs, plusieurs de nos invités seront des collègues enseignants, et pas du genre de Cameron Diaz dans Bad Teacher non plus.

— Très bien, très bien, plaisanté-je comme si les enseignants n’avaient pas le droit de s’envoyer en l’air de temps en temps. Je te promets de n’engager que des strip-teaseurs pas trop dévergondés. Des curés, peut-être, ou bien des cow-boys ?

Harper me lance un regard horrifié, et j’éclate de rire.

— D’accord, pas de strip-teaseurs. Qu’est-ce que tu dirais d’une petite démonstration de sex-toys ?

Harper devient écarlate et son teint commence même à tirer sur le marron, comme si la seule chose encore plus terrible que de voir des strip-teaseurs remuer leurs fesses devant son nez était de manipuler des plugs anaux avec fonction vibreur devant sa mère et sa future belle-mère.

Mais Ace semble pensif, alors je lui fais un clin d’œil furtif pour lui indiquer que je m’occuperai de tout. Leur lune de miel ne sera peut-être pas torride comme jamais, mais je parie que je pourrai convaincre Harper de songer au moins à quelque chose d’un petit peu…épicé.

Bien évidemment, je ne vais pas lui donner des conseils en public. Je l’épaulerai en cachette… elle pourrait peut-être jouer au jeu de la jarretière ?

— Oh, il faut que je m’attelle à dresser Kevin, dit Ace qui sauve la mise à Harper en changeant de sujet par amour pour elle. C’est lui qui va venir nous apporter nos alliances.

Je lance un regard à Kevin, qui à cet instant précis est allongé par terre avec la langue qui pend, les quatre fers en l’air, et qui s’agite comme s’il pourchassait un lapin dans son sommeil. Il pourrait faire un bon balai-serpillière, mais en aucun cas il ne serait prêt à assister à un mariage.

— Eh bien, bon courage.

* * *

— Salut ! m’apostrophe une blonde au physique avantageux, d’un air amical avec un grand sourire. Je m’appelle Cassie !

— Ah, la demoiselle d’honneur, la salué-je en lui tendant la main, mais elle se passe d’un tel niveau de formalité. Au lieu de cela, elle me gratifie d’une étreinte chaleureuse, tout excitée. Encore serrée contre elle, je lui dis :

— Je suis Tiffany, la sœur d’Ace. Harper m’a dit que nous allions faire du covoiturage aujourd’hui.

Ce sera un sacré covoiturage. En plus de Cassie, qui est une collègue institutrice de Harper, il y a ma mère, Renée, la maman de Harper, Hillary, moi, et bien sûr, Harper. Pour certains d’entre nous, c’est la première fois que nous nous rencontrons, alors Harper a préparé… des petits badges avec notre prénom, en quelque sorte, mais il n’y a que Harper pour fabriquer des « badges » de ce genre.

Ce sont des couronnes en papier cartonné fin, décorées de brillants, paillettes et petits diamants en plastique dont elle s’est servie pour écrire nos prénoms. Comme si cela ne suffisait pas, elle a enroulé des rubans qui retombent à l’arrière du badge, comme on en donne aux petites filles lors des mariages. C’est tout à fait dans le style de ce que pourrait créer une institutrice de maternelle comme Harper, ça ne fait pas de doute. Même si ces badges conviendraient mieux à de vrais enfants, j’ai mis le mien car je n’oserais pour rien au monde refuser quoi que ce soit à Harper.

Nous nous entassons dans la voiture de la mère de Harper, un mini-van, bien entendu, et nous rendons chez Mariage 2000. Ce n’est pas le magasin de robes de mariées le plus en vue de la ville, mais ce n’est pas non plus un commerce bas de gamme, et lorsque nous entrons, Harper exulte.

— Ce moment est devenu réalité ! Il est vraiment devenu réalité !

La conseillère nous salue puis emmène Harper se glisser dans la première robe. Nous nous asseyons là où on nous le dit et prenons avec plaisir les coupes de champagne pétillant que l’on nous offre.

— Harper est tellement adorable, dit ma mère à Hillary. Nous sommes si contents pour elle et pour Ace.

— Nous aussi, répond Hillary. Ace semble être un gentil jeune homme.

Les deux « belles-mères » continuent de plaisanter sur un ton poli à mesure qu’elles font connaissance, mais elles cherchent aussi à glaner par là quelques informations.

— Harper a toujours voulu être institutrice, n’est-ce pas ? demande ma mère.

Hillary rit doucement.

— Oui, depuis toute petite. Je me souviens qu’un jour – oh, elle devait avoir 7 ans – elle est venue me voir, toute contrariée parce que ses camarades ne voulaient pas jouer avec elle. Je lui ai demandé à quoi ils ne voulaient pas jouer exactement. Je m’attendais à ce qu’elle me réponde au cheval ou bien à cache-cache, mais elle m’a montré comment elle avait aménagé toute notre cave en salle de classe pour ses poupées et ses amies. Apparemment, c’était le jour de la dictée, et ses petites camarades n’avaient pas envie d’y passer.

Elle sourit en évoquant ce souvenir, mais se tamponne ensuite les yeux pour essuyer ses larmes en songeant :

— Comment le temps a-t-il pu filer si vite ?

Ma mère tapote affectueusement la main d’Hillary, puis toutes deux se prennent les mains et se regardent droit dans les yeux. Je ne peux qu’imaginer ce qu’elles ressentent en voyant leurs petits chérubins grandir.

Cassie et moi échangeons également un regard, toutes les deux avec la même expression gênée.

Nous sommes tirées de ce moment d’embarras par un raclement de gorge. Nous regardons Harper de l’autre côté de la pièce, qui vient de sortir de la cabine d’essayage avec la première robe qu’elle essaie.

— Alors ?

— Euh… fichtrement non, m’exclamé-je à moi-même.

Je me couvre la bouche, embarrassée par ma remarque soudaine, mais tout le monde fait non de la tête en même temps que moi.

— Tu ressembles un peu à … un cupcake, lui dit Cassie plus poliment que moi.

À mon avis, le volumineux jupon façon robe de bal donne à Harper l’allure d’une barbe à papa blanche. La partie inférieure représente cette gourmandise sucrée, et Harper le cornet de papier étroit dans laquelle on la met.

— Il te faudrait peut-être quelque chose… tu vois, de plus… enfin, de moins… volumineux ?

— Pas de défilé de pouf sur pattes, d’accord, dit Harper, toujours joyeuse.

Mais pendant les deux heures qui suivent, la séance devient un véritable supplice. Enfin, nous passons un bon moment, mais nous avons une contrainte de temps à respecter et Harper a déclaré qu’elle ne quitterait pas la boutique avant d’avoir trouvé LA robe qu’il lui fallait, peu importe le temps que cela prendrait.

Peut-être que la prochaine sera la bonne ? On peut toujours l’espérer.

— Oh, chérie ! Tu es à deux doigts de faire sortir Thelma et Louise de l’ombre ! s’exclame Hillary devant une robe avec un profond décolleté en V.

— Tu veux faire un mariage rétro, ou quoi ? Cette robe aurait déjà été démodée en 1921, alors imagine aujourd’hui. On dirait plutôt une espèce de nappe retaillée pour un défilé qu’une robe de mariée, dit Carrie au sujet d’une robe tout en dentelle à encolure haute, à l’inverse de la précédente qui était trop décolletée.

— Ces bretelles sur tes épaules, elles sont faites pour être clipsées à un parachute, ou quoi ? Elles ont l’air tellement longues qu'on pourrait te manipuler comme une marionnette depuis les cieux.

J’agite les mains comme un marionnettiste qui fait bouger sa marionnette tandis que Harper fait battre les longues traînes de tissu immaculé qui lui pendent dans le dos comme une cape.

Heureusement, Harper ne prend rien personnellement. Elle semble s’amuser comme une petite folle à critiquer allègrement les robes avec nous. Je crois qu’elle sait que la plupart des modèles essayés lui donnent un air ridicule et s’amuse à se travestir, telle une poupée en carton en chair et en os qui revêt un pantalon d’astronaute et une chemise d’hôtesse de l’air en même temps.

— Et celle-ci, qu’est-ce que vous en dites ? nous demande-t-elle après avoir essayé à peu près sa dixième robe. Elle est plutôt mignonne, je trouve.

Je manque de faire tomber ma coupe de champagne encore pleine lorsque je vois sa tenue.

— Euh, chérie…

Je regarde la robe dans laquelle elle se balance.

— Je ne saurais pas dire si tu ressembles plus à un plumeau ou carrément à un poulet. Pot-pot !

— Vraiment ? demande Harper en touchant l’une des plumes qui retombent par rangées de la taille de la robe jusqu’au bas du jupon. Je trouvais que celle-ci était mieux.

Cassie entrevoit la minuscule étincelle d’espoir dans le regard de Harper et ne va pas laisser son amie faire ça. Elle se fait un peu plus incisive, tout en formulant sa remarque gentiment malgré la teneur de son propos.

— Harp, on dirait grosso modo que c’est la forêt noire dans ta culotte et qu’il te faut absolument une épilation du maillot à la brésilienne, avec un taille-haies.

Hillary s’étouffe avec le champagne qu’elle était en train de boire, s’efforçant de ne pas gâcher la séance d’essayage de la robe de mariée de rêve de sa fille.

Mais la conseillère intervient pour nous sauver la mise.

— Mesdames, en dépit des – hmm hmm – problèmes que nous avons rencontrés avec les autres modèles essayés, je crois que notre choix se précise. Nous avons déjà une idée de la silhouette, du décolleté très peu prononcé, et de quelques autres détails. Je crois avoir exactement ce qu’il vous faut.

Harper frappe dans ses mains, ravie.

— Juste une dernière, d’accord ? nous supplie-t-elle.

Nous acquiesçons tous sans broncher car nous sommes venus pour cela. L’heure du mariage d’Harper approche et il ne lui reste pas beaucoup de temps pour se préparer, alors nous ne devrions pas sortir d’ici avant d’avoir essayé jusqu’au dernier modèle, même tous ceux qui n’ont pas de plumes.

Dix minutes plus tard, Harper sort de la cabine d’essayage, et j’ouvre une bouche béante.

Sa robe est parfaite. Elle est élégante, sexy et a une coupe avantageuse qui laisse rayonner Harper, et le plus beau dans tout cela, c’est que la future mariée fait un sourire éclatant à travers ses larmes.

— Alors, les filles ? nous demande-t-elle d’une voix tremblante.

Hillary pousse un halètement de surprise.

— Je… bon sang, dit-elle en se tamponnant les yeux. Mon mascara coule. N’oubliez pas, tout le monde, il nous en faudra du waterproof pour la cérémonie !

Elle a raison. Harper est déjà magnifique aujourd’hui, mais elle sera absolument canon avec ses cheveux impeccablement coiffés, son maquillage et un voile. Nous, nous aurons tous des têtes de panda si nous ne faisons pas attention.

La conseillère sent le consensus général qui règne dans la pièce et sait que la vente va se conclure d’elle-même.

— Puis-je vous poser la question fatidique ?

Harper lance un regard à sa maman qui acquiesce. Une par une, nous lui donnons notre accord ferme et définitif, mais je crois qu’elle n’en a pas besoin. Elle le sait, c’est écrit en gros sur sa figure.

— Harper, est-ce la robe qu’il vous faut ?

Harper passe ses mains sur ses flancs pour sentir la texture du tissu, puis sur ses hanches. Elle se balance légèrement, d’un air réfléchi.

— Oui ! crie-t-elle en levant les mains au ciel et en formant un grand V de la victoire.

Nous applaudissons, nous levons et venons toutes nous serrer autour d’elle pour un câlin collectif. La conseillère, qui a été d’une patience incroyable pour supporter toutes nos bouffonneries, sourit et remplit de nouveau nos flûtes de champagne.

Nous portons un toast toutes ensemble, mais je sirote à peine une gorgée de mon verre car même l’odeur de l’alcool m’écœure après l’incident avec le Donut suprême pétillant. Harper savoure toutefois son propre bonheur, et descend sa flûte de champagne d’un trait.

— Je vais me marier ! s’écrie-t-elle, folle de joie.

CHAPITRE TREIZE

DANIEL

Notre jogging avec Ricky est devenu une activité incontournable de notre routine habituelle du samedi. Je sais qu’il déteste être forcé à sortir du lit et arraché aux bras de la femme qu’il aime. Cependant, je sais aussi que Billy et lui ont déjà eu une discussion à ce sujet. Puisque Billy, avec son train de vie de célibataire coureur de jupons, m’a plus ou moins laissé en plan une paire de fois, Ricky s’est chargé personnellement de venir m’apporter son aide.

Pourquoi cela ? Il le fait pour moi, car il sait que s’il ne me forçait pas à sortir de chez moi, je passerais tout le week-end reclus chez moi à travailler.

Oh, je ne resterais pas avachi tout le week-end comme une loque sur mon canapé, ou plutôt sur mon fauteuil de bureau. Toutefois, je ne sortirais certainement pas de mes quatre murs avant de retourner travailler le lundi. Je me déplacerais de ma chambre à mon salon en passant par mon bureau aménagé, sans oublier d’aller faire un petit saut aux toilettes de temps en temps pour me soulager si nécessaire.

Ricky me sort donc de force pour aller courir. Pendant longtemps, du moins avant que je ne sache à quel point son affaire devenait sérieuse avec Miranda, je n’aurais jamais songé qu’il était probablement aussi difficile pour lui de sortir prendre l’air.

Notre séance de course a toujours fait partie de notre routine, voilà tout. Cependant, je me suis rendu compte il y a quelques mois que je me comporte vraiment comme un con, alors j’essaie de faire comprendre à Ricky par des moyens subtils que j’apprécie son sacrifice tous les samedis.

— Qu’ont prévu de faire les enfants et Miranda aujourd’hui ? lui demandé-je tandis que nous courons côte à côte à petites foulées.

Il inspire puis expire plusieurs fois, essoufflé, avant de me répondre :

— Ils sont à un tournoi de volley-ball.

Je m’enquiers, surpris :

— Tu n’avais pas envie d’y aller ? Nous aurions pu annuler notre jogging.

Ricky me lance un regard en coin, la confusion se lit sur son visage. Il ralentit à un très léger pas de course, et j’adopte son rythme tandis qu’il lève les mains et les pose sur sa tête. Il reprend juste assez son souffle pour m’expliquer :

— Isabella jouait au volley avec son père avant qu’il ne décède. C’était l’une de leurs activités favorites. Je veux bien l’aider à s’entraîner, évidemment, mais jouer ? Je ne veux pas l’envahir dans ces moments-là. Cela compte beaucoup à ses yeux et à ceux de Miranda de pouvoir partager ce moment ensemble, rien que toutes les deux. J’ai souhaité bonne chance à Bella ce matin et écouterai avec joie le résumé du match qu’elle me fera tout à l’heure. C’est de ce genre d’attentions dont elle a besoin venant de moi.

— Très perspicace.

Je voulais lui faire un compliment, mais un bref éclair de tristesse se dessine sur son visage.

— Oui, j’ai lu un paquet de bouquins sur la parentalité et sur le rôle du beau-père d’un enfant dont l’un des parents est décédé, m’avoue Ricky au bout de quelques instants. Je ne sais pas si Miranda me laissera un jour lui passer la bague au doigt, mais maintenant, je fais partie de la vie de ses enfants et je veux faire au mieux pour eux.

— Je suis sûr qu’ils t’en sont reconnaissants, et surtout Miranda.

Nous marchons assez lentement à présent, si bien que les gens nous passent devant nous sur le large trottoir du centre-ville. Je me rends alors compte que si j’ai toujours estimé avoir deux priorités dans la vie, le travail et Elle, peut-être que certaines choses auxquelles j’aurais dû prêter davantage attention me sont passées sous le nez. Cette impression se fait d’autant plus prégnante depuis le départ d’Elle, que je me suis plongé jusqu’au cou dans la seule chose qu’il me restait : le travail.

Peut-être qu’à force de me concentrer sur Fox Industries, je me suis détaché d’autres choses qui comptaient dans ma vie, comme mes neveux, par exemple.

Je m’arrête complètement et me tourne face à Ricky.

— Je ne te le dis pas suffisamment, mais tu es un mec bien, Ricky. Je suis fier de toi, de ce que tu fais pour ta famille et de celui que tu es. Je sais que ma situation est différente de la tienne, mais j’ai été parent célibataire comme Miranda, alors si je peux faire quoi que ce soit pour toi, ou bien si tu as envie de me parler de quelque chose, je suis là pour toi.

Ricky me fait un signe de tête reconnaissant, et c’est à peu près le plus haut degré d’émotion qu’il s’autorisera à montrer entre « bonhommes ».

— Merci, oncle Daniel.

Nous marchons encore quelques pas, tous deux perdus dans nos pensées avant que Ricky ne reprenne :

— Si tu parles vraiment sérieusement, il y a une chose que j’aimerais faire.

— Tout ce que tu voudras, tu n’as qu’à demander.

— Est-ce qu’on pourrait arrêter ce putain de jogging pour aujourd’hui et aller boire un café plutôt, ou autre chose ? Je fais assez d’entraînement cardio comme ça, je n’ai pas besoin de te traîner dehors encore en plus. Merde, je serais même prêt à boire l’un de ces smoothies dégoûtants que tu aimes tant pourvu que je puisse m’asseoir.

— Tu es déjà fatigué ? ris-je. Je croyais t’avoir entendu dire que tu faisais assez d’entraînement cardio comme cela.

— Ma putain de cardio va très bien, dit Ricky, ce sont mes genoux qui me font un mal de chien. Je dois déplacer au moins le double de ton poids. Je vais devoir chopper ce machin à la glucosamine au rythme où ça va.

Il marque un point.

— Oui, on peut faire ça.

Nous regardons autour de nous et scrutons discrètement un café à quelques mètres. Le mieux, c’est qu’il dispose d’une terrasse en extérieur, alors nous pouvons piquer une table sans déranger les autres clients. Une minute plus tard, une serveuse vient nous voir.

— Un café, noir.

— Oh, allez, oncle Daniel, me dit Ricky, lâche-toi un peu, arrête d’être aussi coincé.

— D’accord, lui dis-je en jetant un œil à la carte accrochée au mur. Je vais prendre un muffin au son et aux cranberries avec ceci.

— Un muffin au son et aux cranberries ? Tu parles de te lâcher ! me contredit Ricky.

Il regarde la serveuse.

— Un Iced spicy latte avec double dose de poudre de lait et deux casse-croûte petit déjeuner à la farine complète, s’il vous plaît.

Une fois la serveuse repartie, il me lance un regard, et je le lui rends.

— Tu sais combien de sucre il y a dans un muffin ? rétorqué-je. Et puis, toi, tu pourrais bien en avaler une palanquée.

— Non merci, dit-il en se frottant le ventre, tout plat et apparemment vide. En plus, il me faut une dose supplémentaire de protéines après notre jogging.

Je me mets à rire, et je vois mon immeuble au loin derrière nous.

— Le jogging que nous n’avons pas fait, tu veux dire ?

Il hausse les épaules et se met à rire à son tour.

— Le meilleur qu’on ait jamais fait.

Il lance un regard insistant tout autour de la terrasse du café.

— Sérieusement, il faut que je trouve autre chose à te faire faire pour l'entraînement cardio. Tu sais que la minceur passe à quatre-vingt-dix pour cent par l’alimentation, hein ?

— Le café, c’est bon pour mincir.

— Oui, c’est vrai… surtout le café vert, me dit Ricky.

Je songe alors que je devrais vraiment venir plus souvent bavasser autour d’un café avec Ricky ou d’une bière avec Billy. Ma santé mentale et mon bien-être émotionnel sont aussi importants que ma santé physique, après tout.

— Alors, que penses-tu de notre conversation d’hier ? me demande Ricky avec tact une fois notre commande arrivée, et il fourre la moitié de l’un des sandwichs dans sa bouche en une seule bouchée.

Sans que je sache bien comment, il n’en laisse pas tomber une miette. Il a tout simplement une mâchoire colossale comme celle d’un grand requin blanc.

Je goûte mon muffin, qui est aussi sucré que je m’y attendais mais en même temps étonnamment goûteux.

— Je ne sais pas encore.

— Quelle connerie, déclare-t-il en levant théâtralement les yeux au ciel. Je ne t’ai pas demandé à quelle conclusion tu en étais venu. Je t’ai demandé ce que tu en pensais, et c’est exactement ce que tu es en train de faire. Tu as une tendance naturelle à tout analyser à outrance, alors je sais que tu as eu au moins deux millions d’idées en tête. En plus, tu gardes toutes tes petites combines pour toi, même au travail. Ça marche bien quand il s’agit de Fox, mais cette fois, il va peut-être falloir que tu t’ouvres un peu à moi. Ça m’aidera… à t’aider, dit-il en posant une main sur son cœur.

Il me pointe du doigt, et je suis forcé d’admettre qu’il a raison. Au travail, je me suis hissé jusqu’au sommet en gardant tout pour moi et n’ai jamais confié ce que je pensais qu’à un très petit nombre de personnes en qui j’avais entièrement confiance. Même ce petit cercle restreint n’a connaissance que d’une partie de mes idées.

Sauf que là, il n’est pas question de budgets, mais plutôt de quelque chose à quoi je ne suis pas certain de me sentir prêt.

— Depuis quand est-ce que tu es si intelligent ? lui demandé-je pour tenter de retarder ma réponse en même temps que je réfléchis à ce qui a déclenché ce changement chez moi, chez Tiffany, chez nous deux.

Mais Ricky engloutit une nouvelle bouchée de son sandwich qu’il mastique patiemment en attendant d’entendre ce que je vais lui dire.

Cette épreuve est bien plus difficile que je ne le croyais. Lorsqu’il est question d’affaires, je sonde mes équipes, mais je me montre décisif et sûr de moi. À ce sujet, toutefois, trop de questions se posent, le risque est trop grand, et je me rends compte que j’aurais bien besoin de l’avis de Ricky.

— Elle m’a embrassé.

Ricky se met à tousser tout d’un coup, et écarquille les yeux en s’étouffant avec la trop grosse bouchée qu’il a prise. Je crois que j’ai enfin trouvé un os trop dur à mâcher pour son imposante mâchoire de requin blanc. Je me mets à rire, mais comprends qu’il y a quelque chose de sérieusement anormal lorsque sa figure devient rouge écarlate.

— Hé, mec, ça va ?

Il secoue la tête et se frappe la poitrine à coups de poing.

Je tends la main et lui tape dans le dos. Ça ne fait aucun effet, alors je continue, plus fort, en faisant plus de bruit, ce qui attire l’attention de la serveuse.

Au lieu de venir nous aider, elle s’écrie :

— Oh mon Dieu, il va mourir ?

Sa remarque attire l’attention de tous les clients. Heureusement, une dame assise à la table voisine vient nous voir.

— Faites-lui la manœuvre de Heimlich !

— Regarde la carrure qu’il a ! ricane son compagnon, personne ne peut faire le tour de sa poitrine avec ses bras.

Elle tend les bras et mesure à vue d’œil la circonférence du cercle qu’elle forme avec par rapport au torse de Ricky.

Je sais quoi faire. Je donne à nouveau à Ricky une vigoureuse tape dans le dos avec la paume de ma main, aussi fort que je le peux, cette fois. Même dans l’état précaire dans lequel il est, il me dévisage. J’y vois un signe que ma technique fonctionne et recommence.

Cette fois, ça a l’air de marcher. Un morceau d’œuf est projeté hors de sa bouche, d’une taille remarquablement petite pour avoir causé autant de dégâts, mais je suis soulagé de voir qu’il est sorti. Ricky tousse, cherche de l’air – ouf ! – puis déglutit à plusieurs reprises avec difficulté.

Il essuie les larmes qui coulent de ses yeux rougis et regarde la foule qui s’est rassemblée tout autour de lui.

— Ça va, tout va bien. Merci tout le monde, articule-t-il d’une voix rauque.

Il grimace en roulant des épaules.

— Putain, oncle Daniel.

Tous retournent lentement s’asseoir, certains lancent encore çà et là des regards curieux vers Ricky. Il leur fait un signe de la main accompagné d’un sourire gentil avant de reporter son attention sur moi.

— Désolé. Tu m’as bien dit qu’elle t’avait embrassé ?

J’acquiesce, estomaqué de voir qu’il revient avec un calme olympien à notre conversation, comme s’il ne venait pas de frôler la mort de près.

— Oui.

— Oh, ça, je ne l’avais pas vu venir, songe Ricky en prenant une gorgée de son latte enrichi en protéines pour calmer sa gorge enrouée. Comment c’était ?

Je me repasse notre baiser dans ma tête pour la centième fois et me remémore de nouveau ce que j’ai ressenti à l’instant où le choc s’est effacé pour laisser place à une bouffée de chaleur écrasante. Comment pourrais-je faire comprendre à mon neveu que ce baiser a dépassé l’entendement et que je n’ai pas de mots pour le décrire ?

Comment lui expliquer ce qu’il a déchaîné en moi ?

Ricky se met finalement à glousser.

— Tu n’as pas besoin de me répondre, ça saute aux yeux. C’était si bon que ça, hein ?

Je ne lui réponds pas, je ne peux pas.

Malgré le fait que je viens de raconter à Ricky que Tiffany m’a embrassé, je ne suis pas du genre à faire des bisous et à raconter des choses qui feraient mieux de rester privées.

De toute manière, il prend mon silence pour assentiment.

— Mais tu n’as pas encore décidé de ta réaction ? continue-t-il en levant un sourcil et en me toisant. Je sais que tu as fait défiler tous les scénarios possibles dans ta tête. C’est pour ça que tu étais distrait, ces derniers jours ?

Là, il m’a coincé, il a visé en plein dans le mille avec une précision implacable au sujet de mon indécision. J’espérais malgré tout que personne n’avait remarqué que j’étais plongé dans mes rêveries, ou bien le cas échéant, qu’ils avaient supposé que j’étais en train de penser aux affaires.

Avant même que je ne puisse lui répondre, j’entends quelqu’un de l’autre côté de la rue chanter très faux l’air de la marche nuptiale.

— Tin-tin-tin-tin, tin-tin-tin-tiiiin.

Ricky et moi levons les yeux, de même que tous les autres clients qui sirotent leur café sur la terrasse. Je vois un petit groupe de femmes qui portent toutes une sorte de couronne blanche avec une longue traîne dans le dos, qui se serrent dans leurs bras et rient tout en essayant de continuer de chanter. L’une d’entre elles semble faire semblant de marcher jusqu’à l’autel, comme si elle était dans une église, avec un bouquet de fleurs invisible dans les mains, et je m’aperçois qu’elles sont devant un magasin de robes de mariée.

Je souris devant la scène que j’ai sous les yeux, puis comme au ralenti, je me rends compte que la grande et jolie brune qui chante le plus fort n’est autre que… Tiffany.

En une fraction de seconde, j’ai l’impression de m’être pris un uppercut dans la figure. Mon environnement se met à vaciller, et je la vois presque tout de blanc vêtue, sa robe, son voile… dans ma vie, dans mon lit… avec ma bague au doigt.

Cet instant ne doit durer que deux ou trois secondes, tout au plus. Je pourrais jurer malgré tout voir le restant de mes jours tout tracé devant moi, et dans cet avenir, il y a Tiffany. Un avenir plein de promesses, plein de… bonheur ?

— Toute la vie.

— Comme si c’était votre putain de destinée ou je ne sais quelle connerie, me dit Ricky en riant, et sa remarque attire mon attention alors que je me rends compte que j’ai parlé tout haut. Booon, alors, on a fait un super jogging, et le brunch, c’était encore mieux. On se voit lundi au bureau.

Même s’il vient de me congédier, il ne bouge pas d’un pouce. Au lieu de cela, il agite ses doigts devant mon nez pour m’intimer très clairement de foutre le camp.

— Je verrai avec la serveuse pour l’addition. Tu crois qu’elle me fera une remise sur l’un de ces sandwichs, étant donné que j’ai failli y passer ?

Sans attendre ma réponse, il me demande :

— Mec, qu’est-ce que tu attends ? Dégage de là !

Je me lève et traverse la rue d’un pas décidé, comme investi d’une mission. Je prête à peine attention à la circulation et réussis, plus par chance ou par une intervention divine qu’autre chose, à éviter les voitures. Je ne songe pas une seconde au moment que je suis peut-être en train d’interrompre. La seule chose qui m’intéresse, c’est que Tiffany est là, elle est splendide, et j’ai besoin de lui parler, de la toucher, de voir ce qu’elle fait.

Mon esprit se montre apparemment plus décisif que je ne le croyais.

— Tiffany ? l’appelé-je, attirant du même coup l’attention du groupe. Elle se retourne, et alors qu’elle riait, toute lumineuse avec ce groupe de femmes que je ne connais pas, je vois la lumière dans ses yeux prendre une lueur plus sombre, plus torride, lorsqu’elle se concentre sur moi.

— Daniel ? dit-elle dans un souffle, surprise. Qu’est-ce que vous… ici ?

Le monde autour de moi disparaît, ou plutôt il se réduit à l’espace qui nous sépare, elle et moi, empli de possibilités. Je tends le bras et lui prends doucement la main.

— Il faut qu’on parle.

Je n’ai peut-être jamais rien dit de si vrai. Malgré tout, elle a le pouvoir de m’arrêter dans mon élan de folie rien qu’en disant un mot. Bon sang, un seul regard incertain et je ferai marche arrière. Mais si elle ne fait rien…

Un sourire se dessine sur ses lèvres, et c’est là l’expression de bonheur la plus pure et la plus rayonnante de bonheur que je n’ai jamais vue. Le fait que j’aie réussi à faire naître ce sourire rien qu’en me sortant la tête du cul est un putain de miracle.

— Harper, il faut que j’y aille, dit-elle sans jamais détourner le regard.

— C’est lui ? murmure quelqu’un, comme si je ne l’entendais pas.

— Si ce n’est pas lui, ça devrait l’être, répond quelqu’un d’autre.

Tiffany cligne des yeux comme si elle sortait d’un état de transe puis entrelace fermement ses doigts entre les miens.

— Désolée, Harper. Je te recontacte plus tard pour continuer à préparer le mariage. Au revoir, tout le monde !

Je crois que ses amies lui répondent, mais je n’en suis pas certain car Tiffany me tire par la main et m’emmène avec elle. J’ouvrirais volontiers la marche, mais je n’ai aucune idée d’où elle va.

Bizarrement, je me surprends à penser que cela m’est égal du moment que je suis avec elle.

CHAPITRE QUATORZE

TIFFANY

Nous ne sommes heureusement pas loin de l’appartement de Daniel, surtout qu’à ce moment précis, il est sexy en diable. Il porte un short de jogging gris qui lui descend au niveau de la cuisse avec un débardeur blanc, mais c’est surtout l’expression de son visage qui me donne envie de me presser et de foncer chez lui à toutes jambes.

Quelque part en chemin, une bourrasque fait tomber ma couronne, mais je ne ralentis pas, car je préfère la perdre si je peux savoir plus vite ce que Daniel a à me dire. Il la rattrape d’un geste habile et l’agrippe comme si ce petit morceau de papier coloré à trois francs six sous, décoré avec du matériel scolaire, était précieux.

Il regarde bizarrement les brillants et les paillettes collés dessus, et il est peut-être même un peu effrayé.

De quoi a-t-il peur, de moi ? Ou bien peut-être de ce que cette couronne représente ? Ce serait risible, mais apparemment, c’est le cas.

Toutefois, il ne perd pas son aplomb et court avec moi.

Est-ce que le moment fatidique est enfin arrivé ?

Est-ce réel ?

Je l’espère bien, bon sang, parce que si nous avons basculé dans un monde parallèle et qu’il compte en réalité me parler du travail, d’Elle ou de quoi que ce soit d’autre que du fait que je l’ai embrassé et qu’il m’a rendu mon baiser, je trépasserai probablement, complètement mortifiée.

Ou alors je le tuerai pour m’avoir donné l’impression de vivre dans une de ces comédies romantiques complètement niaises.

Il glisse sa clé dans la serrure, et je profite de cet instant pour vraiment l’observer, essayer de déceler le moindre signe d’hésitation, de sa part ou de la mienne. N’en voyant aucun, j’ai l’impression que mon monde a été retourné sens dessus dessous. Je crois que nous n’arrivons pas à croire ni l’un ni l’autre à ce qui est en train de se passer, et ce n’est que lorsque la porte se ferme que le temps semble redémarrer.

Je suis à deux millièmes de seconde de lui sauter dessus et de chevaucher sa queue lorsqu’il recule et regarde par-dessus son épaule.

— Assieds-toi, je t’en prie. Fais comme chez toi, me dit-il poliment, mais la tempête qui se déchaîne dans ses yeux bleus me laisse entrevoir ses sentiments conflictuels.

J’incline la tête d’un air curieux, mais il ne me donne pas plus d’explications et disparaît dans le couloir. Un instant plus tard, j’entends couler la douche. Je m’écrase sur le canapé, sans bien savoir quoi faire.

Et si j’avais tout interprété de travers ? Enfin, si jamais il a juste envie de faire des trucs coquins, nous allons tous les deux suer des litres, bien plus que ce qu’il a pu suer pendant son jogging de ce matin.

Pourtant, il m’a dit de faire comme chez moi. On ne dit pas ce genre de chose à quelqu’un lorsqu’on a l'intention de se contenter d’une conversation strictement amicale.

Est-ce qu’il sous-entendait par là qu’il voulait que je me déshabille ?

Ou bien que je retire mes chaussures et que je mette l’épisode de Squid Game que je voulais terminer ?

Je gigote maladroitement sur le canapé et essaie de réfléchir à la posture à adopter pour sembler à mon aise et détendue au lieu de donner l’impression d’être pétrifiée par la peur.

Mais si je me recroqueville dans un coin du canapé, j’aurai l’air d’être sur la défensive, et si je m’étale, ma position aura quelque chose de suggestif.

Je finis par m’asseoir bien droite, les pieds posés par terre.

Oui, c’est sexy comme pas deux, Tiff. Tu sais vraiment t’y prendre pour jouer les séductrices.

Je lève les yeux au ciel en songeant à mes pensées ridicules, et me recule légèrement contre le dossier, histoire de ne pas avoir l’air d’une gamine qui attend de se faire punir par le directeur à l’école.

Mon téléphone se met à vibrer dans mon sac à main. Je l’en sors, m’attendant à ce que ce soit Ace qui m’appelle pour me passer un savon parce que je me suis défaussée pendant ce moment spécial pour Harper. Je me prépare déjà à lui dire que je me rattraperai auprès d’elle d’une manière ou d’une autre.

Toutefois, ce n’est pas Ace, mais Ricky.

Force-le à faire des efforts pour te conquérir. Tu en vaux la peine.

Il est tellement gentil, bien plus que ne le croient la plupart des gens. Il me confirme au moins que je n'interprète pas les choses de travers, enfin, probablement.

Au bout d’une minute, en l’absence de réponse de ma part, il ajoute :

Sauf si tu es déjà en train de le chevaucher comme jamais. Dans ce cas, assure-toi de ne pas passer à côté du feu d’artifice, toi aussi. Les dames passent toujours en premier et ont le droit de se faire traiter comme des reines.

Voilà que toutes mes remontrances à propos de cette grosse brute refont surface. Il n’a pas tort, c’est certain, mais il n’est pas obligé d’être aussi grossier. Je crois que je devrais lui être reconnaissante de ne pas m’avoir décrit la queue de son oncle dans les détails les plus osés.

Cela dit, il me connaît bien, moi et ma grande gueule d’insolente.

Trop tard.

Je rajoute un emoji aubergine et un emoji gouttes d’eau à mon message et appuie sur Envoyer. C’est vrai, je le nargue… mais avec un peu de chance une future prédiction aussi.

En retour, Ricky m’envoie un gif de Joey Tribbiani qui se bouche les oreilles en hurlant.

Il sait que j’aime me refaire la série Friends. Je suis tentée de lui renvoyer un gif à mon tour, peut-être celui de Phoebe en train de chanter tu pues le chat… mais non. Je souris et range mon téléphone dans mon sac lorsque j’entends la douche se couper.

Cela dit, Ricky a raison. Je me suis lancée à la conquête de Daniel et j’ai vraiment tenté des trucs osés. Cette fois, vu la façon dont il m’a approché, on dirait qu’il a compris que c’était à lui de passer à l’action.

J’ai l’intention de réagir favorablement à tout ce qu’il tentera sans me laisser désirer.

Soyons honnêtes, je suis toujours prête à sortir mon gros arsenal et à prendre toutes les initiatives. Il pourrait tout aussi bien rester allongé là, les mains derrière la tête, et je me ferais une joie de rebondir sur son manche à balai en esquissant mon plus beau numéro de twerk.

Mais je veux qu’il me désire, lui aussi, peut-être pas qu’il me « traite comme une reine », mais je serais heureuse qu’il me fasse honneur et de lui rendre la pareille.

Pas seulement concernant le sexe, d’ailleurs, même si effectivement, j’adorerais ça. Dans l’idéal, j’aimerais aller beaucoup plus loin.

Je le mérite.

Daniel revient dans le salon. Ses cheveux, plaqués de côté, sont parsemés de petites gouttes d’eau. Il s’est changé et a revêtu un jean un peu usé qui a l’air tout doux avec un T-shirt gris. Il est pieds nus, ce qui donne à sa silhouette postée devant mes yeux une allure plus intime, en quelque sorte.

Je me pince fort la cuisse, et il observe mon geste avec un œil de faucon.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je m’assure que je ne suis pas en train de rêver, lui dis-je, comme si ma réaction devait être plus qu’évidente. Mais je ne me suis pas réveillée, vous êtes encore là, et je ne me suis pas introduite ici comme une malade mentale.

— C’est donc de cela que tu rêves ? me demande-t-il en pointant tour à tour son torse et moi.

Je renifle disgracieusement, mais lui souris.

— Vous seriez certainement horrifié de savoir ce qui me vient en tête au beau milieu de la nuit.

Sa voix devient rocailleuse et il descend langoureusement le regard le long de mon corps, centimètre par centimètre.

— Je crois que je serais plutôt curieux de savoir à quoi tu penses une fois les lumières éteintes, lorsque tu lâches complètement prise.

J’ouvre une bouche béante, mes tétons durcissent sous l’effet de ses mots chargés d’électricité, et une vague de chaleur déferle dans mon bas-ventre.

— Bordel de merde, murmuré-je. Bon, eh bien, si vous êtes si curieux de le savoir, mes rêveries ont pris le dessus ce soir.

Le sourire arrogant qui se dessine sur ses lèvres devrait m’irriter, mais il a toutes les raisons de faire le joli cœur et il le sait fichtrement bien. Il s’approche et vient s’asseoir à côté de moi sur le canapé.

Alors ça y est ?

Le moment est arrivé où il va me faire basculer en arrière et me grimper dessus ?

Peut-être que ce n’aurait pas été une si mauvaise idée de m’étaler sur le canapé, après tout, pensé-je obscurément. Ça aurait déjà été sexy, comme entrée en matière, et puis on aurait continué… dans sa douche, dans sa chambre… dans la cuisine, ça irait aussi.

— Il faut qu’on parle, répète-t-il, et je dois admettre que je suis légèrement déçue du niveau de contrôle et de retenue qu’il exerce sur lui-même.

Je veux le rendre fou de désir, qu’il me dévore voracement, qu’il s’écrase sur moi, enivré par les sensations physiques et émotionnelles qu’il ressent.

Mais ce n’est qu’un rêve.

Ou plus probablement un fantasme.

— À quel sujet ? lui demandé-je d’un air faussement innocent.

Je n’ai jamais eu froid aux yeux quand il s’agissait de passer à l’action. Mais discuter sérieusement ? Ce n’est pas toujours mon fort. Quand il s’agit d’ouvrir ma grande bouche et de lancer des réparties bien senties… je suis la personne indiquée. Vous avez besoin d’une histoire rocambolesque et complètement tirée par les cheveux ? Bien sûr, j’ai ça en stock. Par contre, exposer mes pensées les plus secrètes à quelqu’un dont je ne connais pas vraiment les desseins, c’est un énorme non pour moi.

Daniel change de position et me regarde droit dans les yeux.

— Tiffany, tu m’as embrassé. Où avais-tu la tête à ce moment-là ? Qu'est-ce que ça signifiait pour toi ?

En dépit de son ton impératif qui exige une réponse de ma part, il me démange d’esquiver sa question en y répondant par une blague, mais il me regarde si sérieusement que j’ai l’impression qu’il ne serait pas correct d’éviter le sujet de la sorte.

Je déglutis et me tourne pour lui faire face plus directement.

— Vous voulez savoir la vérité ?

Il me prend la main et son pouce virevolte sur ma peau, il y laisse des traînées de chaleur, et chose quelque peu embarrassante, je fonds au moindre contact de ses doigts sur moi. Pour ma défense, je dois dire que c’est la première fois qu’il me touche intentionnellement, et je savoure cette caresse comme une véritable récompense.

— Je préférerais ça, me dit-il lentement d’un air surpris.

Est-ce qu’il sent les étincelles qui passent de ses doigts à moi ? Est-ce que me toucher lui fait de l’effet ? Cette idée m’enivre.

— En vérité… amorcé-je en me léchant les lèvres et en fixant ses doigts d’une teinte mate posés sur ma peau claire, j’en attends davantage de votre part… je veux aller plus loin avec vous, et j’espère vraiment que vous n’êtes pas en train de me faire marcher en ce moment.

Je pousse un lourd soupir, car j’ai éprouvé une grande peur de lui dire cela tout haut, et avant même que je ne puisse les retenir, les mots sortent en continu de ma bouche, mais je ne sais pas si mon discours sert ou dessert ma cause.

— Ou bien, si vous voulez juste me baiser, ça me convient aussi, mais il faut qu’on soit clairs là-dessus dès le départ, parce que mon cœur est entouré d’un bouclier fin comme du papier à cigarette et il suffirait d’un tout petit souffle de vent pour qu’il se désagrège.

Alors, ça va, j’ai été suffisamment brute de décoffrage comme ça ?

Dis, tu veux être mon petit ami ou pas ?

Très bien, Daniel, tu as envie de me grimper dessus toute la nuit et puis faire comme si rien de tout cela ne s’était passé ? Je suis partante pour ça aussi.

Assure-toi seulement de me dire ce que tu comptes faire avec moi, car je suis déjà plus qu’à un trait de tomber amoureuse de toi.

Je devrais être gênée par mon attitude dévergondée, mais en mon for intérieur, je ne trouve pas la moindre raison d’en avoir quoi que ce soit à foutre. Si j’ai la moindre chance avec Daniel, la moindre toute petite once de chance, je compte bien la saisir à pleines mains, peu importe les conséquences.

Il ressasse ce que je viens de lui dire en silence tandis que je retiens mon souffle dans l’attente de sa réaction.

Il ne semble pas surpris par mes aveux, mais il ne me jette pas non plus à terre pour prendre possession de moi, ce qui me déçoit un peu, pour être honnête. Il n’y a rien de tel que de mettre son âme à nu devant quelqu’un, de lui offrir son sexe et de n’avoir droit qu’à un silence assourdissant en retour pour se sentir super rassurée.

— Quand on discute, la communication doit être réciproque, le pressé-je. Dites-moi ce que vous cherchez, juste à vous farcir un petit cul – c’est vrai, je dois admettre que le mien est assez extraordinaire, si je le dis moi-même – ou bien vous voulez aller plus loin ?

— Tu veux savoir la vérité ? dit-il, me renvoyant ma question.

J’acquiesce et lève un sourcil pour tenter de prendre un air insolent en dépit du fait qu’en cet instant précis, j’ai mis mon âme à nu de manière crue devant lui.

Daniel me fait un petit sourire et s’appuie contre le dossier du canapé sans me lâcher la main. Ça m’a l’air d’être bon signe, tout cela, mais il y a quand même une chance que j’interprète ses signaux de travers à cause de mes propres désirs.

— J’ai l’impression de te connaître, et en même temps de ne pas te connaître du tout. Pourtant, j’en ai envie.

Ding, ding, ding… nous avons tiré le gagnant ! Mon esprit devient complètement dingue, je vois des lumières clignoter, j’entends des sirènes hurler car j’ai l’impression d’avoir gagné tous les prix possibles à la Roue de la fortune, un voyage, une voiture de sport, de nouveaux meubles pour mon salon et une cafetière grand luxe. Toutefois, je réprime mon excentricité et choisis de réagir de façon plus posée à la simple déclaration qu’il vient de me faire, sans sauter partout comme une petite folle.

— Je crois que nous pouvons remédier à cela. À quoi pensiez-vous ?

Je pose mes cartes avec précaution car l’espoir bouillonne dans mon cœur comme de la lave en fusion prête à sortir d’un volcan dans une explosion spectaculaire. L’espoir est l’une des émotions les plus dangereuses que l’on puisse ressentir. Il nous pousse à faire des choses complètement folles et toutes aussi stupides les unes que les autres en nous promettant une potentielle récompense qui existe peut-être…ou pas.

Des choses folles, comme le fait que je songe à me lever, retirer tous mes vêtements et me mettre à genoux pour vénérer l’homme que je désire depuis des années, quelques instants après lui avoir dit que mon cœur était entouré d’un bouclier fin comme du papier à cigarette. Je sais que si je le fais… je vais avoir des sentiments. Néanmoins, j’accepterais qu’il me rejette, j’en suis sûre à au moins 94 %.

Tout à coup, Daniel se penche en avant, effleure presque mon nez avec le sien et me saisit la mâchoire de sa main libre. Je pousse un halètement de surprise et nos souffles se mêlent tandis que ses yeux viennent scruter mon visage avant de plonger dans mon regard. Ce changement d’ambiance, passée de détendue à intense en une fraction de seconde, est aussi excitante qu’inattendue, et une nuée de papillons se met à voleter partout dans mon ventre, tant je suis impatiente d’aller plus loin.

— Je lis sur ton visage toutes les pensées coquines qui te traversent l’esprit, murmure-t-il en me caressant la joue. Ces pensées, j’ai envie de toutes les explorer. Bordel, comment ai-je pu ne jamais les remarquer auparavant ?

— Peut-être que vous ne me regardiez pas, mais croyez-moi, tout un tas de pensées mal tournées m’ont traversé l’esprit à propos de vous et moi.

Il laisse échapper un grognement guttural, presque empreint de douleur, et fait remonter sa main dans mes cheveux pour venir les serrer fort.

— Encore.

Je n’arrive pas à savoir ce qu’il veut de prime abord et suis sur le point de lui dévoiler certaines de ces pensées cochonnes que j’ai eues dans les détails les plus poussés, mais il se remet à parler pour m’expliquer ce qu’il entend véritablement par là.

— Si je ne cherchais que du sexe, je pourrais avoir ce que je veux sans potentiellement faire imploser toute ma vie. Mais j’ai la sensation…

Il s’interrompt, fronce les sourcils et les rides sur son front se creusent de façon plus prononcée alors qu’il réfléchit.

— J’ai… j’ai des sentiments, et j’en veux encore. J’ai envie d’explorer tous les endroits qui me fichent une peur bleue en ce moment.

Je comprends ce qu’il veut dire. Daniel Stryker est le genre d’homme à prendre des décisions raisonnées, sur la base d’informations brutes, il réfléchit avec sa tête plutôt qu’avec son cœur. Il mérite bien sa réputation d’homme d’affaires froid et dénué d’émotions. Toutefois, j’ai vu ce qu’il était derrière cette façade. Je sais qu’il peut ressentir les émotions, aimer, se montrer chaleureux et vulnérable avec Elle.

Mais la grande question, c’est de savoir s’il en est capable avec quelqu’un d’autre.

Cela nous fait extrêmement peur à tous les deux. Je saisis sa main dans la mienne pour l’écarter de mes cheveux, puis tout doucement, je pose mes lèvres dans la paume de sa main.

— Plus de sentiments, oui, ça, c’est possible.

Je parviens à rester immobile et à garder une expression impassible pendant trois secondes, deux, une… et puis je n’arrive plus à contenir mon bonheur, je suis toute folle, j’ai la tête qui tourne.

— Wouhouuuu ! Vous avez envie de moi ! Daniel Stryker a envie de moi !

Je fais un petit mouvement d’épaule et de hanche, me mets à danser sur le canapé. Daniel rit doucement, l’ambiance sérieuse qui régnait jusqu’ici s’est dissipée, mais le feu qui brûle entre nous est déjà torride, il fait de grandes flammes.

— Je croyais que c’était moi qui étais censé être tout excité et flatté qu’une jeune femme sexy veuille bien de moi, me dit-il avec une petite étincelle d’espièglerie dans le regard. J’ai l’impression d’être dans l’un de mes fantasmes.

— Vous allez voir ce que c’est que de fantasmer sur une jeune femme sexy !

Là-dessus, je le tire par la main et le force à se lever du canapé.

— Allons-y. J’ai envie de profiter à fond de mon moment avec Daniel Stryker.

— Où est-ce qu’on va ? m’interroge-t-il.

Mes bêtises le font sourire, mais il semble aussi un peu perplexe que nous ne passions pas tout de suite à l’action sur le canapé. Je reviens presque sur ma décision et suis à deux doigts de le pousser jusque dans la chambre avant qu’il ne puisse changer d’avis à propos de tout cela, mais j’ai vraiment envie d’aller jusqu’au bout avec lui.

Une fois, au moins. Au lieu de cela, je le tire donc brusquement vers la porte.

— Où est-ce qu’on va ? Je n’ai pas de chaussures ! proteste-t-il.

Je lui souris sans cesser de le tirer par la main.

— On va relever un défi lancé par votre fille !

CHAPITRE QUINZE

DANIEL

Lorsqu’elle se met à me tirer vers la porte, je ne sais pas du tout à quoi m’attendre. Je suis seulement soulagé de pouvoir fourrer mes pieds dans une paire de tennis avant que nous ne passions le pas de la porte. Bon sang, cela fait des mois que je n’ai pas vu l’ombre d’un rencard, et la dernière fois que cela m’est arrivé, si l’on peut dire, c’était pour un dîner d’affaires ennuyeux, sans aucun intérêt, pour lequel il fallait venir « en bonne compagnie ». J’y ai emmené une de mes collègues cadres, et c’était complètement platonique.

Ce n’est donc pas tout à fait une surprise si j’ai oublié ce que cela faisait d’aller à un rencard, même si dans le cas présent, ce rendez-vous a plutôt l’air d’un enlèvement. Tiffany nous tire jusqu’au rez-de-chaussée et s’empresse d’aller jusqu’à ma voiture. Elle me prend les clés et me pousse sur le siège passager avant d’aller s’installer derrière le volant.

Depuis que nous avons embarqué dans la voiture, elle conduit comme si elle était investie d’une mission. Je ne sais vraiment pas pendant combien de temps je vais pouvoir supporter toute cette tension.

— On est bientôt arrivés ?

— On approche. L’attente en vaudra la peine, me promet-elle pour la quatrième fois. On aurait été plus vite avec Cammie.

Elle regarde dans ma direction avant de se pencher en avant pour jeter un coup d’œil vers le ciel. Elle y aperçoit quelque chose qui la fait appuyer brusquement sur l’accélérateur, et le compteur de vitesse monte à sept ou huit kilomètres-heure de plus. Mon fidèle moteur fiable en toutes circonstances gémit un peu, car il n’a pas l’habitude d’être malmené comme celui d’une voiture de sport, mais il s’adapte sans trop protester.

Étrangement, même si je suis habitué à ce que ce soit moi qui planifie et dirige tout, je m’aperçois que le fait de voir Tiffany tout excitée comme cela suffit à me faire savourer l’instant présent, sans m’inquiéter d’où nous allons. Je suis curieux de le savoir, bien sûr, mais d’autant plus parce que cela me permettra d’avoir un petit aperçu de ce qu’elle a en tête.

— Bon alors, c’est quoi, ce défi que t’a lancé Elle, exactement ? lui demandé-je pour tenter de me trouver une distraction afin de ne pas trop avoir l’air d’un gamin impatient pendant un long trajet. Elle t’a demandé de me kidnapper ?

Tiffany ricane sans détacher ses yeux de la route.

— Absolument, et de faire un kidnapping de haut vol, en plus, un peu comme si je commettais deux délits pour le prix d’un.

— Très drôle.

Tiffany hausse les épaules et prend un ton un peu plus sérieux.

— Elle m’a mise au défi de vivre un peu, d’être spontanée, et je vous embarque dans mon tourbillon de folie, littéralement. Ce sera une bonne façon de jeter les bases d’une relation entre nous, car s’il y en a bien un qui a encore plus besoin que moi d’apprendre à lâcher prise, c’est vous.

Dix minutes plus tard, Tiffany prend la direction de l’autoroute, et je comprends tout à coup où l’on va. Lorsque nous nous garons sur la plage et qu’elle coupe le moteur, je regarde autour de moi d’un air satisfait, avant de finalement poser mon regard sur elle.

— Jolie vue.

— Et on n’a pas besoin de chaussures, me fait-elle remarquer en lançant un regard à mes chaussures défaites tandis qu’elle retire sa paire de talons pour laisser apparaître ses ongles recouverts d’une couche de vernis blanc.

— Non, dis-je en riant, et je repousse mes chaussures en secouant la tête. Cela fait des années que je ne suis pas venu ici.

— Moi aussi, me dit Tiffany. Je dirais… deux ans, peut-être ? Peut-être même plus… oui, plus que ça. La dernière fois que je suis venue ici, Elle vivait encore aux États-Unis.

— Eh bien, lui dis-je en me levant du siège passager, peut-être que nous pourrons nous remémorer ce que c’est que de passer un rencard sur la plage.

Ma remarque est impromptue, elle est idiote… et je ne saurais trouver meilleure façon de nous sortir de notre routine ennuyeuse pour aller explorer ensemble un nouveau terrain.

— Tiens, dis-je à Tiffany en me baissant pour ramasser un coquillage. Trouves-en un pareil et nous pourrons faire des boucles d’oreilles en souvenir de notre premier rendez-vous.

Tiffany porte le petit coquillage blanc à son oreille.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

Je repousse ses cheveux derrière son oreille pour mieux la voir et lui souris en guise de réponse. Elle appuie ensuite doucement le coquillage contre ma gorge.

— Ou sinon, nous pourrions en faire des colliers, un pour chaque.

— Je peux dire avec certitude que je n’ai jamais songé à porter un collier de coquillages, mais tu viens de m’avancer un argument convaincant.

Je trace une ligne le long de sa gorge et l’imagine ornée de per… de coquillages blancs.

Je me penche en avant dans l’intention de poser mes lèvres sur les siennes, mais elle fait un bond en arrière, hors d’atteinte. Elle se penche en avant pour m’éclabousser un peu et me dit sur un ton taquin :

— Je n’embrasse pas au premier rendez-vous.

— Tiffany, grogné-je, à la fois à cause de ce baiser perdu et de sa promesse de m’en réserver pour plus tard.

— Me suis-je mise dans le pétrin, Monsieur ?

Ses yeux scintillent de bonheur et elle pousse un cri de joie avant de se mettre à courir. Les vagues lui éclaboussent les chevilles et m’aspergent en même temps tandis que je la poursuis sur la plage.

Elle m’évite en riant comme une folle, mais je la rattrape quelques pas plus loin. Je la saisis par la taille, la soulève et la fais tourner au milieu des quelques centimètres d’eau qui nous entourent.

— Je devrais te jeter dedans, la menacé-je.

— Non ! s’écrie-t-elle en gigotant dans mes bras.

— Tu vas encore m’éclabousser ? la questionné-je d’un air sombre.

— Peut-être, me répond-elle d’une voix traînante.

Je me baisse de deux ou trois centimètres jusqu’à lui faire frôler les vagues, et elle revient sur ce qu’elle a dit !

— Non ! Je ne le ferai pas, c’est promis.

Lentement, je repose ses pieds dans le sable et lève les mains en l’air pour lui proposer que nous fassions une trêve.

Elle me fait un sourire tout aussi éclatant que le mien.

— C’était amusant, dis-je en même temps que je m’en rends compte.

Je ne sais plus quand je me suis amusé pour la dernière fois.

Tiffany me tapote le torse.

— Vous n’avez pas idée à quel point on peut s’amuser avec moi.

— Qu’est-ce que tu fais pour t’amuser ? lui demandé-je sans être sûr de vouloir entendre sa réponse.

D’après ce que je sais au sujet de certaines manigances passées d’Elle et Tiffany, elle va peut-être me répondre qu’elle fait de l’escalade sans harnais de sécurité, qu’elle saute dans un avion sans savoir où il va, ou bien une autre activité dont je ne connais même pas l’existence, comme aller nager avec des anguilles électriques. Est-ce que c’est un loisir pour certaines personnes ?

Tiffany baisse les yeux et semble tout à coup presque timide.

— Ne vous moquez pas, hein ?

Sa réponse suscite infiniment mon intérêt.

— Je te promets d’essayer de ne pas rire, mais je crains que tu ne t’apprêtes à me dire que tu tricotes au crochet des cache-bistouquette avec une tête de girafe.

Tiffany explose de rire, et nous en sommes tous les deux surpris.

— Non, pas du tout. Cela dit, ça vaudrait la peine de se renseigner là-dessus.

Je lui prends la main, et nous nous mettons à marcher. Ce simple geste signifie beaucoup pour moi, il est naturel et je me sens à mon aise.

Au bout d’un moment, elle dit !

— Je crée des mini-collections de vêtements sur Internet. J’ai commencé par épingler des tenues sur Pinterest, mais j’ai rapidement réinventé mon rapport aux vêtements. J’ai commencé à publier des photos de mes propres tenues, et des gens se sont mis à me suivre petit à petit. J’ai fini par faire des collections saisonnières, pour moi et pour les autres. Je consulte plusieurs sites pour voir les meilleurs articles qu’ils proposent, puis je les combine et les assortis pour que les gens ne dépensent pas leur argent dans tout un tas de cochonneries et qu’ils se retrouvent sans rien à se mettre malgré tout.

Je cligne des yeux.

— Je ne m’attendais pas à cette réponse de ta part, mais je crois que ça me paraît logique. Enfin, personnellement, j’ai des costumes noirs, bleus et gris avec des chemises de toutes les couleurs. Je peux mettre n’importe laquelle, ça ira avec tout.

— C’est tellement facile pour vous, les hommes, feint-elle de geindre en levant les yeux au ciel.

Nous marchons ensemble d’un pas insouciant et détendu, sans objectif précis, et nous échangeons l’un et l’autre des bribes d’informations que nous ne savions pas déjà…

Comme son dessert préféré, le riz gluant thaï à la mangue, et le mien, du raisin vert dans de la gelée en poudre au citron vert et à la pastèque. Elle me regarde avec une tête horrifiée quand je lui dis cela, pas parce que ça a l’air dégoûtant, mais parce que je mange même des fruits en guise de douceur, chose qu’elle juge inacceptable tout en se faisant la promesse de découvrir quel genre d’en-cas mauvais pour la santé j’adore manger.

Elle me parle aussi des séries qu’elle regarde sans s’arrêter sur Netflix. J’ai été forcé de tenir ma langue lorsqu’elle m’a dit qu’elle essayait de terminer la série Squid Game, mais qu’il fallait aussi qu’elle finisse La casa de papel.

— Je ne regarde pas beaucoup la télé, juste un peu le foot quand je fais du vélo couché.

— Du vélo couché ? me demande-t-elle.

Je laisse échapper un léger ricanement sarcastique, mais lui souris.

— C’est une longue histoire, mais pour faire court, j’ai eu un kyste à la cheville qui faisait pression sur un nerf et j’ai dû subir une toute petite intervention en ambulatoire pour régler le problème. Quand je le lui ai expliqué, Billy a compris que j’allais passer sur le billard, et bim, il m’a interdit d’aller courir ou de soulever des haltères. Le vélo couché était donc un bon compromis.

— Mais votre cheville s’est remise à présent, n’est-ce pas ? Enfin, vous courez tout le temps.

— Je m’en suis remis à cent pour cent, mais – tu n’as pas intérêt à aller répéter ça à Billy – je me suis amouraché de cette saloperie de vélo. Je n’en fais pas souvent car c’est mon petit plaisir quand j’ai envie de m’accorder un moment de détente, regarder la télé en faisant un peu de vélo en même temps.

— Vous mangez des raisins en dessert et vous faites du vélo pour vous détendre. Je ne suis pas sûre que vous connaissiez la définition du mot « plaisir », Daniel.

Elle a de l’intuition, et je hausse les épaules, incapable de dire le contraire.

— Peut-être. Au moins, c’est une bonne façon de hurler toute ma frustration envers Jacksonville.

— Jacksonville ? me demande Tiffany, vous voulez dire la ville ou bien l’équipe de foot ?

Elle me taquine, mais je lui réponds tout de même.

— L’équipe. J’ai un camarade de fac qui travaille dans leurs bureaux principaux, lui expliqué-je. Ces gens sont malins, et pourtant ils semblent incapables de former une équipe qui gagne. Cela dit, Jeremy et moi aimons nous vanner sur tout un tas de choses, principalement le foot et les affaires…

Ma voix est réduite au silence et je m’arrête en clignant des yeux. Tiffany ralentit et se tourne vers moi, le regard inquiet.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est juste que… je viens de me rappeler comment nous nous sommes connus, Jeremy et moi, lui dis-je. Nous étions à une fête et nous avons tous les deux flashé sur la même fille, une blonde. Il a dansé le premier avec elle, mais c’est à mon bras qu’elle a quitté la fête. Lundi dernier, il a tenté de me chambrer à ce sujet, mais je lui ai répondu en plaisantant que c’étaient ses pas de danse « cosmiques » qui l’avaient fait se jeter dans mes bras. Nous en avons rapidement ri, tous les deux, et notre petite dispute s'est terminée. Bref… il était parmi mes garçons d’honneur quand j’ai épousé cette fille. C’était la mère d’Elle.

Je cligne des yeux pour faire se dissiper le brouillard de mon passé et poursuis !

— Je suis navré, c’est vraiment affreux comme sujet de conversation pour un premier rendez-vous, non ? Je suis un peu rouillé.

— Non, ça va. Enfin, je sais évidemment que vous avez déjà été marié, et Elle m’a raconté certaines choses à ce sujet, mais son point de vue en tant que fille est évidemment très différent du vôtre en tant que mari.

— C’était il y a longtemps, tout cela, et je n’y pense presque plus, la plupart du temps – à elle, je veux dire, excepté le fait qu’elle n’ait pas pris la peine de connaître Elle et Neve. C’est vraiment ça, le pire, à mes yeux. Mais à l’époque, certaines périodes ont été plus compliquées que d’autres, avoué-je. Après qu’elle nous a quittés, je me suis plongé corps et âme dans le travail et me suis consacré pleinement à ma fille. Je n’ai connu… aucune relation sérieuse depuis qu’elle est partie. Ça fait un paquet d’années.

— Pourquoi ? me demande-t-elle. Je veux dire, pourquoi aucune relation sérieuse ?

— Je ne le sais pas vraiment, avoué-je. Dans un premier temps, je me disais que c’était parce que ça me faisait trop de mal, et ensuite j’ai songé que je ne voulais pas qu’Elle se retrouve dans une situation bizarre. Après cela… eh bien, je suppose que je m’y suis habitué. Du moins, c’est ce que je me disais.

Cette pensée me met mal à l’aise, je vais devoir la décortiquer et l'examiner plus tard, alors je change volontairement de sujet pour me centrer plutôt sur Tiffany.

— Hum… et toi, alors ? J’ai entendu que tu n’avais rien connu de sérieux non plus, dernièrement.

Tiffany lève un sourcil recourbé.

— Oh, alors comme ça, vous avez entendu, hein ?

— Disons juste que ce n’est pas un petit moineau qui m’a rapporté tout cela, mais plutôt deux gros perdreaux.

— Hmmm, alors peut-être vais-je arracher quelques plumes à ces deux perdreaux et m’en faire des boucles d’oreille si Ricky et Billy ne savent pas tenir leur langue, plaisante Tiffany.

Tout au moins, je crois qu’elle plaisante.

— Mais oui, ils disent vrai. Je ne suis pas tout à fait restée cloîtrée chez moi comme une bonne sœur. Je suis sortie avec des mecs à droite, à gauche, mais je… enfin, le jour où j’ai rencontré une certaine personne, j’ai su que c’était le bon. C’était il y a des années. Seulement, il m’a fallu seulement un bon bout de temps pour l’exprimer.

L’expression qui transparaît dans son regard me laisse pantois.

— Je suis navré. Je ne savais pas que tu me voyais autrement que comme le père d’Elle seulement.

— Ce n’est qu’un détail sur la liste de toutes les choses auxquelles j’ai songé vous concernant. Mais vous, par contre, je crois que vous ne m’avez jamais vue autrement que comme l’amie d’Elle, dit-elle.

Elle marque un silence, mais je ne la contredis pas car elle dit vrai.

— Peut-être est-ce une bonne chose qu’il nous ait fallu autant de temps pour en arriver là, dit-elle. Je crois que j’avais besoin de temps pour grandir, prendre en maturité, et vous pour lâcher prise.

Je l’attire dans mes bras et sens son corps se serrer contre le mien tandis qu’elle lève le menton pour me regarder.

— Je crois que tu as raison, nous avions tous les deux besoin de temps. Mais à présent, je vois la personne que tu es devenue.

— Enfin.

Nous restons plongés les yeux dans les yeux pendant un long moment, et je suis surpris de constater tout ce que j’ai omis de voir chez cette femme fantastique. À présent, c'est terminé. Je veux qu’elle m’apprenne tout ce qu’il y a à savoir sur elle, alors nous nous remettons en marche.

Devant nous, une dune se dessine au loin. On la croirait tout droit sortie d’un tableau, pourvue d’une légère pente en son sommet, et nous y grimpons avant de nous asseoir. Je change de position, Tiffany s’assied entre mes jambes et bascule en arrière pour venir coller son corps contre le mien tandis que nous regardons le soleil se coucher.

C’est fantastique. L’espace de quelques minutes, je ne pense plus à l’avenir ni au passé, ni au travail, ni à la famille, ni à quoi que ce soit. Il n’existe plus que ce moment et la sensation de Tiffany serrée dans mes bras, son dos appuyé contre mon torse, le grondement des vagues et les couleurs du ciel.

Le soleil disparaît derrière l’horizon, et je me rends compte à quel point il se fait tard. Je pousse un léger sifflement en regardant ma montre.

— Waouh, je ne pensais pas que nous serions sortis si longtemps. Nous devrions retourner à la voiture. Tu veux que je conduise ?

Tiffany regarde par-dessus son épaule et me fait un sourire séducteur.

— Ou bien nous pourrions trouver un hôtel ?

Son sous-entendu est plus qu’explicite et cette tension sexuelle renaît entre nous. Je déglutis nerveusement.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée.

— Pourquoi ? Tu crois que je vais te sauter dessus dès que je t’aurai à mon entière disposition dans une chambre avec un lit ? me demande-t-elle d’un air agressif en glissant ses mains le long de mon bras. Il n’y a rien de mal à ça, Daniel.

— Oui, peut-être, ou alors peut-être que je ne suis pas sûr de pouvoir résister à la tentation, répliqué-je alors que mon corps se cambre instinctivement sous ses caresses, et je ressens une profonde envie d’elle. Toutefois, j'ai un aveu à te faire. Cela fait tellement longtemps que je pourrais… perdre trop vite le contrôle.

Je suis furieux d’avoir à lui dire cela, mais c’est à moi de clarifier à quoi elle peut s’attendre de ma part dans la situation présente. Je crains qu’un seul coup de reins contre elle suffise à me faire perdre les pédales.

Le sourire de Tiffany devient absolument éclatant, comme si elle cherchait à me dire « défi accepté », et elle se met à gigoter dans le sable.

— Je suis excitée comme une petite folle à l’idée de te faire perdre la tête. Et si c’est trop vite fini, alors nous recommencerons… encore et encore, s’il le faut.

— Alors va pour l’hôtel, lui dis-je, et Tiffany frappe dans ses mains, tout émoustillée à l’idée de ce qui nous attend.

— J’espère que je mériterai ces applaudissements, la nargué-je.

— J’en suis certaine, me dit-elle avec assurance en se léchant les lèvres comme si elle mourait d’impatience de se jeter sur moi.

Merde, je bande déjà comme un taureau pour elle.

Nous retournons à la voiture, nous arrêtons au premier motel sur notre route et obéissons à notre instinct vorace qui nous pousse à trouver un endroit à l’abri des regards disposant d’une surface horizontale afin de ne pas nous faire arrêter pour attentat à la pudeur. Croyez-moi, j’ai sérieusement pensé à la baiser sur la dune, mais l’idée que le sable puisse venir irriter certaines parties délicates de son anatomie n’était pas très sexy.

Je suis tellement excité que j’en ai oublié de remettre mes chaussures, alors la réceptionniste nous regarde en levant un sourcil lorsque nous entrons.

— Puis-je vous aider ? nous demande-t-elle en fixant mes pieds pendant un long moment.

Tiffany sourit.

— Nous avons passé une affreuse journée. Vous n’en croiriez pas vos oreilles si je vous la racontais.

— Eh bien, je suis toujours disposée à prêter une oreille attentive à ce que les clients ont à me dire, dit la réceptionniste. Ce n’est pas comme si j’étais occupée.

Elle désigne d’un geste le hall d’entrée vide et le support dissimulé derrière son bureau. Elle est en train de regarder Netflix sur ce que je crois être son ordinateur personnel, car il est couvert d’autocollants. Celui qui ressort le plus laisse lire « je n’ai encore poignardé personne aujourd’hui… oups ! », avec un chat vêtu d’un costume d’Edward aux mains d’argent, pourvu de lames dégoulinantes de sang qui lui pendent aux pattes et une pile de poissons les yeux en croix devant lui.

— Nous sommes restés coincés dans des sables mouvants, dit Tiffany d’un ton tout à fait sérieux. Nous étions à la plage, et d’un seul coup, nous nous sommes enfoncés tous les deux dans le sable. Daniel m’a dit de bouger les pieds comme cela…

Elle lève une main en pointant deux doigts vers le sol, et agite vivement ses pieds d’avant en arrière comme des jambes.

— Je ne sais pas par quel miracle j’ai réussi à m’en sortir vivante, mais lui, il s’enfonçait vite. J’ai arraché la ceinture de Daniel… amorce Tiffany en prenant une pose théâtrale.

Elle s’assure par la même occasion que la réceptionniste est complètement absorbée par son histoire, ce qui est le cas. Moi aussi.

— Et puis, je m’en suis servie pour le tirer de là, mais les sables mouvants lui ont aspiré ses chaussures. Sluuurp.

La réceptionniste regarde Tiffany avec de grands yeux, puis se met à rire en secouant la tête.

— Vous avez failli me berner l’espace d’une seconde. Voyons, des sables mouvants…

— Croix de bois, croix de fer, si je mens, j’irai en enfer, dit Tiffany sur un ton tout à fait sérieux. Notez bien ce que je vous dis, quelqu’un va finir avalé par ces sables mouvants si les gens ne font pas attention.

Elle a l'air si convaincante et sincère dans ses explications que la réceptionniste arrête de rire et pousse un halètement de surprise.

— Vraiment, vous croyez ?

J’essaie autant que je le peux de rester impassible, bordel, mais c’est difficile. Je n’arrive pas à croire à quelle vitesse elle a réussi à pondre cette histoire et à quel point elle la raconte de manière crédible. Comment est-ce qu’elle peut savoir comment s’extirper des sables mouvants ?

— Oui, dit Tiffany. De fait, nous espérons vraiment que vous avez une chambre de libre pour que nous puissions nous reposer un peu ? ajoute-t-elle en faisant semblant de bâiller exagérément et en étirant ses bras au-dessus de sa tête comme si elle était épuisée après un combat à mort contre… une plage meurtrière.

La réceptionniste nous répond par l’affirmative. Cinq minutes plus tard, nous entrons dans la chambre, et restons à fixer le lit deux places qui trône au milieu de la pièce. En regardant le large matelas sous mes yeux, avec son couvre-lit marron et les quatre oreillers posés dessus, je me rends compte à quelle vitesse mon fantasme s’est ancré dans la réalité.

Je sens mon sexe gonfler dans mon jean, et mes bijoux commencent à me tirailler dans la perspective de ce que nous avons prévu de faire.

Tiffany doit ressentir une certaine forme d’excitation, de désir et de nervosité aussi, car elle se tourne subitement vers moi en me regardant les yeux écarquillés, un brin d’inquiétude dans le regard.

— Daniel, est-ce que tu es du genre à coucher au premier rendez-vous ?

— Je ne sais pas quoi répondre à cette question, avoué-je. Si je te dis que oui, tu penseras que je ne suis trop intéressé que par les aventures d’un soir, et si je dis non, j’ai peur de passer à côté de quelque chose d’exceptionnel. En plus, ça fait longtemps que je ne me suis pas retrouvé dans ce cas de figure. Je ne peux pas dire en toute franchise que l’homme que j’étais la dernière fois que j’ai répondu à cette question est le même que celui que je suis aujourd’hui.

Tiffany sourit.

— Je ne voulais pas te piéger par là, mais je me réjouis de ton compliment comme quoi cela promet d’être « exceptionnel ». De la façon dont je vois les choses, nous transgressons déjà toutes les règles, alors une de plus ou de moins, qu’est-ce que ça change ?

Elle hausse les épaules en signe de certitude.

— En plus, je m’attends à cent pour cent à ce que tu te mettes à flipper et que tu voies tout cela sous un autre angle demain. Par conséquent, dans l’éventualité hautement probable que ce soit la seule chance qui se présente à moi, j’ai bien l'intention de faire de ce moment quelque chose d’exceptionnel.

J’ai envie de rire. Elle est si perspicace, mais en même temps, je la regarde d’un air décontenancé.

— Comment comptes-tu t’y prendre ?

— De multiples façons, bien plus nombreuses que tu ne peux l’imaginer, me dit-elle en me lançant un sourire coquin. Tu penses pouvoir être en mesure d’encaisser tout ce qui t’attend ?

Je sens quelque chose se libérer en moi, comme si je m’octroyais à moi-même la permission de faire ce truc complètement dingue auquel je n’aurais jamais osé songer il y a peu de temps, mais à présent, il me paraît inconcevable de ne pas aller jusqu’au bout. Je devine qu’elle se sent nerveuse mais déterminée à tenir sa promesse, et cela me pousse moi aussi à m’engager fermement dans l’acte qui se profile.

— Bordel, je l’espère bien.

Au fond de moi, je pensais que si nous en arrivions jusque-là un jour, nous ferions les choses lentement, que nous commencerions par des heures de préliminaires, à explorer nos corps respectifs les mains tremblantes, pour finir par un accouplement tout en tendresse après une si longue période de disette pour tous les deux. Je m’étais dit que j’aurais le malheur, au moins une fois, de cracher trop tôt la purée avant de pouvoir tenir assez longtemps pour vraiment baiser Tiffany.

Pourtant, ce n’est pas du tout ce qui arrive.

Nous nous jetons l’un sur l’autre avec une passion bestiale, j'empoigne Tiffany par les bras et l’attire vers moi pour pouvoir revendiquer sa bouche dans un baiser vorace.

J’enfonce mes doigts dans sa chair veloutée, mais elle ne me résiste pas. Elle gémit et lève les bras pour venir glisser ses mains sous ma chemise. Dès qu’elle touche ma peau, elle l’emprisonne presque entre ses doigts recourbés comme des serres, les enfonce elle aussi dans ma chair et me revendique immédiatement en retour.

Je me recule, et nos regards se croisent tandis que nous trébuchons et nous jetons à moitié l’un l’autre sur le lit. Tiffany vient s’écraser dessus en premier et écarte les genoux en basculant en arrière. Je m’arrête pour faire passer sauvagement mon débardeur par-dessus ma tête et défaire mon jean avant de lui grimper dessus.

— Touche-moi, me supplie Tiffany alors que je commence à explorer son corps avec mes mains.

Elle a été plus longue que moi à retirer ses vêtements, alors je peux commencer à m’adonner à la découverte de son corps. Je dégage son haut puis saisis et presse l’un de ses seins en forme de goutte d’eau en même temps qu’elle dégrafe son soutien-gorge pour que je puisse plus facilement y accéder. Elle pousse un halètement et papillonne des paupières.

— Daniel !

— Regarde-moi dans les yeux, l’exhorté-je.

Elle s’efforce alors de plonger ses iris sombres, profondément expressifs, droit dans les miens alors que nous dégageons nos vêtements et nous en débarrassons. Mes mains explorent sa peau que je n’aurais jamais pensé explorer. Elle est douce comme de la soie partout, mais plus particulièrement dans le creux au bras de son dos, où je sens quelques poils presque duveteux, ce qui me fait sourire, avant d’empoigner ses fesses fermement rebondies.

— Putain, grogné-je en lui pinçant le postérieur. Tu savais que tu m'excitais comme pas permis ce jour où tu es passée faire le ménage chez moi ?

— Bien sûr, dit-elle en esquissant un sourire en même temps qu’elle pousse un gémissement, c’était mon plan.

— Petite tentatrice, la complimenté-je, et je pousse un halètement de surprise lorsqu’elle glisse sa main un peu plus bas et saisit mon membre dans sa main.

— Tiffany…

— Bordel, ça fait tellement longtemps que je le voulais, dit-elle.

Est-ce qu’elle parle de moi ou de ma queue, ou bien les deux ?

Dans tous les cas, je suis à elle tout entier.

— Reste là, avec moi.

Comme si je pouvais aller ailleurs qu’ici, même si je le voulais. Elle est jolie, d’un tempérament passionné et en plus, elle a envie de moi ? Je ne sais pas ce que j’ai fait pour mériter ça, mais j’ai bien l’intention d’en profiter à fond, bordel.

Elle me caresse d’une poigne ferme, sa main me procure une sensation électrique autour de la queue, et je suis déjà pris de violentes secousses au bout de quelques caresses. Je pousse un halètement lorsqu’un orgasme monumental me submerge. Mon sperme gicle dans sa main de façon incontrôlable tandis que je pousse un cri. Elle le recueille et l’abrite au creux de sa main jusqu’à ce que j’aie terminé.

Je tente de m’excuser :

— Je…

Elle me regarde droit dans les yeux et lève sa main vers sa bouche. Elle sort sa langue rose pour venir lécher mon sperme dans sa main, puis pousse un grognement comme si c’était la chose la plus délicieuse qu’elle ait jamais goûtée. J’ai devant les yeux la vision la plus érotique de toute ma vie, et ma queue se remet déjà à durcir.

Toutefois, j’ai d’autres idées en tête.

— À mon tour, lui dis-je.

Sa culotte n’est descendue que jusqu’à mi-cuisse, alors je la baisse complètement d’un geste vif et savoure la vue que j’ai sous les yeux, de Tiffany vêtue d’une petite culotte en dentelle. Son corps tout entier a pris une teinte rosée, ses tétons sont durs comme de petites perles, et elle scrute chacun de mes mouvements. Je passe un doigt sous la fine bretelle posée sur sa hanche, puis descends de plus en plus bas vers son entrejambe.

Tiffany gesticule, cambre les hanches pour chercher ma main. Son impatience finit par avoir raison d’elle, et elle baisse elle-même sa culotte qu’elle retire puis envoie valser avec son gros orteil. Je n’ai aucune idée de l’endroit où elle atterrit, et je m’en fiche.

Je la complimente sur ses talents de lancer de culotte :

— Impressionnant.

Ma main glisse sur son sexe et sur le petit triangle de poils soigneusement taillé juste au-dessus de sa fente.

— Tu es si belle.

Nous nous étreignons enfin, ensemble peau contre peau, et je l’attire au-dessus de moi pour l’embrasser le long de son cou. Je pose ma bouche sur son téton dur comme un petit caillou et l’aspire tandis qu’elle gémit en m’empoignant les cheveux.

Tout en me délectant de son corps, je la caresse avec mes mains et contourne ses hanches pour venir toucher la fente chaude et humide de son sexe. Je trace les contours de ses lèvres du bout de mon doigt et sens sa chaleur s’y engouffrer lentement. Elle cambre le dos et se baise toute seule avec mon doigt, même si je sais que cela est loin de lui suffire. Toutefois, je sais ce qui la comblera…

— J’ai envie de te goûter. Retourne-toi et assieds-toi sur moi, lui dis-je.

Elle ne montre aucune hésitation, ce qui est tout à son honneur. Elle se retourne, puis plante un genou de chaque côté de ma tête pour abaisser son entrejambe jusqu’à ma bouche.

Je lève les bras pour empoigner ses fesses et l’attirer au-dessus de moi. Dès le premier coup de langue sur ses lèvres, je constate que j’avais raison. Elle est succulente, et je suis déjà accro à son goût sucré et prononcé. Ma langue se raidit, j’écarte les plis de son sexe pour la goûter en profondeur et elle pousse un cri en martelant son sexe contre ma bouche.

Soudain, je sens une chaleur autour de ma queue, et je comprends ce qu’elle est en train de faire. Elle s’est penchée en avant pour prendre mon membre dans sa bouche en même temps qu’elle chevauche ma langue. Ma colonne vertébrale se tord, j’enfonce du même coup ma verge plus profondément dans sa bouche, et je l’entends gémir autour de mon membre. Putain, je perds complètement les pédales avec elle. Elle s’acharne sur ma queue avec ses lèvres et sa bouche, l’aspire. Je tire en retour son clitoris dans ma bouche et l’aspire également en parfaite synchronisation avec elle.

Je la titille du bout de la langue puis lui donne de grands coups de langue du plat de celle-ci, de toute sa largeur pour tester ses réactions, voir ce qui lui plaît. Je garde tout cela dans un coin de ma tête.

Elle fait de même avec moi, me lèche puis aspire les bijoux avant d’effleurer la peau sensible juste derrière du bout de son doigt.

Il ne nous faut que quelques minutes pour devenir fous de désir.

Je me recule, et Tiffany comprend ce que je veux faire. Elle cesse de me chevaucher pour venir s’allonger sur le lit, les genoux écartés, l’entrejambe luisant, ouverte pour m’accueillir. Je ne réfléchis pas, je ne m’arrête pas une seconde, je ne choisis même pas ce que je fais. J’ai tout simplement besoin d’être en elle. Je saisis mon membre dans ma main puis m’enfonce brutalement en elle d’un seul coup de reins bestial, et ma queue s’enfonce au fin fond des plis de son sexe.

— Putain, finalement, grogne Tiffany en m’attirant vers elle pour un intense baiser.

Elle enroule ses jambes autour de mes hanches et me serre plus profondément en elle.

— Je ne te laisserai plus jamais me quitter maintenant. Tu le sais ça, hein ?

J’enfonce mes bras de chaque côté de son corps et plonge mon regard dans le sien.

— C’est réciproque.

Elle frissonne rien qu’en entendant ma réponse, et je perds toute notion de contrôle tandis qu’elle se met à frémir éperdument autour de mon membre.

Je la baise.

Je suis vif, brutal. Elle est déjà au bord de la jouissance sous l’effet des caresses de ma langue tandis que je la pilonne de coups de reins et la remplis, encore et encore. Le frisson qui la parcourt se transforme en un mini-orgasme, mais je ne ralentis pas le rythme. Je la pousse encore plus loin dans la jouissance, exploite autant que possible cette secousse.

Elle est à moi.

Je le sens à chaque caresse, et chaque fois que je me répète ce mantra dans ma tête, je mets davantage de force dans mes à-coups, je deviens plus brut, plus vigoureux. Je sens mes hanches claquer contre ses cuisses. Nous créons ensemble une symphonie tandis que le lit se met à grincer de plus en plus fort et que les cris aigus de Tiffany se transforment en des grognements gutturaux à mesure qu’elle frise de plus en plus près la jouissance.

Elle devient alors silencieuse, son corps se contracte et reste totalement immobile l’espace d’un instant alors qu’elle s’apprête à sombrer dans l’extase. À la seconde qui suit, elle jouit en criant mon nom. L’orgasme la submerge, il détruit avec majesté le restant d’humanité que Tiffany avait. Je continue de la baiser tout le temps qu’il dure. Elle prend une allure bestiale, cambre sauvagement les hanches, enfonce ses ongles dans tout ce qui est à sa portée, les draps, mes bras, mes épaules et même ses cheveux tandis qu’elle se laisse emporter par les vagues de la jouissance suprême.

Le plaisir qu’elle ressent et la façon complètement désinhibée qu’elle a de le savourer ont quelque chose d’immensément sexy. Je sens mon sexe prendre du volume et gonfler en elle, moi-même au bord de l’orgasme.

Avec la dernière once de contrôle qu’il me reste, je me retire et me mets à me masturber violemment. Le gland de mon sexe qui a pris une teinte violacée claque contre son clitoris.

— Jouis partout sur moi, gémit Tiffany en se pinçant les tétons. Je veux que tu marques ma chatte tout entière au fer rouge. Elle est à toi, depuis toujours.

— Putain ! crié-je en explosant, emporté par un deuxième orgasme.

Je n’aurais jamais imaginé à quel point cela pourrait être sexy, mais ses paroles cochonnes me font jouir plus fort que tous les orgasmes que j’ai connus ces dernières années, plus fort peut-être que depuis toujours. Je me décharge en jets irréguliers partout sur son entrejambe et sur son ventre, regrettant de ne pas être profondément enfoncé en elle.

Ça viendra en temps et en heure, me murmure une petite voix. Elle en a envie, elle aussi.

Elle frotte mon sperme sur elle du bout de ses doigts rougis, étale mon sperme d’un blanc soyeux à la texture crémeuse sur sa peau. Elle enfonce ensuite ses doigts en elle. Je pousse un grognement devant la vision que j’ai sous les yeux et m’efforce de la graver dans ma mémoire pour plus tard car ce moment, cette rencontre… mon cerveau ne peut encaisser tout cela pour l’instant. J’ai besoin de temps pour assimiler tout ce qui vient de se passer.

Elle badigeonne son clitoris sensible de mon sperme et est prise d’un frisson.

— Tu en veux encore ? demandé-je en levant un sourcil.

Il y a quelque chose d’absurdement charnel à voir que je l’excite avec mes fluides corporels, et j’ai envie de la revoir se déchirer sous l’effet du plaisir. Elle se mord la lèvre d’un air incertain mais acquiesce. Je pose mes quatre doigts à plat contre son entrejambe et les agite à un rythme rapide partout sur son sexe pour ne pas trop rudoyer son clitoris déjà exténué.

Son corps se rigidifie instantanément et elle tord sa colonne vertébrale pour remonter ses hanches.

— Oui, oui… oh, oui.

J’observe son visage, ses cils qui papillonnent tandis que ses yeux se renversent dans leurs orbites, ses sourcils qui se froncent et le cri détendu qu’elle pousse lorsqu’elle explose de plaisir. Je ne m’arrête pas, mélange mon sperme avec ses fluides, laisse son sexe sens dessus dessous, luisant de la preuve de notre passion.

Elle pousse un halètement, prise d’une brusque convulsion, et éloigne ses hanches de moi.

— C’en est trop, c’en est trop.

Je m’effondre à côté de Tiffany qui reste où elle est, légèrement à bout de souffle, les yeux levés au plafond.

— Bordel de merde ! murmure-t-elle essoufflée avec un sourire béat sur la figure. C’était encore mieux que dans mes rêves, et j’ai dû fantasmer sur ce moment au moins un million de fois.

Je souris comme n’importe quel homme qui vient d’accomplir quelque chose qu’il n’aurait pas cru possible.

— Heureux de ne pas t’avoir déçue.

Nous rions doucement, baignant tous deux dans un bonheur post-coïtal absolu, et je la serre dans mes bras. Elle m’enlace en retour, et après tout ce que nous venons de partager, je me sens en quelque sorte plus que jamais mis à nu, vulnérable.

Nous devrions faire un brin de toilette, ou tout au moins nous essuyer un peu. L’épuisement a raison de nous, toutefois, et Tiffany n’a pas l’air d’avoir envie de bouger non plus. Je tire la couverture sur nous et me jure que nous nous lèverons dans quelques minutes.

Rien qu’un petit moment de repos pour reprendre mon souffle.

En fermant les yeux, je ressens une sensation de paix et de satisfaction que je n’ai jamais éprouvée de toute ma vie.

CHAPITRE SEIZE

TIFFANY

Je sens l’aube du dimanche matin arriver de bonne heure et me réveille comme dans un rêve. Je suis nue sous les couvertures, enroulée dans les bras de Daniel. Nous nous sommes endormis tous les deux après nos acrobaties passionnées d’hier soir et ne nous sommes pas levés pour nous nettoyer. J’ai l’estomac qui gargouille et j’ai envie de faire pipi, mais ce n’est pas ce qui me turbine en tête à cet instant.

Je me préoccupe au sujet de Daniel.

Je ne sais pas quel a été l’élément déclencheur de la réaction en chaîne qui nous a amenés jusqu’ici, mais une petite voix à l’intérieur de moi-même hurle comme pour m’avertir.

Et si jamais il flippait complètement ?

Si jamais il le regrettait ? S’il me regarde et que je vois dans ses yeux le moindre signe de dégoût, aussi minime qu’il soit, je ne m’en remettrai jamais. Je finirai comme une vieille sorcière, à me remémorer ce moment divin que rien ni personne sur cette terre ne saurait égaler.

Bon d’accord, peut-être pas. Toutefois, bordel, j’éprouverai une douleur incommensurable de voir mon rêve se transformer en cauchemar.

Mais lorsqu’il ouvre les yeux et me décroche un sourire endormi, je vois quelque chose d’autre dans son regard. Quel que puisse être le sortilège qui s’est emparé de nous hier soir, il semble toujours avoir été ensorcelé par moi, ou bien c’est moi qui ai été ensorcelée par lui.

Dans tous les cas, j’ai bien l’intention de me faufiler sous lui une nouvelle fois.

Ou bien de lui grimper dessus, ou de me mettre face à lui.

Bordel, je serais prête à me pendre au ventilateur au plafond s’il le voulait.

— Une petite douche ? me demande Daniel en m’embrassant sur le nez.

— Hum, oui, je crois et puis… amorcé-je avant de le sentir me saisir les fesses et les pincer.

— Oh.

— Oui, me dit-il, l’air bien plus réveillé qu’il y a un instant, ce genre de douche-là.

Nous ne disposons pas des conditions idéales pour cela. La douche de l’hôtel est une sorte de combinaison entre une douche et une baignoire comme on en trouve souvent, le genre d’installation dans laquelle on ne sait pas trop comment faire pour ne pas se casser la figure, mais nous nous débrouillons très bien. En réalité, entre moi qui ai les mains et la joue collée contre le mur carrelé de la douche et Daniel qui me serre par la taille, nous nous en sortons à merveille. J’ai hâte de voir ce que nous réserve le restant de la journée.

Nous remettons nos vêtements d’hier et allons rendre les clés de la chambre à la réception. Heureusement, ce n’est plus la même réceptionniste qui est de service. Cela dit, je me demande bien si mon histoire de sables mouvants a fait le tour de l’hôtel car la réceptionniste regarde les tennis de Daniel d’un air curieux.

— Tu sais, on aurait dû en parler avant, mais… enfin, la contraception, me demande Daniel d’un air interrogateur en démarrant la voiture.

— Je prends déjà la pilule, ne t’en fais pas, lui avoué-je en souriant.

Nous retournons en direction de la ville et nous arrêtons au bout d’un court moment dans un restaurant routier qui fait la publicité d’un tas de pancakes. Les photos collées sur la vitre me mettent l’eau à la bouche, et mon estomac se met à gargouiller bruyamment comme celui d’un ours qui aurait besoin de se rassasier après une longue hibernation, ou bien comme celui d’une femme qui a préféré sauter le dîner pour se consacrer à une séance de galipettes endiablée.

Daniel me regarde sans parvenir à réprimer un rictus amusé.

— Laisse-moi te chanter la chanson de mon peuple… Feed me, feed me.¹

— Ton peuple, ce sont des zombies ? me demande sèchement Daniel.

— Seulement quand ils ne mangent pas, lui dis-je en haussant les épaules. Je suis un vrai rongeur, toujours en train de grignoter quelque chose, alors pour ce qui est de mon ventre, c’est comme si je n’avais pas mangé depuis une semaine.

Je me mets à rire et songe à sortir de mon sac à main les biscuits que je garde en cas d’urgence, même si le restaurant est juste en face de nous.

— Alors on ferait mieux d’y aller, dit Daniel en sautant hors de la voiture avant d’en faire le tour pour venir ouvrir ma portière.

Nous entrons et une serveuse vient nous voir.

— Bonjour, vous deux. Qu’est-ce que je vous sers ?

— Je voudrais une assiette petit déjeuner XXL, dit Daniel, avec des œufs brouillés, du bacon de dinde et des toasts au blé complet. Tiffany ?

Je secoue la tête. Même quand il se gave d’une assiette de nourriture bien méritée, il faut qu’il commande quelque chose de sain. Pour moi, c’est hors de question.

— Je vais prendre l’assiette de pancakes Hulk.

Je jette un coup d’œil nerveux à Daniel en énonçant ma commande, dans l’attente d’un jugement ou d’une réaction de sa part. Je ne suis pas le genre de femme à ne commander qu’une salade pendant un rendez-vous – ou du moins, je ne le ferais pas si j’étais invitée à un rendez-vous par quelqu’un – mais il y a aussi l’autre extrême, la fille qui prend quatre pancakes grand format avec de la crème chantilly, une sauce au chocolat, du beurre de cacahuète et des rondelles de banane. C’est exactement ce que j’ai commandé.

Daniel cligne à peine des yeux, mais la serveuse perçoit mon regard interrogateur et me rassure de suite.

— Ne t’inquiète pas, ma belle. Comment un père pourrait refuser que sa fille commande la plus délicieuse assiette du pays ?

Daniel se crispe, mais je décide de m’amuser un peu.

— Oh, c’est mon Daddy, oui, mais pas mon père, lui dis-je avec un regard entendu, en lui adressant un clin d’œil furtif. D’après vous, pourquoi j’ai commandé l’assiette de pancakes Hulk ? De la saucisse, j’en ai déjà à volonté.

La serveuse rougit, Daniel pâlit, mais après une seconde de silence, elle se met à rire.

— Bon, alors d’accord ! me dit-elle chaleureusement. Tant mieux pour vous deux !

Notre serveuse s’en va, et Daniel me lance un regard curieux.

— Tiffany, ce surnom, Daddy… tu m’as appelé comme ça le soir où tu étais complètement ivre, et…

— Sois tranquille, le rassuré-je. Je ne juge pas les gens qui ont ce genre de pratiques, mais ça ne me correspond pas. Bon sang, je ne t’ai jamais considéré comme un papa gâteau, sauf peut-être pour énerver Elle de temps en temps. Elle devenait tout agitée chaque fois que je me mettais à lui dire « à quel point son Daddy était sexy ». C’était la meilleure façon de répliquer chaque fois qu’elle m’énervait.

— Ah.

Je prends la main de Daniel et en caresse le dos avec mon pouce.

— Daniel, nous sommes tous les deux au courant de notre différence d’âge, mais je m’en fiche. Enfin, il y a des couples qui sont très bien ensemble comme ça, et d’autres pour qui ça ne marchera pas… exactement comme des gens du même âge. Donc non, je n’ai pas d’espèce de fantasme sur les papas gâteaux. Ça ne concerne que toi. Je fantasme sur toi, Daniel, et très sérieusement.

Il acquiesce d’un air songeur. Il me dit finalement :

— Tu m’as fichu une trouille bleue quand tu m’as appelé Daddy d’une voix avinée. Mes bijoux sont tout simplement remontés à l’intérieur de mon corps et se sont ratatinés.

Je me mets à rire.

— Contente d’avoir pu les faire ressortir, alors. Je m’imagine bien la scène, là tout de suite, lui dis-je en me tordant les traits pour lui donner ma meilleure imitation de lui-même. Absolument pas, jeune fille. Ceci est tout à fait inapproprié.

Daniel fait un sourire tranquille devant mon imitation assez peu flatteuse.

— Pas mal, tu es plutôt douée.

— Merci, j’ai eu l’occasion de la travailler pendant des années, même si je dois admettre que mon imitation est basée sur celle qu’Elle faisait de toi, et qui au passage ne te ressemble pas du tout. Mais je suis d’accord, ce serait franchement bizarre de continuer à t’appeler comme ça, et nous ne voulons certainement pas nous retrouver dans une situation gênante, dis-je plus sérieusement. Par conséquent, tu peux considérer qu’à partir de maintenant, ce surnom ne fera plus partie de mon vocabulaire.

Je fais le signe « motus et bouche cousue » et jette la clé imaginaire qui m’a servi à coller mes lèvres par-dessus mon épaule, avant qu’une pensée qui me fait sourire ne me vienne à l’esprit.

— Mais si un jour ta langue fourche et que tu m’appelles « ma petite poupée », je ne m’en sentirai pas du tout offensée.

— Vraiment ? me demande Daniel avec un rictus sarcastique aux lèvres. C’est noté. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Maintenant, on mange notre petit déjeuner.

— Ça me va, dit-il, mais tu es sûre que notre différence d’âge ne te dérange pas ? Je t’imagine dans vingt ans, toujours aussi belle et vive pendant que moi, je marcherai à deux à l’heure avec mon déambulateur pour aller jusqu’à la salle de bains où je serai obligé de faire pipi assis.

— Étrangement précis comme description, mais je ne crois pas que ce soit ça qui t’attende. Tu ne deviendras jamais grabataire, le rassuré-je. Tu as un train de vie sain et tu prends soin de toi. J’apprécie ta maturité, le fait que tu aies conscience de ton statut et que tu le portes avec assurance. Est-ce que ça te gêne que je sois plus jeune que toi ?

Il reste silencieux pendant un long moment, à réfléchir. Je ne le presse pas car il est tout juste en train de se faire à cette idée pour la première fois, alors que moi, j’en rêve depuis des années.

— Non, ça ne me dérange pas.

Je le scrute les yeux plissés et remarque son regard neutre, plongé droit dans le mien.

— Alors maintenant, essaie de me dire la vérité.

Il cligne lentement des yeux sans rompre notre contact visuel, même lorsque je le dévisage avec une plus grande insistance. En fin de compte, il pousse un soupir.

— D’accord, au fond de moi, je suis un peu préoccupé. Tu pourrais sortir avec quelqu’un de plus jeune, plus attirant et qui n’est pas lié à son travail ad vitam aeternam.

Je me mets à rire bruyamment.

— Plus jeune, oui. Plus attirant ? J’en doute sérieusement. Lié à son travail ad vitam aeternam ? le questionné-je en inclinant la tête de côté d’un air réfléchi. Peut-être est-ce justement l’une des choses que j’aime chez toi ? Tu es quelqu’un de dévoué, d’intelligent, un vrai bourreau de travail. Pourtant, quand on te propose quelque chose qui vaut la peine de décrocher le nez de ton boulot, tu es prêt à tout lâcher pour aller passer un week-end à la plage.

J’écarte les mains en l’air comme Vanna White² et nous désigne tous les deux d’un geste, lui, moi, et le restaurant autour de nous.

— Je comprends, tu as raison là-dessus.

— Bien, lui dis-je en lui serrant les doigts. Tu me laisses décider avec qui j’ai envie de baiser, avec qui je veux sortir et passer du temps. J’ai un assez bon cercle d’amis, et c’est à toi de décider si tu as envie de faire ces choses-là avec moi.

— Je ne peux pas en dire autant, malheureusement, me rappelle-t-il. Mes propres neveux sont mes meilleurs amis, et j’ai failli plus d’une fois en venir aux mains lors d’une violente joute verbale avec mon gendre. Et puis il y a…

Sa voix est réduite au silence, ses yeux semblent hantés et je sais qu’il pense à sa femme qui les a quittés, Elle et lui. Je secoue la tête et tends le bras de l’autre côté de la table pour lui saisir la joue.

— Je ne suis pas comme elle.

Il me prend la main et dépose un baiser sur ma paume.

— Non, certainement pas.

Notre petit déjeuner arrive, et nous nous attaquons à notre assiette en savourant notre repas. Je ne me remplis pas l’estomac à deux cents pour cent, mais lorsque je m’installe sur le siège passager et m’appuie contre le dossier, je me sens complètement rassasiée.

— Où est-ce qu’on va, maintenant ?

— J’ai pensé que nous pourrions emprunter la route touristique pour le retour, me dit Daniel. L’autoroute, c’est tellement… banal.

— Ah, et nous, nous ne sommes pas banals.

— Exactement.

S’ensuit un moment de silence pendant lequel nous nous regardons d’un air rempli d’attentes avant d’éclater de rire de concert.

— Oui, je ne crois pas que « banals » nous convienne vraiment comme adjectif, mais nous ne sommes pas non plus des dévergondés du genre spontané qui décident d’aller faire un tour comme ça, sur un coup de tête.

— Je suis d’accord pour organiser certaines de nos sorties à l’improviste. Ce n’est pas parce que tout est prévu d’avance que l’intention s’en trouve gâchée, dit Daniel, toujours prêt à remettre les choses en ordre, à tout planifier en suivant le protocole.

Le téléphone de Daniel nous sert de GPS et nous empruntons une longue route pour rentrer chez nous. De temps à autre, Daniel prend une autre route que celle indiquée en prétendant qu’il s’agit d’un raccourci. Bien sûr, chacun de ces raccourcis nous fait faire un très long détour.

C’est pourtant au cours de ces très longs détours que nous savourons notre journée et la laissons passer lentement. Nous nous arrêtons par exemple à un stand de fruits au bord de la route, où nous achetons des abricots de fin de saison et les dégustons sur le parking poussiéreux tout en écoutant le bourdonnement des insectes.

Nous nous arrêtons aussi devant un monument aux morts pour lire les noms qui y sont inscrits, même si je n’ai pas grand-chose à faire du Général machin-chose ou de la guerre de machin-truc. Si cela me permet de passer plus de temps avec Daniel, je suis prête à lire chaque mot qui figure sur la plaque gravée, et même deux fois.

Il est encore trop tôt lorsque nous retournons en ville, chez Daniel.

— Je n’ai pas envie de partir, lui dis-je dans le parking de son immeuble, mais je dois rentrer chez moi.

— Tu pourrais rester ici, me suggère-t-il d’une voix calme et intense. À ton avis, pourquoi je suis venu ici plutôt que chez toi ?

Je secoue la tête et lui prends la main en travers du tableau de bord.

— Il faut que je me prépare pour aller travailler demain, et je suppose que tu avais du travail à terminer ce week-end, de toute façon, non ?

Je devine que j’ai raison rien qu’en voyant l’expression qui se dessine sur son visage. Daniel est un bourreau de travail, et ce n’est pas notre escapade d’un week-end qui va changer cela. Il n’y a pas besoin d’y changer quoi que ce soit, vraiment, mais c’est tout simplement sa nature. Il pousse un soupir et me fait un sourire rempli d’espoir.

— Ça peut attendre demain. C’est l’avantage d’être le patron.

Je souris à sa plaisanterie, car je sais qu’il n’y croit pas le moins du monde. Il n’est pas le genre d’homme à profiter de son statut de PDG. Il travaille tout aussi dur pour le garder qu’il a dû travailler pour l’obtenir. Et puis, il y a une raison plus importante derrière tout cela.

— J’ai envie de démarrer cette relation du bon pied avec toi, lui dis-je en lui tapotant la main. Je ne veux donc pas non plus avoir une incidence négative sur ton travail, alors voilà ce que je vais faire : appeler un Uber, rentrer chez moi puis appeler Harper pour m’excuser de l’avoir encore laissée en plan. Ensuite, tu pourras monter faire ce que tu as à faire.

— C’est un peu nul comme fin de week-end.

Je secoue la tête en gloussant.

— Non, ce qui va être nul, c’est le plat tout prêt réchauffé qui va te faire office de dîner. Mais ce n’est pas grave, nous nous occuperons de ça une autre fois.

Daniel soupire de nouveau, mais acquiesce.

— Tu as raison… et merci. Mais alors, et demain ?

— Demain, nous ne serons que deux collègues de bureau, lui dis-je.

Je lui offre par la même occasion une échappatoire, car j’ai toujours un peu peur qu’au fond de lui, il souhaite que nous en restions à ce week-end.

S’il compte me briser le cœur, je préfère me faire larguer en douceur.

Toutefois, les yeux de Daniel en disent plus long que ses mots.

— Et après cela ?

Une bouffée d’espoir m’envahit, et je ne peux réprimer un petit sourire.

— Demain soir, tu veux dire ?

Il acquiesce.

— Eh bien, que fais-tu habituellement le lundi soir ? lui demandé-je.

Il fronce les sourcils.

— À cette période de l’année ? Je vais courir à peu près huit kilomètres avec Ricky.

Il marque un temps d’arrêt et me lance un regard perçant.

— Cela dit, Ricky apprécierait sûrement de passer un peu plus de temps avec Miranda.

Je pousse un cri de joie intérieur car on dirait qu’il fait des projets, pas seulement pour l’avenir mais avec moi.

— Bordel, huit kilomètres, c’est beaucoup trop. Peut-être cinq, mais à mon rythme, pas à celui de Ricky et certainement pas au tien.

Le froncement de sourcil de Daniel se transforme en un rictus espiègle.

— Miranda pourrait bien t’apporter un cupcake pour te remercier quand je dirai ça à Ricky. Elle va pouvoir prendre congé cette nuit-là et…

— Non, non, non… je n’ai pas envie de m’imaginer cette armoire à glace de Ricky et sa diva Shania Twain Miranda en train de fêter leur soirée en grande pompe façon spectacle de country.

— Hein ? me demande Daniel, complètement perdu.

Je secoue la tête et lève la main pour lui signaler que je dis la vérité, toute la vérité et rien que la vérité.

— C’est le surnom que lui donnait parfois Ricky avant qu’ils sortent ensemble, sa Shania Twain. Je crois que c’était sa façon de flirter avec elle. Moi, ça me paraît complètement inefficace comme tactique… mais il semble que ça ait marché avec Miranda.

Je hausse les épaules, car après l’avoir entendu personnellement et vu ce que ça a donné entre eux, je ne comprends toujours pas comment elle a pu apprécier ce sobriquet.

— D’accord… bon, eh bien… dit Daniel.

Nous restons silencieux un moment, à nous regarder. J’ai envie de lui dire quelque chose de profond pour qu’il comprenne à quel point ces dernières vingt-quatre heures ont changé ma vie, mais cela me semble un peu trop surjoué et ferait fuir n’importe quelle personne saine d’esprit.

Daniel lève un sourcil et semble lire quelque chose sur mon visage. Il soupire.

— Oh, et puis merde.

Il tend les bras vers moi, m’attire vers lui et me donne un profond baiser. Il n’est pas aussi brutal qu’hier soir, au point de me blesser les lèvres, mais il me touche tout de même au plus profond de mon âme par son intensité. Je suis à bout de souffle lorsqu’il se décolle de moi.

— À demain, Tiffany.

Je flotte presque jusqu’à chez moi, et une fois arrivée, je m’empresse d’appeler Elle en Facetime. J’ai besoin de ma meilleure amie pour ce genre de situation, même si je me sens gênée que ce soit par rapport à son père.

— Hé, Tiff, me dit Elle. Comment se passe ton dimanche ?

Elle a l’air plus resplendissante que moi malgré le décalage horaire qui nous sépare.

— J’ai besoin que tu fasses comme si je te parlais d’un type quelconque pendant toute cette conversation, d’accord ? lui dis-je sans préambule, et Elle lève un sourcil car elle sait exactement de qui je veux parler. Nous l’appellerons Kyle.

— Beurk, non. Jason, plutôt.

Encore pire, c’est le prénom d’un mec avec qui je suis sortie et qui sentait l’huile de friture. Voyons voir… Daniel… Radcliffe… Harry !

— Parlons de ce mec imaginaire, Harry.

Elle prend son meilleur accent britannique, qui est bien meilleur maintenant qu’il ne l’était par le passé. Elle me regarde avec de grands yeux.

— Arry Powter va-t-il me donner une chaussette ?

— Continue comme ça et peut-être que oui, tu en auras une, grogné-je, ce qui fait sourire Elle. Bon… bref, Harry et moi sommes sortis ensemble.

Elle ouvre la bouche en grand sous l’effet de la surprise, mais cela lui passe vite.

— Tiffany, raconte !

— Et ça a été plus loin, continué-je. C’était hier matin. J’étais partie aider Harper pour son truc de demoiselles d’honneur… oh, la demande en mariage d’Ace s’est bien déroulée, au fait. Je ne sais pas par quel miracle il a réussi à la convaincre, mais Harper lui a dit oui et ils vont se marier.

— Connasse, tu aurais pu commencer par ça ! C’est génial !

— Désolée. Enfin bref, nous étions dans la rue en train de nous occuper des préparatifs du mariage quand d’un seul coup, Harry s’est pointé et… eh bien, nous avons discuté un peu, puis nous sommes allés à la plage et ensuite, nous avons filé à l’hôtel.

Elle se tait.

— Quand tu me dis que vous êtes allés à l’hôtel, tu veux dire que vous vous êtes accordé un repos bien mérité ou bien… ?

— Eh bien, nous nous sommes reposés après avoir fait, ahem, la totale, avoué-je. Enfin, il y a eu du remuage de baguettes, des patronus… ou bien des patroni ? C’est quoi, le pluriel de ce mot ? Parce qu’il y en a eu un paquet, un très bon paquet.

— Beurk, arrête ! proteste Elle qui arrête de jouer le jeu. Maintenant, je t’imagine avec Harry Potter, et c’est presque aussi repoussant que de t’imaginer avec mon père. Zappe cette partie-là et raconte-moi le reste.

Je ris doucement. J’avais envie de l’embêter comme ça.

— Désolée, je ne pouvais pas m’en empêcher. Bref, nous avons dormi là-bas et puis nous avons passé toute la journée d’aujourd’hui sur la route du retour. Nous avons fait des détours, mangé des abricots, puis on s’est arrêtés à certains endroits pour admirer le paysage et on a… discuté. Elle, c’était fantastique.

— Waouh, souffle-t-elle.

— Alors, ça a l’air fantastique, non ? Ce n’est pas moi qui me fais trop d’idées ?

J’ai peur qu’elle me dise que je m’emballe, et peut-être tout autant qu’elle déclare que j’ai tapé en plein dans le mille avec son père.

— C’est qu’il me fait complètement tourner la tête, mais j’ai besoin de savoir si ce sont les hormones qui parlent ou bien si je vois clair dans cette situation.

— En des circonstances normales, non, je te dirais que tu te fais des idées.

Elle me parle lentement et semble choisir ses mots avec beaucoup de précautions.

— Mais… Harry… est un peu ancré dans ses habitudes, et je ne suis pas certaine de pouvoir déterminer avec justesse ce qu’il pense ni ce qu’il compte faire. En général, c’est ma spécialité, mais je dois dire que là, je suis un peu perdue.

Je peux le comprendre. Enfin, elle est en Angleterre, bordel de merde.

— Mais ça va toujours pour toi, hein ? Enfin, tu m’as dit que ça ne te dérangeait pas que nous soyons ensemble, avec… Harry. Si jamais tu as changé d’avis, parle maintenant ou bien tais-toi à jamais.

— Oui, ça va toujours. Voyons, ce n’est que mon père, alors ça me paraît juste bizarre et dégoûtant.

Je repense à tous les orgasmes si intenses à m’en casser le dos que j’ai eus hier soir et esquisse un sourire mélancolique.

— Il n’est absolument rien de tout cela. Il était…

— Ah, ah, ah ! proteste Elle en essayant de plaquer ses mains sur ses oreilles, mais elle tient le téléphone dans l’une d’elles, alors l’écran finit par bouger de partout.

Je l’entends toujours, cela dit.

— Qu’est-ce que tu dirais si je te sortais des trucs cochons au sujet d’Ace ?

— D’une, Colton te défoncerait les fesses au point que tu ne pourrais plus t’asseoir pendant une semaine, la taquiné-je. De deux, il est raide dingue de Harper tout autant qu’elle est raide dingue de lui. De trois, mon frère est sexy comme un dieu aujourd’hui, il respire la santé et il est enfin heureux.

Elle se met à rire et esquisse un sourire diabolique.

— Alors tu sais ce qui t’attend, Tiff. Je te lance un double défi…

1 N.d.T. : Chanson du film La Petite Boutique des horreurs (1986) signifiant littéralement donne-moi à manger.

2 N.d.T. : Présentatrice de télévision notamment connue pour avoir animé la version américaine de La roue de la fortune.

CHAPITRE DIX-SEPT

DANIEL

Je suis en train de finir mon smoothie vert en poudre lorsque mon téléphone sonne. Je vois que l’appel vient de l’étranger. Je suis toujours heureux de parler à mon petit bébé, alors j’appuie le téléphone contre le distributeur de serviettes sur la table et appuie sur le bouton « décrocher ».

— Elle, je suis content de…

— Tu ne pouvais pas t’en empêcher, hein ? me demande-t-elle hargneusement, le regard en furie. Enfin Papa, tu es sérieux ? Ma meilleure amie ?

Je ravale la boule qui s’est formée dans ma bouche et prends une grande inspiration. Je ne devine que trop bien comment Elle a pu être au courant de mon week-end avec Tiffany, mais il faut bien que j’affronte cette situation.

— Elle, Tiffany et moi…

— Bla-bla-bla, je ne veux pas de détails ! s’exclame Elle en collant ses mains sur ses oreilles. Enfin… mais Papa, pourquoi ?

— Parce qu’elle a quelque chose de spécial, dis-je en toute franchise à Elle, parce qu’elle éprouve de profonds sentiments pour moi, parce que je n’ai pas ressenti ça depuis des années.

— Quoi, tu ne t’es plus senti bander ? Tu n’es pas un peu trop vieux pour ça, maintenant ? J’aurais pensé que ton machin finirait par tomber parce qu’il ne te servait plus ou bien qu’il pourrirait.

Sa remarque me blesse profondément, mais pas aussi fort qu’elle n’aurait pu avant que j’aille à l’hôtel avec Tiffany, loin de là. Je dévisage ma fille.

— Ça suffit. Tu as peut-être un drôle de ressenti à propos de Tiffany et moi, mais tu m’épargneras tes insultes boudeuses car j’ai fait tout mon possible pour te protéger de toutes les femmes avec qui j’ai pu sortir.

Elle a au moins la décence de prendre un air désolé, alors je lâche un tout petit peu de lest.

— C’est plus qu’une simple attirance physique entre elle et moi, Elle. Je sais que cela doit te faire bizarre, mais j’ai un profond respect pour Tiffany. Navré si cela te contrarie.

Elle cligne des yeux, et en l’espace d’un instant, sa colère se dissout comme du sucre dans l’eau. Elle me dégaine un grand sourire solaire qui me met beaucoup de baume au cœur.

— Bon sang, bien sûr que non. Je voulais juste te l’entendre dire en personne pour que je puisse comparer et voir la différence avec ce que m’a dit Tiffany.

Je plisse les yeux.

— Alors comme ça, tu me testes ?

— Faites croire à l’adversaire que vous êtes content lorsque vous êtes énervé et énervé lorsque vous êtes content, me récite Elle comme une comptine. C’est toi qui m’as appris ça, tu te rappelles ?

— Oui… c’est une maxime de Sun Tzu, légèrement modifiée, répliqué-je en me la remémorant. Tu ne me l’as jamais sortie jusqu’à maintenant. Je ne sais pas si ça me plaît beaucoup.

Pour faire écho à la citation, je suis en réalité on ne peut plus ravi qu’elle ait au moins retenu cette leçon.

— Tu n’as jamais eu besoin que je te la sorte, mais je te connais, dit Elle. Tu minimiserais tout à fond parce que tu serais inquiet que je sois fâchée contre vous. À côté de ça, Tiffany me dirait tout, et en fin de compte, vos deux versions se confronteraient tellement dans ma tête que mon cerveau finirait par exploser, après quoi c’est Neve qui serait très en colère contre toi.

— Ah… oui, tu marques un point. Bon, eh bien, je suis content d’avoir pu t’épargner de finir comme ce personnage de Scanners, la taquiné-je. Tu as déjà montré ce film à Colton ?

— Beurk, non.

Elle fait la grimace, et je me remémore ce week-end où je lui ai fait voir tout un tas de vieux films de science-fiction et horreur. Elle a ri devant certains, mais Scanners, elle ne l’a vraiment pas aimé.

— Je n’arrive toujours pas à croire que tu aies pu me faire voir ce machin.

— Quoi ?

— Il y a certains critères à respecter quand on fait un film d’horreur, et Scanners échoue lamentablement sur ce point.

— Ah… des critères.

J’acquiesce comme si je comparais les qualités cinématographiques du film à un certain standard dans le milieu, mais ensuite, je lui lance une pique bien sentie.

— Est-ce que ce n’est pas le terme que tu as utilisé quand tu as photocopié tes fesses sur la photocopieuse de Colton ?

Elle pâlit. Je penche la tête d’un air interrogateur, car je sais que je tiens la preuve irréfutable de ses méfaits. Paf, en plein dans le mille.

— Merde.

— Si, c’est celui-là.

Elle se frotte les tempes et pousse un soupir.

— Oh, j’aurais dû m’y attendre. Tout de même… ça ne laisse rien présager de bon. Tiffany connaît tous mes secrets. Elle se souvient de cette fête à l’université… de la course de voitures… et puis du petit chaton errant… grommelle-t-elle dans sa barbe.

J’ai franchement peur de ce qu’elle pourrait me dévoiler et que je n’ai pas envie de savoir.

— En fait, avant que tu ne lui cries dessus, elle ne m’a rien dit.

Ma fille est très maligne et déduit bien vite qui a laissé fuiter son secret si ce n’était pas sa première suspecte.

Elle pousse un grognement, mais de soulagement que sa meilleure amie n’ait pas trahi son secret. Cela dit, ses cousins ont quand même tout balancé.

— Je vais les tuer.

— Tiens-moi au courant avant de passer à l’acte pour que je puisse te trouver un alibi, lui dis-je d’un air tranquille. Et puis, si ça ne te dérange pas, attends un peu avant de les étriper, j’ai besoin d’eux pour certains projets en ce moment.

— D’accord, je vais les laisser en vie, mais ils me le paieront au moment où ils s’y attendront le moins.

Elle prend un air sérieux, et tapies dans l’ombre derrière ses yeux bleus se dessinent des stratégies et sombres projets, qui s’assemblent avec une facilité déconcertante. Ricky et Billy devraient sérieusement surveiller leurs arrières.

Après avoir passé un instant à comploter, elle me lance un regard éloquent.

— Papa… vas-y, fonce. Sois heureux, rends-la heureuse… vas-y.

— Vraiment ? lui demandé-je, et elle acquiesce. Merci, chérie.

— Fais-moi juste une fleur, tu veux ? dit-elle en levant un doigt. J’ai autant besoin de vous l’un que l’autre, alors ne fais pas tout merder. Je ne pourrais pas survivre sans vous deux.

— Je ferai de mon mieux.

Elle se met à rire.

— J’en suis sûre. Vu l’air avec lequel Tiffany m’a tout raconté hier… je sais que c’est déjà le cas.

* * *

Le bureau me semble plus lumineux lorsque je m’assieds autour de la table de réunion avec Marc, Brandon et Shaun pour discuter des évolutions de leur accord technologique.

— Bon, alors, le service juridique a pu négocier avec eux, dit Shaun en faisant passer un papier, et ils sont d’accord à trois contre un pour que l’on se partage les brevets. Mais en retour, ils acceptent de nous céder un pourcentage plus important de leurs actions.

— Et les conditions du contrat ?

— Quand leur produit arrivera sur le marché, nous récupérerons une grosse partie des bénéfices, dit Mark avec enthousiasme. Oui, ils vont garder une bonne part de liquidités quand le moment sera venu de déposer les brevets, mais d’un autre côté, ils acceptent de nous offrir des actions en contrepartie. Financièrement parlant, c’est presque du pareil au même, effectivement.

— Alors pourquoi veulent-ils garder un pourcentage ? demandé-je, car ces conditions inhabituelles ne me plaisent pas beaucoup. Brandon ?

— Ils misent sur leurs propres intérêts, monsieur. Pour faire court, ils sont tellement certains que leurs brevets vont s’arracher sur le marché qu’ils établissent des prévisions de ventes sur la base de profits plus élevés que ceux que nous escomptons. Nous sommes plus pessimistes qu'eux sur leurs chiffres de vente. Si leur invention atteint le niveau de ventes escompté, ils s’en sortiront tant que nous ne rachèterons pas l’entreprise.

Ils misent sur leurs propres intérêts. Cela montre qu’en surface, ils sont vraiment sûrs d’eux, ou alors ils ont des couilles en acier. Pour être honnête, j’apprécie assez ces deux qualités chez un dirigeant d’entreprise.

Pourtant, lorsque je consulte le rapport… j’ai l’impression que quelque chose cloche.

Mark et Brandon m’avancent tous les bons arguments, et les chiffres sont honorables, mais au plus profond de mes tripes, quelque chose me dérange. Je ne suis pas du genre à me fier à de vagues impressions. J’aime disposer de données et d’informations solides, mais peu importe à quel point je m’efforce de me baser sur des éléments concrets, ce mauvais pressentiment ne me quitte pas.

Mark lance un regard par-dessus son épaule à Ricky et Billy, assis dans un coin de la pièce. Ils ont les yeux rivés sur leur téléphone et ne font pas attention à nous. Il est plus que probable que Billy soit en train de lire un article sur les entraînements de volley-ball, quant à Ricky… je préfère ne pas savoir.

Cependant, le regard de Mark s’insinue dans mon cerveau. Il a l’air… nerveux ? Peut-être que c’est à cause de ce regard que je me fige l’espace d’une seconde. Ricky et Billy ont l’air intimidant, c’est certain, mais pourquoi est-ce que Mark les regarde comme ça alors qu’ils ne font rien ?

Je me racle la gorge, et en bons professionnels, Ricky et Billy lèvent les yeux vers moi en parfaite synchronisation lorsqu’ils entendent mon subtil signal. Billy gonfle ses biceps, et pendant un bref instant, je lui suis reconnaissant d’avoir passé de longues heures à la salle de sport, même si c’est probablement le moyen d’intimidation le moins effrayant du monde.

Bien sûr, par le passé, j’étais en colère lorsqu’il montrait ses muscles à Tiffany, mais ce qui nous énerve à un moment donné peut devenir un atout précieux à un autre. Tout dépend de l’usage que l’on en fait.

Pendant ce temps-là, Ricky fusille Mark d’un regard noir, puis détourne les yeux en direction de Brandon et de Shaun.

La tension monte brusquement entre les trois hommes, plus particulièrement entre Brandon et Mark. Hmm, intéressant. Shaun est plus jeune que ses deux collègues, mais même lui parcourt la salle du regard en se demandant ce qui se passe.

J’ai besoin de savoir ce qui se trame, bon sang, et tout de suite, en tout cas avant que nous ne poursuivions les négociations pour cet accord.

— Bien, messieurs, dites-moi quelles sont les dernières avancées dans ce dossier, leur intimé-je. Mark, à quelle échéance leur bureau a-t-il prévu de signer l’accord ?

— Oh, le plus tôt sera le mieux, monsieur, me répond Mark. Enfin, tous les chiffres sont favorables. Vous pouvez le signer maintenant et prendre une bonne longueur d’avance.

— Peut-être, mais je veux d’abord examiner personnellement toutes les dispositions habituelles du contrat, leur dis-je. Le service juridique en a déjà pris connaissance, mais j’aime avoir un regard sur chaque étape des négociations. J’ai toujours fonctionné comme ça et ça ne changera jamais.

Mark serre presque imperceptiblement la mâchoire, mais cela ne m’échappe pas. Mon intuition était bonne, je suis en bonne voie pour crever l’abcès. À présent, il faut que je sache quel est le problème qui se pose et que je le règle.

— Veillez aussi à réexaminer attentivement les prévisions de vente. Je veux savoir qui se fourvoie, si c’est nous ou bien si ce sont eux.

— Entendu, dit Mark avant de se lever.

Ils s’en vont. Mark et Brandon s’enfuient presque de mon bureau à toutes jambes tandis que Shaun sort de là l’air tendu. Une fois qu’ils sont partis, je lance un regard à Billy et Ricky. Ce dernier écarte son téléphone, et je vois qu’il a feint l’indifférence pendant toute la réunion. Il nous a écoutés attentivement.

Bien évidemment.

— C’était bizarre, hein ? dit Ricky. Sérieusement, on aurait dit des chats pris au piège dans une pièce pleine de chiens.

Billy opine.

— On aurait dit qu’ils étaient à deux doigts de se pisser dessus, et j’étais en train de finir le niveau suivant de mon sudoku.

Je secoue la tête et tapote le contrat avec mon doigt.

— Ça ne me plaît pas, quelque chose n’est pas net là-dedans. Soit ce sont eux qui complotent quelque chose, soit il y a une entourloupe au niveau du contrat ou de l’entreprise.

Ricky se penche en avant, tout de suite sur ses gardes.

— Que veux-tu que l’on fasse ?

Billy est tout aussi attentif que lui, les coudes posés sur ses genoux.

— On s’en occupe.

Les gens sous-estiment Ricky et Billy, ils ne les prennent que pour deux gros balourds engagés par mes soins par népotisme. Mais comme ils l’ont démontré avec les informations qu’ils m’ont fournies sur Tiffany, ils sont compétents, perspicaces et tournent à leur avantage l’image que les gens ont d’eux.

Ils ne se contentent pas de me suivre partout au cas où un potentiel agresseur me bondirait dessus, tapi dans les buissons, et ils ne sont pas bons non plus qu’à aller faire mes courses à l’épicerie du coin. Ce ne sont pas des hommes à tout faire ni des gardes du corps, ce sont mes amis, mes confidents et également un élément-clé du succès de mon entreprise.

— Il y a quelque chose qui me dérange dans cet accord, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, leur dis-je. J’ai passé en revue le contrat et les données à ma disposition des dizaines de fois, et ce devrait normalement être une occasion en or, même avec ce pourcentage de liquidités qu’ils veulent conserver sur les brevets, mais au fond de mes tripes, je me dis qu’il ne faut pas signer.

Ils m’écoutent alors encore plus attentivement, car de même que je leur fais confiance, je sais aussi qu’ils se fient à mon instinct.

— Faites quelques recherches sur l'entreprise, et en particulier sur ses propriétaires. Soyez discrets. Et puis… trouvez ce que vous pouvez à propos de Mark et Brandon, juste pour être sûrs. Je n’ai pas apprécié leur attitude trop fouineuse.

Investis de leurs nouveaux ordres de mission, Ricky et Billy se lèvent pour partir. Ils s’arrêtent à la porte et tournent le regard vers moi.

— Tu es sûr que ça ira pour ce soir ? me demande Billy.

Ricky donne une tape dans le dos à son frère.

— Arrête, couillon, pour une fois qu’on a de la chance. Je vais passer du temps avec Miranda et je n’irai pas courir ce soir. C’est déjà Noël, on dirait.

Billy dévisage Ricky avant de se retourner vers moi en poussant un soupir.

— On peut faire des haltères si tu as besoin d’un peu d’exercice.

Je souris en secouant la tête.

— Ça ira, les gars. J’ai déjà… des projets. On se revoit demain, sauf si vous trouvez quelque chose.

CHAPITRE DIX-HUIT

TIFFANY

— Bonjour. Merci d’avoir appelé Fox Industries. Vers quel service puis-je vous diriger ?

— C’est au troisième étage. Je vais appeler quelqu’un pour qu’il descende vous chercher.

— Très bien, rapportez-moi ce colis d’ici 14 heures, entendu ?

Une matinée somme toute ordinaire chez Fox Industries, et ici, à l’accueil, nous travaillons d’arrache-pied. Megan et Stephanie se chargent de diriger les flux occasionnels de marchandises et de gens qui arrivent tout en jonglant entre les différentes lignes téléphoniques, tandis que je m’occupe des communications internes.

L’intense surplus d’activité qui nous tombe dessus se calme au bout d’un long moment, et Steph et Megan me lancent un regard face à elles. Nous avons toutes les trois les yeux grand écarquillés et nous exclamons silencieusement bon sang, mais qu’est-ce que c’était que ça ? Je prends une grande inspiration pour calmer mon cœur qui bat à tout rompre. Steph et Megan font de même.

— Eh bien, c’était drôle.

— Je n’arrive pas à croire que le service comptabilité a commandé trente cookies vegan et sans gluten. Pourquoi s’embêter à ça ? Il n’y a qu’à prendre une carotte et ça fera l’affaire, plaisante Stephanie.

Megan fait la grimace.

— Le problème, ce ne sont pas les cookies, c’est qu’ils ne nous ont pas prévenus de la livraison ! Et en plus, ils s’attendent à ce qu’on arrête tout ce qu’on est en train de faire pour conduire le mec qui vient les livrer à l’étage.

Elle écarte grand les mains pour indiquer que nous sommes bien trop occupées pour jouer les chaperonnes.

— Ils sont descendus, hein ? J’ai vu Liana débarquer comme une furie.

Steph renifle avec dédain.

— Oui, elle avait deux mots à nous dire, mais il lui a suffi d’un regard vers cette petite choupinette ici présente, dit-elle en pointant Megan du doigt, qui a la réputation d’être toujours prête à faire n’importe quoi pour n'importe qui, et Liana s’est rendu compte qu’elle ferait mieux de ne pas l’ouvrir et de repartir. Si notre gentille collègue est sur le point de t’étouffer avec ton cookie à cinq dollars pièce, cette petite peste ici présente va s’assurer que tu ne puisses plus manger des cookies qu’à la paille pour le restant de tes jours. Slurrrp.

Steph rejette ses cheveux en arrière d’un air insolent.

— On ne vient pas me chercher des noises, à moi.

Elle ne fait que se gausser, sans vraiment proférer de menaces envers Liana, alors je ne joue pas la grande patronne avec elle. Liana est un peu une sorte de Karen¹ en puissance, de toute manière, alors je pourrais bien me prendre une petite pause toilettes inopinée si jamais Steph avait besoin de remettre les pendules à l’heure avec cette femme.

— Elle arrive, nous avertit Megan.

Merde. Peut-être ma loyauté envers Steph va-t-elle être mise à l’épreuve, après tout. Je lève les yeux et m’attends à voir Liana arriver d’un pas décidé en faisant claquer ses talons. Mais c’est pire que cela… mille fois pire.

— Arnold ?

Mes yeux se posent instinctivement sur l’horloge alors que je me demande combien de temps a passé pendant ce moment d’intense activité. Mais non, je ne me trompe pas.

— Tu es en avance.

D’accord, peut-être que Steph et moi, nous allons nous prendre toutes les deux une soufflante parce que ça a plus l’air d’être une accusation qu’une observation.

— Livraison prioritaire, dit Arnold en me tendant une enveloppe de cinq centimètres d’épaisseur. Signez.

Pas de formule de politesse, pas un brin de conversation, il est aussi sec qu’on peut l’imaginer. On dirait un porridge auquel on n’a même pas encore ajouté d’eau et certainement pas d’autres suppléments savoureux comme du miel ou de la cannelle.

Je signe et prends l’enveloppe, qui s’affaisse légèrement comme s’il y avait des papiers à l’intérieur. Il tend le bras pour reprendre son appareil à signatures électroniques, mais je le retiens pour qu’il ne puisse pas le reprendre.

— Arnold, c’est chez nous que vous préférez vous arrêter sur votre itinéraire ? lui demandé-je. Vous savez, pour déposer vos colis ?

Tiff, mais qu’est-ce que tu fous ? m’intime Stephanie en me lançant un regard décontenancé. Tu ne viens quand même pas de demander à Arnold où est-ce qu’il préférait déposer ses paquets !

Megan est plus gentille et me regarde d’un air plus impressionné que Stephanie qui n’arrive pas à en croire ses oreilles.

Arnold ne doit pas avoir le sens de l’humour, ou bien aucune intelligence sociale, car il fronce les sourcils si fort qu’il se retrouve avec une barre en haut du front.

— Que je préfère m’arrêter ? Je n’ai pas d’endroit préféré.

Cette idée même lui semble étrangère, et je l’imagine se répéter ce mot dans son cerveau… préféré, pré-fé-ré, préfé-ré ?

Je fais la moue, signe qui devrait normalement pousser n’importe quel homme à devenir doux comme un agneau. Je m’amuse seulement un peu, et pour être honnête, j’essaie de voir si je peux transpercer un peu la carapace d’Arnold et voir s’il y a autre chose derrière son air trop sérieux.

— Je vais tenter au mieux de ne pas me sentir trop vexée. Après tout, nous savons tous les deux que vous serez tout excité de venir nous revoir cet après-midi quand vous viendrez récupérer les colis sortants.

Arnold hausse les épaules.

— Tant que tout est prêt.

Son ton est concis, mais je le sens se radoucir d’un chouïa. Peut-être que petit à petit, il commence à m’avoir à la bonne, si tant est qu’il puisse avoir quiconque à la bonne.

Je change de tactique et tente un sourire.

— Hé, est-ce que vous donnez à manger aux chiens le long de votre itinéraire ? J’ai vu ça sur TikTok mais je n’étais pas sûre que vous étiez du genre à aimer les chiens. Pour moi, vous êtes plutôt un homme à chats.

— Non, en général, les chiens essaient de me mordre, et je déteste les chats.

Charmant. Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ? Au moins, j’ai réussi à avoir une information personnelle sur lui et à lui extorquer deux phrases complètes.

Je ne lâche pas l’affaire et lui suggère :

— Peut-être devriez-vous essayer de leur donner des friandises ? Comme ça, peut-être qu’après ils vous aimeront. Ce n’est pas pour rien que l’on dit toujours « ne mords pas la main qui te nourrit ».

Arnold ricane sarcastiquement, pas le moins du monde décontenancé par ma logique.

— Je ne vais pas dépenser mes sous pour nourrir ces sales bêtes galeuses.

Franchement, mais qui déteste autant les chiens ? Je parie qu’après cinq minutes passées à la garderie canine d’Ace, il ne me tiendra plus le même discours, ou bien alors il finira en friandise géante s’il dit vrai quant au fait que les chiens le mordent. Ils savent plus de choses qu’on ne le croit, ils ressentent que les gens ont du cœur… ou bien qu’ils n’en ont pas, dans la grotte vide nichée dans leur poitrine. Hmm-hmm, c’est toi qui es visé, Arnold.

— Eh bien, c’est plutôt malin. Il vaut mieux que vous gardiez votre argent pour le vaccin antirabique. J’ai entendu dire que c’était suuuper facile à faire et pas douloureux du tout.

Megan et Stephanie confirment mes dires d’un hmm-hmm. Elles sont probablement soulagées de voir mon côté piquant envers Arnold ressortir.

— Ce serait bien un avantage de mon travail, dit-il d’un air grincheux. Comme ça, ça me fera des congés payés.

Je n’arrive pas à savoir s’il a sérieusement pensé à cette idée.

Il se met à courir sur place, manifestement prêt à décoller.

— C’est toujours une bonne chose d’avoir droit à des vacances, dis-je bêtement.

Pour moi, ça ne ressemble pas du tout à des vacances de devoir se remettre d’une morsure de chien et d’avoir droit à des doses de vaccin antirabique. Je préférerais être sur le sable, au soleil, avec tout un tas de choses excitantes au programme, comme « faire la grasse matinée » ou bien  « sieste à la plage ».

— Oui. Vous en avez d’autres, des questions débiles ?

Je crois que je ne fais aucun progrès, en fin de compte.

Je secoue la tête en étouffant à peine un soupir.

— Non, je voulais juste discuter un peu, me montrer amicale, vous voyez ?

Il souffle avec dédain et lève les yeux au ciel avant de me prendre sa tablette à signatures électroniques des mains. Il déguerpit ensuite en moins de deux en faisant claquer ses chaussures de sécurité sur le carrelage à la vitesse de l’éclair.

— Je suis en retard pour ma prochaine livraison à cause de vous.

Son accusation est rude, et même si elle ne me surprend pas beaucoup, il faut dire qu’il exagère franchement, alors dès que la porte se referme derrière lui, nous sommes toutes les trois prises d’un fou rire.

— Bordel, mais qu’est-ce que c’était que ce délire ? me demande Stephanie. Tu craques pour Arnie l’abruti maintenant ?

— Non ! protesté-je dans un sifflement à force de rire si fort. Je pensais qu’il ne se comporterait pas autant comme un couillon si nous étions en meilleurs termes. Je crois que ça s’est retourné contre moi !

— Je suis en retard à cause de vous, l’imite Stephanie en faisant claquer ses pieds au sol, dans un mélange entre un enfant en bas âge qui fait un caprice et Arnold qui se tire d’ici en quatrième vitesse.

— Hmmph, ajoute Megan qui imite à son tour Arnold en croisant les bras d’un air boudeur.

Je suis contente de voir Megan prendre un peu part à nos plaisanteries, elle aussi. Nous devons lui rendre l’esprit un tantinet mal tourné pour qu’elle ne soit pas toujours toute gentille, docile, insipide. Cela va l’aider à grimper les échelons professionnellement et à avoir un peu de répondant envers les personnes susceptibles de profiter d’elle, pour ne pas nommer Liana.

— Il faut que j’aille livrer ces colis, vite, vite, vite.

J’agrémente ma parodie d’Arnold en faisant une tête débile et en agitant les bras.

— C'est toujours important de voir à quel point un homme prend… ses paquets au sérieux, dit Stephanie en attendant un long moment avant de dire ses, de sorte que Megan pique un fard mémorable. Tu n’es pas d’accord, Megan ?

— Hum, eh bien, en parlant de paquets… amorce Megan avant de faire la grimace, dégoûtée par ce qu’elle vient de dire.

Elle se saisit de l’enveloppe et la soulève pour préciser que c’était de cela qu’elle parlait.

— Elle est pour Brandon, au service des acquisitions. Je vais aller la lui porter.

— Pas question, rétorque Stephanie en lui arrachant l’enveloppe des mains. Si tu montes à l’étage, Liana va complètement te démonter quand elle verra que tu es toute seule. Je ne vais pas envoyer ma collègue préférée là-bas sans renfort. Je vais m’en occuper.

Je pique l’enveloppe à Stephanie.

— Et moi, je refuse de t’envoyer à l’étage pour que tu la démontes toi-même. Je connais bien tes combines.

Stephanie feint d’être choquée, comme si elle ne voyait pas de quoi je parlais, mais lorsque je la dévisage en levant un sourcil, elle cède.

— D’accord.

— Bien, leur dis-je à toutes les deux, satisfaite d’avoir réglé le problème. J’ai besoin de me dégourdir les jambes, de toute façon. C’est mauvais pour moi d’avoir les fesses posées sur une chaise en permanence.

— Si c’est « mauvais » comme tu le dis, madame la patronne, je veux bien connaître ton secret, me dit Stephanie.

Je ris de son compliment et essaie de comprendre ce qu’elle veut me dire, mais je ne suis pas une chouette. J’ai beau me tourner et me tordre dans tous les sens, mes fesses restent bien en place derrière moi. Après quelques tentatives infructueuses, je décide d'arrêter d’essayer de me déboîter les vertèbres et agite l’enveloppe en l’air avant de monter à l’étage – et oui, je prends les escaliers. Ce sera bon pour mes fesses et mon esprit après cette chienne de matinée.

Me promener dans les couloirs des étages supérieurs représente toujours un défi intéressant pour moi.

Chaque service du bâtiment de Fox Industries a sa propre ambiance ; chez certains, elle est plus détendue et chez d’autres plus stricte, austère. On dirait que certains employés ont un balai dans le cul tandis que d’autres sont à deux doigts d’organiser une soirée pour fêter le week-end, même le mardi matin à 10 heures.

Les relations publiques se penchent beaucoup sur les nuances de langage et sur la façon dont les mots touchent aux émotions des gens à un niveau philosophique, par exemple. Heureusement, ce service utilise surtout ses pouvoirs à bon escient. Il s’occupe entre autres de monter des campagnes de presse, dans lesquelles Fox apparaît tour à tour comme un pionnier des technologies du futur ou bien comme une entreprise de longue date attachée à ses traditions et digne de confiance. Tout est dans les tournures de phrases qu’ils emploient. Quelqu’un comme moi, qui suis du genre sans filtre et qui ai tendance à sortir tout un tas de gros mots ou bien à dire mes quatre vérités sans prendre de gants, ferait tache chez eux. Je suis obligée de tenir ma langue chaque fois que je les croise.

Dans le service juridique, l’ambiance est étonnamment détendue, les employés n’ont rien des types pompeux en costume que l’on pourrait s’attendre à voir. Ce côté détendu, ils le doivent largement à leur direction qui, forte de son expérience, est là pour les guider d’une main de fer dans le domaine des affaires. Je trouve qu’ils peuvent être un peu machiavéliques parfois, mais ils protègent les arrières de Fox, qui à son tour protège les miens, donc je pense qu’ils ont bien besoin de faire preuve d’un peu de génie diabolique.

Le service des acquisitions, c’est complètement autre chose, il n’a rien à voir avec aucun autre service de ce bâtiment. Il y règne une atmosphère de compétition dans l’air, qui empeste la testostérone et les substances à sniffer. Les employés sont en concurrence les uns avec les autres pour proposer les meilleures opportunités potentielles de rachats d’entreprise et négocier des contrats en faveur de Fox. Ils sont également en compétition au sein même de leur branche pour inciter les petits entrepreneurs à choisir Fox plutôt que leurs concurrents pour leurs placements de capital.

Ils mentent, n’hésitent pas à entourlouper qui ils peuvent ou à voler pour faire sans cesse s’étendre Fox. Ils ne le font pas de façon sournoise, ce sont plutôt les affaires qui les forcent à se manger les uns les autres, à saigner leurs concurrents. C’est quelque chose que je n’arrive pas à saisir et que je ne cherche pas à comprendre. Rien que de passer par leurs bureaux me donne l’impression d’entrer dans la fosse aux serpents, le danger fait se dresser les poils à l’arrière de ma nuque et mes instincts de fuite ou de combat se réveillent. Moi, fuir ? Certainement pas. Comme n’importe quelle personne qui me connaît vous le dirait, je suis plutôt du genre à foncer la tête la première et à garder les questions pour plus tard. Lorsque le moment sera venu de passer à la mise à mort, je pousserai mon adversaire jusqu’en bas des escaliers et écraserai son corps vulnérable.

Du moins, j’aimerais le croire.

Sur un mur du service des acquisitions se trouve un grand tableau blanc avec des chiffres et différents symboles boursiers inscrits dessus au marqueur noir. Le tableau comporte une liste des noms de plusieurs membres de l’équipe avec une liste à puces au-dessous. Je ne sais pas bien s’il s’agit des tâches qu’ils doivent accomplir ou bien si cette liste sert plutôt à se vanter de leurs réussites. Ces deux éventualités sont aussi plausibles l’une que l’autre, mais celle de se vanter de leurs exploits me dégoûte encore plus. Y a-t-il vraiment besoin d'inscrire son nom sur un tableau pour mériter une petite tape sur la tête en guise de félicitations et autres accolades ?

Mais tout cela me sort de la tête lorsqu’en traversant le couloir, je passe devant un bureau sombre et entends une voix sifflante murmurer à l’intérieur :

— Bébéééé, tu ne peux pas m’appeler au travail comme cela.

Je reconnais tout de suite la voix de Mark car il est du genre à me dire bonjour tous les matins sans faute. Moi qui ne manque jamais l’occasion d’entendre des potins croustillants, je me fige avant de faire marche arrière sur la pointe des pieds pour ne pas être dans son champ de vision. S’il surnomme « bébé » la personne au bout du fil, il doit certainement s’agir de sa compagne, celle qui demande aussi à parler à Brandon. J’éprouve un sursaut de culpabilité de ne pas le leur dire, mais ce n’est vraiment pas à moi de le faire.

Malgré tout, je ne peux pas m’empêcher d’écouter aux portes, même si je n’entends qu’une partie de la conversation. Enfin, j’ai joué à la standardiste pour chacun de leurs appels quand ils voulaient s’arranger pour des coucheries, alors j’ai besoin de savoir.

Mark se racle la gorge.

— Je sais. Tu me manques aussi.

Il prend une voix pleurnicharde, et je ne pense pas que cela attirerait qui que ce soit. Enfin, je suppose qu’il en faut pour tous les goûts, vu le nombre de catégories qu’il y a sur les sites porno. Moi en tout cas, ce n’est pas du tout mon genre.

Mark se tait l’espace d’un instant, il écoute certainement la femme à l’autre bout de la ligne. Je n’entends pas ce qu’elle lui dit, bien sûr, mais le ton pleurnichard de Mark cède la place à la frustration lorsqu’il lui dit :

— Bien sûr que je comprends, mais on va se faire prendre si on parle pendant que je suis là.

Voilà qui est intéressant. Est-ce qu’il parle de se faire prendre par Brandon ?

Si c’est le cas, bordel de merde !

Peut-être que Mark ne sait pas qu’ils parlent à la même femme, auquel cas il descend du statut d’idiot à celui d’abruti fini. Il n’a donc jamais entendu parler de la règle fondamentale entre deux frangins ? On ne sort pas avec la sœur, la mère ou la petite amie de son frangin ?

C’est la règle numéro uno.

Et le père de ton amie ? m’interroge une petite voix dans ma tête.

C’est différent, me dis-je avec rudesse.

Mais bien sûr.

Dans tous les cas, peu importe qui est cette fille, elle tient Mark par les couilles, c’est certain. Pas de la manière dont nous taquinons toujours Ricky à propos de Miranda, mais littéralement.

— Il n’y en a plus que pour un moment, jusqu’à la conclusion de cet accord. Ensuite, nous pourrons nous afficher publiquement ensemble, Layla. Est-ce que tu peux encore attendre un tout petit, mini peu ? Ça en vaudra la peine, je te le promets.

Je lève un sourcil, étonnée que Brandon soit si confiant de pouvoir conquérir le cœur de Layla plutôt que Mark. Aucun des deux n’est mon genre d’homme, mais je crois que si j’étais obligée de jouer à tu préfères avec un fusil sur la tempe, je choisirais Brandon de très loin. Il est moins… comme Mark.

— Voilà, tu es une gentille fille.

Beurk. Je suis prise par réflexe d’un haut-le-cœur, chose qui ne m’arrive pratiquement jamais habituellement, et j’espère bien mettre sous peu en pratique cette capacité que j’ai développée. Je déglutis avec difficulté pour m’empêcher de vomir en entendant ce compliment.

Dans la pièce sombre, Mark laisse échapper un long hmmmm.

— D’accord, on se rappelle bientôt. Tu devrais recevoir le contrat cette semaine, et ensuite tout sera bon, chérie. Mmh-hmm. Toi aussi.

Il fait des bruits de baisers baveux dans le combiné, m’avertissant par la même occasion qu’il est sur le point de raccrocher, et je me rends compte que je ferais bien de me bouger les fesses ou bien je vais me faire attraper en train d’écouter aux portes. Je tourne sur ma gauche et fais rapidement le tour de la jungle de bureaux à cloisons avant de m’engager dans l’aile droite du bâtiment vers le bureau de Brandon.

— Toc toc, dis-je en tapant du bout des jointures de mes doigts contre l’encadrement en fer de l’ouverture du bureau à cloisons. Comment ça va ?

— Puis-je faire quelque chose pour toi ? me demande-t-il d’un air sarcastique en laissant descendre son regard centimètre par centimètre le long de mon corps avant de le relever pour me regarder droit dans les yeux.

C’est la chose la plus dégradante à laquelle j’ai eu droit cette semaine, je crois. Il faut un talent rare pour me donner l’impression d’être réduite à un objet et en même temps de n’être qu’un parasite qui vient fourrer son grain de sel partout. Je réprime une envie irrésistible de lui renvoyer une réplique cinglante qui le laisserait sur le cul.

D’accord, peut-être que je préférerais me taper Brandon avant Mark, mais ça se joue à un cheveu. Cela dit, s’il ne restait plus sur terre que ces deux types et moi et que nous devions repeupler le monde… eh bien, cela promettrait. Cela dit, les dinosaures se sont éteints eux aussi, alors je dirais que c’est le cycle de la vie et accepterais volontiers la perspective de mon extinction en partant très loin savourer mes derniers jours seule, dans la paix et la tranquillité.

Et voilà que j’étais à ça de lui révéler tout ce que je venais d’entendre, ce qui lui épargnerait potentiellement en partie les histoires embarrassantes que cela allait générer, mais son attitude achève toute once de bonté que j’aurais pu ressentir à l’égard de cet homme.

Je m’imagine bien lui dire : « Les équipes du Guinness sont là. Ils ont dit qu’ils voulaient te mettre en couverture parce que tu es la plus grosse andouille du monde avec la plus petite saucisse de tous les temps. Tu veux que j’aille leur dire que tu es là ? »

Rien que de m’imaginer ce scénario, et comment il me regarderait en chouinant la bouche grande ouverte parce que je lui ai fait remarquer à quel point c’était un pauvre connard, m’aide à tenir ma langue. Je colle sur ma figure le sourire le plus sirupeux possible en prenant intentionnellement un air plus menaçant qu’affable.

— On nous a livré un courrier pour toi, lui dis-je en sortant l’enveloppe FedEx que j’ai dans mon sac. Je suis venue te l’apporter, c’est tout.

Je le lui tends en le maintenant volontairement un peu hors de sa portée. Il se penche en avant pour me le prendre des mains et me laisse au passage une coupure qui me pique sur la paume de ma main alors que le petit bout de papier qui rebique à l’arrière de l’enveloppe frotte contre ma main. Il ignore mon halètement soudain de douleur en déchirant le pli pour l’ouvrir.

Je reste plantée là, sous le choc. Il me doit des excuses mais je ne pense pas qu’il va me les présenter, tandis qu’il sort de l’enveloppe un tas de papiers. Il trace tendrement du bout de doigt les contours de la signature sur la première page.

Je la remarque uniquement pour cette raison… Layla Franklin.

Une seconde. Layla.

Cette Layla ?

La Layla qui il y a à peine quelques instants a mis Mark à ses pieds, en mode s’il te plaît chérie ?

Maintenant que j’y pense, il me revient brusquement à l’esprit que Mark a parlé d’un contrat au téléphone. Je n’ai même pas percuté sur le moment. Je crois que je pensais à un contrat pour l’achat d’un appartement, ou un truc dans le genre. Enfin, cela correspondait bien au ton amouraché et trop mièvre de sa voix.

Ou alors, bordel de merde, ce pourrait bien être le contrat d’embauche d’un tueur à gages pour exterminer Brandon, qu’est-ce que j’en sais ? Mark ne m’a jamais semblé être le genre de type à tremper personnellement dans des affaires douteuses.

Mais là, c’est… différent. D’autant plus que cette même Layla a aussi envoyé quelque chose à Brandon. Ma tête fourmille de possibilités en songeant à cette réaction en chaîne, avec Mark qui a envoyé quelque chose à Layla, et cette Layla qui à son tour a envoyé quelque chose à Brandon.

Oh, bon sang, Layla, à quoi est-ce que tu joues ?

J’essaie de lire ce qui est écrit sur la lettre envoyée avec les papiers, à la recherche d’un indice concernant ce que Layla pourrait envoyer en même temps à Brandon, mais je ne vois que le bleu du logo en haut au centre de la feuille. Il représente un triangle en lignes géométriques avec les initiales TRE à l’intérieur.

Je me penche légèrement plus en avant, ce qui attire l’attention de Brandon. Comme un gamin sournois pris sur le fait, il plaque sa main contre la feuille et lève les yeux vers moi d’un air exaspéré.

— Ne te gêne pas. Tu voulais autre chose ? me demande-t-il sèchement.

— Oh, euh…non, lui dis-je, un peu embarrassée. Bonne journée.

Je retourne au rez-de-chaussée, et pendant la descente de l’ascenseur, j’essaie de savoir ce que peuvent bien cacher Mark, Brandon et cette Layla Franklin. Je ne connaissais même pas son nom de famille, mais j’ai la certitude que la Layla qui demande Mark et Brandon au téléphone, et celle qui a envoyé ce fameux contrat à Brandon, sont une seule et même personne.

Je retourne les pièces du puzzle dans ma tête.

Layla demande à parler à Mark et Brandon, tous les deux. Stephanie et moi avons l’impression qu’il s’agit d’une affaire sentimentale, mais cette histoire de contrat pourrait bien m’amener à revenir sur cette supposition, d’autant plus maintenant que j’ai vu la lettre qu’il a reçue avec les papiers et qui semblait venir d’une entreprise.

Je doute sérieusement qu’elle leur envoie des billets doux sur du papier à en-tête grand luxe avec un logo en relief à trois couleurs.

En arrivant au bureau d’accueil, je chuchote à Megan et Stephanie :

— Dans mon bureau, tout de suite. Réunion d’équipe.

Megan et Stephanie ont l’air effrayé, et j’ai envie de leur arracher la tête. Cette peur ne fait que s’intensifier lorsque le téléphone se met à sonner. Je réponds sur un ton revêche :

— Fox Industries. Que puis-je faire pour vous ?

J’écoute ce que me dit mon interlocuteur et m’empresse d’appuyer sur quelques boutons pour transférer l’appel, puis raccroche violemment le combiné. Megan et Steph sont inquiètes lorsque nous rentrons dans mon bureau, derrière l’accueil, et je me retourne face à elles.

— Bon, très bien. Il se passe quelque chose. Je viens de voir et entendre des trucs à l’étage qui m’inquiètent.

Mes deux collègues se détendent et se concentrent sur ce que j’ai à leur dire lorsqu’elles voient que je ne suis pas là pour les réprimander, mais que j’ai besoin de leur aide. Megan prend un calepin sur mon bureau et un stylo.

— Je suis prête. De quoi as-tu besoin ?

Stephanie opine et sort son téléphone pour prendre des notes personnelles.

— Combien de corps devons-nous enterrer ?

Leurs réactions différentes sont parfaitement au reflet de leurs personnalités respectives. Dieu merci, je ne crois pas que Stephanie connaisse le moindre tueur à gages.

— Au moins deux, peut-être trois.

Megan, qui me prend au pied de la lettre, pâlit. Bordel, je suis peut-être sérieuse, je n’en suis pas encore certaine.

— En montant à l’étage, j’ai croisé Mark et Brandon, tous les deux, au service des acquisitions.

Stephanie lève un sourcil.

— Est-ce qu’ils ont appris qu’ils sortaient avec la même femme ? Ce serait drôle à voir, me demande-t-elle d’un air enthousiaste, probablement déçue d’avoir raté le combat à mort que cette révélation aurait dû provoquer.

— Non, mais il y a autre chose. Tellement, tellement d’autres choses, leur rétorqué-je un peu à cran, et elles lèvent les sourcils jusqu’en haut du front.

L’expression sur leurs visages me crie s’il te plaît, dis-nous, dis-nous, et d’une certaine façon, elles me rappellent le chien d’Ace, Kevin.

— Bon, alors, j’étais en train de traverser le couloir et j’ai entendu Mark parler au téléphone.

Je leur fais un rapide résumé en une minute du coup de fil que j’ai entendu et insiste sur les mots « bébé », « Layla » et « contrats ».

— J’ai compris qu’il était prêt à empêcher Brandon de tringler cette Layla, mais ensuite, quand je suis entrée dans son bureau, j’ai donné à Brandon l’enveloppe que j’étais venue lui apporter et il m’a tellement mal parlé que je n’ai rien dit.

— Bien joué.

— Il le méritait.

— Peut-être. Bref, toujours est-il qu’il a ouvert cette enveloppe. Elle était remplie de paperasse et de documents commerciaux, avec le logo d’une grande entreprise et tout ça, signée par Layla Franklin. Je crois que c’est cette Layla.

Stephanie fait la première le lien dans sa tête et formule à voix haute la pensée qui a pris racine dans mon esprit lorsque j’étais dans l’ascenseur en train de descendre.

— Une seconde, tu penses qu’ils mélangent les affaires et le plaisir ?

Ma tête se met à dodeliner comme celle de ces figurines décoratives.

— Oui ! J’ai pensé à quelque chose du genre. Tu as remarqué quelque chose dernièrement, quoi que ce soit de louche ou de bizarre ?

Megan lève son stylo comme si elle avait eu une révélation.

— Oh ! Tu sais que l’équipe juridique organise un concours de marche ?

Stephanie me lance un regard perplexe, mais toute information me sera utile, même si celles-ci n’ont pas de lien entre elles – du moins pas encore.

— Oui ?

— Davis et moi nous promenions au parc le week-end dernier, et j’ai aperçu Nikki là-bas, avec son chien. Ce petit chou à la crème est vraiment trop mignon.

Elle baisse d’un ton jusqu’à ce que sa voix ne soit plus qu’un murmure.

— Le chien portait la ceinture FitBit de sa maîtresse, il courait partout comme un petit fou et grimpait les escaliers à toute vitesse. Quelque chose me dit que c’est elle qui va gagner, mais pas en bonne et due forme, dit Megan en acquiesçant doucement, comme s’il s’agissait d’une information hautement confidentielle.

Stephanie et moi nous lançons un regard interrogateur tandis que Megan mime la marche rapide d’un chien en agitant ses doigts en l’air pour nous montrer ce que devait faire celui de Nikki.

Je me racle la gorge et dis :

— Quel est le rapport avec Mark et Brandon ?

Megan incline la tête et écarte grand les mains en remontant ses paumes.

— Hmm… rien. Tu nous as demandé ce que nous avions remarqué chez les collègues au bureau. J’ai remarqué ça.

Il me faut fournir un effort considérable pour forcer mes orbites à regarder droit devant moi et à ne pas rouler en arrière en signe d’exaspération. Elle a raison, c’est ce que je lui ai demandé, mais pas tout à fait ce que j’ai voulu dire.

— Bon boulot, Megan, merci. Bon, eh bien, qu’est-ce que l’on sait d’autre au sujet de Mark et Brandon ?

Je me remémore qu’avec Megan, je dois me montrer très, très précise pour qu’elle me dise ce que je cherche à savoir. Toutefois, mes deux collègues sont comme moi, entièrement invisibles au bureau, elles parlent peu, mais voient beaucoup de choses.

— Mark sourit plus que d’habitude, ces temps-ci, me dit Stephanie, depuis qu’il a commencé à recevoir des appels de Layla. Je me suis dit qu’il devait se farcir un coup d’enfer le matin, vu sa tête.

— Mhh, et Brandon a un côté fanfaron qui n’était pas là avant mais il a l’air d’un encore plus gros connard.

— Brandon a une nouvelle coupe de cheveux et a teint les petits cheveux gris qui lui ont poussé précocement sur les tempes.

Nous échangeons quelques bribes d’informations jusqu’à ce que Megan lève de nouveau son stylo.

— Quel était le logo que tu as vu sur les papiers ?

— Je n’ai réussi à voir qu’un sigle, TRE, et des triangles bleus, avoué-je, si ça peut t’aider.

Megan claque des doigts et me pointe du doigt comme si j’étais le logo en question.

— C’est l’une des entreprises avec laquelle Fox est en train de négocier un gros contrat. J’ai fait des photocopies d’une présentation pour l’une de leurs réunions. Je me rappelle ce logo, il ressemble comme deux gouttes d’eau à celui d’une société de production vidéo des années 1980, ou un truc dans le genre.

Je détourne brusquement les yeux vers elle, surprise, car je ne le savais pas.

— Tu en es sûre ?

Megan acquiesce, et Stephanie émet un léger sifflement.

— Alors il y a un conflit d’intérêts, c’est certain, si elle vient d’une entreprise avec qui Fox négocie et qu’ils sortent ensemble.

Pour ma part, j’assemble plus rapidement les pièces du puzzle. Je ne vois pas seulement ce qui ne colle pas sur les bords, mais je commence plutôt à me faire une image précise de la situation. J’y vois une affreuse histoire de tromperie et de trahison.

— Et si ce n’était pas qu’une histoire de conflit d’intérêts ? Et si Fox elle-même était leur intérêt ? demandé-je. Ce sont peut-être des indics chargés de fournir des informations sur l’entreprise ?

Stephanie reste un peu confuse.

— Mais ils ne savent pas qu’ils sortent tous les deux avec elle ?

Elle baisse les yeux vers le sol, et bouge ses orbites de droite à gauche, plongée dans ses réflexions.

— Du moins, on ne croit pas qu’ils le sachent.

Cette idée reste en suspens, et l’ambiance devient pesante.

— Peut-être qu’ils sont tous les trois en couple ? suggéré-je. Enfin, nous sommes au XXIe siècle.

— Je vous avais dit que c’était peut-être une histoire de trouple, nous rappelle Megan, mais elle reprend de suite une attitude professionnelle. Nous devons en informer quelqu’un.

J’ignore la remarque de Megan, en bonne patronne.

— Je sais quoi faire.

Au fond de moi, j’ai envie de foncer à l’étage pour en parler à Daniel, lui présenter les données à ma disposition pour qu’il en arrive à la même conclusion que moi. Cela dit, je ne suis pas sûre que cette approche trop directe soit la meilleure solution étant donné que nous sommes nous aussi dans une situation délicate. Je décide donc d’opter pour ma deuxième meilleure idée. Je prends mon téléphone et saisis un numéro en quatrième vitesse.

— Allô ? demande une voix grave.

— Ricky, j’ai besoin que tu viennes tout de suite dans mon bureau, s’il te plaît, lui dis-je. Il y a urgence.

— Tout va bien ? me demande-t-il sur un ton brusque. Tu as besoin d’aide ?

Touchée qu’il s’inquiète pour moi, je lui montre mon affection de la façon la plus évidente pour lui : en le faisant marcher un bon coup.

— Oui, il n’y a rien de grave, lui dis-je. Je vais très bien, mais j’aurais besoin que tu viennes t’occuper d’un cadavre. Le type de chez FedEx a fini par me faire péter les plombs.

Il grommelle sans rentrer dans mon jeu, et je pousse un soupir de déception.

— Très bien, il n’y a pas de corps, mais j’ai besoin de te parler.

— Ça peut attendre ? me demande-t-il. Je suis en train de faire quelque chose, là.

— Désolée, Rocky Balboa, lui dis-je, espérant ne pas interrompre une opération vitale, ça ne peut pas attendre. C’est important.

Je l’entends chuchoter quelque chose à quelqu’un, certainement Billy. J’espère que ce n’est pas Miranda. Un instant plus tard, il revient au bout de la ligne.

— Je descends tout de suite.

Je n’attends pas que Ricky descende. Je fais plutôt les cent pas dans le couloir, pétrie d’impatience, et fixe les escaliers des yeux en fourrant des biscuits au beurre de cacahuète dans ma bouche comme un écureuil stocke des glands dans ses bajoues pour l’hiver.

Il s’agit d’une affaire de grande ampleur.

Ou bien ça pourrait l’être.

Et si ce n’était rien ?

Je n’en suis pas certaine, mais au plus profond de mes tripes, tout m’indique que quelque chose ne tourne pas rond.

Ricky ne prend jamais l’ascenseur, sauf quand il est avec Daniel, et je l’entends dévaler les dernières marches de la cage d’escalier. Pon, pon, pon, pon, on dirait un bébé rhinocéros qui descend de trente centimètres à la fois. Le bruit de ses pas s’intensifie lorsqu’il arrive dans mon champ de vision. Il croise mon regard et ses yeux me scrutent comme un scanner de la tête aux pieds en une fraction de seconde pour s’assurer que je n’ai vraiment rien, et même si je vais parfaitement bien, il doit lire quelque chose dans mon regard car il accélère le pas.

Ou bien peut-être qu’il est alarmé en me voyant fourrer un autre biscuit dans ma bouche, déjà pleine. Des miettes orange tombent en cascade sur mon chemisier puis s’écrasent sur le sol. L’équipe de ménage va devoir nettoyer derrière moi.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je l’attrape par l’un de ses biceps gonflé et finement dessiné et le traîne jusqu’à mon bureau, comme si je pouvais le traîner où que ce soit sans son accord. Je lance à Megan et Stephanie un regard acerbe lorsque nous passons devant elle.

— Nous prendrons les appels pour toi, dit Stephanie avant de le saluer. Ravie de te voir, Ricky.

Je leur fais signe de déguerpir et ferme la porte afin de pouvoir discuter en toute intimité. Je déglutis lourdement et prends une grande gorgée d’eau dans la bouteille posée sur mon bureau.

— Que sais-tu à propos de Mark et Brandon au service des acquisitions ?

L’expression de Ricky se durcit, il ne laisse rien paraître. Je comprends tout de suite qu’il sait quelque chose et n’a pas l’intention de le dire à qui que ce soit.

— Pourquoi cette tête ? De quoi es-tu au courant ?

Je secoue la tête et rebouche ma bouteille d’eau par habitude.

— Je t’ai posé la question la première.

— On n’est plus en CP, Tiff, grogne-t-il. Dis-moi ce qui se passe.

— Je crois que tu devrais enquêter un peu sur eux, lui dis-je simplement. Ils mijotent quelque chose.

— Ah bon, comme quoi ? Tu crois qu’ils volent du papier toilette ou bien des renseignements sur l’entreprise ? me demande-t-il. Ce n’est pas tout à fait la même chose. Développe.

— Je peux te faire confiance ?

Il me lance un regard vexé.

— C’est toi qui m’as appelé, tu te souviens ?

Je réfléchis bien et me rends compte qu’il est mon seul espoir. Je lui raconte rapidement ce que j’ai vu et entendu. Je m’en tiens aux faits sans trop faire de supputations à la fin de mon récit.

— Donc je pense que Mark, Brandon et Layla sont en train de manigancer un truc bien louche aux proportions démesurées. Peut-être que je me trompe et qu’il ne s’agit que d’un triangle diabolique, mais j’en doute.

L’expression orageuse de Ricky donne à présent l’impression qu’il est prêt à commettre un meurtre, et il serre les dents si fort que j’entends carrément ses dents grincer.

— Ça ne me plaît pas, pas le moins du monde. Je vais les tuer tous les deux, et toi ensuite.

— Moi ? protesté-je. Je n’ai rien fait !

— Non, tu t’es juste approchée de deux types en sachant que c’étaient potentiellement des tordus, me dit Ricky, et je me sens obligée de lever les yeux au ciel.

— Ou bien tu pourrais considérer que je protège mes équipes d’eux. Enfin, tu imagines un peu si Megan était montée ? Hors de question que je laisse faire ça, dis-je en traçant une ligne le long de mon bureau pour lui indiquer que c’est vraiment mon extrême limite. Tu peux mener l’enquête sur eux ?

— J’y cours.

1 N.d.T. : Aux États-Unis, une « Karen » désigne le stéréotype d’une femme blanche d’âge mûr revendiquant sans cesse ses droits et faisant preuve d’un racisme marqué.

CHAPITRE DIX-NEUF

DANIEL

Rien ne se passe comme prévu aujourd’hui. Je suis plus lent qu’à l'accoutumée, mon esprit est concentré sur Tiffany et non sur le travail.

Je pense à sa façon de sourire et à ses yeux qui pétillent d’une joie que je voudrais ressentir.

Je pense à sa répartie impertinente, à cette façon qu’elle a de toujours me surprendre par ses réponses, et cette perspective m’émoustille.

Je pense à son corps et à chacune de ses courbes parfaites… et à la sensation de son sexe chaud qui m’enveloppe, fermement contracté autour de moi.

À présent que je l’ai vue sous un autre angle, elle occupe intégralement mes pensées, et je suis outré de m’être mis des œillères pendant tout ce temps, qui m’ont empêché de voir qui elle était vraiment jusqu’à maintenant. Comment ai-je pu passer à côté de Tiffany ?

Que de temps perdu.

Profites-en à fond maintenant.

C’est exactement ce que j’avais l’intention de faire ce soir. J’avais prévu que nous passions la nuit ensemble, à explorer l’esprit et le corps de Tiffany. Je voulais nous préparer un dîner aux chandelles suivi de longues heures d’intense passion.

Au lieu de cela, je déguste un repas thaï à emporter en compagnie de Tiffany, Ricky et Billy. Nous sommes réunis chez moi autour de la table de la salle à manger, nos boîtes de nourriture ouvertes, une paire de baguettes plantée dans la moitié de celles-ci tandis que j’écoute l’histoire qu’ils me racontent.

Billy repousse sa nourriture d’un air frustré, probablement parce qu’il n’a pas pu aller à la salle de sport le soir, comme il le préfère. Il était trop occupé pour cela.

— Après la réunion, nous avons fait quelques recherches sur Mark et Brandon, me rapporte-t-il. Ils se croient intelligents, mais ce ne sont que deux pauvres idiots.

— Ça tombe bien, deux villages cherchent justement leur idiot.

— Ils sont certainement plutôt contents de se débarrasser de…

— Hé, les mecs ! Vous voulez bien vous concentrer ? dit Tiffany qui les interrompt avant qu’ils ne puissent se lancer à tour de rôle des insultes « stupides » entre eux.

— Tiff a raison, rappelé-je aux deux bonhommes en toute neutralité. Dites-moi ce que vous savez.

Ricky se racle la gorge et prend quelques gorgées d’eau pétillante.

— Oh, oui. Bref, on s’en est occupés aujourd’hui après avoir vu leur attitude bizarre pendant la réunion de ce matin. J’ai fait quelques petits tours dans le service, fait du charme et usé de mon art de la rhétorique avec quelques personnes…

— Des femmes, l’interrompt Billy. Il s’est montré aussi mielleux qu’un bourdon autour d’une ruche.

— Elles sont toutes au courant que je suis déjà pris, nous dit Ricky en haussant d’un ton. Ne donne pas l’impression que j’étais en train de faire des saloperies dans le dos de Miranda. Ça ne me fait pas rire, ces conneries. Si cette pensée ne faisait que de me traverser l’esprit, elle m’écraserait les bijoux dans un étau.

Je sais qu’il a raison. Lorsque Ricky et Miranda ont annoncé publiquement leur relation, il a tout fait, sauf peut-être de porter un T-shirt avec écrit en gros dessus « je suis le mec de Miranda », pour qu’il soit bien clair que de son côté au moins, il allait dorénavant se contenter d’être « sympathique » et non « séducteur ». Bien que Miranda puisse se montrer compréhensive, elle ne tolérerait pas de frasques de la part de Ricky.

— Et tu as découvert que… ? l’incité-je à continuer. Nous savons que Miranda est ta compagne.

— Merci, tonton, dit Ricky en prenant une grande inspiration. Pour faire court, ce sont de vraies brutes au service des acquisitions, au point qu’ils se sautent à la gorge des uns et des autres.

Il fait semblant d’avoir le cou tordu, avec les yeux fermés et la langue qui pend.

— Lorsque nous sommes montés là-bas, tout le monde était plus que ravi de me raconter toutes les saloperies possibles sur Mark, Brandon et tous les autres.

Billy reprend le cours de l’histoire.

— Tu veux savoir qui est un obsédé sexuel chez eux ? Ces types vont te le dire. Qui est sur le point de se retrouver interdit bancaire ? Oui, tu le sauras. Qui travaille comme un dingue parce qu’il a des vues sur une promotion qu’il a toutes les chances d’obtenir ? Oh, oui. Et qui joue la mouche du coche ?

Ricky pousse un grognement en guise d’affirmation.

— Ces connards ne sont bons qu’à raconter des potins.

— Et nos amis Mark et Brandon ne sont pas vraiment les chouchous de leurs collègues, me dit Billy. On parle beaucoup sur leur dos.

— Nous avons compris que c’était de la jalousie et que nous pouvions faire durer ce petit manège pour vraiment leur tirer du gosier les moindres détails sur ces deux spécimens et te les rapporter ensuite, raconte Ricky. Ensuite, Tiff m’a appelé et m’a complètement fait flipper.

Je lance un regard sévère à Tiffany, qui me regarde à son tour comme pour me dire quoi ? Ça te surprend ?

Je ne devrais pas l’être.

— Pourquoi ?

— Je n’étais pas au courant de tout ça, dit-elle en désignant Ricky et Billy d’un geste de la main pour indiquer qu’elle parle de leur petite enquête, mais j’ai ressenti de mauvaises ondes qui émanaient d’eux… de Mark et Brandon, je veux dire.

— De mauvaises ondes ? s’esclaffe Ricky. Tu étais en train de grignoter ces biscuits comme un raton laveur qui a trouvé un festin dans une poubelle et ne veut pas partager sa trouvaille.

— C’est faux ! le contredit-elle tout haut, et je me représente tout d’un coup l’image de Tiffany en train de ronger l’un de ses biscuits au fromage et au beurre de cacahuète par toutes petites bouchées à la vitesse d’une mitraillette qui canarde.

C’est bien mignon, mais je ne laisse rien paraître lorsqu’elle répond calmement à Ricky, les dents serrées et sans bouger les lèvres :

— Je sais que j’ai la mauvaise habitude de manger quand je suis stressée. Cela dit, je préférerais que Daniel n’ait pas en tête une image de moi en train de me goinfrer et de faire tomber des miettes partout. Nous sommes encore solidement ancrés dans la phase « lune de miel » où l’on fait semblant d’être toujours tiré à quatre épingles, de ne jamais péter et de faire des dons à toutes les organisations caritatives qui font des pubs à la télé avec Sarah McLachlan en fond sonore.

Je ne peux pas m’empêcher de lui sourire à présent en lui lançant un regard narquois et interrogateur. Au diable Mark et Brandon, ce qu’elle vient de dire est plus important dans l’immédiat.

— La phase « lune de miel », tu dis ?

Tiffany semble frappée droit au cœur, tandis qu’en arrière-plan, Billy et Ricky ont tous les deux l’air amusé, comme s’ils avaient prédit cette situation. Peut-être est-ce le cas.

— Oh, je ne voulais pas dire…

Elle regarde Ricky et Billy et semble réfléchir pour savoir si elle peut parler librement devant eux. Je me surprends à tendre l’oreille, en équilibre sur le rebord de ma chaise, impatient d’entendre ce qu’elle va répondre.

— Écoute, je comprends ce que tu ressens. À ce stade, je ne suis rien d’autre qu’une aventure d’un week-end avec un énorme sac de nœuds dans la tête, une nana paumée qui ne sait plus où elle en est et qui s’est pointée sur le pas de ta porte ce soir sans y être invitée, en mode pot de colle puissance dix mille. Mais toute cette histoire à propos de Mark et Brandon est bien réelle, ce n’est pas une ruse pour tenter de nouveau ma chance avec toi.

Elle s’interrompt et penche la tête de côté d’un air songeur.

— Cela dit, ça aurait pu être une bonne idée. J’aurais dû y penser il y a des années.

Elle reste sérieuse l’espace de deux très longues secondes, puis un petit rictus se dessine lentement sur sa figure. Une sensation de chaleur me monte dans la poitrine, j’apprécie son humour. En une seule circonvolution de pensées vagabondes, elle est devenue tour à tour provocante, hésitante, brute, puis calculatrice. Je suis intrigué par les multiples revirements de son esprit brillant et par les nuances expressives de son visage.

Comme l’étincelle qui brille dans ses yeux à ce moment précis, et qui me donne à nouveau envie de m'enfuir avec elle.

Nous pourrions retourner sur cette plage, peut-être ? Ou bien dans un autre endroit où nous irions passer la nuit et ferions comme si plus rien ni personne n’avait d’importance que nous et cette flamme naissante.

Perdu dans un océan de possibilités, je lance un regard sombre à Tiffany.

— Je suis content que tu n’y aies pas pensé, dis-je en baissant la voix. C’est mieux comme cela ?

— Vraiment ? me demande-t-elle, ce à quoi j’acquiesce lentement.

— Les gars, je pense que ce sera tout pour ce soir, dis-je à Ricky et à Billy. Vous pourrez me raconter en détail tout ce que vous avez appris demain matin.

Ricky et Billy abandonnent leur repas sans hésitation et se lèvent. Tandis qu’ils se précipitent vers la porte, Ricky me lance par-dessus son épaule :

— Nous reprendrons notre filature de Dupond et Dupont demain.

Ma porte s’ouvre puis se referme, et d’un seul cliquetis du verrou, nous nous retrouvons seuls, Tiffany et moi, à nous regarder chacun assis à un coin de la table de la salle à manger. Je me demande instantanément si je ferais mieux de prendre Tiffany là, sur le canapé, ou bien l’emmener dans mon lit.

Cette décision est plus compliquée qu’il n’y paraît. La table est juste à la bonne hauteur pour faire beaucoup de choses, mais elle pourrait lui laisser des marques, chose que je ne veux pas. Si j’opte pour le canapé, je pourrai plus vite être en elle, mais l’image de ses cheveux sombres étalés sur mon oreiller tandis que je fais des va-et-vient en elle m’enivre.

— Alors, dit-elle d'une voix calme, qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je suis en train de décider.

Elle soupire lourdement d’un air exaspéré et s’appuie contre le dossier de sa chaise avant de lever les yeux au plafond.

— Je n’arrive pas à croire que ces abrutis pensent qu’ils peuvent te la faire à l’envers, à toi plus que quiconque. Ça me met en colère contre ce débile de Mark, ce mielleux de Brandon et même contre cette Layla qui joue sur deux tableaux.

Je ne peux me retenir de sourire. Elle croit que je suis en train de décider quoi faire à ce sujet alors que tout ce qui me préoccupe, c’est de m’enfoncer en elle.

— Ce n’était pas à ce sujet que j’étais en train de décider quoi faire. Là-dessus, tout est réglé jusqu’à demain.

Elle tourne la tête pour me regarder, les sourcils froncés.

— Alors à quoi penses-tu ?

Je me lève et traverse la pièce à grandes enjambées pour mettre un peu de musique. Je sens le regard de Tiffany sur moi scruter le moindre de mes mouvements. Au moment où je me retourne, son sentiment de confusion laisse place à la curiosité.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demande-t-elle timidement.

J’essaie de me montrer plus romantique que de t’avouer de but en blanc que j’essaie de savoir si je préférerais te prendre sur le ventre, les fesses en l’air ou en position du missionnaire quand je me déverserai en toi.

Je lui tends la main et l’invite à la prendre.

— Viens danser avec moi.

Elle me répond par un sourire doux et tendre en glissant sa main dans la mienne avant de se relever. Elle porte toujours la paire de talons qu’elle a mise au bureau et vient se poster parfaitement en face de moi, ses lèvres à quelques maigres centimètres des miennes.

— C’est quoi, cette musique ?

— Bryan Adams, lui dis-je en souriant, un petit plaisir coupable de mon adolescence.

— C’est joli, dit-elle en se déhanchant avec moi au rythme lent de la musique.

Au bout d’un moment, elle fond complètement à mon contact et virevolte là où je la mène sans hésitation. Je sens la tension de notre conversation de ce soir quitter son corps. Je me sens étonnamment plus détendu avec elle dans mes bras, moi aussi. J’étais tout à fait sérieux lorsque je disais que je ne voulais pas entendre parler du travail ni même y penser ce soir.

— Ça me plaît.

Nous écoutons à peine la musique et nous contentons de bouger lentement ensemble, nos regards plongés l’un dans l’autre.

Je suis fasciné par toutes les possibilités que je vois dans ses yeux, et je me demande si elle voit la même chose dans les miens.

— Moi aussi, lui avoué-je. J’aurais aimé connaître tes sentiments depuis longtemps.

— Eh bien, je t’aurais volontiers montré mes seins en étant complètement bourrée si j’avais su que ça me mènerait jusqu’ici.

— C’est plus fort que ça, répliqué-je en la châtiant d’une tape sur les fesses.

Elle glousse et lève les yeux vers moi avec un sourire purement diabolique. Je ne peux m’empêcher d’entrevoir les sombres promesses qu’il contient et baisse les lèvres vers les siennes. Elle se saisit des miennes à mi-chemin, sa bouche a le goût de piment, de sauce aux arachides et une saveur sucrée qui lui est naturellement propre.

C’est absolument parfait, je ressens une sensation de chaleur et de douceur à tant d’égards que j’en ai la tête qui tourne. J’appuie ma langue contre ses lèvres et elle s’ouvre à moi, colle son corps contre le mien, passe ses bras autour de mon cou. Je sens ses seins s’aplatir contre mon torse, et je lui saisis de nouveau les fesses, ce qui lui arrache un gémissement contre mes lèvres.

— Daniel, murmure-t-elle en se reculant de quatre ou cinq centimètres, s’il te plaît, prends-moi…

Avant même qu’elle ne puisse terminer de formuler sa demande, son téléphone se met à sonner assez fort, au point qu’il interrompt même ma chaîne stéréo par ses coups de sonnerie aigus et insistants.

— Il faut vraiment que tu le prennes ?

— On s’en fout, grogne-t-elle en me mordillant la lèvre. Baise-moi, plutôt.

Je me délecte de son agressivité, lui retourne sa morsure enjouée puis aspire sa lèvre inférieure charnue. Toutefois, son téléphone sonne à nouveau et ce deuxième appel se fait quelque peu plus insistant que le premier. Elle se recule en poussant un grognement.

— Il y a intérêt à ce que quelqu’un se soit fait arrêter, ou bien qu’il y ait un mort.

Je glousse en me remémorant son propre appel afin de me distraire de la douleur que je ressens dans mes bijoux.

— Ou bien c’est peut-être quelqu’un qui a trop bu et qui a besoin qu’on le ramène chez lui ?

Ma plaisanterie l’aide à se calmer, je crois, et elle me fait un sourire qui m’intime stop, arrête – pour le moment.

— Ouille, je me sens visée.

Elle répond au téléphone d’une voix tendue mais posée.

— Allô ?

Elle reste silencieuse un moment tandis qu’elle écoute son interlocuteur, puis dit :

— Calme-toi, Ace. Répète-moi tout cela plus doucement.

Silence.

— Mmm-hmm. Oui. D’accord, j’arrive.

Elle raccroche et se confond immédiatement en excuses.

— Je suis vraiment désolée, il faut que j’y aille. La garderie pour chiens d’Ace est inondée. Il y a eu un problème avec les canalisations de la baignoire pour chiens, apparemment.

C’est son frère. Même si ma queue est peut-être en train de m’intimer qu’elle n’en a absolument rien à faire d’une canalisation de baignoire bouchée, ma décision est simple et rapide.

— D’accord, allons-y.

Tiffany se fige, complètement sous le choc.

— Quoi ?

— Allons-y, répété-je en tapotant ma poche arrière pour m’assurer que mon portefeuille est toujours dedans.

Toujours immobile, Tiffany me demande, le regard vide :

— Tu viens avec moi ?

— Bien sûr, lui dis-je.

Le fait qu’elle n’ait pas pensé que j’allais l’accompagner me surprend, d’une certaine façon. J’ai été là pour elle quand elle avait besoin de moi, et si son frère a besoin d’elle, je vais l’aider aussi. S’il compte aux yeux de Tiffany, il compte aussi à mes yeux.

— Cela dit, je ne sais pas trop ce que je vais pouvoir faire pour lui si ses locaux sont inondés. Je suis un expert pour appeler le plombier, mais pas un expert en plomberie.

Le regard de Tiffany est pétri d’inquiétude pour son frère, mais je vois une très légère esquisse de sourire se dessiner au coin de ses lèvres qui remontent lorsque je prends son sac à main et le lui tends.

— D’accord.

— Et c’est moi qui conduis, dis-je en saisissant mes clés sur le plan de travail.

Elle se met à rire à contrecœur, mais son esprit est déjà dehors.

— Ma conduite te fait peur ?

— Tu veux que je te dise la vérité ? Je suis absolument terrifié.

Elle me dévisage faiblement. Elle reste fidèle à elle-même y compris lorsqu’elle a la tête ailleurs.

— Bon, d’accord, mais ne fais pas ton grand-père en route pour une croisière du dimanche, dit-elle. Il faut qu’on se dépêche.

— Défi accepté.

Je ne fais pas gronder le moteur, je ne laisse pas non plus de traces de pneus derrière moi à tous les feux rouges, mais j’appuie un peu plus sur le champignon qu’à l’accoutumée et roule à une vitesse constante de vingt-cinq kilomètres-heure au-dessus de la limite pendant tout le trajet. Ça ne suffit toujours pas à la mordue de vitesse sur mon siège passager. Même si elle tapote sur son téléphone, je la sens appuyer avec son pied sur la pédale d’accélérateur imaginaire sur le plancher côté passager.

— Que fais-tu sur ton téléphone ?

— Tu as parlé d’appeler un plombier, alors je me prépare pour le pire des scénarios, juste au cas où, me dit-elle.

Elle continue ses explications et ajoute :

— Je suis en train de regarder quelles sont les entreprises habilitées à s’occuper d’un dégât des eaux dans le coin. Je cherche celle qui est la plus proche, la mieux notée et qui assure un service d’urgence en dehors des heures de bureau pour qu’on puisse les appeler dès que nous serons sur place si nécessaire.

— Tu es efficace, la complimenté-je, touché qu’elle ait pris ma remarque à cœur.

Je ne manque pas non plus de remarquer qu’elle dit « nous » et non « Ace ». Je me rappelle aussi ce que m’ont dit Ricky et Billy quant au fait qu’elle porte toujours tout sur ses épaules si fortes.

Elle hausse les épaules.

— Je suis comme ça, c’est tout.

— Oui, je vois ça, hmm ? songé-je. Ricky m’a dit que tu trouvais une solution aux problèmes de tout le monde.

Elle lève les yeux de son téléphone et je la sens me scruter du regard. Elle cherche certainement à voir si j’essaie de la blesser ou de me moquer d’elle. Je lance un regard vers elle et le reporte tout aussi vite sur la route. D’une voix calme, elle m’avoue :

— Oui, c’est vrai, surtout les problèmes d’Ace. Il a traversé une très mauvaise passe il y a un moment et il a eu besoin d’un peu…

Elle s’interrompt pour chercher le mot qu’elle veut employer.

— D’un peu de soutien, et d’un grand coup de pied au cul. Je lui ai donné les deux.

Je glousse, surpris par sa description des besoins de son frère.

— J’imagine bien. Je n’attendrais rien de moins d’une sœur digne de ce nom.

— J’ai fait la même chose pour Elle, s’empresse d’ajouter Tiffany, comme si le fait d’avoir mis un coup de pied aux fesses de son frère était une mauvaise chose dont elle se sent obligée de se justifier. Et aussi pour Ricky, et pour Harper, la fiancée d’Ace. Tu l’as certainement vue pendant notre séance de shopping, quand nous sommes parties acheter sa robe de mariée.

J’acquiesce, bien que je ne puisse pas encore mettre de visage sur son nom. À ce moment-là, mon champ de vision était réduit comme dans un tunnel et je ne voyais plus rien d’autre que Tiffany.

— Et moi, alors ?

Elle me lance un regard méfiant et reporte son attention sur son téléphone.

— Ça reste à voir.

Ignorant sa remarque, je lui demande :

— Je n’ai certainement pas envie de savoir ce que tu as fait pour Elle, mais Ricky ?

— Je leur ai donné un coup de pouce, à lui et à Miranda, me répond-elle sans aucune gêne en faisant trente-six choses en même temps sur son téléphone pendant qu’elle me livre ses explications.

— Il était tout le temps en train de tâter le terrain et de flirter avec elle, même s’il est horriblement mauvais pour cela. Ses techniques de drague sont tout simplement… non. Bordel, non.

Elle sourit en se remémorant quelque chose au sujet de laquelle elle ne m’a pas mis dans la confidence.

— Elle le trouvait intéressant, mais elle n’était pas prête. Elle est mère célibataire, elle se débrouille comme elle peut. Elle galérait d’autant plus quand ses enfants étaient plus jeunes.

Ses doigts se figent, et le bruit de ses doigts qui tapent sur son téléphone s’évanouit.

— Elle et moi ne lui rendions pas service. Nous faisions toujours notre travail et nous nous amusions tranquillement, mais maintenant que je fais tout le travail que faisait Miranda, je me rends compte à quel point nous avons dû la faire suer.

Elle secoue la tête pour oublier ses frasques passées.

— Bref, j’ai vu qu’à un moment donné, elle se sentait davantage prête à s’engager dans une relation, et c’est là que j’ai encouragé Ricky à lui faire la cour et à lui demander en bonne et due forme de sortir avec lui. C’était mignon de voir comme elle était tout excitée. Maintenant, elle vit son histoire de conte de fées.

— Et Ricky aussi. Je me suis rendu compte récemment que je ne l’avais pas vraiment écouté ni ne lui avais demandé comment ça allait entre Miranda et lui, mais il est heureux, fais-je remarquer avant de me mettre doucement à rire. Il lit des livres pour savoir comment être un bon beau-père et respecte les traditions de Miranda et de ses enfants. À l’écouter parler, c’est du sérieux avec elle, il parle déjà de l’épouser.

Tiffany baisse son téléphone, et ses yeux s’illuminent en apprenant la nouvelle.

— Oh, je n’étais pas au courant. Il va falloir que j’use de toutes les ressources qui m’ont servi pour Harper et Ace. Je l’aide à préparer certaines choses comme ça, à la volée, parce qu’ils ne veulent pas attendre. J’ai donc toute une liste de fleuristes, de boulangers, de lieux pour la cérémonie et de photographes.

Je lui fais un sourire sincère en tournant à gauche comme me l’indique mon téléphone.

— Bien évidemment, puisque tu trouves une solution aux problèmes de tout le monde.

Tiffany hausse les épaules en guise d’assentiment.

— C’est mon super-pouvoir.

Malgré ce qu’elle dit, cela fait deux fois qu’elle minimise tout ce qu’elle fait pour les autres en faisant comme si ce n’était rien, alors que ce n’est pas du tout le cas, bien au contraire.

Je finis de tourner et lui lance un regard précautionneux.

— Mais toi, qui est là pour trouver une solution à tes problèmes ?

Elle reste silencieuse un moment, comme si cette idée lui était étrangère.

— Je ne sais pas. Je crois que je n’y ai jamais songé.

Au bout de quelques secondes, elle ajoute :

— Le seul problème que j’ai rencontré récemment, c’était de savoir comment j’allais rentrer chez moi en toute sécurité après m’être retrouvée ivre de manière inattendue, et tu m’as aidée.

Il y a une note tacite d’appréciation dans sa phrase qui se passe de mots, mais malgré tout, je ressens une sensation de chaleur dans mon ventre en l’entendant et mon cœur semble gonfler dans ma poitrine. Je suis tout à fait sérieux et m’efforce de lui montrer toute ma sincérité en lui répondant :

— Je suis content que tu m’aies appelé ce soir-là.

Je la sens caresser mon profil des yeux, et je me demande ce qui lui passe par la tête lorsqu’elle me dit :

— Moi aussi.

Je détourne les yeux vers elle et nos regards se croisent. Une connexion intense se forme immédiatement entre nous.

Tu es à moi.

Tiffany se racle la gorge.

— Tourne, juste là.

J’aperçois notre destination. Il s’agit d’un bâtiment blanc de taille relativement imposante aux parois en aluminium. Au-dessus se trouve une enseigne sur laquelle est écrit Quartier Nonos – Garderie pour jeunes toutous d’Ace

— Quartier Nonos ?

Tiffany se met à rire en bonne sœur responsable et d’une patience à toute épreuve. Il me semble qu’elle l’a toujours été.

— Ace a pris en maturité, mais ça reste Ace.

Il y a une seule voiture garée devant la garderie canine, et la lumière allumée à l’intérieur déchire l’obscurité de la nuit tel un halo lumineux. Nous nous garons, allons jusqu’à la porte. Lorsque nous l’ouvrons, nous tombons sur une scène de chaos le plus total.

Deux personnes se trouvent à l’intérieur : Ace, que je reconnais par sa ressemblance avec Tiffany, et une femme que je me rappelle vaguement avoir vu l’autre jour dans la rue. Ce doit être Harper, sa fiancée. Elle porte un pyjama à motifs de vers de terre qui sortent d’une pomme et d’une paire de bottes de pluie avec un grand sourire. Étrange tenue de circonstance, me semble-t-il. Toutefois, son expression anxieuse témoigne véritablement de la gravité de la situation.

Ace a les cheveux dressés comme des piquets sur la tête, et de l’eau lui éclabousse les chevilles tandis qu’il court partout sans que je comprenne bien ce qu’il est en train de faire. Il apparaît clairement que ce qui est à l’origine de cette situation a entraîné de sérieux dégâts. Ma première pensée est que je suis soulagé que les murs ne soient pas en carton-plâtre ou en plâtre dur. J’ai l’impression de venir d’entrer dans un endroit dévasté par une tornade.

— Tiff, te voilà, s’écrie Ace en éclaboussant tout sur son passage. Tiens, prends une serpillière.

Tiffany maintient la porte ouverte et laisse l’eau savonneuse s’écouler sur le parking telle une toute petite rivière d’un gris opaque.

— Je ne pense pas qu’une serpillière fera l’affaire. Est-ce que tu as vu ce qui s’était passé et comment réparer la fuite pour être sûrs que le niveau de l’eau n’est pas en train de monter ?

Un tout petit sourire se dessine sur mes lèvres, pas à cause de la situation mais plutôt du fait qu’elle garde son calme en ce moment de crise.

Ace pointe du doigt l’arrière du bâtiment.

— Ce putain de tuyau d’évacuation est bouché. C’est à cause des poils… toujours les poils.

Il pousse la serpillière aux quatre coins de la pièce et fait s’écouler l’eau par la porte.

— Un bobtail est venu faire un brin de toilette aujourd’hui. Disons juste que Touffu portait bien son nom. Nous avons dû aspirer et balayer toute la pièce et pensions avoir réussi à débarrasser tous les poils avant qu’ils ne partent dans les canalisations. Apparemment, ça n’a pas été le cas.

Il écarte grand une main pour nous montrer les cochonneries à l’origine du tuyau bouché.

Ace ramasse une boule de poils qui flotte à la surface de l’eau, et même si elle a l’air un peu verte, Harper intervient.

— Ace a débouché le tuyau, alors il est de nouveau en état, mais l’eau sale a remonté de partout. Si nous parvenions à nous débarrasser de l’eau par les canalisations ou par la porte, ça devrait aller… je crois. Enfin, j'espère.

Ace lève les yeux pour la rassurer.

— Nous avons la situation en main, bébé.

Il remarque ma présence pour la première fois.

— Je suis Ace, le frère de Tiffany, dit-il en me lançant un regard assez similaire à celui, protecteur, de sa sœur. Et vous êtes ?

En dépit de la situation, il sourit comme s’il savait exactement qui je suis. J’en suis ravi et lui tends la main.

— Daniel Stryker. Ravi de vous rencontrer, Ace. J’aurais préféré vous connaître en de meilleures circonstances.

Ace regarde ma main avec un grand sourire en levant la sienne, mouillée et couverte de poils.

— Merci, mais croyez-moi, le moment est mal venu pour les formalités. Nous verrons cela une prochaine fois ?

Il a raison, et je retire ma main en riant.

— C’est d’accord. Dites-moi ce que vous voulez que je fasse.

Ace sort deux autres paires de bottes de pluie d’un placard en métal près du mur, et Tiffany les échange sans hésiter contre sa paire de talons. Sans aucune considération pour sa jupe et son chemisier, elle patauge dans l’eau et s’empare d’une grande raclette. Cette vision détonnante est étrangement mignonne et sexy, mais je repousse ces pensées pour retirer mes richelieus et les mettre en sécurité sur le bureau d’accueil à côté de la paire de Tiffany. J’enfonce mon pantalon de costume dans ma paire de bottes en caoutchouc trop grandes et m’empare d’une serpillière.

Nous nous mettons tout de suite au travail et repoussons l’eau vers la canalisation au sol et par la porte. De temps à autre, Harper fait un échange de serpillières avec nous et va passer celle qui est trempée dans une essoreuse posée sur un seau pour retirer toute l’eau. Elle va ensuite jeter le contenu du seau plein par intermittence sur un pan d’herbe à proximité en affirmant qu’au moins, les fleurs auront à boire.

— Après ça, nous aurons tous bien besoin d’un verre, plaisante Ace, mais quelque chose de meilleur que de l’eau sale.

— Un martini cochon ? lance Tiffany en guise de boutade sans ralentir le rythme.

— Rien de cochon, répond Ace.

J’ai là un tout petit aperçu de leur mode de fonctionnement, de cette façon qu’ils ont de se lancer des blagues du tac au tac et de toujours se faire mutuellement sourire même lors des moments difficiles.

Tandis que nous évacuons l’eau, j’entends Ace marmonner :

— Les chiens sont dégoûtants.

Il pousse un grognement et essore sa serpillière jusqu’à la dernière goutte avant de se remettre au travail.

— Le meilleur ami de l’homme, mon cul.

— Arrête de mentir.

Tiffany se met à rire et manque de glisser sur l’eau stagnante près de la porte. Elle prend cela à la rigolade et lance des plaisanteries en enfilade.

— Tu adores les chiens.

— Je n’en suis plus si sûr, grommelle Ace.

Il ramasse une nouvelle touffe de poils blancs et son visage se plisse de dégoût lorsqu'il la jette dans la pile qui monte à vue d’œil.

— Tu te souviens de Kevin ? le presse-t-elle.

Ace pointe un doigt dans sa direction.

— Tais-toi. Kevin n’est pas un chien, c’est mon bébé.

— Il a quatre pattes, une queue et des oreilles de gobelin. Il a l’apparence, le comportement et les grognements d’un chien, pour moi.

— Eh bien, Kevin est différent, dit Ace pour tenter de se défendre. Il ne bouche pas mes canalisations.

— Parce que c’est un chien à poil court, dit Tiffany. Où est ce petit gobelin, d’ailleurs ?

— À la maison, en train de dormir tranquillement tout seul dans notre lit, dit Harper.

Elle interrompt une chanson de sa composition sur le ménage qu’elle fredonnait doucement depuis tout à l’heure.

Elle la reprend à la seconde qui suit…

On va faire partir toute l’eau, toute l’eau, toute l’eau aujourd’hui

Aspirer, nettoyer, c’est reparti, pour pouvoir jouer avec tous nos amis

Vite, vite, que ça brille, oui, voilà, continuons ainsi

Pour faire partir toute l’eau, toute l’eau, toute l’eau aujourd’hui

Lorsque je l’avais entendue pousser la chansonnette, j’avais regardé autour de moi en pensant qu’elle avait dû être prise d’un petit grain de folie. Ensuite, sa chanson était devenue ennuyeuse, comme les chansons de Barney¹ qu’Elle écoutait en boucle étant petite. Mais à présent, elle nous fait l’effet d’une douce bande sonore pendant notre travail. Et puis, ça pourrait être pire. Elle pourrait nous sortir l’une de ces vieilles chansons de Barney. Comment s’appelle celle que Neve adorait, déjà ? Ah oui, Cocomelon. Cette émission m’a rendu tellement dingue, Barney ne lui arrivait même pas à la cheville.

— Qu’est-ce qu’on va faire pour l’ouverture demain matin ? demande Harper à Ace, mais c’est Tiffany qui a la réponse à sa question.

— On va passer la serpillière à fond pour aspirer toute l’eau ce soir, préparer la garderie pour demain, et sur la route du retour, quand vous rentrerez à la maison, vous ferez un saut au supermarché pour acheter deux bouteilles d’acide bien fort pour déboucher les canalisations, dit Tiffany sur un ton factuel et plein d’assurance. Vous viendrez une heure à l’avance demain matin pour verser tout cela dans les tuyaux et dégager toutes les cochonneries qui restent, et vous pourrez ouvrir à l’heure.

Ses paroles fermes et sa capacité à prendre les commandes de la situation en gardant son sang-froid ont un effet remarquable sur Ace et Harper. Tous deux se font plus calmes et plus sûrs dans leurs mouvements alors que nous travaillons d’arrache-pied pour que tout roule conformément à ce qu’a dit Tiffany.

Même vêtue de cette paire de bottes trop grandes qu’elle a empruntée, de sa tenue de bureau et pleine de poils de chiens, je dois reconnaître que c’est une force de la nature. Je me sens si reconnaissant de pouvoir enfin m’en apercevoir… enfin.

1 N.d.T. : Personnage de dessin animé américain se présentant sous la forme d’un gros dinosaure rose.

CHAPITRE VINGT

TIFFANY

— Besoin d’autre chose ? demandé-je.

J’ai mal dans le bas du dos et j’ai l’impression d’avoir les pieds à vif.

J’inspecte le résultat de notre dur labeur tout autour de moi. Les clients de ce matin ne s’apercevront pas que nous avons eu le moindre problème hier soir. On dirait plutôt que nous avons fait un grand ménage de printemps de fond en comble dans la garderie pendant la nuit. Lorsque nous avons enfin aperçu la lumière au bout du tunnel Harper a couru chercher du produit pour les sols parfumé au citron et de l’acide extra-fort pour nettoyer les canalisations. À présent, le sol brille et sent le frais. Quant au lavabo, il se vide tout seul en une fraction de seconde, sans aucun problème.

Ace parcourt la garderie d’un regard critique, les yeux rouges et gonflés, mais il est soulagé.

— Je n’arrive pas à croire que nous ayons réussi à faire tout cela, mais je crois que ça va aller. Merci, Tiff.

— Il n’y a pas que moi qui t’ai aidé, lui rappelé-je, mais merci. C’est à ça que ça sert, les sœurs.

— Je sais. Merci, Daniel. Harper, je te remercierai comme il se doit… plus tard. Beaucoup, beaucoup plus tard… après une bonne sieste.

— Et après une longue douche pendant laquelle nous prendrons bien soin de nous récurer avec une tonne de savon, ajoute-t-elle en faisant la grimace.

C’est la première fois depuis le début qu’elle laisse filtrer une pensée négative.

— Oh, Harper. Je t’enverrai par mail toutes ces compositions de bouquets demain. Ou plutôt aujourd’hui, je crois. Bordel… rectifié-je en regardant l’heure sur l’horloge accrochée au mur.

Harper me serre dans ses bras. Elle est de nouveau d’humeur optimiste malgré l’heure tardive et son réveil matinal avant de devoir aller s’occuper d’une classe pleine de gamins accros aux petites tartelettes et au lait chocolaté.

— Un immense merci. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Daniel dit au revoir à Ace, et tous deux échangent un flot de paroles par le regard tandis qu’ils se serrent la main. Nous sommes tous aussi dégoûtants les uns que les autres à présent, alors ils peuvent bien se serrer la main. Dieu merci, l’interrogatoire habituel qu’aurait habituellement réservé Ace à n’importe quel mec avec lequel je sors est passé aux oubliettes grâce au fait que Daniel se soit tout de suite proposé de nous aider. Il est un peu difficile d’accuser un homme d’être un sale abruti après cela.

Lorsque nous partons, je m’écrase comme une loque sur le siège passager de Daniel, trop fatiguée pour lui dire où aller, mais il nous conduit à mon appartement.

Sans dire un mot, il se gare et fait le tour de la voiture pour venir m’ouvrir la portière.

— Allez, viens. C’est l’heure du couvre-feu, Cendrillon.

Il m’aide à me relever et à sortir, et je lui adresse un sourire vaillant.

— Ça va aller. Nous avons le temps de prendre une douche, de dormir une heure ou deux, et nous arriverons à l’heure au travail.

Rien qu’en prononçant cette phrase, tout ce dont j’ai envie, c’est de prendre une douche, de dormir pendant quelques jours et de rester blottie dans les bras de Daniel en faisant comme si le monde n’existait plus. Mais ce n’est qu’un fantasme, pas la réalité où il faut que nous soyons tous les deux impérativement présents au bureau. Daniel doit s’occuper de l’affaire de Mark et Brandon, et moi, j’ai des projets urgents de mon côté.

Daniel ferme la porte, appuie sur le bouton de verrouillage et la voiture bipe dans la quiétude nocturne.

— Commençons par la douche.

Sans que je dise un mot de protestation, il me soulève en passant un bras autour de mon dos et l’autre en dessous de mes genoux. J’enroule mes bras autour de son cou et m’accroche à lui, ma paire de talons serrée dans ma main, car il était hors de question que je me remette ces instruments de torture aux pieds, qui hurlent de douleur. Il me porte avec assurance dans ses bras musclés jusque dans l’ascenseur, et ne me repose pas avant que je n’aie ouvert la porte de mon appartement puis que nous allions dans la salle de bains.

Il fait couler la douche et l’eau chaude réchauffe rapidement la pièce.

— Daniel …

— Chut, dit-il en me prenant mes talons des mains, qu’il met de côté. Je sais ce qu’il nous faut.

C’est pour cette raison précise que j’ai toujours su que Daniel était l’homme qu’il me fallait. Dans la plupart de mes relations, c’est vers moi que les gens se tournent lorsqu’ils ont besoin d’aide, comme l’a fait Ace ce soir. J’adore aider les autres, je me sens pleinement épanouie en le faisant, mais parfois… je n’ai pas envie d’être celle qui prend les décisions, pas envie de tout prévoir ni de m’occuper de tout le monde. Aussi égoïste que cela puisse paraître, j’ai envie que quelqu’un prenne soin de moi.

C’est ce que fait Daniel.

N’allez pas vous imaginer des choses, c’est réciproque. Malgré tout, même lorsque je ressens un déséquilibre intérieur et que je me renferme parfois sur moi, que je perds mes moyens ou que je me sens au bout du rouleau, le fait de savoir qu’il sera là est incroyablement sexy.

— Merci, dis-je avec autant de conviction que me le permet mon état d’épuisement.

Je me tiens debout, les bras amorphes et les yeux mi-clos tandis que Daniel me déshabille. Ses mouvements sont assurés, efficaces, mais il parcourt révérencieusement des yeux chaque centimètre de ma peau qu’il dévoile. Ses caresses deviennent effrontées, il revendique ma peau jusqu’à ce que je me retrouve en tenue d’Ève devant lui.

Si je n’étais pas sur le point de tomber dans les bras de Morphée, je me sentirais excitée comme jamais. Dans l’état dans lequel je suis, l’un de mes tétons durcit à moitié et je ressens un petit picotement dans le ventre tandis que Daniel se déleste rapidement de ses vêtements et les laisse empilés au sol avec les miens. Je crois qu’il va falloir les brûler dans un incinérateur. Hors de question que je les mette à la machine à laver, et je ne songerais même pas à les envoyer au pressing avec le mélange de sueur, d’eau des canalisations et de poils de chien qu’il y a dessus. Je ne pourrais plus jamais regarder en face M. Vince, l’employé du pressing qui s’occupe de moi.

Daniel me guide doucement jusque dans la douche. On pourrait croire que j’en aurais marre de l’eau après la nuit que nous avons passée, mais le jet d’eau pulsatile me fait l’effet d’un massage paradisiaque contre ma peau, il débarrasse mes muscles endoloris de toute la tension qui s’y est accumulée.

— C’est agréable ? me murmure Daniel d’une voix grave.

Je n’arrive à lui donner pour toute réponse qu’un gémissement affirmatif.

— Je vais prendre ça pour un oui.

Il prend mon gel douche et s’attelle à la tâche. Ses mains caressent chaque centimètre de ma peau. Cela me chatouille un peu lorsqu’il me lave les aisselles, mais il reste entièrement professionnel et se contente de passer sur les différentes parties de mon corps les unes après les autres jusqu’à ce que je ressemble à un monstre couvert de bulles et de mousse parfumée à la lavande. Il verse une généreuse quantité de shampoing dans sa main et le masse sur mon cuir chevelu, si bien que je suis encore plus couverte de savon. Je ne dois plus ressembler à rien, si ce n’est à une poupée de chiffon dans une machine à laver en plein milieu de cycle, mais Daniel semble se satisfaire de me nettoyer.

Ses mouvements n’ont rien de séducteur, il prend soin de moi tout simplement, avec douceur, intensément. Je pousse un soupir en savourant ce rare petit plaisir que l’on s’occupe de moi au lieu que ce soit moi qui m’occupe des autres. Pour être honnête, je ne me rappelle pas la dernière fois que quelqu’un m’a chouchoutée. Peut-être était-ce pendant la séance de massage d’une heure à laquelle j’ai eu droit l’année dernière, pendant laquelle je me suis isolée du monde extérieur et ai laissé quelqu’un faire partir mon stress par ses gestes professionnels ? Mais même à ce moment-là, j’avais fini par discuter avec la masseuse de ses problèmes avec son petit ami, alors ça ne compte certainement pas non plus. Ce n’était pas comme maintenant, je n’étais pas aux petits soins des mains expertes de Daniel.

Daniel rince tout jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de mousse puis coupe la douche, en sort et se saisit d’une grande serviette. Il me sèche puis fait rapidement de même avant de me guider vers la chambre. Nous sommes tous les deux nus, mais j’ai l’impression de me sentir à ma place lorsqu’il repousse les couvertures soigneusement lissées.

— Monte, me dit-il doucement, et je m’écrase sur la surface molle du lit.

Mon corps se détend immédiatement, soulagé. Il grimpe dans le lit après moi et me serre dans ses bras.

Je viens de prendre une décision mémorable. Nue dans ce lit, blottie contre Daniel qui me serre dans ses bras musclés, voilà l’endroit que je préfère sur cette terre. Il passe numéro un devant tous les lieux que j’ai pu considérer comme mes préférés par le passé, bien que je ne me souvienne d’aucun d’entre eux à ce moment précis, car cela demanderait trop d’énergie à mon cerveau… énergie dont je ne dispose pas car j’ai complètement la tête dans le coton.

J’en veux davantage, je veux le sentir dans mon corps de la même façon qu’il a envahi mes pensées. Même si je n’oserais pas l’avouer tout haut, je veux être sincère avec moi-même et me permettrai d’ajouter… de la même façon qu’il a ravi mon cœur. Je me recule pour me blottir contre lui, gigote et cambre le dos, mais il m’embrasse dans le cou et m’interrompt.

— Dors, Tiffany.

Je pousse un grognement, surprise et déçue qu’il repousse mes avances, même si je suis si fatiguée que je n’arrive pas à mettre de mots sur ma déception.

Daniel le remarque et m’embrasse de nouveau, puis chuchote à mon oreille :

— Ce n’est pas cela. J’ai envie de toi, mais il faut que tu dormes. Laisse-moi m’occuper de toi de cette façon.

Ses paroles sont emplies de gentillesse, mais plus encore, elles ont quelque chose de puissant, libèrent quelque chose d’enfoui au plus profond de mon âme, un besoin silencieux que je ne laisse jamais s’exprimer, mais dont Daniel connaît instinctivement l’existence. En guise de réponse, je me blottis plus profondément entre ses bras qui m’encerclent et il murmure, le nez dans mes cheveux :

— Gentille fille.

Il ne voit pas mon visage, mais je sens un petit sourire se dessiner sur ses lèvres lorsque je ferme les yeux.

Je dois m’endormir vite et en silence, car un instant plus tard, qui en réalité a dû durer des heures, je m’assieds dans ma chambre lumineuse et inondée par une lumière matinale. Je la vois rarement éclairée de la sorte. Lorsque je me lève le matin, la nuit est d’un noir d’encre et je ne rentre chez moi qu’après le coucher du soleil.

Mon cerveau passe déjà en revue mon emploi du temps de la journée tandis qu’un sentiment de culpabilité s’empare peu à peu de moi de ne pas être au bureau à cette heure. Et si quelque chose arrivait en mon absence ? Ça va aller, me dis-je pour me rassurer. Le bureau ne va pas exploser… enfin, certainement pas.

Megan et Stephanie sauront se débrouiller toutes seules et ont été formées par la meilleure mentor du monde : moi. Je ne peux malgré tout pas m’empêcher de tendre le bras vers la table de nuit pour attraper mon téléphone. En tapant le numéro du bureau, je remarque que le lit est vide à côté de moi, et mon estomac se met à gargouiller, vide lui aussi.

Pourtant, je n’ai pas faim. Je suis curieuse de savoir où est parti Daniel, car je me suis réveillée seule.

Est-ce qu’il est parti ?

Est-ce qu’il est rentré chez lui ou bien est-ce qu’il a filé au travail après m’avoir dit de me reposer ?

Megan décroche d’une voix pétillante et professionnelle, comme d’habitude.

— Merci d’avoir appelé Fox Industries. Que puis-je faire pour vous ?

Je lui réponds :

— Salut Megan. C’est Tiff. Désolée de vous avoir laissées en plan ce matin. Comment ça se passe au bureau.

— Laissées en plan ? me répond Megan d’un air surpris. Stephanie et moi avons lu ton mail où tu nous disais que tu prenais une journée de congé. Tout va bien ?

— Mon mail ? lui demandé-je d’un air abruti, mais la réponse à ma propre question me fait l’effet d’un coup de poing en pleine poitrine – peut-être est-ce une bonne chose ?

Daniel.

Il savait que j’allais m’inquiéter pour le travail et a dû envoyer un mail à mon équipe pour que je puisse faire la grasse matinée après notre courte nuit. C’est très gentil de sa part, mais je me demande pourquoi il n’a pas fait de même.

C’est le PDG, Tiffany. Il n’est pas du genre à pouvoir se permettre de s’absenter comme ça, sur un coup de tête, et il ne le ferait pas, de toute façon.

Il l’a déjà fait par le passé.

Mais c’était pendant un week-end, pas un mardi matin, et pas après avoir découvert qu’il se passait quelque chose de louche en rapport avec une proposition de rachat au sein même de nos équipes.

— Tiff ?

— Oui, euh… tout va bien. Nous avons eu une mésaventure à la garderie canine hier soir et nous nous sommes couchés très tard, il y a à peine quelques heures. Je viens de me réveiller, alors je crois que j’ai dû oublier mon mail.

— Oh non, je comprends, dit Megan, mais tout va bien de notre côté. Détends-toi, rattrape toutes tes heures de sommeil en retard. C’est important.

Elle dit ça comme si le sommeil était le remède universel à tous les maux. Je suis à peu près certaine que si Megan croit cela, c’est parce qu’elle n’a jamais eu d’orgasmes démentiels qui vous donnent l’impression d’être réduite à une loque prête à s’écraser sur la première surface plane à proximité. Le sommeil est largement surestimé par rapport à cela.

— Y a-t-il quelque chose de particulier qu’il vaut mieux que je sache ?

— À propos de ce dont on a parlé hier, tu veux dire ? me demande-t-elle en baissant la voix jusqu'à ce que ce ne soit plus qu’un murmure.

— Oui, à propos de ça.

Je suis légèrement amusée de voir qu’elle chuchote au téléphone. On n’est pas à la CIA, et personne ne va te traquer, Megan.

— Non, c’est plutôt calme, par ici. Il n’y a que Ricky et Billy qui arpentent les couloirs comme des gardes du corps sans personne sur qui veiller, me dit Megan. Je crois qu’ils doivent s’ennuyer puisque M. Stryker n’est pas là aujourd’hui.

— Quoi ? dis-je d’une voix trop brusque.

Megan laisse échapper un hmmm, amusée.

— Oui. Je crois que tu as eu un coup de chance, me dit-elle avec légèreté. Tu peux faire l’école buissonnière sans te soucier que ce soit le pugilat à la direction et tout le reste. Plus sérieusement, tant mieux pour toi que tu puisses te reposer. Je pourrais bien t’imiter et prendre quelques petits jours pour récupérer vers la période de mon anniversaire.

J’émets un rire maladroit lorsque je me rends compte qu’elle ne fait pas allusion à quoi que ce soit entre Daniel et moi, mais me rapporte plutôt les faits et gestes du bureau comme je le lui ai demandé. Elle dit aussi qu’elle m’a « prise la main dans le sac », mais ça ne fait rien.

— Tu sais quoi, je vais oublier cette conversation et tu pourras te faire porter pâle. Je ne te poserai aucune question, d’accord ?

Megan rit et approuve ma proposition.

Je vais aller me chercher un petit déjeuner. Appelle-moi si Stephanie ou toi avez besoin de quoi que ce soit.

— Ça marche, mais ça va aller, patronne. C’est promis.

Megan semble amusée de ma tendance à me faire du mouron pour tout et n’importe quoi.

— Bon, très bien, alors… je crois qu’on se reparlera bien vite. Porte-toi bien, Megan.

— Au revoir, Tiffany. À demain.

Je raccroche et regarde autour de moi. Si Daniel n’est pas au bureau et qu’il n’est pas non plus au lit avec moi, alors où est-il ? Je m’apprête à sortir du lit pour aller voir lorsque j’entends la porte d’entrée s’ouvrir puis se refermer doucement. Un sourire se dessine progressivement sur mon visage, et je ne crois pas que je pourrais le retenir même si j’y étais contrainte.

Il est là.

Il a aidé Ace hier soir, il s’est occupé de moi et a appelé le bureau pour pouvoir passer la journée avec moi. Cela doit certainement signifier que je compte particulièrement à ses yeux, non ? Cette pensée me fait tourner la tête de manière déraisonnable. J’ai envie de bondir hors du lit et de me le sauter en guise de bienvenue, mais j’attends, curieuse de voir comment il va me saluer.

La porte s’ouvre d’un trait, et Daniel jette un œil dans la pièce. Il essaie toujours de se montrer aussi furtif qu’un ninja. Toutefois, lorsqu’il me voit m’asseoir avec mon téléphone sur les genoux, il ouvre la porte en grand et me sourit.

— Bonjour, mon petit canon. Tu viens de te réveiller ?

Dans un sursaut d’horreur, je me remémore que je me suis écrasée sur le lit les cheveux mouillés. Il est hautement probable qu’ils aient séché en paquets de boucles emmêlés avec des mèches qui partent dans tous les sens. Je me tire les cheveux pour tenter de les lisser et de leur donner une apparence à peu près convenable, mais je finis par abandonner, les entortille de manière approximative et les jette dans mon dos en espérant qu’ils restent en place jusqu’à ce que je puisse les attacher en un demi-chignon plus ou moins digne de ce nom.

— Est-ce qu’on est encore le matin ? dis-je en regardant par la fenêtre. Je ne suis pas du genre à faire la grasse matinée, d’habitude.

— Plus pour très longtemps, dit-il en jetant un coup d’œil à sa montre. Je t’ai apporté du café et un scone, je suis allé chercher ça au café au coin de la rue. Je me souviens qu’Elle m’a dit qu’elle aimait bien cet endroit.

— Oooh, par ici, par ici ! m’écrié-je, et il me tend un gobelet chaud avec un petit sac en papier.

Je pose le sachet et me rue sur ce qu’il y a de meilleur : le café. Bien sûr que je connais ce café, Elle et moi allions squatter là-bas tout le temps.

J’en prends une gorgée et laisse la chaleur combinée à la caféine faire leur effet miracle sur moi tout en regardant Daniel par-dessus le couvercle du gobelet.

— Tu es habillé ?

— En effet.

Ce que je dis est une évidence, car il n’est pas allé chercher le café en tenue d’Adam, mais cette constatation reste tout de même une question car il ne porte pas le pantalon et la veste de costume qu’il a jetés sur le sol de ma salle de bains hier soir. Il ne porte pas non plus le pantalon de jogging et le T-shirt que j’ai gardés comme une pauvre radine après cette première nuit que nous avons passée ensemble.

Il porte un joli jean et un T-shirt à col en V qui lui vont comme un gant, et il prend une petite pose devant mes yeux.

— Ricky est passé m’amener quelques vêtements. Comme il approuve notre relation, je me suis dit que nous ne risquions rien avec lui.

— Vraiment ? lui demandé-je, touchée à bien des égards. On dirait bien que tu as prévu quelque chose pour aujourd’hui. Est-ce qu’on va retourner à la plage ?

— Oui, en effet, j’ai prévu quelque chose, mais malheureusement non, nous n’irons pas à la plage, m’avoue Daniel. Ce que j’ai prévu de faire est davantage d’ordre professionnel que personnel.

Confuse, je lui demande :

— Quoi ?

* * *

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? lui demandé-je en lissant les plis de ma jupe par-dessus mes hanches.

Cette jupe est l’une de mes préférées, elle est rouge avec trois couches de volants et une cocarde. Comme elle est un peu sexy et fantaisie, je l’ai assortie avec une chemise à boutons près du corps et une paire de talons noirs ultra-hauts pour donner à ma tenue classique une petite touche de style supplémentaire. Cela dit, peu importe ce que je porte, je suis un peu nerveuse à propos de ce dîner.

Avec Daniel.

Un dîner d’affaires… et j’y vais en tant que sa… comment qualifier notre relation ?

Sa petite amie ?

Bordel, je suis vraiment confiante.

Daniel, lui, semble confiant et acquiesce.

— Oui. Et toi ?

Suis-je vraiment sûre de vouloir faire cela ?

Ce dîner est un pas de géant non seulement pour Daniel, mais aussi pour moi. Nous avons passé toute l’après-midi à comploter et à faire des recherches tandis que nous discutions des différentes alternatives qui se présentaient à nous et avons opté pour ce plan. Je serai à ses côtés pour lui fournir des informations qu’il écoutera avec considération.

Un plan audacieux et impitoyable, du Daniel tout craché.

Toutefois, nous allons devoir nous montrer plus transparents l’un envers l’autre qu’aucun de nous deux ne l’aurait imaginé il y a à peine douze heures. J’ai une boule dans la gorge rien que d’y penser, mais Daniel est solide comme un roc et immuable, alors lorsque je le regarde droit dans les yeux, je suis au moins un peu rassurée.

— Faisons cela.

Nous allons dîner dans un luxueux restaurant, l’un de ces endroits dont je ne connais l’existence que parce que j’y ai déjà réservé une table pour quelqu’un d’autre, mais je n’y suis jamais allée moi-même. À moins d’être quelqu’un, ce n’est même pas la peine d’essayer d’obtenir une réservation chez Mori.

Daniel entre comme s’il venait prendre un brunch ici tranquillement toutes les semaines, entièrement à son aise. Bien que je m’efforce d’adopter une attitude la plus professionnelle possible, je lui serre un peu plus fort le bras tandis que le maître d’hôtel nous conduit à une table où sont déjà installés un homme à moitié chauve légèrement plus âgé que Daniel et une femme que je présume être son épouse.

— Paul, le salue Daniel d’un air tranquille, et tous deux se lèvent.

— Daniel, quel plaisir de vous revoir, dit Paul.

Il esquisse un sourire curieux en remarquant ma présence.

— Paul Montgomery, et voici ma femme, Gina.

— Tiffany Young, le salué-je en réponse.

Je reste fidèle à notre plan et laisse Daniel se charger de tout. J’y suis habituée. Après tout, au travail, j’ai pour mission de rester invisible, la plupart du temps. Expliquer cela à Daniel a été une révélation inédite pour lui, et à présent, je peux mettre en pratique ce que je lui ai dit à ce propos.

— Paul est le président de TRE, m’explique Daniel comme si nous n’avions pas longuement parlé de lui plus tôt dans la journée.

Il ne me présente pas à Paul et Gina, ne leur explique pas qui je suis, ni sa petite amie ni une amie, mais pas non plus une simple collègue de travail. Cela me donne quelque chose de mystérieux qui attire l’attention, et je vois le couple face à nous nous scruter du regard en se demandant comment j’ai bien pu atterrir ici, dans ce restaurant.

Daniel tire ma chaise et je m’assieds avec élégance. Tandis que je prends place, il pose une main sur mon épaule dans un geste intime pour me communiquer tacitement à quel point je compte à ses yeux.

Cela suffit largement à faire comprendre quelle est ma relation par rapport à Daniel. M. et Mme Montgomery échangent un regard dans une communication silencieuse, comme le font les couples qui sont ensemble depuis des décennies.

Et moi, dans tout cela ? Je ne peux pas m’en empêcher, je fonds. Il m’a touchée en public, m’a revendiquée.

J’ai envie de me lever au beau milieu de ce restaurant chic et de crier à pleins poumons toute mon excitation. Tout le monde en serait certainement tellement choqué qu’ils en laisseraient tomber leurs lourdes fourchettes et en renverseraient leur vin onéreux. Cela me serait bien égal, je continuerais à exulter.

Toutefois, je me retiens parce que j’ai une putain de maîtrise de mes émotions, parce que c’est le plan, notre plan.

— Heureuse de vous rencontrer, tous les deux. Votre broche est splendide, complimenté-je madame Montgomery. Est-ce un bijou de famille ?

— En effet, et merci, me dit-elle. Je vous en prie, appelez-moi Gina.

— Bien sûr, Gina. Je vous en prie, vous pouvez m’appeler Tiffany.

Elle me fait un sourire sympathique. Il apparaît clairement qu’elle a l’habitude d’accompagner Paul à des dîners d’affaires depuis des années.

— Je vais devoir vous demander de me raconter l’histoire de cette broche. Enfin, maintenant que vous avez dit que c’était un bijou de famille, nous sommes tous curieux d’entendre son histoire, plaisanté-je en esquissant un léger sourire tandis que j’essaie de faire la conversation.

Gina rit doucement, et pendant les cinq minutes qui suivent, elle me parle de son ascendance française, de la manière dont la broche a été transmise de génération en génération. Elle aurait apparemment d’abord appartenu à un noble de la cour de Napoléon III.

— Bien évidemment, j’en doute sérieusement, dit Gina en concluant son histoire, mais cela fait rêver.

Les amuse-bouche arrivent, et au fond de moi, je me demande à tout hasard combien peuvent coûter ces croûtons avec dessus du pesto revisité par la maison. Je n’ai pas le temps de poser la question, car à peine le serveur parti, Paul passe directement au vif du sujet.

— Très bien, Daniel, dit-il sans porter attention à sa nourriture, dites-moi, qu’est-ce qui a suscité votre crainte ?

Je dois reconnaître que Daniel se la joue encore plus classe que James Bond lorsqu’il prend tranquillement un croûton et en croque une petite bouchée dont il prend le temps de savourer le goût un instant avant de le reposer puis de s’essuyer les lèvres.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que quelque chose a suscité ma crainte ?

Tout est calculé et prévu pour faire s’énerver Paul et pour donner à Daniel l’allure de quelqu’un de calme et posé. J’avais été un peu surprise de voir avec quelle certitude Daniel parvenait à prédire les actions et les réactions de Paul, mais jusque-là, il a tapé en plein dans le mille.

— Nous sommes en train de réviser un contrat, et vous avez appelé mon bureau pour leur dire que nous devions nous retrouver de toute urgence pour le dîner de ce soir, développe Paul. Et maintenant, voilà que vous mettez les petits plats dans les grands pour vous assurer que je sache précisément à qui j’ai affaire. J’en déduis donc que vous craignez quelque chose.

Daniel boit une gorgée de son verre de whisky sans aucun empressement.

— Peut-être. Votre entreprise m’intéresse. Vous disposez d’importants moyens financiers et de technologies innovantes.

Même moi, je perçois le « mais » qui va arriver derrière ce compliment.

— Votre cas m’a initialement été présenté par une équipe de mon groupe de rachats et acquisitions. Tout ce que j’ai vu sur votre compte, toutes les données qui ont été portées à ma connaissance m’ont l’air bonnes. Pourtant, quelque chose au plus profond de mes tripes m’a fait tiquer. Cela vous arrive-t-il d’avoir ce genre de ressenti viscéral ?

— Je suis davantage un homme de sciences, dit Paul. Les sciences peuvent être inexactes, mais elles ne trompent pas, alors que les tripes, si. Quant à moi, j’ai commencé avec la technologie, je vis pour la technologie et je mourrais pour elle. Avec un peu de chance, je pourrais même vivre éternellement grâce aux technologies créées par mon entreprise. Ce que l’on ressent au fond de nos tripes ne fait pas le poids face à la science, alors je n’accorde aucune confiance à mon instinct. Je suis sincèrement surpris qu’un homme comme vous s’y fie.

Oh, quel sens de la répartie, Paul ! Je vais vous montrer personnellement à quoi vous devriez accorder votre confiance… à mon poing gauche et à mon droit. Paf-paf… vous ne verrez rien venir si vous continuez de parler à mon homme en ces termes.

En dépit de mes pensées intérieures bagarreuses, Daniel se joue de l’insulte de Paul.

— Je respecte votre point de vue. C’est comme ça que je fonctionne, moi aussi, quatre-vingt-quinze pour cent du temps. Pourtant, lorsque mes tripes ont quelque chose à me dire, je les écoute… ou du moins, je devrais. Les chiffres sont parlants aussi, sur ce point. Les « instincts viscéraux » que nous ressentons parfois sont un signe probable que la partie la plus primitive de notre cerveau est en train de cataloguer et de classifier certaines choses que nous n’avons pas encore consciemment remarquées.

— Je respecte de même ce point de vue.

— Cependant, sur ce coup-ci, j’ai eu ce genre de ressenti et je ne l’ai pas écouté, car les données que j’avais sous les yeux m’indiquaient sans cesse le contraire de ce que je pensais. Pourtant, ce sentiment ne m’a jamais quitté, et j’aurais dû lui prêter attention. Peut-être que si je l’avais fait, nous n’en serions pas là aujourd'hui.

— C’est à dire où exactement ? Cessez de tourner autour du pot et dites-moi franchement à quoi vous pensez. Inutile de tergiverser.

Paul, qui travaille dans la technologie en qualité de directeur d’entreprise, n’a rien de l’homme glacial et expérimenté qu’est Daniel, et ce dernier lève une main pour lui demander de se calmer.

— La bonne nouvelle, c’est que mes réticences à signer ce contrat n’avaient rien à voir avec votre entreprise, si je puis dire. Les données semblent être aussi bonnes qu’il y paraît. Malheureusement, nous rencontrons un problème au sein de nos équipes. Il semblerait que le loup soit dans la bergerie.

— Merde, dit Paul qui saisit immédiatement le sous-entendu de Daniel.

Il se penche en avant et se montre subitement très intéressé.

— J’ai besoin de savoir immédiatement de qui il s’agit.

Daniel lui détaille la gêne qu’il ressent vis-à-vis de Mark et Brandon ainsi que l’enquête qu’il a menée et qui l’a conduit à la piste de l’un des employés de TRE.

— Toutefois, c’est Tiffany qui a assemblé les morceaux du puzzle.

Il me regarde et me laisse la parole. Je n’en avais pas besoin. En réalité, un peu plus tôt dans la journée, je lui ai dit que je ne voulais pas parler, mais à présent, en voyant l’étincelle qui brille dans son regard, j’ai l’impression d’être une putain de déesse de premier ordre, et je l’en remercie silencieusement.

J’explique :

— Je travaille au service administratif de Fox. Nous avons remarqué que Mark et Brandon recevaient des appels de la même femme. Dans un premier temps, nous avions pensé que ces coups de fil étaient de nature personnelle, dis-je délicatement, et bien que nous pensions que cette hypothèse est avérée, il y a aussi quelque chose d’ordre professionnel dans tout cela. J’ai directement été témoin du fait que Brandon recevait des documents portant l’en-tête de TRE de la part de Layla Franklin.

Paul plisse le front et lève les sourcils presque jusqu’au sommet de son crâne dégarni.

— Layla Franklin ? C’est l’une de mes avocates de premier rang en droit des contrats. Je n’y crois pas.

— Je comprends votre sentiment d’avoir été trahi. Je l’éprouve moi-même, avoue Daniel. Je vous en prie, ne me croyez pas sur parole. Tirez vos propres conclusions, bien évidemment.

Paul réfléchit à tout cela tandis que Gina regarde tour à tour les deux hommes. Alors que je m’étais sentie comme le « vilain petit canard » lors des présentations, car l’on a manifestement jugé que j’étais différente des Montgomery et de Daniel, plus riches et plus âgés que moi, Gina reste stoïque tandis que notre discussion professionnelle sur les ramifications potentielles de cette affaire se poursuit.

Il apparaît clairement que ce qu’elle fait dans la vie hormis porter de jolies broches n’a rien à voir avec les affaires.

— Je n’y manquerai pas.

Paul trace le contour de son verre de whisky d’un doigt d’un air pensif tandis que la serveuse pose nos entrées sur la table. Personne n’y touche.

— Mais supposons que vous ayez vu juste au sujet de Layla et de nos employés. Qu’en sera-t-il de nous ? Nous sommes en pleines négociations et révisions du contrat.

Daniel acquiesce et tapote du bout des doigts sur la table en réfléchissant à tous les tenants et les aboutissants de cette nouvelle comme si c’était la première fois qu’il y songeait, comme si nous n’étions pas arrivés au point d’orgue d’une longue discussion pour savoir s’il valait la peine de poursuivre notre collaboration avec TRE après cette révélation.

— D’abord, je crois en ce que vous faites chez TRE.

Paul acquiesce en signe qu’il a bien entendu cette remarque, et Daniel poursuit :

— Le contrat de travail signé avec le personnel du service des acquisitions stipule qu’une prime leur sera accordée pour toute affaire qu’ils parviendront à conclure avec succès pour le compte de Fox. Je trouve que cela les aide à s’investir davantage. Vos équipes juridiques bénéficient-elles d’un avantage de même nature ?

Paul secoue la tête en lançant à Daniel un regard curieux.

— Non, mais je leur propose des heures facturables et leur offre une prime dans certains cas, comme dans le cadre d’un contrat de projet, donc cet arrangement serait également profitable à Mme Franklin.

Daniel lui répond par un hmm, pas le moins surpris.

— Je vois. Dans notre intérêt respectif, je propose que nous dissolvions notre contrat actuel de rachat. Cela évitera des problèmes au sein même de l’équipe qui travaille en première ligne sur ce projet et nous épargnera à tous les deux des ennuis financiers. Lorsque cela sera fait, je licencierai Mark et Brandon pour faute grave et les signalerai à la justice pour délit d’initié. Je suggère que vous fassiez de même avec Layla Franklin. Après avoir laissé passer un temps raisonnable, nous conviendrons d’un nouveau rendez-vous afin de renégocier directement un nouveau contrat sans qu’il n’y ait de conflit d’intérêts entre les deux parties… du moins, si vous acceptez.

La proposition de Daniel est impitoyable en surface. S’il renvoie Brandon et Mark, aucun des deux ne recevra sa prime. Au vu de ce que Daniel m’a dit aujourd’hui, cette prime aurait été très grasse pour les deux hommes. Certains seraient prêts à l’accuser de procéder ainsi dans l’unique but de garder cet argent pour l'entreprise, mais je sais que ce n’est pas aussi simple que cela.

Les employés modèles valent leur pesant d’or. Si Mark et Brandon étaient des hommes d’honneur, Daniel serait prêt à leur offrir le double de leur prime pour les garder. Seulement, ils ne le sont pas.

Paul a l’air reconnaissant que l’accord n’ait pas complètement implosé, et je m’appuie contre le dossier de ma chaise en observant la scène avec émerveillement. Regarder Daniel à l’œuvre est vraiment fascinant. Il maîtrise l’art du verbe avec grâce, mène Paul dans la direction qu’il a envie de lui faire prendre, lui fait des suggestions tout en lui donnant l’impression que l’idée vient de lui. Je suis enivrée par lui, par la stratégie de son brillant esprit.

Je lui prends la main sous la table et effleure la peau douce du dos de sa main avec mon pouce, car je veux lui donner de la force et tout mon soutien, bien qu’il n’ait besoin ni de l’une ni de l’autre. Il me serre délicatement la main sans perdre une miette de la discussion avec Paul, qui a l’air de plus en plus rassuré et prêt à suivre Daniel à chaque seconde.

La serveuse passe nous apporter une carafe de vin, mais je la remarque à peine avant qu’elle ne vienne me voir à ma place.

— Oui, s’il vous plaît, lui dis-je lorsqu’elle m’en propose, mais il se passe quelque chose d’anormal.

La carafe lui glisse des mains, et avant d’avoir eu le temps de me rendre compte de quoi que ce soit, je me retrouve aspergée de vin rouge.

— Oh ! m’écrié-je en m’écartant de la table, mais qu’est-ce que…

— Je suis vraiment désolée ! dit la serveuse en se saisissant de ma serviette. Elle essaie d’éponger le vin, mais ça ne sert à rien étant donné que je porte un chemisier blanc, et elle est plutôt en train de me peloter les seins… elle approche des préliminaires, là… ou bien est-ce qu’elle veut carrément aller jusqu’au bout ? La seule chose que je sais, c’est que son geste provoque encore plus d’agitation, et je vois les gens autour de nous nous lancer des regards intéressés.

Merde… je pourrais faire capoter l’affaire de Daniel.

— Hum, excusez-moi un instant.

Je me lève pour aller me nettoyer aux toilettes en espérant qu’il y ait un sèche-mains à disposition, mais je me doute bien que dans un endroit huppé comme celui-ci, c’est plutôt avec de vraies serviettes en coton que l’on s’essuie les mains. Je dois quand même tenter le coup.

— Je viens avec vous. Messieurs, dit Gina en posant sa serviette sur sa chaise avant de se lever à son tour.

Nous allons aux toilettes, et je constate que j’avais raison. Il n’y a pas de sèche-mains, juste une pile de serviettes humides. Gina essaie immédiatement de me donner un coup de main, prend une serviette et tamponne mon chemisier avec moi, mais je crois qu’au point où nous en sommes, nous faisons pire que mieux. Nous avons taché mon chemisier, plus deux serviettes essuie-mains et une serviette de table… bien joué, Tiffany !

— Si vous voulez avoir une petite chance de le récupérer, trempez-le dans l’eau froide dès que vous rentrerez chez vous, et surtout n’oubliez pas de l’amener au pressing dès demain matin. Il va falloir qu’ils appliquent un produit pour dissoudre la tache dès que possible, sinon il sera fichu.

Ses conseils ont un ton infantilisant particulièrement marqué, et pour être franche, cela me blesse un peu. Elle ne nous considère pas le moins du monde du même rang en dépit du contexte de ce dîner chic. Pour elle, je ne suis qu’une gamine, une jeune poule suspendue au bras de Daniel.

— Merci, lui dis-je tout de même poliment, car je ne veux pas jouer les trouble-fêtes et incommoder les partenaires commerciaux potentiels de Daniel.

Malgré tout, sous de faux airs amicaux, sa condescendance me fait l’effet d’un énième coup porté droit au cœur.

Lorsque nous sommes parvenues à retirer la tache du mieux que nous pouvons (autrement dit, je crois que je vais être obligée de brûler ce chemisier dès que possible), nous sortons ensemble des toilettes et retournons à notre table. Alors que j’ai l’impression de ressembler à l’un de ces gribouillis de Jackson Pollock¹ qui ont l’air d’une explosion sanguinolente dans ma culotte un jour de règles, Daniel et Paul sont plus détendus. Lorsque nous approchons, ils sont assis dans une posture décontractée, en train de discuter.

Daniel sourit en écoutant quelque chose que lui dit Paul, et je vois de petites rides se former au coin de ses yeux. Je souris moi aussi jusqu’à arriver suffisamment près de Paul pour l’entendre.

— Combien de petites pilules bleues est-ce que tu avales la nuit pour réussir à tenir avec une jeune poulette aussi sexy ? demande Paul d’un air émerveillé.

S’il parlait d’une voix enivrée, je pourrais prendre sa question à la rigolade, mais ce n’est pas le cas.

— Enfin, je veux dire, son physique suffirait à faire bander un cadavre, mais bon, à notre âge, il faut bien qu’on prenne quelques dispositions. Au moins, quand elles sont jeunes comme ça, elles s’occupent de tout. Ça épargne un peu nos vieux os, hein, je n’ai pas raison ? Oh, et puis franchement, le tableau… tu en as de la chance, petit salaud.

Gina pousse un halètement de surprise si faible qu’il est masqué par le brouhaha.

Je marque un temps d’arrêt et attends que Daniel remette Paul à sa place, qu’il l’étripe verbalement ou même physiquement car nos rapports ne sont pas de ce genre-là. Je ne suis pas un trophée que Daniel expose à la vue de tous comme une preuve de sa virilité.

Il apprécie mon intelligence, mon cœur.

Il m’apprécie moi.

Pas seulement mon corps ni l’allure que j’ai accrochée à son bras.

Mais plus Daniel tarde à répondre, moins j’en ai la certitude. L’instant semble durer une éternité tandis que le rouge me monte aux joues et qu’une colère aigre me saisit aux tripes, pétrie par le choc et la honte. Une vicieuse petite voix intérieure me murmure :

Il ne s’est pas tout à fait montré enthousiaste à l'idée d’être vu avec moi. C’est moi qui l’ai traîné jusqu’à la plage, suffisamment loin d’ici pour éviter de croiser quiconque aurait pu nous reconnaître, et même là-bas, la serveuse nous a posé des questions.

Les seules personnes au courant de notre relation, ce sont Ricky et Billy.

Et Elle, mais je ne sais même pas si Daniel a eu une discussion avec elle à mon sujet. Elle ne m’a rien dit, et Daniel non plus.

Un doute monstrueux se déchaîne dans ma tête, il grimpe comme une vigne de mes pieds jusqu’à ma gorge pour m’étrangler, il me cloue sur place tant je suis désespérée d’entendre Daniel protester. Je l’ai désiré pendant si longtemps et j’ai cru que mes rêves devenaient enfin réalité, tout particulièrement ce soir lorsqu’il m’a demandé de venir à ce dîner. J’avais eu l’impression que nous avions fait un pas de géant.

Mais peut-être pas, du moins pas dans ce sens-là.

Je ne m’attendais pas à n’être qu’un petit secret cochon à ses yeux, ni un bouche-trou qu’il n’utilise que pour satisfaire ses besoins physiques. Dans un premier temps, j’aurais pu supporter ça.

Bordel, c’est même moi qui le lui ai proposé de but en blanc ! Mais maintenant, ce n’est plus possible, à présent qu’un sentiment d’espoir a envahi mon cœur.

D’un seul coup, comme un incendie de forêt attisé par un coup de feu, les vignes qui m'enserrent s’embrasent et se consument à la vitesse de l’éclair, d’un feu ardent.

— Tu es sérieux ? Tu ne trouves rien à répondre à cela ? clamé-je tout haut, à un cheveu de hurler. Tu vas rester assis là et le laisser me réduire à ni plus ni moins qu’un simple jouet sexuel, comme si je n’étais rien d’autre qu’un beau morceau de viande ?

— Tiffany.

L’expression qui se dessine sur son visage m’est entièrement inconnue, et pourtant, je l’ai étudié pendant des années. Je ne vois aucune culpabilité, ni aucune honte ni même la moindre trace d’affectation ou d’inquiétude sur sa figure. Il reste stoïque, et ne me rassure aucunement sur le fait qu’il désapprouve les remarques crues de Paul, ce qui jette énormément d’huile sur le feu qui consume mon âme.

— Non, tu sais quoi ? N’essaie même pas de t’excuser ! hurlé-je à présent, emportée par la colère. Je t’ai dit que si tu voulais juste baiser comme ça, sans t’engager à quoi que ce soit, ça me convenait bien. Pourtant, tu m’as dit que non, que ce que tu ressentais allait au-delà de ça, et je t’ai cru. Malgré tout, je n’ai jamais eu autant l’impression d’être une jument de concours que tu exposes à tout le monde que là, à cet instant précis.

Je pointe un doigt en direction de mon cœur, qui ironiquement a pris une teinte rougeâtre à cause du vin renversé sur mon chemisier. Comme c’est approprié.

Une serveuse vient nous voir, l’air paniqué.

— Madame, je vous en prie, vous ne pouvez pas vous exprimer de la sorte…

Daniel reprend enfin la parole, d’une voix grave et sévère, comme s’il cherchait à m’avertir.

— Tiffany…

Les larmes menacent de couler, mais je ne donnerai pas à Daniel la satisfaction de me voir davantage perdre tous mes moyens, de voir à quel point je l’ai laissé entrer dans mon cœur, et combien j’ai nourri l’espoir que ce qu’il y avait entre nous devienne aussi significatif pour lui que ça l’est déjà pour moi.

Je prends une grande inspiration jusqu’à m’étouffer et reprends mon sang-froid.

— Je suis peut-être jeune, sifflé-je en attrapant mon sac à main, mais je sais suffisamment que je ne mérite pas d’être traitée comme ça. Je m’attendais à mieux venant de toi, plus que quiconque.

Mon regard se dirige vers Paul, les yeux grand écarquillés et sous le choc, mais je distingue la lueur malsaine qui brille au fond d’eux. Ce connard se délecte de voir le spectacle causé par la bombe dont il a personnellement allumé la mèche. Je le pointe d’un doigt accusateur et lui crache toute ma colère au visage, non seulement pour ce qu’il a dit mais aussi pensé.

— J’ai le pressentiment que peu importe votre âge, votre femme a toujours dû s’occuper de tout avec une couille molle dans votre genre. Je vous félicite d’avoir informé tout le monde ici que vous n’avez jamais fait jouir une femme parce que vous n’êtes qu’un sale petit con égoïste qui ne se préoccupe que de son propre plaisir.

Je prends une grande inspiration, prête à lui lâcher une nouvelle déferlante d’injures et à lui exprimer toute ma douleur, mais je me rends compte que je suis en train de crier et que j’ai attiré l’attention de toute la salle du restaurant. Je me cogne contre une table en partant et zigzague entre les clients attablés, faisant trinquer au passage leurs luxueux verres en cristal. De toute façon, je ne crois pas que je pourrais davantage aggraver mon cas à ce moment précis. Je sens leurs yeux posés sur moi à chaque pas, et les miens brûlent de toutes les larmes que je n’ai pas pu verser.

Dehors, le voiturier recule lorsqu’il me voit, mais en bon professionnel, il réagit tout de suite.

— Un taxi, madame ?

J’acquiesce, monte à l’arrière du véhicule et dis au chauffeur :

— Allez-y.

Il me regarde dans le rétroviseur.

— À quelle adresse ?

Je secoue la tête, envahie d’un millier d’émotions qui me mettent à cran et détruisent toutes mes défenses.

— Roulez.

Au coin de la rue, alors que le restaurant disparaît de mon champ de vision, je m’autorise à craquer et les premières larmes commencent à couler.

1 N.d.T. : Peintre américain et grand nom du mouvement de l'expressionnisme abstrait.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

DANIEL

— J’ai eu affaire à tout un tas de personnes au cours de ma carrière, dis-je à Paul en le transperçant du regard, bouillonnant de rage, mais toi, tu n’es vraiment qu’un putain de primitif.

— Daniel, je…

Je me lève et jette ma serviette sur la table.

— Tu peux considérer que TRE sera évincée de tout projet d’investissement en capital-risque. Je ferai publiquement savoir qu’il ne te manque plus qu’un procès bien mérité pour que ton entreprise se retrouve en faillite. Personne ne voudra plus t’approcher. Quand tu vas dégringoler de ton piédestal et être réduit en cendres, j’engagerai tes employés et mettrai la main sur toutes tes innovations technologiques, d’une façon ou d’une autre.

Ma réplique n’a peut-être pas l’air aussi véhémente que le torrent d’insultes dont Tiffany a couvert ce type, mais j’appuie là où ça fait le plus mal, au niveau de sa carrière, son travail, son héritage. J’enfonce le couteau le plus profondément possible avec une précision implacable et lui fais savoir que je savourerai sa chute à chaque seconde en mangeant du popcorn tandis qu’il se videra de son sang. En réalité, la machine est déjà en marche car aux quatre coins de la salle de restaurant, les gens font des recherches sur TRE sur leurs téléphones et chuchotent entre eux. J’entends quelqu’un dire « c’est Daniel Stryker » et je sais que j’ai déjà passé la première étape de mon travail en ce qui concerne Paul.

Je dis à Gina :

— Bon courage. Vous méritez mieux que ce que j’ai vu ce soir.

Mais tout cela, c’est le cadet de mes soucis. Ma priorité numéro un, c’est Tiffany.

Sans attendre de réponse de sa part, je me retourne et sors en trombe du restaurant pour la rattraper. Je n’ai pas plus d’une à deux minutes de retard sur elle, mais lorsque je sors par la porte d’entrée d’un pas enragé, je comprends immédiatement qu’elle est partie.

Je me retourne vers le voiturier, l’attrape par le col de sa chemise et le soulève sur la pointe des pieds, même s’il est plus jeune et plus grand que moi.

— Où est-elle partie ?

Heureusement, le valet garde son sang-froid et pointe du doigt la station de taxis au bord du trottoir.

— Je lui ai proposé un taxi. Je n’ai pas entendu l’adresse.

— Putain ! hurlé-je en reposant l’homme sur ses pieds pour me tirer les cheveux à la place.

Je suis tenté d’essayer d’interroger le chauffeur présent sur place pour savoir qui l’a prise dans son véhicule, mais je doute sérieusement qu’il me le dirait, de toute façon.

Histoire de jeter de l’huile sur le feu, le voiturier ajoute :

— Elle pleurait assez fort. Je ne sais pas si cela pourrait vous aider à savoir où elle a pu partir.

Calme-toi, Stryker. Putain, calme-toi et concentre-toi.

Cet ordre que je me donne m’aide à voir plus clair dans mes pensées, et un plan (ou du moins le début d’un plan) se dessine clairement dans ma tête.

— Merci. J’ai besoin de ma voiture, tout de suite.

Je donne mon ticket au type. Lorsqu’il vient arrêter ma voiture devant moi, je lui jette un billet de cinquante dollars en guise d’excuses et l’expulse manu militari du siège conducteur pour pouvoir monter. Je referme la portière, démarre en trombe et roule plus vite que jamais.

En chemin, je me fustige d’avoir été la cause de tout cela. Je savais que la différence d’âge entre Tiffany et moi allait nous attirer des jugements et que l’on allait raconter des potins sur notre dos, mais j’ai été choqué par les paroles de Paul. J’ai appliqué la première leçon que j’ai apprise dans les affaires : toujours agir et non réagir. Lorsque quelque chose nous rend perplexe, il faut prendre un moment pour se poser, réfléchir, puis agir de façon décisive en gardant son objectif en tête. Cette petite seconde de réflexion m’a sauvé la mise bien des fois, que ce soit lors de réunions du comité de direction, au cours de négociations et dans la vie en général.

Cette fois, cependant, j’ai l’impression qu’une bombe m’a explosé au visage. Paul a commencé par engager la conversation sur un sujet neutre, à faire des compliments sur Fox et moi. Il a également parlé de Tiffany en termes élogieux avant que ses commentaires dérapent et ne deviennent salaces.

J’ai été décontenancé par ses propos et aurais dû couper court à la conversation plus tôt, mais j’avais l’impression qu’il me montrait enfin son vrai visage, et j’ai besoin de savoir qui sont exactement les potentiels futurs collaborateurs de Fox Industries. Je lui ai suffisamment donné le bâton pour se faire battre tout en réfléchissant pour savoir si je ferais mieux de me retirer complètement de ce contrat de rachat avec TRE.

Alors que j’étais en train d’analyser les données commerciales dont je disposais, la seule chose plus importante que le travail à mes yeux s’est effondrée en ruines.

Non, Tiffany ne s’effondre pas. Elle explose comme un obus, avec fracas, prête à faire des dégâts, d’une beauté majestueuse dans sa force destructive. Même pétrie par la rage, elle s’est montrée éloquente et très claire dans ses paroles. Sa force irradiait dans la salle de restaurant tout entière. Elle a conscience de qui elle est, sait quelle est sa valeur et ne laissera personne marcher sur ses plates-bandes. En dépit de son caractère bien trempé et de son coup de colère, je viens certainement d’avoir ce soir la preuve la plus éclatante que nous sommes sur un pied d'égalité dans notre relation. Elle n’a pas envie de jouer à la potiche avec moi parce que je suis plus âgé, ni parce que je suis le PDG de l’entreprise. Elle est capable de m’envoyer promener comme n’importe qui d’autre.

J’ai besoin d’elle, de cette fille qui n’a pas froid aux yeux, de cette grande gueule qui ne se laisse jamais effrayer par quoi que ce soit, si confiante, si forte, si intelligente, si gentille, si dévouée… j’ai besoin de tout cela. J’ai besoin de Tiffany.

Je m’arrête devant son immeuble en priant pour qu’elle soit là. L’ascenseur met une éternité à arriver à son étage, et je pique un sprint jusqu’à sa porte, frappe de toutes mes forces sur la surface de celle-ci, mais je n’ai pas de réponse. Je frappe à nouveau, plus fort cette fois, en laissant échapper un cri à travers la porte.

— Tiffany ! Ouvre la porte, il faut qu’on parle.

Personne ne répond à l’intérieur, mais au bout du couloir, une voisine ouvre, et une femme me regarde avec méfiance derrière la chaîne qui bloque sa porte.

— Elle n’est pas là.

— Vous en êtes sûre ? lui demandé-je tandis que l’inquiétude commence à me ronger les tripes.

Où peut-elle bien être si elle n’est pas rentrée chez elle ?

La voisine lève un sourcil comme pour m’intimer « qu’est-ce que je vous ai dit ? ». Son air immuable donne l’impression qu’elle a déjà tapé 9-1 sur son téléphone derrière la porte, le pouce suspendu au-dessus de la touche 1¹, prête à le saisir à nouveau.

— Cela fait une demi-heure que je n’arrête pas de regarder par le judas de ma porte parce que j’attends de me faire livrer mon repas, et je ne l’ai pas vue.

Elle m’observe attentivement pour voir ma réaction, et je prends une grande inspiration pour me calmer avant de me faire emporter par la police.

— Si vous la voyez, je vous en prie, appelez-moi. C’est urgent.

Je sors une carte de visite de mon portefeuille et la lui tends. Elle reste en retrait jusqu’à ce que je passe la carte par la fente ouverte de sa porte, puis elle la prend et la scrute d’un air critique en lisant mon nom. Elle lève de nouveau les yeux vers moi.

— Je lui dirai que vous êtes passé, Daniel Stryker.

— Non, ne faites pas ça.

Elle plisse sévèrement les yeux, et tout espoir que la voisine me tienne au courant du retour de Tiffany s’évanouit. Putain.

Avant même que je ne puisse tenter de plaider ma cause, un livreur arrive, et je profite qu’il tende son repas à la voisine pour filer dehors, où il me semble que le destin m’a donné un petit coup de pouce. L’objet de mes recherches depuis tout à l’heure apparaît sous mes yeux lorsqu’un taxi s’arrête devant la porte d’un immeuble, duquel sort Tiffany.

Je ne sais pas comment j’ai réussi à arriver ici avant elle, mais je ne vais pas remettre en question ce timing plus que parfait.

— Tiffany ?

Elle sursaute, et je la vois qui hésite quoi faire. Elle songe à remonter immédiatement dans le taxi pour m’échapper. Je m’empresse de parcourir la distance qui nous sépare en prenant soin de ne pas la toucher pour ne pas qu’elle prenne peur et pose ma main sur l’encadrement de la porte.

— Il faut qu’on parle.

Tiffany renifle avec dédain, un éclair de colère traverse son regard.

— Tu as tout dit, rétorque-t-elle sèchement. Ton silence était assourdissant.

Elle passe à côté de moi en me bousculant et ses talons claquent sur le bitume tandis qu’elle se dirige à grandes enjambées. J’enroule ma main autour de son avant-bras pour l’arrêter et m’avance à côté d’elle avant de coller ma bouche contre son oreille.

— Tiffany, s’il te plaît.

Elle me lance un regard noir en guise de réponse, mais je ne me laisse pas démonter.

— Très bien, finissons-en une bonne fois pour toutes.

En dépit du fait qu’elle ait accepté de discuter, elle se remet à marcher d’un pas rapide, cette fois en vitesse 1,5 et je la suis, non pas comme un petit chiot abandonné mais avec la démarche d’un tigre tapi dans l’ombre, prêt à sauter sur sa proie. Nous devons discuter de certaines choses, et je ne partirai pas avant qu’elle comprenne la logique derrière ma folie. Si j’ai gardé le silence face à Paul, ce n’était pas à cause d’elle, et je n’avais en aucun cas l’intention de la blesser ni de l’offenser. J’ai gardé le silence pour moi et pour Fox.

Lorsqu’elle déverrouille sa porte, je vois la lumière changer à travers le judas à l’autre bout du couloir et adresse un discret signe de tête à la voisine. Ses voisins ont peut-être voulu m’empêcher de rentrer, mais c’était pour de bonnes raisons, et je respecte cela.

La porte s’ouvre et nous sommes de retour dans l’appartement de Tiffany derrière la porte fermée à clé. Nous allons enfin pouvoir crever l’abcès et tout nous dire. Toutefois, sans me laisser le temps de dire un mot, elle se remet dans une colère noire comme si elle ne s’était jamais interrompue.

— Comment as-tu pu ! me dit-elle en se retournant brusquement vers moi.

Ce n’est pas une question, mais plutôt une accusation. Sans même reprendre son souffle, elle continue.

— Cette espèce de salopard prétentieux s’est montré grossier et vulgaire, et tu n’as pas dit un seul putain de mot pour me défendre, pour nous défendre.

Elle pointe tour à tour sa poitrine et la mienne puis enfonce son ongle au bout rouge dans ma peau à travers ma chemise.

— Tu ne m’en as pas laissé l’occasion, lui dis-je sèchement sur un ton défensif, et évidemment, il a eu tort de se comporter comme ça !

— Pouah !

Elle se retourne et s’éloigne de moi d’un pas lourd tout en continuant de donner de la voix à sa colère.

— Je t’ai dit dès le début d’être honnête avec moi. Tu m’as dit que tu voulais aller « plus loin », tu te souviens ? Moi oui. Parce que je le voulais. Je suppose que c’est moi qui ai été naïve de t’avoir cru ! Tu m’as laissé espérer qu’il y avait quelque chose entre nous, et après, tu es resté assis là comme une putain de statue, sans aucune réaction. Dis-moi… que doit se résoudre à faire une femme pour arracher une réaction au grand Daniel Stryker ?

— Ça suffit ! hurlé-je.

Mon cri de colère la choque au point qu’elle écarquille les yeux, mais elle les plisse tout aussi vite avec brusquerie en croisant les bras. La fureur qui la traverse est électrique et fait bouillonner la colère dans mon propre sang.

— Je n’ai rien dit à cet abruti parce qu’il était en train de creuser sa tombe, continué-je. Avant de partir, tu nous as entendus nous mettre d’accord sur la négociation d’un nouveau contrat, sans conflit d’intérêts d’un côté comme de l’autre. Est-ce que tu crois une seule putain de seconde que j’accepterais de faire affaire avec quelqu’un qui parle de toi en ces termes ?

Tiffany semble surprise et me regarde avec méfiance.

— Explique-toi.

Je m’avance vers elle à grandes enjambées, plus que prêt à lui raconter ma version de l’histoire.

— Tiffany, cela fait des décennies que les gens se foutent de ma gueule et font des faux-semblants avec moi, lui fais-je remarquer, et je suis obligé de les titiller un peu pour voir lesquels sont sincères et veulent que je leur rende service. La tâche a été plus ardue, ces dernières années.

Elle m’interrompt pour me demander :

— Tu crois que je cherche quelque chose de ta part ? Je n’ai pas besoin d’un chevalier servant, mais je m’attendais à ce que tu sois là pour m’épauler.

— Et moi, je m’attendais à ce que tu me connaisses suffisamment bien pour m’accorder le bénéfice du doute rien qu’une putain de seconde ! hurlé-je sur un ton implorant.

Tiffany pousse un halètement.

Je suis surpris par ma propre explosion de colère. Je m’enorgueillis d’avoir toujours le contrôle sur tout, de ma capacité à savoir contenir mes émotions et à prendre des décisions rationnelles, peu importe les circonstances. Cependant, la peur de perdre quelque chose que je viens à peine de commencer à découvrir me frappe de plein fouet et fait ressortir toute la noirceur de mon passé du plus profond de mon âme.

Je me frappe le torse avec mon poing.

— Je t’ai dit que je voulais aller plus loin avec toi, et je suis sérieux. Cela fait des années que je n’ai pas ressenti ça pour quiconque. Mais la seule femme à qui je n’ai jamais accordé ma confiance, à qui j’ai ouvert mon cœur… elle m’a trahi et m’a laissé dans un triste état, je n’étais plus qu’une coquille vide. Je ne m’en serais pas remis sans Elle. Et maintenant… j’ai envie d’être avec toi, mais tu me fous une peur bleue quand je vois à quelle vitesse tu as réussi à passer outre ma carapace.

— Je ne suis pas ton ex-femme, me dit calmement Tiffany en s’approchant de moi. Je ne suis pas elle, Daniel.

J’acquiesce, la gorge serrée d’émotions.

— Non, tu n’es pas elle. Tu es forte, si forte que tu portes le poids de tout le monde sur tes épaules parce que tu es si dévouée. Tu n’abandonnerais jamais quelqu’un, mais ça ne veut pas dire pour autant que ça m’inspire confiance. En réalité, cela m’effraie encore plus, car chaque jour qui passe, à chaque caresse, tu parviens à t’immiscer de plus profondément dans mon cœur et à le remplir d’espoir. J’ai envie de faire confiance à mes sentiments, tellement envie de te faire confiance, bordel… mais j’ai peur.

— Tu as peur ? Tu es un fantasme devenu réalité pour moi, tu es tout ce que j’ai toujours voulu, et si les choses tournent au vinaigre entre nous, je te perdrai non seulement toi, mais aussi ma meilleure amie, dit Tiffany, la voix réduite à un murmure effrayé. Daniel… je mise tout sur nous.

Ses mots étouffent les derniers restes de ma colère, et j’avance le bras vers elle.

— Tu ne vas pas nous perdre, ni Elle, ni moi, Tiffany. Tu es à moi.

Elle lève les yeux, et des larmes brillent au coin de ses yeux.

— Répète un peu.

— Tu ne vas pas perdre Elle.

Elle sourit, les yeux toujours embués de larmes, mais une toute petite pointe d’humour se glisse de nouveau entre nous.

— Non, l’autre partie.

Je rouvre ma main d’un air implorant.

— Tu es à moi, et je suis à toi.

Elle fait un pas en avant, et je m’attends à l’étreindre dans mes bras lorsque soudainement, elle me saute dessus. Heureusement, je m’étais à moitié préparé à cela. Je la rattrape dans mes mains tandis qu’elle serre les jambes autour de ma taille et nous fait fusionner tous les deux. Sa jupe se plisse lorsqu’elle me grimpe dessus, elle remonte de plus en plus haut, et Tiffany ne cesse de serrer ses jambes de plus en plus fort contre moi.

— Tu es à moi, Daniel Stryker, grogne-t-elle avant d’attaquer ma bouche avec la sienne.

Son baiser est vraiment vorace, comme si elle voulait goûter mes paroles, alors je les murmure de nouveau dans l’air que nous respirons tous les deux.

— Tu es à moi, Tiffany. À moi.

Elle gémit, mais c’est tout ce que son baiser a de tendre tandis qu’elle dépose des baisers sur ma mâchoire et me mordille la peau jusqu’à mon oreille. J’ai besoin de mes mains, besoin de la toucher partout. Je cherche un mur, la fais se retourner et lui plaque le dos contre la porte. Elle pousse un grognement en sentant un contact, pas celui du bois contre son dos mais celui de ma queue lorsque je trouve le creux duquel irradie sa chaleur. Même à travers sa culotte, je sens sa chaleur contre mon pantalon.

Coincée entre la porte et moi, elle est à ma merci. Je saisis une poignée de ses cheveux et incline sa tête sur le côté.

— C’est cela que tu veux, lui demandé-je en passant une main entre ses cuisses, être ma compagne, ma femme ?

Tiffany donne des coups de reins contre mon pouce et papillonne des cils de plaisir.

— Encore… s’il te plaît… encore.

Elle cambre les hanches autant que possible, à la recherche de quelque chose que moi seul peux lui donner. J’écarte sa culotte et enfonce brutalement deux doigts au plus profond de son sexe humide. Elle convulse de nouveau contre moi, instantanément, et pousse un cri tonitruant. Elle cogne sa tête à plusieurs reprises, à l’agonie sous l'effet du plaisir, avant de la balancer vigoureusement d’avant en arrière. La vision de son visage serait bonne à me faire jouir.

J’entends une porte s’ouvrir au loin, puis quelqu’un frappe d’un air hésitant à la porte de Tiffany. À trois centimètres de nous, séparés uniquement par l’épaisseur du bois, une voix demande :

— Tiffany ? Tout va bien ?

La voisine. Elle a dû entendre chacun de nos cris, chacune de nos remarques accusatrices et chaque cri d’extase de Tiffany, qui continue de gémir – à ceci près qu’elle ne sait pas s’il s’agit de cris de plaisir ou de douleur. Je me penche contre Tiffany et chuchote quelque chose à son oreille en la baisant lentement et profondément avec mes doigts.

— Dis-lui… dis-lui que tout va bien, maintenant que tu sais que tu es à moi.

Je lui fais une morsure dans le cou, lui aspire la peau. Je veux la marquer au fer rouge pour qu’elle ne doute plus jamais de mes sentiments pour elle.

Tiffany pousse de nouveau un cri et tourne la tête pour dire à travers la porte.

— Je vais bien, Carissa. Biiiien.

Carissa n’a pas l’air convaincue.

— Tu es sûre ? Tu as l’air bizarre.

Je frotte juste le point qu’il faut à l’intérieur de Tiffany, et ses hanches claquent vigoureusement et à toute allure contre la porte. Elle s’écrie :

— Oui, oui ! Ça… vaaaa !

Carissa doit comprendre ce qui se passe et aussi que l’on n’a plus besoin d’elle, car je l’entends traverser le couloir d’un pas pressé puis claquer la porte de son appartement. Avec un rictus satisfait, je l’imagine qui regarde encore par son judas, mais cela n’a pas d’importance.

Ce qui m'importe, c’est Tiffany.

Je libère ma queue endurcie et abaisse Tiffany sur mon membre. Je donne un profond coup de reins en elle sans prêter attention au reste de nos vêtements. Tiffany pousse encore un cri et s'agrippe à moi tandis que nous entrons en collision. Nos hanches claquent les unes contre les autres dans un clapotis humide, nos corps sont tendus.

— Tu es à moi.

Oui, je la revendique. Oui, je sais que je ne la « possède » pas vraiment. Mais en vérité, à cet instant précis, je serais prêt à me battre de tout mon cœur et de toutes mes forces pour elle.

Je serais prêt à mourir pour elle.

— Daniel… Daniel… halète Tiffany, et son sexe se resserre autour de moi tandis que le plaisir ne cesse de monter en elle pour l’emmener au plus près de la jouissance. Oh, putain, je t’aime !

Je marque un temps d’arrêt. Ma queue pulse tant elle a envie de céder en entendant ses paroles, et je la regarde droit dans les yeux.

— Tu quoi ?

— Je t’aime, me dit-elle d’un ton calme, sans aucune honte.

Ce n’est pas qu’un vague murmure perdu dans les méandres de la passion, elle ne me le dit pas par convenance au regard de ce que nous sommes en train de faire. Elle me le dit parce que… c’est vrai.

Elle m’aime.

Par ces trois mots, elle débloque en moi ce que j’ai été incapable de lui dire, cette vérité qui me saute aux yeux.

— Je t’aime aussi.

Elle m’embrasse dans un moment de douceur, puis je fais à nouveau des va-et-vient en elle, acharnés, profonds et rapides. Au bout de quelques secondes, nous sommes au bord de la décharge de plaisir ultime, et Tiffany jouit autour de mon sexe en poussant un cri d’extase. Elle me vide entièrement, déclenchant mon propre orgasme.

Je jouis si fort que j’en ai les jambes qui tremblent, et je plaque Tiffany plus fort contre la porte pour la maintenir en hauteur tandis que je déverse mon sperme en elle. Elle m’agrippe, ses jambes serrées autour de ma taille et les bras enroulés autour de mon cou. Elle non plus n’a pas envie de me lâcher.

— Oui… je veux que tu me donnes tout cela, grogne-t-elle, frissonnante dans sa béatitude post-orgasmique.

Je crois d’abord qu’elle veut parler de mon sperme, mais elle me chuchote quelque chose de bien mieux.

Je vais lui donner précisément ce qu’elle m’a demandé. Elle veut tout ce que j’ai à lui offrir.

1 N.d.T. : 911, numéro des services d’urgence et de police aux États-Unis.

CHAPITRE VINGT-DEUX

TIFFANY

Je suis amoureuse de Daniel Stryker. Je l’aime à cent pour cent, j’en suis raide dingue, nos âmes ne font plus qu’une dans nos deux corps fous l’un de l’autre.

Enfin, je pensais l’avoir été par le passé, mais j’ai appris que ce que je ressentais jusque-là n'était qu’un coup de cœur de jeune fille. En vérité, je ne le connaissais pas vraiment. J’avais craqué pour l’image de lui que je m’étais forgée dans mon esprit.

Et maintenant ? Maintenant, je connais l’homme qu’il est réellement, ce n’est plus qu’un fantasme. Je connais le cœur fougueux et passionné qui tambourine derrière cette façade calme, froide et réservée. Je sais ce que cela fait d’être couverte de sperme et de suçons, je sais ce que c’est que de sentir chaque centimètre de lui me remplir tandis qu’il me regarde droit dans les yeux et me dit « je t’aime, Tiffany ». Sa déclaration me touche droit au fond de mon âme.

Je suis amoureuse de l’homme qui s’est arrêté en pleine partie de baise pour nous réconcilier lorsque je lui ai crié que je l’aimais, et qui non seulement m’a dit la vérité avec une pure sincérité dans ses paroles, mais l’a répété en s’assurant de bien me faire rentrer cela dans le crâne avec son cœur et avec sa queue.

Car Daniel Stryker ne va pas me le dire à demi-mot. Les choses vont être claires comme de l’eau de roche entre nous.

Voilà qui est l’homme dont je suis amoureuse.

Ce n’est pas que je me laisse charmer facilement, mais il est de nouveau allé me chercher un café ce matin, ce qui l’a encore davantage fait grimper dans mon estime.

Il semble avoir compris rapidement que c’était la méthode adéquate pour conquérir mon cœur.

Du café et des orgasmes, des orgasmes et du café.

Je me demande s’il pourrait me faire jouir pendant que je bois mon café ? Hmm… non, oubliez cela, il y a fort à parier que je finirais avec des brûlures au deuxième degré sur mes tendres petits seins. Nous en resterons à l’un d’abord, puis l’autre.

Hier soir, il m’en a donné trois – des orgasmes, pas des cafés – et le dernier a été si intense, a suscité tant d’émotions en moi que j’en ai pleuré. Je ne peux pas dire que le café ne m’ait jamais fait cet effet, il y a donc une hiérarchie bien établie sur le chemin pour conquérir mon cœur.

Mais surtout, je crois que la clé de celui-ci, c’est Daniel qui la détient.

Ses déclarations d’amour prononcées d’une voix rocailleuse ne me font pas mal non plus. À l’époque où je n’éprouvais qu’un simple coup de cœur pour lui, je crois que je m’attendais vaguement à ce qu’il se montre doux et romantique au lit, mais sa passion brutale est infiniment plus jouissive que tous les scénarios que j’ai pu imaginer dans ma tête. Mon entrejambe se crispe en me remémorant ce souvenir, tout endolori à cause de cette délicieuse activité trop intense, et il me rappelle par la même occasion à quel point j’aurais envie de le sentir encore à l’intérieur de moi là, tout de suite.

Malheureusement, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre une nouvelle journée de congé et rester chez moi. J’ai du travail à faire, et lui a une réunion d’urgence avec les ressources humaines et le service juridique avant de s’occuper du sort de Mark et Brandon.

La journée va être difficile pour lui.

J’ai appris tant de choses au sujet de Daniel ces dernières semaines, et rien ne l’affecte plus que de se sentir trahi. Il peut tolérer qu’on lui manque de respect, qu’on l’agresse ouvertement ou que l’on se montre apathique envers lui. Il finira par se séparer des gens qui se comportent ainsi à son égard, en se disant que c’est tant pis pour eux.

Mais la trahison ?

Ça, c’est totalement exclu. Il veut comprendre pour quelle raison certains membres de la grande famille qu’est Fox complotent contre lui de cette façon. Après ce qui lui est arrivé par le passé, il a besoin de comprendre car il a été meurtri au plus profond de lui-même par la trahison qu’il a vécue.

Alors que nous prenions une pause entre deux parties de jambes en l’air hier soir, nous avons discuté en nous réhydratant un coup et en rechargeant nos batteries. Il m’a parlé de Sandra, son ex-femme, et du jour où, en rentrant d’une séance de lèche-vitrine un samedi avec Elle, il a trouvé la maison vide, le placard délesté de tous ses vêtements et un bout de papier scotché sur la télé.

Daniel,

J’en ai assez de toujours passer après dans ta vie. J’ai envie d’être au centre de la vie de quelqu’un, de m’engager dans une aventure. Avec toi ce n’est pas possible. J’ai embarqué toutes mes affaires et vais emménager avec Andi. J’ai déjà contacté un avocat. Restons aussi courtois que possible l’un envers l’autre, je te prie. Cela vaudra mieux pour notre enfant.

Sandra

Le fait que la femme de Daniel l’ait quitté pour un vieil ami de la fac lui avait arraché le cœur. Il s’était retrouvé complètement pris au dépourvu par cet abandon, et avait été consterné de voir avec quelle facilité elle avait, par ces quelques lignes, tiré un trait sur l'existence d’Elle.

Sa version de l’histoire était très différente de celle d’Elle. Pour elle, sa mère avait tout simplement cessé d’exister, et ses souvenirs se concentraient sur les efforts de Daniel, sur la manière dont il avait fait en sorte qu’Elle soit pleinement heureuse et épanouie dans sa vie en travaillant très dur. Elle ne manquait jamais d’ajouter que même lorsqu’il lui faisait défaut, elle savait qu’il l’aimait.

Les souvenirs de Daniel, eux, étaient plutôt centrés sur ses sentiments de colère et de doute, sur la lutte qu’il avait menée contre eux en mettant sous cloche une partie de lui-même et en faisant le serment de ne plus jamais faire confiance à personne. Il racontait qu’Elle était la seule personne qu’il laissait vraiment entrer dans sa vie, et exprimait la douleur qu’il ressentait lorsqu’il avait l’impression de ne pas lui suffire.

Il se tenait à l’écart du monde, ne sortait avec quelqu’un que lorsque cela était nécessaire d’un point de vue social, mais ne s’engageait jamais dans rien de sérieux. Il faisait des recherches approfondies sur ses associés et ses employés et avait même averti Elle de ne pas ouvrir son cœur à n’importe qui.

Mais il me fait confiance, à moi, il m’aime.

Et si tout cela n’est qu’un rêve, j’étranglerai celui ou celle qui m’arrachera à ce bonheur absolu.

Cela dit, même les rêves ont leur part de réalité bien ennuyeuse, je suppose, car ce matin, me voilà dans le hall, sur le pied de guerre pour attaquer une nouvelle journée. Stephanie est au téléphone à côté de moi, en train de dire poliment à une dame pour la troisième fois que oui, bien sûr, elle peut venir visiter nos locaux, mais seulement aux horaires indiqués, et que non, la visite ne comprend pas une rencontre avec « le célibataire le plus en vue de la ville », PDG de son état, malgré son assurance qu’il apprécierait ses attributs imposants.

Auparavant, j’aurais été folle de rage et de jalousie de voir une autre femme mettre le grappin sur Daniel, mais plus maintenant. Aujourd’hui, c’est mon Daniel à moi, alors je lève les yeux au ciel avec Tiffany et glousse silencieusement devant l’audace de cette femme. Enfin, ma petite cocotte, fais comme tu le sens et tente le coup, mais… putain.

J’entends le ding de l’ascenseur et lève les yeux. Un sourire se dessine instantanément sur mon visage lorsque je vois Daniel. Il porte un costume noir à l’apparence soyeuse et coûteuse, une cravate argentée qui souligne les petits cheveux grisonnants qui lui poussent aux tempes, et arbore un air sévère. Ricky et Billy sont à ses côtés, l’air tout aussi sombre. Ils nous passent devant sans un regard, comme je m’y attendais, mais Daniel s’arrête et revient sur ses pas pour se poster devant Stephanie, Megan et moi.

— Mademoiselle Young, êtes-vous disponible pour une réunion dans quelques minutes ? me demande-t-il en haussant les sourcils d’un chouïa, l’expression impassible.

Je vois toutefois une étincelle briller dans ses yeux, et je me demande ce qu’il a sur le feu.

Est-ce que nous jouons à un genre de nouveau jeu de rôle ? Si c’est le cas, je peux jouer le jeu.

— Bien sûr, monsieur Stryker, lui dis-je sur un ton tout aussi professionnel. Je vais aller chercher mon ordinateur.

Daniel me fait un signe de tête, tout aussi glacial que la température au fond d’un frigo.

— Merci. Salle de conférence numéro un, je vous prie.

Sans un mot de plus, Ricky, Billy et lui continuent de traverser le hall d’entrée à grands pas sans un regard en arrière. Je les regarde partir jusqu’à sentir une claque sur mes fesses et m'aperçois que Stephanie vient de me frapper d’un revers de main sur la cuisse pour attirer mon attention.

— Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? me demande-t-elle d’un air méfiant. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je n’en ai aucune putain d’idée, lui avoué-je en toute franchise sans lui dévoiler mes soupçons. Je suppose que je vais le savoir.

— Oui, eh bien tu ferais bien de nous le dire, m’ordonne Stephanie, surtout si cela concerne l’accueil… et même si ça n’a pas de rapport avec nous, d’ailleurs.

Megan roule des yeux en entendant le ton autoritaire de Stephanie.

— Si tu peux, elle veut dire. À ton avis, si cela nous concernait vraiment, M. Stryker ne prendrait pas la peine de venir nous en parler lui-même, tu ne crois pas ? Il demanderait probablement à quelqu’un d’envoyer un mail à Tiff.

Stephanie me cloue sur place en me lançant un regard noir.

— Tu as consulté tes mails ?

— Je suis assise juste à côté de toi. À ton avis ? lui demandé-je en m’efforçant de ne pas la recadrer et de lui rappeler qui est la patronne entre nous deux. Enfin, cela reste bon enfant, la plupart du temps. Nous sommes juste un peu mêle-tout car il nous est généralement utile de savoir tout ce qui se passe ici.

Megan chuchote :

— Tu crois que c’est à propos de… euh…

Elle regarde autour d’elle, ce qui ne rend que plus évidente sa crainte de pouvoir être entendue.

— … Mark, Brandon et Layla ?

— Oooh, oui ! s’écrie Stephanie à voix basse.

Elle me regarde et articule.

— Raconte-nous tout.

Elle fait ensuite semblant de boire un thé avec le petit doigt en l’air pour m’indiquer qu’elle compte bien sur moi pour lui donner les scoops les plus bouillants dès que possible.

Je vais prendre mon ordinateur sur mon bureau en lançant un regard d’avertissement à Megan et Stephanie car je mettrais ma main au feu qu’elles seraient capables d’écouter aux portes – tout particulièrement Stephanie, qui demanderait probablement à Megan de faire le guet. Je me dirige vers la salle de conférence, où Daniel est en train de détailler son plan à Ricky et Billy. Il me fait signe d’entrer en me voyant et je referme la porte derrière moi.

— Très bien, je vais m’asseoir ici, au bout de la table près de la porte. Ricky et Billy, vous allez vous placer dans les coins, là derrière, dit-il en pointant les chaises sur lesquelles il veut qu’ils se perchent. Je ne pense pas que ces deux lascars feront quoi que ce soit de stupide, mais on ne sait jamais. Tiffany, tu peux t’installer de l’autre côté de la pièce. Pour l’amour de Dieu, il faut que tu restes totalement silencieuse et que tu te rendes presque invisible pour que tout se passe bien. C’est compris ?

Je lève brusquement un sourcil, et Ricky siffle.

— Oh, oncle Daniel, je t’aurais cru plus malin que d’oser dire quelque chose de ce genre à une femme. Faut-il que je te donne des leçons concernant les relations entre hommes et femmes ? Je suis devenu un vrai pro là-dedans avec Miranda, alors…

Daniel prend une profonde inspiration pour couper court aux propos non tout à fait dépourvus de vantardise de Ricky, puis il nous regarde tour à tour, Ricky et moi.

— Tu as raison, Ricky. Tiffany, je suis désolé, je n’ai pas voulu le dire dans ce sens-là.

— Ouh là… ce jour est à marquer d’une pierre blanche, chuchote Billy. Il s’est excusé, quelqu’un doit le mener à la baguette… ou plutôt le tenir par le manche, c’est magique.

Daniel lance un regard à Billy, qui se tait.

La blague vulgaire de Billy ne me met pas en rogne comme celle de Paul hier soir. Leurs intentions sont complètement différentes, et Daniel et moi sommes dans un tout autre endroit à présent. Au lieu d’incendier Billy, j’ouvre puis referme la mâchoire et fais claquer mes dents à la manière d’une plante carnivore. Il a un mouvement de recul et je souris.

— Les gars, dit Daniel en se frottant la tempe, la réunion va être difficile. Nous avons une bombe entre les mains, à présent. Non seulement nous les privons du pactole qu’ils attendaient, mais nous les accusons aussi d’avoir pris part à une conspiration, et je ne sais même pas s’ils savaient eux-mêmes dans quoi ils trempaient. L’heure est grave. Je ne pense pas que nous courions un danger, mais je n’aime pas prendre ne serait-ce que le risque de te mettre en péril, Tiffany.

— Alors pourquoi m’as-tu invitée à me joindre à vous ?

— Tu le mérites, me dit simplement Daniel, et je savais aussi que tu voudrais assister à la conclusion de cette affaire en avant-première.

La logique qui régit ses décisions m’apparaît tout à fait clairement, et je souris. Il fait montre de respect envers moi en me conviant à cette réunion tout en respectant les règles hiérarchiques de l’entreprise selon lesquelles je ne devrais pas me trouver à moins de trois mètres de cette salle.

— Je resterai muette comme une tombe, lui juré-je en lui faisant le signe « motus et bouche cousue ».

Je jette la clé imaginaire qui m’a servi à sceller mes lèvres dans mon décolleté avant de m’installer sur une chaise tout au bout de la pièce et de poser mon ordinateur sur une petite table, dans un coin. En quelques secondes, je prends l’allure de la parfaite assistante de direction version moderne, jusqu’à mes cheveux attachés en chignon, la poitrine en avant, mais pas trop.

Ce dernier geste, ce n’est que pour moi que je le fais.

— Et nous, oncle Daniel ? Tu n’as pas peur que nous soyons frappés par ce grand danger qui arrive droit sur nous quand ces deux abrutis vont débarquer ici ? le taquine Billy en contractant ses biceps.

Ricky sourit en faisant fièrement ressortir ses pectoraux qu’il agite dans tous les sens.

Daniel hausse sévèrement un sourcil et fusille froidement du regard Ricky et Billy comme deux gamins. Ces derniers ont au moins pris place sur les sièges qui leur étaient réservés.

— C’est cela, patron, vous avez la bonne attitude, dit Ricky à Daniel, et je comprends leur petit jeu.

Ils n’essaient pas de le faire tourner en bourrique de manière infantile alors que la situation est grave, ils le provoquent par amour. Ils savent que Daniel a besoin d’éprouver autre chose que de l’inquiétude pour moi. Il lui faut une bonne dose de colère, d’agacement, et un petit soupçon de rage pour être paré à l’attaque durant les prochaines minutes de cette réunion. Je crois qu’ils ont déjà usé de cette tactique avec lui par le passé.

Daniel acquiesce en signe d’appréciation, et je le vois revêtir son costume de grand patron, prêt à assumer ses responsabilités. Il bombe le torse, ses épaules se contractent, prêtes à porter sur elles le poids du monde entier. Son expression devient dure comme du granit, et il s’assied sur la chaise en bout de table. Il tend le bras et appuie sur un bouton sur le gros dispositif de haut-parleur au milieu de celle-ci.

— Mark, j’ai quelques questions au sujet de votre contact chez TRE. Pouvez-vous venir avec toute l’équipe en salle de conférence numéro un, et tout de suite ?

Daniel raccroche avant que Mark n’ait eu le temps de répondre, et dit à Ricky et Billy :

— Les ressources humaines et le service juridique seront là d’une seconde à l’autre ?

Comme s’il les avait fait apparaître par magie, ou bien comme s’il possédait le contrôle de la Force, quelqu’un frappe à la porte d’un coup sec. Ricky se lève pour aller ouvrir, et M. Yuri, un représentant du service des ressources humaines ainsi que Mme Maloney, du service juridique, se glissent à l’intérieur et vont s’asseoir au bout de la table près de moi en saluant Daniel au passage.

— Merci de vous joindre à nous, dit Daniel sur un ton parfaitement professionnel. J’aurais préféré que nous nous retrouvions dans des circonstances plus favorables.

— Bien sûr, monsieur Stryker. J’ai déjà pu confirmer avec Mme Maloney que nous avions toutes les preuves en main pour attester de la violation du contrat de travail, et Fox sera totalement blanchie.

Mme Maloney se contente d’acquiescer, et je crois que c’est tout ce qu’elle a à faire. Pendant ce temps-là, je m’empêche de vite taper sur mon ordinateur pour prendre quelques notes sur les participants, et me prépare à démarrer la réunion dès que Daniel sera prêt à commencer.

Je ne prends pas souvent de notes concernant les réunions, mais je ne suis pas rouillée pour autant, et je sais que ce qui sera dit dans cette pièce sera également enregistré. Daniel ne rigole pas avec ce genre de choses.

Quelqu’un d’autre frappe à la porte, et Daniel s’écrie :

— Entrez.

La porte s’ouvre, et Mark, Brandon et Shaun entrent. Mark et Brandon exhibent une confiance tranquille, doublée d’un air presque trop présomptueux, tandis que Shaun semble sur le point de se faire pipi dessus. Pas étonnant que Daniel ait eu de mauvais pressentiments en passant en revue l’accord désormais abrogé avec TRE.

Mais vu les têtes de Mark et Brandon, ils ne savent pas encore que l’accord ne tient plus.

— Merci d’être descendus, messieurs. Je vous en prie, asseyez-vous, dit Daniel.

Les trois hommes vont pour s’asseoir, et Daniel attend le dernier moment avant de dire :

— Shaun, vous êtes excusé. Croyez-moi, vous n’aurez pas envie d’assister à cette réunion.

Shaun a l’air confus, se lève lentement et se dirige vers la porte en promenant son regard un peu partout dans la pièce. Lorsque celui-ci se pose sur M. Yuri et Mme Maloney, il semble enfin se rendre compte qu’il se passe quelque chose de grave, et il accélère le pas. Pour tout dire, il court plutôt.

L’air confiant de Mark et Brandon s’efface, et ils se regardent tous les deux, les sourcils froncés. Je remarque que Brandon hausse une épaule en réponse à la question tacite de Mark, mais la peur danse dans leurs yeux lorsqu’ils se retournent vers Daniel.

Brandon a les couilles de parler le premier.

— Daniel, mais qu’est-ce qu’il se passe ici ?

Daniel tend ses doigts, s’appuie sur le dossier de sa chaise et scrute Brandon dans les moindres détails. Un flot de pensées doit certainement lui traverser l’esprit, mais impossible de le deviner au vu de son expression impassible. Si ma mémoire est bonne, Brandon a fait un stage au sein de l’entreprise dans l’équipe de Daniel il y a des années, et c’est grâce à tous les éloges que Daniel a pu faire sur lui qu’il a décroché son poste.

Et maintenant… il a trahi sa confiance. Pas étonnant que Daniel ait depuis toujours enfoui ses émotions dans une carapace.

Daniel prend son temps avant de répondre, et j’attends, mes doigts prêts à virevolter pour taper sa réponse.

— Vous savez déjà pourquoi vous êtes là, tous les deux.

La remarque de Daniel attire leur attention, et Mark se redresse dans son siège.

— Je suppose que vous avez de nouvelles questions à nous poser concernant l’accord avec TRE ? demande-t-il d’une voix tendue et un peu aiguë. De quoi s’agit-il ?

— Certaines clauses dans les termes génériques du contrat ont attiré mon attention, dit Daniel. La clause numéro vingt-trois A, par exemple. Mark, voulez-vous bien me l’expliquer ?

— Ah, eh bien… il s’agit de l’une des clauses de rétention du brevet, dit Mark en bégayant un peu. Je crois qu’elle mentionne que…

— D’une façon très détournée qui ne figure pas dans notre contrat initial, cette clause mentionne que si les chiffres des ventes se maintiennent au-dessus d’un certain seuil, les droits du brevet reviendront à leurs détenteurs d’origine, dit Daniel. Clause qui, pour autant que je sache, signifie littéralement que nous céderions à nouveau les droits du brevet à leurs détenteurs si le produit rencontre un succès commercial suffisant au lieu de garder les brevets ainsi que les bénéfices qui découlent des ventes. D’une part, je sais très bien que le service juridique de Fox ne rédigerait jamais quoi que ce soit d’un tel degré de connerie. D’autre part, c’est l’une des phrases les plus biscornues que je n’aie jamais vues dans un contrat, et je ne crois pas que cette tournure de phrase soit innocente.

Il est osé de la part de Daniel d’accuser Mark d’avoir potentiellement rajouté cette phrase lui-même, et ce dernier bégaie sans bien savoir quoi dire. Daniel se tourne vers Brandon.

— Brandon, expliquez-moi également pourquoi est-ce que j’investirais des millions dans cette entreprise, pourquoi est-ce que je sortirais les technologies de TRE de l’obscurité pour les rendre accessibles, tout cela pour rendre les brevets et ensuite recevoir une partie seulement de leurs actions ? Est-ce que vous avez déjà vu cela dans une quelconque procédure de rachat auquel vous avez participé ?

— Ah, eh bien monsieur, nous…

— Nous pouvons ressortir ces contrats si vous avez besoin d’une petite piqûre de rappel, lui dit froidement Daniel.

— Euh, non, ce ne sera pas nécessaire, répond sèchement Brandon, son impertinence reprenant le dessus.

— La ferme, dit Daniel.

Sa voix est dure comme fer, glaciale, et les deux hommes se taisent immédiatement. Du coin de l’œil, je vois Billy mettre sa main devant sa bouche, et je suppose qu’il doit sourire derrière sa grosse patte.

— Mark, Brandon, cela fait longtemps que je suis dans le milieu des affaires, dit Daniel d’un ton égal. J’ai travaillé pour arriver jusqu’au sommet, j’ai appris des choses à chaque étape de mon parcours, et je me suis battu pour chaque affaire que j’ai réussi à remporter. C’est un monde impitoyable dans lequel on peut être tenté d’emprunter des raccourcis alléchants à tout moment. Mais vous savez ce qui arrive quand on prend un raccourci ?

Les deux hommes font non de la tête.

— On finit par perdre, peut-être pas la première fois, même si parfois, cela peut vraiment aller très vite.

Le sourire de Daniel sous-entend qu’une sanction diabolique pend au nez de ses deux associés.

— Mais si l’on n’est pas attentif à chaque pas et que l’on essaie de brûler les étapes, on n’atteindra pas l’objectif tant convoité. On se prendra un champ de mines à un moment ou un autre, c’est inévitable.

— Monsieur Stryker, nous…

Brandon essaie de reprendre le contrôle de la situation, mais on dirait un chaton effrayé enfermé dans une pièce avec un tigre… tigre qui a vu son entreprise et tous ses collaborateurs chez Fox menacés et ne compte pas se laisser faire.

— Vous avez cru pouvoir jouer à la roulette russe et dissimuler votre petit jeu derrière un tas de paperasse juridique. Vous pensiez pouvoir rouler Fox dans la farine, je me trompe ?

Les deux hommes ont l’air coupable car ils ont manifestement été pris la main dans le sac. Toutefois, aucun des deux n’a l’air de se rendre compte que Daniel s’adresse aussi bien à l’un qu’à l’autre. Il tente d’arracher aux deux hommes le moindre renseignement et les prépare à subir les dégâts de la grosse bombe cachée dans sa poche arrière.

Mark gigote sur sa chaise et lance un regard à Brandon.

— Eh bien, vous savez Monsieur, Shaun…

— Ne tentez même pas cette excuse-là, répond sèchement Daniel. Il aurait été bien difficile pour vous de monter cette magouille tout seuls, il vous a fallu de l’aide. Toutefois, ce n’est pas Shaun qui vous a aidés. Ça, il m’a fallu un peu plus de temps pour le comprendre. Qui a écrit ce charabia en jargon juridique ? Vous, Mark ? Ou bien vous, Brandon ?

Ils se lancent un regard mutuel, et un air confus transparaît dans leurs yeux.

— C’est bien ce que je pensais. Aucun d’entre vous n’a rédigé cette clause. L’auteure en est Layla Franklin. À présent, dites-moi, est-ce que vous vous serviez de Layla, ou bien est-ce que c’est plutôt elle qui vous l’a faite à l’envers ?

La remarque de Daniel fait aux deux hommes l’effet d’une gifle en plein visage avec un gant de toilette mouillé. Mark devient pâle tandis que Brandon rougit de colère, mais ni l’un ni l’autre n’ose souffler tandis que de petits rouages tournent dans leur cerveau. Ils murmurent tous les deux presque en même temps :

— Faite… à l’envers ?

C’est à ce moment-là que l’on sent que ça va barder.

Mark et Brandon se tournent l’un vers l’autre, en colère et blessés, non pas parce que l’on a découvert leur combine, mais parce qu’ils n’étaient pas au courant.

Chacun pensait être le seul à sortir avec Layla Franklin. Je crois que le scénario a pris une tournure un peu plus retorse qu’ils ne l’escomptaient l’un et l’autre avec elle. On dirait que le petit génie derrière ce plan machiavélique, c’est elle. Enfin, ça aurait pu être un plan de génie s’ils ne s’étaient pas fait prendre.

— Espèce… d’enfoiré ! s’écrie Mark d’une voix rocailleuse. Tu m’as dit que tu ne fréquentais personne !

— Et toi, tu m’as dit que tu baisais cette gonzesse à gros nichons !

Ils se jettent soudainement l’un sur l’autre, s’empoignent et rebondissent sur la table à plusieurs reprises avant de tomber par terre. La salle de réunion ressemble à un ring de boxe… ou du moins, ça y ressemblerait si ne serait-ce que l’un d’entre eux savait s’y prendre. Ils se contentent plutôt de se coller des gifles et de s’insulter mutuellement.

— C’est moi qu’elle aime, couillon !

— Eh bien moi, je l’aime, espèce de pauvre laideron !

— Quelle connerie ! Tu ne la connais même pas. Nous allons nous réfugier aux Bahamas avec l’argent !

— C’est notre argent !

Je crois que leurs paroles les blessent plus profondément que les coups de poing, et d’autant plus au fur et à mesure qu’ils dévoilent des bribes de leur plan. Daniel prend bel et bien note de chaque mot qui sort de leur bouche.

Malgré tout, au bout d’un moment, Daniel fait un geste de la main droite. Billy et Ricky se lèvent de leurs chaises, séparent les deux hommes et les empêchent de se jeter l’un sur l’autre d’une main.

— Ouille ! gémit Mark en essayant de dégager son bras d’un geste brusque et que Billy serre plus fort.

— Détends-toi, lui dit froidement Billy. Calme-toi. Finie la rigolade.

Brandon, le petit con le plus prétentieux du service des acquisitions fond comme un carré de sucre dans un café brûlant et ne cherche plus de noises à Ricky. Je suis surprise, j’aurais été prête à parier que ce serait l’inverse.

— Asseyez-vous, aboie Daniel.

Ricky et Billy font s’installer les deux hommes sur les chaises, une main fermement posée sur leurs épaules pour les maintenir immobiles.

— Racontez-moi tout.

Brandon ricane :

— Je ne vous dirai absolument rien.

On dirait bien que ses couilles ont repoussé.

— Moi oui, dit Mark en dévisageant Brandon.

Je crois qu’il s’est décidé à tout raconter juste pour faire son lèche-bottes.

— J’ai rencontré Layla dans un bar il y a quelques mois. Nous appréciions mutuellement de passer tous les deux du temps en bonne compagnie. Lorsque nous avons parlé boulot, elle m’a parlé de TRE et de leurs innovations technologiques, et elle m’a dit qu’ils avaient besoin de financements, alors je lui ai dit que cela pourrait intéresser Fox. Tout allait comme sur des roulettes… dans un premier temps. Mais plus la signature du contrat approchait, plus elle s’est inquiétée. Elle n’arrêtait pas de parler de la prime que nous allions toucher après avoir travaillé si dur. Elle a rédigé cette clause et m’a aidé à acheter des actions chez TRE pour que nous puissions… les revendre à leur valeur la plus haute et partir aux Bahamas grâce aux bénéfices que nous allions en tirer, achève Brandon.

Il est pâle, et je me demande si l’histoire de Mark est similaire à peu de chose près à la sienne. Cette Layla semble être le genre de salope opportuniste prête à utiliser deux abrutis de chez Fox pour son propre profit.

Malgré tout, ils ne sont pas innocents dans toute cette histoire.

— Que veux-tu que nous fassions d’eux, oncle Daniel ?

— Raccompagnez-les à la porte, dit Daniel. Nous avons largement assez d’éléments au point où nous en sommes. Messieurs, votre contrat prend fin immédiatement. Vos affaires seront emballées et vous seront renvoyées par voie postale à votre adresse personnelle ainsi que votre dernière solde sous vingt-quatre heures.

M. Yuri acquiesce en signe qu’il a bien compris la tâche qui lui incombe. Quant à moi, je note que je dois attendre un camion de livraison sous peu, certainement dans la journée.

Ricky et Billy reconduisent Mark et Brandon dans le hall. Ils ne disparaissent qu’un instant de mon champ de vision lorsque j’entends un bruit sourd de pieds qui s’agitent sur le sol en marbre et des voix résonner à plein volume.

— Fils de pute ! hurle Mark. Tu as tout fait foirer !

— Moi ? crie Brandon en retour, et toi alors ?

Je sais que j’avais promis de me rendre invisible, mais mes équipes dans le hall sont peut-être en danger, alors je me lève et lance un regard à Daniel comme pour le défier d’essayer de m’arrêter. Il est déjà debout lui-même, et je me rue vers la porte car je veux sortir d’ici avant que Megan et Stephanie ne soient embarquées dans cet imbroglio. En réalité, nous nous agitons tous, et bien que j’arrive sur les lieux avant M. Yuri et Mme Maloney, Daniel fait déjà barrage entre Ricky et Billy.

Mark et Brandon se battent de nouveau et roulent par terre sur le carrelage dans tous les sens. On a l’impression d’être en train d'assister au deuxième round des championnats du plus gros loser de l’univers. Heureusement, Megan et Stephanie savent qu’il vaut mieux rester derrière leur bureau et ont l’air plus amusé qu’autre chose.

— Est-ce que vous les avez lâchés ou bien est-ce qu’ils vous ont échappé ? demande Daniel d’un air exaspéré. Franchement, les garçons.

Ricky et Billy se penchent en arrière et se regardent derrière le dos de Daniel.

— Ils nous ont échappé, dit Billy.

— Nous les avons lâchés, avoue Ricky, et Billy le fusille du regard.

— Mec, je croyais qu’on se couvrait ?

— Mec, je pensais qu’on disait la vérité ?

Daniel pousse un soupir et secoue la tête comme un père désemparé devant ses jumeaux de 5 ans qui ont accroché un drap dans leur dos et ont sauté du toit de la maison en croyant à tort qu’ils pouvaient voler, tout cela pour atterrir sur le trampoline.

— Messieurs, nous en reparlerons plus tard. Pourriez-vous vous occuper de cette situation pour l’instant, s’il vous plaît ?

Ricky pousse un soupir, comme si on venait de lui ordonner de filer au lit alors que le décompte des deux minutes avant le début du match venait de s’afficher.

— Allez, s’il te plaît, juste une seconde ?

Daniel grogne, et tous deux se ruent sur les deux hommes pour les séparer. Je dois reconnaître qu’ils ne poussent pas trop Daniel à bout. Leurs proies sont cependant trempées de sueur à présent, et lorsque Mark s’agite dans tous les sens pour se défaire de sa veste, Brandon l’imite.

Ils se jettent de nouveau l’un sur l’autre. Ricky et Billy, eux, restent plantés là, à tenir leurs manteaux en l’air et à les regarder d’un air presque comique.

Mon regard est attiré par une tache orange et bleue qui passe furtivement devant mon regard. Je me rends compte qu’au milieu de toute cette pagaille, Arnold est entré avec la même démarche ultra-rapide qu’à son habitude, ses bras balançant vivement le long de ses flancs. Il doit être extrêmement concentré car il ne voit pas Mark ni Brandon. Trop occupés à se livrer des coups de poing dans tous les sens, tous deux heurtent Arnold de plein fouet lorsque Mark frappe Brandon sans grande conviction. Arnold s’écrase lui aussi sur le sol dur en poussant un cri de surprise.

— Ma nuque ! hurle-t-il, mon dos !

— Ma chatte et la raie de mes fesses ? murmure Ricky si doucement que j’ai l’impression de l’avoir entendu dans mon imagination.

En des circonstances ordinaires, cela me ferait doucement glousser, mais je m’inquiète pour Arnold. Ce n’est pas vraiment le genre de type très vif qui peut se relever instantanément après avoir pris un gros coup, et étalé au sol, il a beaucoup moins l’air d’un vieux grincheux. On dirait plutôt qu’il est en mode « je suis tombé et je n’arrive pas à me relever ».

Heureusement, mon équipe est dans le coup et Stephanie s’écrie :

— J’appelle le 911 !

Cela suffit à interpeller les deux hommes qui se battent. Ils se figent, mutuellement empoignés, se débattent sur le sol comme des poissons qui recherchent désespérément de l’eau. Lorsqu’ils se rendent compte qu’ils viennent de s’attirer encore plus d’ennuis, ils mettent de côté leur animosité pour le moment et s’aident mutuellement à se relever avant de foncer vers la porte en quatrième vitesse sans même lancer un regard en arrière.

— Hé ! hurle Billy, mais il ne prend pas la peine de les poursuivre lorsqu’il me voit bousculer tout le monde pour venir m’agenouiller à côté d’Arnold.

Le plus important, c’est lui. On pourra s'occuper de ces deux abrutis plus tard.

— Arnold, ça va ? Où avez-vous mal ? lui demandé-je en promenant mes yeux sur lui pour voir si une quelconque partie de son corps n’aurait pas pris un mauvais pli. Au moins, là-dessus, ça a l’air d’aller, mais il grimace toujours.

— Partout, me répond-il dans un grognement de douleur. Bordel, mais qu’est-ce que c’était que ça ?

— Juste deux mecs débiles qui ont joué à un jeu débile par rapport à une femme, avoué-je, et nous avons également rencontré un problème vis-à-vis des ressources humaines.

— Quels abrutis.

Il secoue la tête d’un air déçu et grimace de nouveau en laissant échapper un brusque sifflement de douleur.

— Merde, ma nuque.

— Ne bougez pas, lui dis-je sévèrement. L’ambulance va bientôt arriver.

— Je vais aller chercher de la glace, propose Megan.

Elle se retourne et file rapidement dans la salle de pause.

Stephanie lance un regard dans le dos de Megan.

— Pour quoi faire ? demande-t-elle à la cantonade. Maintiens-le immobile.

Je pose ma main sur le torse d’Arnold pour lui rappeler qu’il doit rester immobile et détourne le regard en direction de Steph.

— Tu peux aller la voir ? Elle est peut-être en train de faire une crise de panique.

Stephanie acquiesce et suit Megan. Un instant plus tard, Daniel pose un genou à terre à côté de moi. Sa simple présence a un effet rassurant qui nous apaise, Arnold et moi.

Au moment où les urgentistes arrivent, Arnold est redevenu grognon comme à son habitude, mais il les laisse l’examiner et le mettre sur une civière pour son transport à l’hôpital.

— C’est ridicule, je vais bien. En plus, à cause de vous, je suis encore en retard pour ma prochaine livraison, Tiffany, me dit Arnold sur un ton blessant.

Bordel de merde, il connaît mon nom ! Enfin, moi je connais le sien, évidemment, mais il ne m’a jamais appelée par le mien jusqu’ici, et cela fait des années qu’il vient chercher quotidiennement ses colis auprès de moi et que j’essaie de faire la conversation, tout cela pour avoir droit à à peine deux mots de sa part.

— Désolée, Arnold. Voulez-vous que je fasse quelque chose, que je prévienne votre bureau, peut-être ? lui proposé-je.

— Oui, appelez-les donc et dites-leur ce qui est arrivé à votre livreur préféré…

Je renifle avec dédain mais m’empresse d’étouffer le bruit en feignant de me racler la gorge lorsqu’Arnold me dévisage ?

— Et dites-leur qu’il faudra envoyer quelqu’un pour venir récupérer le camion. Les colis vont parvenir en retard à leurs destinataires.

Si je ne me doutais pas de ce qu’il sous-entend, je pourrais croire qu’il en est vraiment navré, comme s’il était vraiment contrarié que ses livraisons quotidiennes puissent arriver avec vingt-quatre heures de retard.

— Ce sera fait, lui promets-je tandis que les ambulanciers le font sortir par la porte sur la civière et le chargent dans l’ambulance.

Stephanie et Megan ont les yeux grand écarquillés, et comme je sais que nous n’allons rien boucler aujourd’hui, je leur dis :

— Merci d’avoir été aussi réactives. Vous pourriez peut-être transférer tous les appels vers un numéro avant de rentrer chez vous ?

— Oh non, on ne peut pas te laisser… amorce Megan, mais Stephanie lui coupe la parole.

— Tu as entendu la dame, allons-y !

Stephanie pousse Megan vers le bureau, toutes les deux prennent leurs sacs à main et appuient sur quelques boutons du système de communications téléphoniques.

— On s’en va, patronne !

Daniel envoie Ricky et Billy à l’étage. M.Yuri et Mme Maloney sont repartis dans leurs services respectifs il y a une heure pour s’occuper du problème de Mark et Brandon. Finalement, Daniel et moi sommes les seuls à avoir assisté à toute cette histoire de bout en bout et à avoir mené notre barque d’une main de maître. Daniel tient le choc malgré toute cette agitation, mais je sais que cela a été un coup dur pour lui. Tout le stress qu’il a accumulé transparaît dans les rides creusées autour de ses lèvres serrées et dans la froideur de son regard.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? lui demandé-je en m’écrasant sur mon siège de bureau, épuisée. Je sais que tu as certainement des tas de choses à t’occuper par rapport à tout ce qui va découler de cette affaire.

Il s’approche de moi, fait le tour de mon bureau mais ne me touche pas. Calmement, il me dit :

— Il doit certainement y avoir encore des gens à leurs postes, surtout après une journée comme celle-ci.

Je lui esquisse un sourire que je ponctue d’un tout petit rire compréhensif.

— Tu ne préfères pas prendre le risque qu’ils nous voient ?

Il acquiesce mais tend la main pour venir toucher la mienne.

— C’est pour toi que je veux rester discret, pas pour moi. Si notre relation venait à être découverte, les conséquences potentielles sur ta réputation pourraient être… fâcheuses.

— Les ragots iraient bon train, dis-je en caressant doucement ses doigts.

Il fait de même, et ce simple contact de sa part est électrique.

— Tout ce pour quoi tu as travaillé pourrait être remis en question. Certains en viendraient peut-être même à se demander si tu as bien toute ta tête pour t’être mise en couple avec un vieux.

Je m’apprête à le contredire de nouveau sur ce point et peut-être à lui rappeler à quel point il n’avait rien d’un vieux croûton hier soir, mais il me fait un clin d’œil. Il me nargue. Après tout ce qui s’est passé aujourd’hui, il reste fidèle à lui-même… avec moi.

— Franchement, je n’en ai rien à faire pour l’instant, mais je comprends où tu veux en venir. Alors… on va chez toi, ce soir ? Je m’occuperai de préparer le dîner pour que tu puisses te détendre. Tu en as bien besoin.

Je passe la tête par la porte de mon bureau et inspecte l’étage à présent désert ainsi que la porte de la salle de conférence restée ouverte.

— Quelle putain de journée.

Daniel pousse un soupir. Il me fait suffisamment confiance pour baisser sa garde et me montrer qu’il est fatigué, lui aussi.

— Désolé, mais je vais devoir rester tard au bureau pour m’occuper de tout ça. J’ai envie d’en finir le plus vite possible.

Je me lève et remets ma jupe en place.

— Je comprends.

Avant qu’il n’ait le temps de réagir, et aussi parce que je n’ai rien à battre des potins du bureau ou bien de qui pourrait nous voir, je me penche en avant et l’embrasse tendrement, même un peu chastement sur les lèvres. Mon baiser n’a rien d’une entrée en matière avant une partie de jambes en l’air torride et déchaînée. Je veux le réconforter en douceur et lui rappeler qu’il peut s’appuyer sur moi à tout moment. Je serai là pour lui, pour toujours.

Il me rend mon baiser, me saisit le visage entre ses mains et effleure l’une de mes pommettes du bout de son pouce. Nous nous rapprochons, collons nos fronts l’un contre l’autre, et il chuchote :

— Merci.

Je lui souris et saisis à mon tour son visage entre mes mains.

— De rien, mon amour.

Mes paroles lui donnent de la force et il se racle la gorge.

— Mon amour.

Par ces deux mots, je sais que cela a valu la peine que nous endurions tout ce vaudeville aujourd’hui.

CHAPITRE VINGT-TROIS

DANIEL

Le soleil se couche, le ciel s’assombrit et les rayons de la lune illuminent lentement mon bureau, mais je laisse toutes les lumières éteintes à l’exception de ma lampe de bureau. Je n’ai pas envie de les allumer. J’ai renvoyé tous mes collègues chez eux il y a plusieurs heures déjà, mais moi, je n’ai pas fini de travailler. Par conséquent, me voilà assis là, seul dans mon bureau.

Comme depuis des années. Mais à présent, cela ne me procure plus le même ressenti.

Je me sens plus vide. Pour la première fois depuis aussi loin que je puisse me souvenir, je sais que j’aurais envie d'être ailleurs qu’ici, avec quelqu’un d’autre.

Toutefois, plus je me concentre sur Tiffany et à quel point je préférerais être avec elle, plus le temps va me sembler long en attendant de pouvoir la rejoindre. Je me sers donc plutôt un whisky et fixe la vallée qui s’étend sous ma fenêtre en le sirotant et en essayant de me concentrer à nouveau.

Je songe combien il est étonnant de voir à quel point les choses ont changé. Lorsque j’ai commencé à travailler ici chez Fox, l’étroit canyon et la vallée qui s’étend au-delà étaient plongés dans un noir d’encre sur des kilomètres la nuit, et l’on voyait à peine les lumières de la ville au loin pointer leur nez au-dessus des collines. Les week-ends où je venais au bureau, on entendait parfois des gamins rouler en VTT à travers le canyon, avec le bruit du frottement de leurs chaînes tandis qu’ils se pourchassaient et filaient une peur bleue aux serpents à sonnette qui passaient de temps en temps par-là.

Et maintenant ? Eh bien, le canyon sur lequel j’ai une vue en gros plan est toujours plongé dans le noir. La propriété appartient à Fox elle-même, après tout. Mais au loin, j’aperçois la lumière d’une station essence, et un peu plus loin, les lumières de la succursale construite à peu près au moment où j’ai investi mes quartiers de PDG. À la lumière du jour, on peut voir la bande de terrain vague entre la succursale et la station essence se remplir peu à peu de nouveaux bâtiments en construction. La ville s’étend lentement pour venir avaler Fox.

Malgré tout, le reflet de la pièce derrière moi dans la vitre me rassure sur le fait que tout n’a pas changé. Je suis dans mon domaine depuis des années à présent, il représente une sorte de point d’ancrage où je fais virer le gros paquebot que représente mon entreprise dans la prochaine phase de son développement, encore et encore. Cette entreprise est ma zone de confort, mon sanctuaire, mais aussi l’endroit où je ressens le plus lourdement le poids de mon rôle de grand patron sur les épaules. Ici, il n’y a plus que moi et mes responsabilités vis-à-vis de Fox.

Dans le noir, j’aperçois un petit cercle de lumière se déplacer de droite à gauche. C’est évidemment Mac qui fait sa ronde. Habituellement, Mac est toutefois du genre à allumer les lumières dès qu’il le peut. Peut-être une lampe est-elle tombée en panne ? Je plisse les yeux pour essayer de mieux voir, mais je n’arrive pas à discerner ce qu’il fait.

J’éteins ma lampe de bureau et regarde de nouveau. La lumière réapparaît par à-coups, s’allume puis s’éteint à deux reprises. On dirait un… code en morse, en quelque sorte ?

Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

La lumière se met à se déplacer, elle décrit d’abord des cercles puis des arcs de cercle et se met même à tourner. À moins que Mac soit en train de se battre contre des coyotes en contrebas, je suis plutôt certain que ce n’est pas lui car je crois que la personne qui tient la lampe de poche à la main, qui que cela puisse être, est en train de… danser à la lumière de la lune ?

C’est à ce moment-là que je percute. Je sais de qui il s'agit.

C’est Tiffany. Elle est revenue me voir.

Je me lève, sors de mon bureau puis prends les escaliers qui mènent au premier étage où se trouve une porte latérale. Je l’ouvre avec précaution et m’écrie :

— Tiffany ?

Il me vient alors à l’esprit que je me suis peut-être laissé avoir par mon imagination. Et si c’étaient Mark ou Brandon qui essayaient de s’introduire dans le bâtiment ? J’aurais probablement dû appeler Mac pour qu’il vienne voir qui c’était au lieu de m’aventurer ici tout seul.

Dieu merci, la sensation de peur qui me prend au fond des tripes s’estompe lorsque j’entends Tiffany pousser un cri de joie.

— Tu es venue ! Comment as-tu pu savoir que j’étais là ?

Elle court jusqu’à moi, et à la lueur de la lumière argentée à l’intérieur du bâtiment, je vois qu’elle porte un jean et un sweat-shirt vert olive avec des rubans au niveau des épaules. Il a l’air doux et confortable.

Elle a l’air douce et chaleureuse, et j’ai envie de me blottir contre elle.

— J’ai vu la lumière s’agiter, lui expliqué-je. Tu n’essayais pas d’attirer mon attention, par hasard ?

Elle se met à rire, et son rire illumine l’obscurité.

— Je n’étais pas en train de danser mais en train de préparer ta surprise. Viens ici.

Tiffany me prend la main sans aucune retenue car il n’y a plus personne d’autre que Mac susceptible de nous voir, et nous l’entendrions arriver à des kilomètres. Curieux, je la laisse me conduire jusqu’en bas de la pente du canyon jusqu’à une série de marches en pierre.

— Elle et moi avons débusqué cet endroit il y a des années, mais je n’ai jamais vu personne d’autre s’y rendre. Nous l’appelions notre cachette secrète, et j’ai pensé que c’était peut-être exactement ce qu’il te fallait ce soir.

— Une cachette ? répété-je.

— Oui… ta-daaa ! chantonne-t-elle en écartant grand ses mains pour m’inviter à regarder autour de moi.

C’est un endroit parfait pour une cachette secrète. Il est entouré d'herbes hautes qui arrivent au moins au genou, mais sur une petite parcelle de terrain, le gazon est coupé à ras comme dans un jardin. Un grand rocher plat et triangulaire pourrait faire office de parfait perchoir ou de table de fortune, et c’est précisément cet usage qu’en a fait Tiffany. Elle a déplié une couverture sur le rocher et a posé dessus des boîtes de poulet frit qu’elle est allée chercher dans un fast-food à emporter tout près d’ici.

— C’est splendide, lui dis-je avec enthousiasme en m'asseyant sur la couverture pour admirer la vue que nous avons d’ici.

Sans la vitre qui fait écran devant la vallée, celle-ci paraît plus grande, plus profonde et plus sombre, tout comme le ciel nocturne.

— Je suis contente que ça te plaise, dit-elle en venant s’asseoir juste à côté de moi.

Je sens à quel point il est important pour elle de partager sa trouvaille avec moi.

— Je suis aussi allée nous chercher de quoi dîner, mais je me suis dit qu’après une journée comme celle-ci, nous aurions bien besoin d’une petite récompense. Pas de salades ni de sushis, il nous fallait quelque chose de bien gras, bien huileux et délicieux, alors j’ai pris du poulet frit, du coleslaw et du thé sucré.

Je crois que mes artères se bouchent rien qu’à l’entendre, mais j’en ai l’eau à la bouche. Elle a raison, je mérite bien cela après ce que j’ai traversé aujourd’hui.

— Mangeons tant que c’est chaud.

Elle ouvre sa boîte de nourriture et attaque tout de suite son pain brioché. J’ouvre la mienne également et choisis de dévorer le filet de poulet.

— Mmmh, gémit-elle en savourant une bouchée de pain et en expulsant quelques miettes blanches qui tombent sur son sweat-shirt.

— Au fait, tu sais que j’ai eu un appel vidéo avec Megan et Stephanie tout à l’heure ? En repartant vers leurs voitures respectives, elles n’ont cessé de répéter en boucle « oh mon Dieu, qu’est-ce qui s’est passé ? » et « tu crois que Tiffany va tout nous dire ? ». Quand elles sont rentrées chez elles, elles se sont appelées l’une et l’autre puis m’ont passé un coup de fil. Je leur ai raconté dans les grandes lignes ce qui s’était passé, surtout pour qu’elles sachent quoi faire si jamais Mark ou Brandon se pointent. Comme nous sommes en première ligne à l’entrée du bâtiment, il faut qu’on sache qui nous devons avoir à l’œil et quand tirer la sonnette d’alarme.

— Il vaut mieux que tu le leur aies dit plutôt qu’elles l’apprennent par toutes les rumeurs qui vont circuler. Je te fais confiance à cent pour cent, même si cela m’inquiète que tu sois en première ligne. Je crois que je vais demander à Max de rester à proximité des issues principales un petit moment, juste au cas où, pour qu’il puisse veiller sur toi.

Elle ne proteste pas. Elle n’essaie pas de me convaincre que si Mark et Brandon revenaient pour régler leurs comptes avec nous, elle les renverrait bouler en leur collant leurs comptes dans le cul. Je sais donc par son silence qu’elle apprécie ce geste.

Nous mangeons à la lumière de la lune qui éclaire tout autour de nous. C’est magnifique, et d’ici, la courbure des collines masque la lumière de la station essence et de la succursale. Cela donne l’impression que nous sommes seuls, Tiffany et moi, en train de partager un pique-nique romantique à la lueur de la lune.

— Merci de m’accorder ta confiance, me dit Tiffany au bout de quelques minutes. Je sais que c’est… difficile pour toi.

— Je sais que je ne suis pas fait comme la plupart des hommes, avoué-je, et aussi que je ne suis pas facile à vivre. Mais toi, tu es quelqu’un de spécial, Tiffany. Tu es patiente, vive… et tu pardonnes les fautes des autres. Je ne peux m’empêcher de t’aimer.

— Tu as oublié quelque chose, dit Tiffany en souriant sous les rayons de lune, je suis aussi sexy comme une bête.

Je ris doucement et frotte mon nez contre le sien.

— Oui, tu l’es.

À chaque bouchée, j’ai l’impression de pouvoir respirer un peu plus. Le stress que j’ai accumulé s’évacue peu à peu à mesure que je mâche mon coleslaw et après avoir bu une grande gorgée de thé sucré, je pousse un soupir satisfait.

— Je regarde ce paysage tous les jours et je n’ai jamais songé une seule fois à faire cela… merci, dis-je à Tiffany en tendant le bras pour lui prendre la main.

— Tu m’as dit que tu avais du travail à faire, réplique Tiffany en me serrant la main en retour, et je le comprends tout à fait. Mais il faut aussi que tu prennes soin de toi.

— Est-ce cela que tu fais en ce moment même ? lui demandé-je calmement. Tu prends soin de moi comme tu prends soin de tout le monde ?

Tiffany gigote jusqu’entre mes jambes et s’adosse contre mon torse. J’enroule mes bras autour de ses hanches et pose mes mains sur ses cuisses. La sensation de son corps contre le mien est exactement ce qu’il me faut, et en la tenant là, dans mes bras, j’ai l’impression de goûter à un petit morceau de paradis.

— Bien sûr que je prends soin de toi en ce moment même, avoue-t-elle en posant une main sur la mienne, mais tu prends soin de moi en retour, toi aussi. Je crois que c’est ce que nous sommes censés faire. Voilà ce que c’est que l’amour, ce que c’est qu’une relation équilibrée. Il ne s’agit pas toujours de se partager les choses à cinquante pour cent, mais plutôt d’être investi à cent pour cent dans la relation, la plupart du temps. Enfin, parfois, on fonctionne plutôt en tout ou rien.

Elle me tapote la main avant de se tapoter la tête.

— Et je suis là pour toi si tu as besoin de quelque chose. Quand je suis en mode tout ou rien, tu es là pour moi.

— Quand est-ce qu’on a fonctionné en mode tout ou rien ?

— Je crois me souvenir que tu as non seulement évacué de l’eau pleine de poils de chien pendant des heures, mais qu’en plus tu m’as lavée et bordée dans mon lit au lieu de me passer un coup de fil à minuit pour un plan cul, fait-elle remarquer. Dans ta grande générosité, tu es allé me chercher du café avec un petit déjeuner… et ensuite, tu t’es tapé ton plan cul.

Je ris en inhalant l’odeur de ses cheveux.

— Je l’aime bien, ton petit cul.

— Tant mieux, parce que lui, il t’apprécie vraiment, m’avoue-t-elle en gesticulant de manière à frotter son petit cul contre moi.

Nous restons silencieux un moment, à profiter de notre compagnie mutuelle et des étoiles. Tiffany rompt le silence en me posant une question.

— Alors, il s’est passé beaucoup de choses aujourd’hui, mais si l’on fait l’impasse sur tous les trucs de dingue qui ont occupé quatre-vingt-dix-neuf pour cent de notre temps, est-ce que l’on pourrait parler de la dernière partie de la journée, dans mon bureau ?

— Tu veux que l’on déballe tout ? clarifié-je, ce à quoi elle acquiesce.

— Tu as dit que tu préférais garder notre relation secrète pour me protéger, mais au cas où tu n’aurais pas remarqué, je n’en ai généralement rien à foutre de ce que les autres peuvent penser de moi. Je fais ce que je veux et quand je veux… la plupart du temps.

— C’est vrai, la plupart du temps, confirmé-je, mais réfléchis-y bien. Comme je l’ai déjà dit, si cela venait à se savoir, les gens nous verraient sous un autre angle, tous les deux, surtout au début. Il y aura d’autres gens comme Paul qui nous jugeront en pensant savoir des choses au sujet de notre relation alors que c’est tout le contraire.

— Alors nous leur montrerons de quoi il retourne, ou bien nous leur dirons tout… ou bien nous les enverrons se faire foutre, répond Tiffany avec sarcasme.

Je ris devant la confiance tranquille qu’elle exhibe.

— Cela dit, il faut qu’on parle d’Elle. Qu’est-ce que tu lui as dit sur nous, exactement ? Je refuse de t’aimer derrière son dos. Je n’ai pas besoin de sa permission, mais je veux qu’elle sache de notre bouche à tous les deux quelle est la nature de nos rapports.

— Je m’en suis déjà occupée, m’assure Tiffany. Elle est au courant depuis… eh bien, depuis la première fois que je t’ai vu, pour être honnête. Mais lorsque j’ai décidé de te mettre le grappin dessus, je me suis assurée qu’elle était d’accord.

— Quoi ?

— Tu crois que je ferais mes coups en douce derrière son dos ? C’est ma meilleure amie, alors pas question que je lui fasse des crasses de ce genre. Et toi, alors ?

Une nouvelle tension s’empare de ses muscles et fait se dissiper l’allure détendue et tranquille qu’elle avait il y a encore un instant.

Je lui réponds en paraphrasant ses paroles :

— Tu crois que je ferais mes coups en douce derrière son dos ? Je lui en ai parlé il y a des lustres, moi aussi.

Nous nous regardons tous les deux, éclairés par la lumière de la lune, et nous rendons compte qu’Elle est certainement la meilleure confidente que l’on puisse avoir. Toute conversation d’ordre privé avec elle reste confinée entre quatre murs en béton armé, sans qu’elle ne partage rien avec qui que ce soit, pas même entre les personnes dont il est question.

— Alors c’est bon, maintenant je peux le crier sur tous les toits… J’aime Daniel Stryker, et il m’aime aussi ! Et surtout mon petit cul ! Petit cul… petit cul… petit cul… fait-elle en imitant un écho, et le ton railleur de son rire est contagieux.

Un sourire se dessine sur mon visage, et une fraction de seconde plus tard, je me mets à rire à mon tour.

— Je crois que nous pouvons laisser ton petit cul de côté. C’est une chose de dire aux gens que nous sommes ensemble, mais leur dire ce qu’on fait en est une tout autre. Cette partie-là ne nous concerne que tous les deux.

Ma voix devient sombre et rauque, et je lui dépose un baiser au creux de la nuque.

— Hmmm. Ça me plaît.

— À moi aussi. Je voudrais rester ici, comme cela pour toujours. J’ai l’impression d’avoir été en hibernation pendant des décennies, puis de m’être enfin réveillé et d’avoir découvert que le monde était haut en couleur, lumineux et plein de surprises qui n’attendent qu’à être découvertes. Je veux toutes les vivre avec toi, ta personnalité lumineuse, ton cœur, ton attitude.

— Waouh, souffle-t-elle avant de m’embrasser.

Ses lèvres ont le goût de poulet, de thé sucré, la saveur de notre avenir. J’ai envie de m’abandonner à cette sensation, de m’abandonner à elle et de laisser le reste du monde s’évaporer dans le lointain. Je lèche la ligne qui sépare ses lèvres, et elle me cède, s’ouvre à moi. Nos langues s’entremêlent et notre passion se déchaîne de toute sa puissance.

À chacun de nos souffles, chaque fois que nos lèvres s’entrechoquent, Tiffany grommelle :

— Le plus gentil… le plus fort… je t’aime… mon cœur…

Je ne sais pas bien ce qu’elle dit exactement, mais je la comprends tout de même.

— Moi aussi, Tiff.

Je viens poser son dos contre la couverture, m’allonge à ses côtés et lui recouvre de nouveau la bouche.

Je plonge une main sous son sweat et remonte délicatement le long de son flanc du bout des doigts pour venir trouver son sein. Je saisis la douce courbe ronde qui s’offre à moi, malaxe sa chair et frotte mon pouce contre son téton en érection.

— Dis-moi ce que tu veux, grogné-je.

Tiffany halète et cligne des yeux pour fixer son regard.

— Tu veux la vérité ?

Je baisse le menton en lui lançant un regard dur.

— Toujours. Je veux que tu me dises toujours la vérité.

Elle esquisse un rictus narquois, car ça, elle le sait déjà.

— Je veux que tu me baises comme un sauvage, là par terre, sans rien ni personne d’autre que les étoiles pour nous voir. Je veux que nos cris d’extase emplissent la vallée tout entière car c’est ce que je ressens au fond de mon cœur pour toi… ça et tant d’autres choses.

Malgré ses mots doux à la fin de sa phrase, elle cambre les hanches, cherchant à ce que je la remplisse.

— Te baiser, Tiffany, tu en es sûre ? Ici ?

Je ne suis pas un exhibitionniste. En réalité, je préfère faire l’amour et baiser en privé. Mais si elle a envie de moi maintenant, je m’offrirai à elle tout de suite. Je ferais n’importe quoi pour Tiffany. Ce qui me plaît en partie chez elle, c’est qu’elle me pousse à sortir de ma zone de confort.

Elle se saisit de l’ourlet de son sweat-shirt et se prépare à l’enlever lorsque quelque chose attire mon regard. J’aperçois une autre lumière, qui bondit de gauche à droite en formant une croix.

— Putain, on va se faire baiser, sifflé-je.

— Oui, c’est ce que j’essaie de faire, me taquine Tiffany.

— Non, quelqu’un arrive.

Ma remarque attire son attention, et elle laisse retomber son sweat-shirt avant de se rasseoir.

— Est-ce qu’on ferait mieux de se cacher ?

— Je suis le PDG de cette entreprise. Même si je voulais faire une séance de yoga nu comme un ver à la lumière de la lune, j’en aurais le droit. Je ne me cache pas parce que je suis en train de savourer un pique-nique du soir avec ma petite amie.

Elle recouvre sa bouche grande ouverte de ses poings serrés et pousse un cri de joie en silence.

— Je suis la petite amie de Daniel Stryker !

Je glousse de voir qu’elle est si excitée de ce statut qui me semble terriblement insignifiant par comparaison à ce que je ressens pour elle.

— Qui est là ? crie une voix que je reconnais être celle de Mac.

— Le moment de vérité est arrivé, Tiff. Tu es sûre de ton coup ?

Elle acquiesce les yeux grands écarquillés en me regardant. Tout haut, je crie :

— Mac, c’est moi, Daniel.

— Oh, monsieur Stryker, vous m’avez fichu une peur bleue. Je pensais que vous étiez à l’étage, en train de travailler. J’ai entendu dire que c’était le pugilat tout à l’heure. Je suis navré d’avoir raté…

Il s’est rapproché de nous à chaque mot qu’il a prononcé, et Tiffany et moi sommes assis sur la couverture, prêts à l’accueillir.

— Oh, mademoiselle Young… Tiffany ? Qu’est-ce que vous faites ici… oh merde ! Merde, désolé, vous deux !

Il recule en marche arrière à toute vitesse.

Je lève une main.

— Mac, ça va. Tiff m’a apporté à dîner, et nous sommes en train de faire un pique-nique car comme tu l’as dit, nous avons eu une dure journée aujourd’hui.

Tiffany lui fait signe de la main.

— Salut, Mac. Belle nuit, hein ?

Il bégaie :

— Oui…euh… très belle.

Il nous regarde tour à tour, Tiffany et moi, tout devient clair dans sa tête et en bon professionnel, il fait mine de n’avoir rien vu.

— Navré de vous avoir interrompu. Si vous vous offrez un petit pique-nique, dit-il en mimant des guillemets malgré nos deux boîtes de poulet frit posées à côté de nous, faites-moi signe. Il y a des caméras qui filment la zone, mais elles ne sont pas de très bonne qualité. Elles sont plus là pour les coyotes qu’autre chose. Je peux les désactiver, cela dit.

C’est gentil de sa part, mais je vais décliner sa proposition. Non, j’ai l’intention de prendre Tiffany dans un lit, contre une porte, sur le canapé, le plan de travail de la cuisine… n’importe où, mais pas dans un endroit où quelqu’un pourrait nous surprendre.

— Entendu, Mac, le rassuré-je.

Au fond de moi, j’ai envie de lui demander de garder cela pour lui, mais je sais que c’est presque à coup sûr la façon la plus rapide que tout le monde soit mis au courant.

— Nous n’oublierons pas de passer te voir avant de partir.

— D’accord. Bonne nuit alors, dit Mac avant de se retourner et de repartir dans la direction du bâtiment.

Je regarde Tiffany, qui essaie de se retenir de glousser, les lèvres serrées. Moi, en revanche, j’ai l’impression de me sentir comme un adolescent qui vient de se faire surprendre par ses parents.

— On a été pris sur le fait.

Tiffany rit et acquiesce.

— Oui, complètement.

— Bon… d’accord, j’ai un aveu à te faire, mais de me faire surprendre comme ça, ça ne me donne plus envie de bander, lui dis-je. Tu penses que nous pourrions retourner à l’intérieur pour que je boucle tout mon travail, et ensuite… on verra ?

— Absolument, me dit-elle. Mais je préfère te le dire tout de suite, si Mac t’a coupé l’envie pour plus de quelques heures, je ne vais pas être très contente après lui.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

TIFFANY

Je crois que cette semaine va m’achever. Enfin, je suis occupée presque tout le temps, mais alors cette semaine, j’ai un tas XXL de choses à faire, et pas seulement des tâches agréables.

Heureusement, j’ai échangé le « pain » sur la planche contre une grande assiette de dinde pour pouvoir équilibrer le tout. Malgré tout, je suis toujours aussi débordée et j’ai une montagne de trucs à terminer. Je me demande si au lieu d’une grande assiette, je ne ferais pas mieux de prendre une pile d’assiettes à faire tourner sur un piquet, comme les artistes de cirque. Peut-être réussirais-je à être plus productive comme cela ?

Je suis prête à faire tout ce qu’il faut, quoi qu’il m’en coûte, car je ne peux me permettre d’échouer dans aucune des tâches qui m’incombent.

Premièrement, le mariage. J’ai l’impression que tous les jours, j’ai de plus en plus de choses à faire. Harper, elle, est d’un calme remarquable et dit que tout sera terminé à temps. Si je ne la connaissais pas mieux que cela, je lui ferais passer un test urinaire pour voir si elle n’a pas fumé de l’herbe. Elle est à ce point détendue.

Mais chaque fois que je parle de quelque chose par rapport au mariage, elle me dit :

— Tout ce qui compte, c’est qu’Ace et moi nous retrouvions devant l’autel pour nous marier. Nous avons déjà réservé l’église.

Oui, elle me dit ça maintenant, mais j’ai vu son agenda et ses albums photo sur Pinterest. Elle en a fait plusieurs, un pour la cérémonie, un autre pour la réception, ainsi que d’autres photos individuelles pour les robes, les compositions florales, et ce qu’elle appelle « les souvenirs uniques ».

Elle va avoir des regrets si tout ne se déroule pas à la perfection, et il est hors de question pour moi que ce mariage soit autrement que parfait, que ce soit pour elle ou pour Ace.

Mais à ce rythme-là, les invités vont avoir le droit à un repas de chez Burger King, une piquette à deux sous, et danseront sur de la musique diffusée depuis une enceinte Bluetooth.

J’essaie donc de rattraper le retard accumulé par-ci par-là et fais tout ce que je peux pour lui épargner ce genre d’ennuis. J’ai réservé le traiteur, le groupe de musique qui va venir jouer, le vidéaste professionnel… la seule chose que je n’ai pas encore faite, c’est d’envoyer leurs chèques aux différents prestataires. Harper va devoir s’en occuper toute seule.

Deuxièmement, le type de chez FedEx qui remplace Arnold est encore pire que lui, ce que je n’aurais jamais cru possible. Je ne connais même pas son nom car il ne s’est pas présenté. Il a débarqué en me lançant un regard noir et m’a demandé d’une voix monotone où étaient les colis qu’il devait prendre.

Megan et Stephanie ont pris l’habitude de le surnommer Arnold 2.0, pas parce qu’il ressemble à notre livreur habituel de chez FedEx, mais plutôt à Arnold Schwarzenegger dans Terminator. Franchement, si un jour il me sort qu’il reviendra, je filerai à l’étage pour éviter le camion qui va foncer inexorablement dans la façade avant du bâtiment.

Je n’arrive pas à croire d’en être venue à penser ça, mais notre bon vieil Arnold et le frottement rythmique de ses cuisses recouvertes d’un pantalon en polyester avec sa démarche de mâle dominant me manquent.

Et dernière chose, mais certainement pas la moins importante, l’arbre à potins a fermement pris racine aux quatre coins du bureau et s’est mis à pousser encore plus vite qu’un bambou.

Il pousse de quatre-vingt-dix centimètres toutes les heures, je dirais.

Bon sang, l’altercation entre Mark et Brandon a fait se délier toutes les langues ce matin avant la première tasse de café de la journée. Ce genre de choses ne se produit tout simplement pas chez Fox.

Et puis, même si Mac n’a rien laissé fuiter à ma connaissance, les gens commencent à comprendre ce qu’il se passe entre Daniel et moi. Ils voient de quelle façon Daniel me regarde et inversement le regard que je lui porte. Ils ont remarqué qu’il s’arrêtait au bureau d’accueil à présent, alors qu’avant, nous ne nous adressions même pas deux mots avant qu’il ne monte dans son bureau. Jusque-là, personne ne m’a rien dit, mais j’ai bien senti les regards curieux sur moi, et lorsque je suis allée voir des collègues dans leurs compartiments alignés en rangs d’oignons, tous sont devenus complètement silencieux à l’instant où ils m’ont vue.

Comme j’ai beaucoup trop de pain sur la planche, ma tendance à manger lorsque je suis stressée m’a poussée à ne plus ingurgiter que mes gâteaux au beurre de cacahuète préférés ces derniers jours. Je carbure actuellement à six paquets par jour et pourrais me délecter encore davantage de leur délicieuse saveur sucrée-salée parfaitement équilibrée.

À ce moment précis, en réalité, je ressemble à un écureuil enragé lorsque Ricky et Billy se pointent dans mon bureau et s’écrasent tous les deux, Billy sur l’unique chaise face à moi et Ricky sur mon bureau.

— C’est ça, ton déjeuner ? me demande Ricky en plissant son nez d’un air dégoûté.

Je lui réponds sans m’arrêter de mastiquer :

— Ne dis pas d’horreurs sur ces petits délices. Dommage pour toi que tu ne puisses pas apprécier à quel point ils ont un goût divin.

J’avale la bouchée que j’étais en train de mâcher et lèche la garniture salée sur le prochain biscuit du paquet d’un air salace en regardant bien Ricky, car je sais que cela va l’incommoder.

Billy se met à rire tandis que Ricky se retourne et souffle en signe d’agacement.

— C’est bon, tu as fini ? On va chercher des hamburgers… de la vraie nourriture, tu vois ? Je peux t’en rapporter un, si tu veux.

L’idée d’un hamburger bien gras, même s’il est agrémenté de salade fraîche et croustillante, me retourne l’estomac, et voilà qu’à présent c’est moi qui plisse le nez.

— Beurk. Pas question, merci. Tu sais que ces machins sont affreux pour tes artères, hein ?

Ricky, qui en sait manifestement plus long que moi sur la santé et les régimes, se retourne et me lance un regard sérieux.

— Mais qu’est-ce qui t’arrive, Tiff ?

Je gigote sur mon siège car la façon dont il me scrute me met très mal à l’aise.

— Oh, rien. Je travaille, c’est tout, dis-je en désignant d’un geste la pile de paperasse à côté de moi et toutes les fenêtres ouvertes sur mon écran. Si je dois te le dire crûment, je suis occupée.

Ricky regarde Billy, et tous deux échangent des mots par le regard. Je suppose qu’ils parlent silencieusement de moi, comme si je n’étais pas assise devant eux.

Finalement, Billy me regarde.

— Tu fais semblant d’être idiote ou bien tu l’es vraiment ?

— Putain, mais c’est quoi ton problème, Billy ? lui demandé-je, tout de suite exaspérée. Je ne suis ni l’un ni l’autre, comme tu le sais très bien. Bordel, mais qu’est-ce que vous avez, les mecs ?

— Elle a refusé un bon hamburger, dit Billy à Ricky, et ils recommencent à parler de moi plutôt que de me parler. Donc, elle est vraiment idiote. Ça me surprend.

— Tu me dois cinquante balles, mec, dit Ricky, et Billy acquiesce.

Je suis toujours aussi perdue que lorsque cette conversation a débuté, peut-être même encore plus, et cela m’irrite de plus en plus à chaque seconde qui passe.

— Vous avez trois secondes, tous les deux, et je dis bien trois secondes, pour me dire ce qui se passe, bordel de merde et pourquoi vous faites des paris sur mon intelligence avant que je ne me serve du coupe-papier pour faire de vous des « dominés » et non des « dominants » au lit pour le restant de vos jours.

Shlack.

Je mime l’action de la lame qui coupe comme une guillotine en y ajoutant un effet sonore de ma composition qui devrait être extrêmement menaçant.

Ricky se met à rire sans s’inquiéter le moins du monde.

— Si c’est Miranda qui joue la dominante, moi, ça ne me dérange pas.

— Bah, mec, je n’ai pas besoin de savoir ça, se plaint Billy.

À peine une seconde plus tard, toutefois, il lève un sourcil et murmure du coin des lèvres :

— Tu as vraiment essayé ça ? Le pegging, c’est… je ne sais pas, mec.

Un frisson lui parcourt lentement le corps.

— On en parlera plus tard, dit Ricky à Billy d’un air insouciant.

Il plonge une main dans sa poche arrière et en sort un objet long et fin. Je m’appuie contre le dossier de ma chaise, alarmée.

— Tu vas me menacer avec un couteau ? craché-je en me reculant de mon bureau pour mettre de la distance entre nous, même si avec ses longs bras, il arriverait certainement à toucher le mur derrière moi sans difficulté.

Il ressemble à un condor, il est grand et imposant avec des ailes d’une longueur démentielle – enfin plutôt des bras.

Est-ce qu’on parle de l’envergure des bras ? Je me le demande bien. Et pourquoi est-ce que ma première réaction a été de penser que Ricky, lui plus que quiconque, me menacerait avec un couteau ? Qu’est-ce qui ne va pas dans ma tête ?

Ricky secoue le machin qu’il tient dans sa main devant mon visage et m’arrache à mes pensées.

— Non, abrutie. Je te donne ça.

Il me tend un petit bâton blanc avec un capuchon bleu. Je le retourne entre mes mains en me demandant s’il ne m’a pas donné une cigarette électronique ou quelque chose dans le genre, mais je suis complètement déconcertée.

— Je ne comprends pas, Ricky.

— Abrutie, répète Billy, d’une voix chantante cette fois. C’est un siiiiigne.

Ricky pose une main sur mon épaule d’un air inquiet.

— Tiffany, ne panique pas, mais il faut que tu files utiliser ça aux toilettes, et tout de suite.

Je baisse les yeux et me rends compte de ce qu’il m’a donné. Il y a une petite fenêtre d’un côté, et à côté, un plus et un moins…

— C’est un test de grossesse, fais-je remarquer en reniflant avec dédain. Je n’ai pas besoin de faire un test de grossesse.

Je jette le petit bâton sur mon bureau et m’en éloigne avant de me recroqueviller sur moi-même comme si c’était un serpent susceptible de me mordre.

Ricky me regarde avec un air de pitié.

— Tiff, tu manges des trucs bizarres et tu as un comportement bizarre… même au regard de ce que tu es d'habitude.

D’un coup, mon estomac se retourne sur lui-même. Je prends un biscuit et le fourre tout entier dans ma bouche. La bouche pleine de miettes, je dis :

— Pourquoi est-ce que j’aurais besoin de faire un test de grossesse ? Ce n’est pas possible que je sois…

Je me fige, et la fin de ma phrase se perd, étouffée par le morceau de biscuit à moitié mâchonné qui a tout d’un coup un goût de copeaux de bois.

— Oh, putain ! dis-je en projetant des miettes partout.

— C’est comme ça que ça arrive en général, plaisante Billy. Tu commences à comprendre, maintenant.

Il agite la main pour m’encourager à me dépêcher d’imprimer ce qu’ils me disent, mais Ricky lève une main dans sa direction pour calmer le jeu.

— Laisse-la tranquille une minute, mec. Ça se voit qu’elle est complètement perdue, et il faut dire que nous avons précipité les choses.

— Qu’importe, dit Billy en poussant un soupir. On sait tous qu’il suffit d’une seule fois. On nous a appris toutes ces conneries à l’époque du collège ou un truc dans le genre.

Il finit par m’inclure dans la conversation en ajoutant :

— Tu devrais vraiment suivre plus attentivement tes trucs.

Si c’est pour me donner des conseils de ce genre, je préférerais autant qu’il continue de m’ignorer. D’ailleurs, mon baromètre de flippe interne est déjà dans le rouge, en train de vibrer dans tous les sens.

Oh mon Dieu, oh mon Dieu. Réfléchis, Tiffany. Dites, les ragnagnas, je sais que l’on n’est pas toujours en bons termes, mais où êtes-vous ?

Ricky acquiesce.

— Il a raison, Tiff. Il existe une application que m’a montrée Miranda. Je m’occupe du suivi de ses règles maintenant pour savoir quand lui ramener des glaces et lui faire un massage.

— Merde, elle te fait tellement tourner la tête, petit suce-boules, dit Billy.

— Je suis prêt à faire n’importe quoi pour aider ma petite femme à se sentir mieux. En plus, un bon bain chaud et un orgasme aident à soulager les douleurs au ventre, alors se laver devient un vrai plaisir, dit Ricky sur un ton tout à fait factuel. Et puis, pour ta gouverne, il se trouve que j’adore la sucer.

Billy recourbe ses mains autour de sa bouche pour imiter un annonceur sportif.

— Ce soir, au poste de joueur central dans l’équipe de la Rivière rouge, Ricky Stryker ! Stryker !

— Les mecs, vous me faites flipper, là, les imploré-je, franchement dégoûtée. Est-ce qu’on pourrait arrêter de parler de la Rivière rouge alors que je…

Lorsqu’il s’aperçoit que ma voix se réduit au silence, Ricky m’invite sagement à continuer :

— Alors que tu quoi ?

— Je crois qu’elle commence enfin à comprendre, dit Billy.

— Je n’ai pas eu mes règles ! sifflé-je.

Ricky grimace.

— Tu es en retard de combien ?

Je réfléchis en comptant les jours sur mes doigts car je n’ai pas les idées suffisamment claires pour réussir à compter jusqu’à trente.

— Une semaine, deux peut-être ? avoué-je avec hésitation.

Billy lève deux doigts, et je le cloue sur place avec le plus noir des regards. Au lieu de se faire tout petit par crainte de ma rage, il hausse les épaules d’un air nonchalant, comme si c’était normal qu’il sache quand je pisse le sang ou non.

— Est-ce que tu as pour habitude de suivre les règles de tout le monde, comme ça ? C’est quoi, cette manie super flippante ? lui dis-je sèchement.

— Calme-toi, ma poule. Et non, je ne suis pas les règles de tout le monde, mais mon boulot est de protéger Daniel contre tout et n’importe qui, y compris Elle et toi, me dit Billy sur un ton neutre.

Il esquisse un sourire diabolique en voyant la grimace que je lui adresse en réponse.

— Oui, je sais ce qui s’est passé quand elle travaillait ici, elle aussi. Maintenant, avec l’éloignement et son bébé, ce n’est plus vraiment le cas. Cela dit, c’est toujours une bonne chose de savoir quand tu serais susceptible de péter une durite.

— Je ne pète pas une durite, rétorqué-je vivement, ce qui ne fait rien pour appuyer mon propos.

— Peut-être pas, mais ça ne t’aurait pas énervée non plus de recevoir des fleurs ou des chocolats, hein ? me contredit Billy. Fais ce test, Tiffany.

Je ne trouve rien à lui répondre car bien sûr, ça me fait toujours plaisir de recevoir des fleurs ou des chocolats, mais quand je suis un peu sous le joug des hormones, j’aurais été d’autant plus heureuse qu’on m’en offre.

Puisque Billy sait qu’il m’a eue sur ce coup-là, il continue :

— J’attendais que tu t’en rendes compte par toi-même. Comment aurais-je pu savoir que ce mec comprendrait ce qu’il se passe avant toi ? demande-t-il en pointant Ricky.

Je regarde le petit bâton blanc et tout d’un coup, j’ai peur du résultat qu’il pourrait m’annoncer.

— Je t’ai acheté le test le plus facile d’utilisation que j’ai pu trouver. Tu n’as qu’à faire pipi sous le capuchon bleu, dit Ricky pour m’aider. Tu remets le capuchon, tu attends trois minutes, et pouf !

— Les tests de grossesse ont été conçus comme ça pour que même quelqu’un comme Ricky sache s’il est enceint ou non, le taquine Billy, ce qui lui vaut un « va te faire foutre » de ce dernier à voix basse.

— Les gars, arrêtez de m’expliquer comment fonctionne un test de grossesse parce que vous êtes des hommes et que vous savez mieux ! leur dis-je sèchement. Je sais comment fonctionne un test de grossesse !

— Au fait, tu te rappelles ce que ça fait d’avoir des rapports non protégés ? Parce que si ce n’est pas le cas, il faut vraiment qu’on en discute. Il y a des vidéos sur Internet qui parlent de tous ces trucs.

— On ne l’a pas fait sans se protéger ! hurlé-je avant de me rendre compte que je ne devrais vraiment pas dire ce genre de choses aussi fort.

Plus bas, je grogne :

— Pour votre information, tous les deux, vous devez savoir que je prends la pilule.

Je ne sais pas pourquoi je m’attends à ce que cette réplique mette un terme à l’attitude dénigrante de Billy, mais elle lui passe dessus sans lui faire le moindre effet.

— Alors comme ça, tu vas nous faire un cours de statistiques ?

Rien que pour échapper à Billy et à son discours condescendant, je saisis le test sur mon bureau et le fourre dans mon soutien-gorge, car je n’ai pas envie d’aller jusqu’aux toilettes du hall avec ça dans la main. Cela donnerait sûrement encore du grain à moudre aux rumeurs qui circulent, et j’en serais le sujet numéro un. J’ai l’impression que si les potins continuent de se concentrer sur Ricky et Billy, cela va me sauver la vie si cela peut empêcher d’attirer toute l’attention sur moi.

Dans les toilettes, je m’empêche de verrouiller la porte et me prépare à faire le test. Je fixe le bâtonnet comme s’il venait de m’insulter, et ma vessie n’a tout d’un coup plus envie de se vider, ou bien elle est dans le déni.

Si je ne fais pas pipi là-dessus, je ne pourrai pas savoir si je suis enceinte ou pas. Si je ne le sais pas, je n’aurai pas besoin d’y penser. Je peux faire comme si cette conversation avec Ricky et Billy n’avait jamais eu lieu.

Mais comme on dit, savoir, c’est pouvoir. Je crois vraiment à ce dicton, et je suis une femme forte, prête à affronter toutes les embûches en fonçant dans le tas et à me dépêtrer toute seule des ennuis. Je ne me laisserai pas paralyser par la peur.

J’urine sur le bâtonnet. Je n’arrive pas à croire ce que je suis en train de faire.

Je finis ma petite affaire, emporte le test de grossesse sur le rebord du lavabo et le pose sur du papier essuie-tout pendant que je me frotte les mains sous l’eau en attendant avec impatience. Lorsque j’ai terminé, je pose ma tête contre la surface glacée du miroir, les yeux fermés et le cœur qui bat à tout rompre dans ma poitrine.

Je ne sais pas ce que j’aurais envie de voir comme résultat.

Cela n’était pas prévu, mais je suis certaine qu’un petit Daniel miniature serait adorable. Nous pourrions lui acheter de petits costumes-cravate pour bébé et une minuscule sacoche. On en ferait un vrai bébé patron miniature et tout cela.

Cependant, nous n’avons pas du tout abordé ce sujet-là.

Si, on en a parlé. Daniel a dit qu’il appréciait notre situation telle qu’elle était.

Cela dit, rajouter un bébé dans la balance ne fait certainement pas partie du lot. Daniel a-t-il seulement envie d’avoir d’autres enfants ?

Et moi… est-ce que j’ai envie d’avoir un bébé ?

Cette pensée tourne en boucle dans mon esprit sans que j’y trouve une réponse certaine. Je m’imagine en train de tenir dans mes bras un nouveau-né tout visqueux, écarlate et qui hurle parce qu’il vient d’être arraché à mon corps. À la seconde qui suit, j’ai une image de moi en train de donner à manger à un petit chou à moitié endormi, ou bien je me vois complètement paniquée parce que le bébé se sera mis à pleurer sans raison et que j’aurai peur de ne pas savoir quoi faire.

Mais je suis comme je suis, et j’ai besoin de savoir la vérité.

Je me force à ouvrir les yeux et regarde la fenêtre du test.

Enceinte.

Dès que je vois ce mot, je connais la réponse à ma question.

Je veux un bébé, le bébé de Daniel. Un tout petit morceau de lui qui sera à moi pour toujours, quoi qu’il arrive. Cette grossesse n’était peut-être pas prévue, mais nous allons avoir un bébé, et je suis tout excitée.

Je veux notre bébé.

Des larmes de joie coulent de mes yeux, mélangées à des larmes d’incertitude car je ne sais pas comment Daniel va réagir. Il faut que je trouve le moyen de le lui annoncer sans lui flanquer une peur bleue.

Je dois trouver quelque chose pour le convaincre que c’est une bonne nouvelle, car c’en est une.

Je prends une grande inspiration pour me calmer et enfouis le test de grossesse tout au fond de la poubelle, car hors de question que je le remette dans mon soutien-gorge alors qu’il est couvert de pipi. Je retourne dans le hall avec l’impression d’avoir les jambes en plomb et la tête légère comme un ballon gonflé à l’hélium.

Dans mon bureau, Ricky et Billy me lancent un regard et sourient. Billy me tend la main, et Ricky me passe un petit mot plié.

— Je te l’avais dit.

Ricky ignore sa remarque et se concentre sur moi.

— Ça va, Tiff ? Tu as besoin qu’on fasse quelque chose pour toi ?

Mes pieds s’agitent au-dessous de moi et avancent mécaniquement jusqu’à ma chaise sur laquelle je m’écrase en laissant échapper un profond soupir.

— Vous voulez que je vous dise ? J’ai besoin d’être seule quelques minutes. Merci, mais est-ce que vous pourriez… partir ?

Ricky bondit de mon bureau et s’approche de moi pour venir me faire un tendre mais étrange petit câlin de tête, comme si mon ventre était soudain devenu rond et gonflé comme une bonbonne alors qu’il est toujours aussi plat que d’habitude.

— Tiens-moi au courant si tu as besoin de quelque chose. Je travaille pour toi aussi maintenant, Tiff.

— Merci, Ricky. Mais pour l’instant, motus et bouche cousue, d’accord ? leur ordonné-je, même si de la façon dont je le dis, on dirait vraiment que je les supplie. Il faut que ce soit moi qui lui apprenne la nouvelle, il a besoin de l’entendre de ma bouche. Je peux vous faire confiance ?

Billy se lève.

— Oui, tu peux nous faire confiance.

Ricky acquiesce avec un grand sourire.

— Tu veux lui faire la surprise ? Je peux t’aider à préparer tout cela si c’est ce que tu veux ?

— Bon sang, pourquoi s’embêter à ça alors que tu n’as qu’à lui dire « je suis enceinte » ? C’est tout, ta-da.

Il agite ses mains écartées comme s’il était en train de faire un tour de magie vraiment très facile qui n’a rien de spectaculaire, même si pour lui, il doit l’être.

— Non, je vais voir moi-même comment le lui annoncer. Laissez-moi faire, hein, promis ?

— Promis.

— Qu’importe.

Ils s’en vont, et soudain mon bureau est plongé dans le silence. J’espère sincèrement que je peux leur faire confiance et qu’ils sauront tenir leur langue.

Une fois seule, mon esprit se met à turbiner.

Et puis je me souviens que je ne suis pas seule, plus maintenant, plus jamais.

Je pose la paume de ma main sur mon ventre de femme enceinte, invisible pour l’instant et le caresse.

— Coucou toi, chuchoté-je. Nous avons tout le temps de faire connaissance, mais je voulais me présenter. Salut… je suis ta maman. Je suis vraiment impatiente de te rencontrer quand le moment sera venu.

CHAPITRE VINGT-CINQ

TIFFANY

D’un côté, il y a les mariages, et de l’autre les mariages express. Ce n’est pas la même chose.

À un mariage, on retrouve tous les éléments auxquels on pourrait s’attendre : un officier d’état civil, un certificat de mariage, le couple et un millier d’autres détails comme les tenues habillées de circonstance, les fleurs, la nourriture, les boissons, le gâteau, la musique, les étiquettes avec les noms des invités, les nappes et le décor. Cela fait beaucoup de choses.

Pour un mariage express, il n’y a besoin que de l'essentiel : l’officier, le certificat et le couple… oh, et peut-être aussi un billet d’avion pour Las Vegas ou un revolver, je crois.

Harper et Ace veulent un entre-deux, tout le faste d’un mariage classique à la vitesse d’un mariage express. Nous voilà donc à essayer de faire l’impossible en un rien de temps, sans parler du fait que je suis assez distraite par ce qu’il m’arrive.

Je n’ai encore rien dit à Daniel. Je n’ai pas encore réussi à trouver la bonne façon de lui annoncer la nouvelle, et la suggestion que Billy m’a faite récemment de le lui faire savoir par message ne m’aide pas du tout.

Est-ce que je lui dis en grande pompe, en mode « youhou, devine quoi ? » ou bien est-ce que je lui apprends ma grossesse dans le calme, bien consciente que nous n’avions ni l’un ni l’autre prévu cela ? Ou bien, comme pour ce mariage, je lui fais mon annonce en demi-teinte ?

Le stress que me provoque mon indécision et le poids de ce secret me rendent un peu grognon.

— Qui a eu l’idée lumineuse de se marier si vite ? demandé-je tandis que nous disposons les surtouts de table. Les gens n’attendent pas un an d’habitude pour faire tout ça ?

Harper me prend la colle chaude des mains et en tamponne une goutte supplémentaire sur le demi-dôme en mousse verte qui nous sert de base, puis elle l’enveloppe dans un long ruban de dentelle prédécoupé.

— Ouille, ouille, ouille… dit-elle en se brûlant pour la dix-milliardième fois.

Nous n’aurons plus ni l’une ni l’autre d’empreintes digitales lorsque nous aurons fini tout cela, mais elle est complètement dans son élément et resplendissante de joie à cet instant.

— Oui, mais nous sommes impatients. Je suis prête à devenir madame Young.

Elle colle un autre morceau de dentelle et pousse un cri d’excitation. Je crois d’abord qu’elle a dû se brûler pour de bon cette fois, mais elle m’explique :

— Oh mon Dieu, je vais avoir besoin d’un tas de nouveaux trucs pour ma classe ! Un nouveau badge à mon nom, une nouvelle pancarte sur ma porte, un nouveau tableau d’affichage, ah !

Très bien, sa remarque a réussi à passer outre la couche de nuages qui m’embrume le cerveau. Son enthousiasme et la joie si authentique qui émanent d’elle à l’idée qu’elle va épouser mon frère, Ace Young, cet énergumène unique en son genre, me fait sourire, et je me mets bien vite à rire avec elle.

— Bon, eh bien occupons-nous d’abord de ton mariage, et ensuite tu pourras te préoccuper de la pancarte en forme de pomme collée à la porte de ta salle de classe.

Harper termine le dôme qu’elle était en train de préparer et passe au suivant.

— Tu as raison, je me suis laissé distraire. Je crois que je viens d’avoir un trou de mémoire.

— On peut bien t’en pardonner quelques-uns, la rassuré-je. Est-ce que tu es vraiment prête ? Il ne reste plus que quelques jours avant la date fatidique, maintenant.

Harper met un moment à me répondre, car elle est ultraconcentrée pour terminer les décorations qui viendront orner le centre des tables. La voir à l’œuvre est vraiment impressionnant, et je suis sûre qu’elle incite tous ses élèves à suivre son exemple.

— Absolument ! me dit finalement Harper. Le costume d’Ace est prêt. Il a fait les essayages, et son costume est sur un cintre dans notre armoire à côté de ma robe, qui est parfaite, elle aussi. Oh, et tu verras, Kevin va être tellement mignon dans son costume de garçon d’honneur, tu vas adorer ! Ace l’a beaucoup entraîné, et il se débrouille comme un chef. Il tient un petit panier dans la bouche, fait quelques pas et le secoue, puis il avance encore un peu et le secoue de nouveau. J’aurais presque envie de le filmer pour faire la pub d’Ace et montrer combien il est doué pour dresser les chiens.

— Si Kevin était vraiment mignon et qu’il n’avait pas juste un air mignon parce qu’il est moche, ça pourrait peut-être marcher, rétorqué-je, et Harper me donne une tape sur la jambe pour me punir de cette insulte.

Je dis la vérité, pourtant, c’est tout !

— En plus, j’ai vu ce petit démon secouer la tête. Tes pétales de rose vont baigner dans la bave, et les invités assis côté couloir dans l’église vont avoir le droit à une douche en prime.

Harper se met à rire en collant un nouveau ruban de dentelle.

— Il va y arriver, et il est adorable.

Je termine la décoration que je suis en train de préparer et la mets de côté dans la pile de plus en plus haute.

— Si tu le dis.

Harper interrompt son rythme de travail constant et me lance un regard gentil, les yeux écarquillés.

— Je dois te remercier, Tiffany. Tu nous as tellement aidés pour tous les préparatifs du mariage, je t’en suis vraiment reconnaissante. J’espère que tu en es consciente.

— Je suis ravie de faire cela pour vous, lui dis-je.

Je suis tout à fait sincère en dépit du fait que je sois fatiguée et que les hormones me mettent de mauvaise humeur.

— Mais je dois te prévenir, quand tu auras épousé Ace, ce sera ton problème. Il ne sera ni repris ni échangé, même s’il insiste sur le fait que sa table de chevet est un endroit tout à fait approprié pour ranger un bocal de beurre de cacahuète quand il a envie de se faire un petit en-cas tard dans la nuit et qu’il a la flemme de se lever.

Harper pousse un halètement de surprise et pique un fard.

— Il n’oserait pas faire une chose pareille !

— Oh, bien sûr que si. Il a passé des jours à squatter mon canapé sans se doucher, à manger de vieux bouts de pizza directement dans le carton et à ne communiquer qu’en langage de garçons avec les gens avec qui il jouait en équipe aux jeux vidéo, lui rappelé-je en me remémorant la mauvaise passe d’Ace. J’ai failli l’étriper.

— Eh bien, s’il pousse le bouchon un peu trop loin, tu peux être certaine que je te passerai un coup de fil pour m’aider à le remettre sur le droit chemin.

Je glousse en me saisissant d’un autre dôme en mousse.

— Tu l’as déjà fait une fois, Harper. Tout ce que j’ai fait, c’est de lui donner un coup de pied aux fesses pour l’empêcher de se laisser couler. Il a fait des efforts pour aller mieux pour toi, avant même de te rencontrer, dans l’espoir qu’il existait quelqu’un comme toi.

Les yeux de Harper se remplissent de larmes. Bizarrement, je me surprends moi aussi à avoir la même réaction. Ce doit être le stress et les hormones. Je ne suis pas si émotive, habituellement. Pourtant, j’ai l’impression de passer d’une réaction extrême à l’autre en une fraction de seconde, de me sentir inquiète puis d’un coup tout effrayée, de passer de la peur à la joie en un battement de cils. Sans que je sache bien pourquoi, cela me fait monter les larmes aux yeux.

Ce matin, j’ai même pleuré en écoutant quelqu’un parler de tacos à la radio, pas parce que ce que la personne racontait était triste, mais parce que je n’en avais pas un dans la main à ce moment-là. J’avais même trouvé un restaurant qui en vendait à emporter avant de me souvenir qu’il était 7 heures du matin et que tout était fermé.

Il faudrait tellement qu’un stand de tacos ouvert 24 heures sur 24 ouvre dans cette ville.

Je m’essuie les yeux et Harper me serre dans ses bras.

— C’est tellement adorable ! Merci.

Elle renifle un peu en s’essuyant les yeux.

— Oh, je ne voudrais pas mouiller les décorations.

— Bon, alors fini les niaiseries, déclaré-je d’une voix chevrotante qui fait doucement sourire Harper.

Nous nous attelons à la tâche quelques minutes de plus dans un silence ponctué par nos reniflements jusqu’à ce que quelqu’un frappe à la porte.

— Qui c’est ? Tu attendais quelques-uns de tes amis instituteurs pour nous aider à assembler les décorations de table ?

Harper se lève pour aller répondre.

— Non, c’est ce que j’essayais de te dire avant que tu ne me fasses pleurnicher. Je voulais te remercier pour tout, et je me suis creusé la cervelle pour trouver le moyen de t’exprimer ma gratitude. Je voulais t’offrir quelque chose de symbolique, quelque chose que tu apprécierais pour vraiment te remercier.

— Tu as appelé un strip-teaseur pour moi ? lui demandé-je, surprise. Je sais que tu avais refusé d’en engager un pour l’enterrement de vie de jeune fille, mais moi je serais plutôt partante pour ça. Qu’est-ce que tu as choisi ? Un pompier, un policier, un gros dinosaure violet ?

Harper fronce les sourcils.

— Ça existe ça, des strip-teaseurs déguisés en dinosaure ? Mais pourquoi ?

Je hausse les épaules.

— À chacun ses fantasmes, je ne juge pas.

— Eh bien non, me dit Harper en me lançant un regard suspect, ce n’est pas un strip-teaseur déguisé en dinosaure.

— Ce n’est pas grave, un strip-teaseur humain me conviendra très bien, lui assuré-je avec un sourire idiot. Harper, est-ce que tu m’as ramené un cow-boy ? Oh oui, yee haw, ça va chauffer !

— Il faudrait vraiment, vraiment que l’on parle parfois, remarque Harper d’un air inquiet en riant toutefois.

— Enfin, ce n’est pas du tout un strip-teaseur. C’est…

Elle ouvre la porte et s’écrie :

— SURPRISE !

C’est… Elle !

— Oh mon Dieu, Tiffany !

Je bondis hors de mon siège et vole presque à travers la pièce en poussant un cri aigu comme une portée entière de bébés hamsters.

— OH BON SANG ! Ellie !

Nous nous jetons à moitié l’une sur l’autre en nous étreignant et en esquissant quelques pas de danse. Nous nous mettons à pleurer et en sommes presque au point de nous étrangler, les bras d’Ellie serrés autour de mon cou et les miens autour de sa taille. Harper pleure en nous regardant, et nous l’attirons elle aussi dans notre étreinte.

Lorsque je retrouve l’usage de la parole, je me recule en reniflant.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Je me penche en arrière et tiens ses bras dans mes mains pour scruter son visage.

— Est-ce que tu es bien réelle ?

En l’absence de réponse immédiate de sa part, je lui pince le bras et elle pousse un petit cri de douleur.

— Ouille ! Oui, je suis bien réelle, je suis là !

Elle esquisse un énorme sourire qui m’est familier.

— Harper et Ace nous ont invités au mariage, alors… surprise !

Je fais un petit numéro de claquettes et l’attire brusquement vers moi pour la serrer de nouveau dans mes bras. Je n’arrive toujours pas à croire qu’elle est vraiment là, en chair et en os. Par-dessus l’épaule d’Elle, je demande à Harper :

— Comment tu as fait pour que cela reste un secret ? C’est un coup d’Elle, je suppose. Elle est capable de se montrer sournoise quand il le faut, mais toi ? Je n’aurais pas cru que tu aies une seule once de malice en toi pour faire ce genre de manigance.

— Non, je n’en ai pas une seule, me dit-elle en gloussant. Mais il se trouve qu’Ace tient de sa sœur, et il a eu cette idée il y a seulement quelques jours.

— Tu as de la chance, Colton a suffisamment de moyens et de relations pour nous dégoter un vol de dernière minute de l’autre côté de l’océan.

— Eh bien, voilà que l’on a pris un accent guindé et précieux, hein, petite connasse ? la taquiné-je en la repoussant d’un air espiègle, ravie qu’elle ait non seulement un tel niveau de ressources à sa disposition à présent, mais qu’en plus, elle n’ait pas peur de s’en servir.

— J’espère bien que tu avais un billet en première classe !

— Bien évidemment.

Jadis, elle qui insistait sur le fait qu’elle n’appréciait que ce qu’elle gagnait elle-même, aurait pris un vol en classe économique qu’elle se serait payé elle-même, et serait restée toute recroquevillée sur son tout petit siège pendant huit heures. Elle n’aurait pas bronché le moins du monde malgré les douleurs cervicales monstrueuses que cela lui aurait causé.

Mais la famille de Colton est plus riche que Crésus, et Elle et Colton se sont tous les deux battus pour s’en sortir tout seuls à Londres, et ce avec brio. S’ils ont les moyens de se payer un siège confortable dans l'avion, j’espère au moins qu’ils ont pu déguster les meilleurs breuvages pendant leur voyage.

— Colton et Neve sont là aussi ?

Je jette un œil dans le couloir, mais Elle est seule.

— J’aurais bien envie de câlins, de bisous et tout le reste de ma petite princesse.

Elle voit exactement ce que je veux dire. Je n’ai eu l’occasion de câliner Neve qu’une seule fois lorsque ce n’était qu’un tout petit bébé, et depuis, je dois dire que je suis accro à cette petite fille. Maintenant que c’est « une grande », j’adore cette petite et suis toute contente de passer du temps avec elle, même si ça se limite à regarder des dessins animés ensemble par FaceTime et que notre conversation n’est qu’un monologue. Le monologue, c’est Neve qui le fait, pas moi. Cette gamine sait parler, même si la plupart du temps, je ne comprends pas bien son mélange de babillage enfantin et d’accent britannique.

— Ils sont à l’hôtel. Neve est épuisée par le décalage horaire et Colton était déjà au téléphone avec ses parents à la maison, il continuait à travailler comme si de rien n’était. Tu sais comment il est.

— Oh oui, je sais.

— Alors on va sortir, déclare Elle. J’ai rarement l’occasion de me faire une soirée entre filles, alors je compte en profiter à fond.

— Mais je suis en train d’aider Harper pour…

— Vas-y ! me dit Harper en riant. Sérieusement, tu es vraiment une femme extraordinaire, mais tu n’es pas obligée de tout faire. Sortez donc vous raconter tout ce que vous avez à vous dire, toutes les deux. Je vais rester travailler ici.

— Oh non, protesté-je en lui prenant la main, tu viens avec nous !

Elle me fait un clin d’œil que je n’avais pas vu depuis beaucoup trop longtemps et fait usage de tous ses charmes envers Harper.

— Je te mets au défi de venir.

— Je ne sais pas si ça marchera avec elle, avertis-je Elle, mais Harper se mord la lèvre.

— J’ai entendu parler de ces défis. Ça a l’air… drôle ? dit-elle, et j’acquiesce comme pour l’encourager. Alors… je suis partante !

Nous ne prenons pas la peine d’essuyer les paillettes qui nous collent aux fesses alors que nous sommes assises par terre à pulvériser une couche de spray pailleté sur les petits bibelots que nous avons confectionnés. Nous ne nous soucions pas de notre coiffure, de notre maquillage ni de qui serait susceptible de nous voir.

Nous sortons, point final.

Vingt minutes plus tard, nous arrivons au Eagle Karaoke Club, un endroit où Elle et moi venions souvent lorsque nous avions besoin de décompresser, boire un coup et faire passer tous nos soucis en chantant à pleins poumons, en mode girl power et tout le reste.

Harper et Ellie commandent un verre de vin, et j’essaie de prendre un air nonchalant en demandant un soda avec du jus de cranberry et de citron vert. Elle me lance un regard interrogateur et je dois vite inventer une excuse pour ne pas dévoiler la vraie raison pour laquelle je ne bois pas ce soir.

Car cette raison, je l’ai sur le bout de la langue, et je réprime une envie irrépressible de cracher le morceau. Pendant toutes ces années, nous nous sommes toujours tout dit, même certaines choses que nous aurions probablement dû garder pour nous, comme cette fois où j’ai mis Elle au défi de se faire faire un tatouage, et elle l’a fait… elle s’est fait tatouer « Mange-moi » en lettres blanches attachées juste au-dessus de la ligne de démarcation de son pubis.

Je lui ai tenu la main pendant toute la séance de laser pour se le faire retirer et me suis juré de ne jamais en toucher mot à Daniel. Je ne le lui dirai même pas maintenant. Mais le revers de la médaille, c’est que maintenant j’essaie de ne rien dire à Elle concernant mon mini-moi.

Si le père de mon bébé avait été n’importe qui d’autre que Daniel, Elle aurait été la première personne que j’aurais appelée pour m’aider à trouver quoi faire et quoi dire. Mais leur lien de parenté rend toute l’histoire bien plus complexe, en conséquence de quoi je vais devoir y réfléchir toute seule.

Étape numéro un ? Détourner le regard perspicace avec lequel Elle est en train de m’évaluer à ce moment précis.

— J’ai encore de mauvais souvenirs de cette boisson au donut qui me reviennent en mémoire.

Le frisson nauséeux qui me parcourt est réel et intense.

— Sérieusement, je n’ai rien bu de plus fort que du bain de bouche depuis des semaines.

Coup de chance, Elle interprète ma réaction de travers et croit que je parle des vieilles bribes de souvenirs qu’il me reste de ma gueule de bois au lieu de mes nausées matinales. Celles-ci portent bien mal leur nom car elles me viennent à toute heure de la journée.

— Je crois que j’aimerais bien goûter un petit échantillon de cette mixture un jour… à condition d’être bien surveillée, s’empresse-t-elle d’ajouter. Ça a vraiment dû te faire un sacré effet.

— Tu ne peux pas savoir, lui dis-je.

Nous nous tournons vers la scène, où les gens montent pour venir chanter. Comme dans la plupart des karaokés, il y a un peu de tout, de vrais bons chanteurs et d’autres gens qui doivent être solistes dans une église ou bien peut-être dans un club de théâtre. Ils viennent ici pour chanter tout leur soûl des morceaux qu’ils ne peuvent pas se permettre d'interpréter habituellement.

Il y a aussi des gens qui aiment se donner en spectacle, comme le mec d’une trentaine d’années qui est sur scène en ce moment, en train de se déchaîner sur Low Places de Garth Brooks. Il est très loin d’être un bon chanteur, mais il met tellement d’énergie dans sa performance que ça donne quand même quelque chose de bien, même si je fais la grimace sur certaines notes. Le fait que les gens chantent avec lui et l’aident à rester dans le rythme de la chanson et à sortir les bonnes notes rend le tout plus juste.

— C’est marrant ! s’exclame Harper. Est-ce que l’ambiance est toujours comme ça ici ?

— Sauf le mercredi, dit Elle avec un frissonnement contagieux. Tu te souviens de Trevor, le bourreau des cœurs ?

— Oh mon Dieu, Trevor ! m’exclamé-je en riant. Cela fait des années que je n’avais pas pensé à lui. Je me demande s’il a réussi à se trouver une femme qui soit restée plus d’une soirée avec lui.

Harper lève un sourcil, et je lui explique :

— Nous ne voyions ce type que le mercredi, et il n’avait qu’un seul genre dans son répertoire, les chansons de rupture pour jeunes filles en mal de sentiments – et il pleurnichait dessus.

— Un-break my hearrrt, l’imite doucement Elle avant de craquer. C’était le genre de colosse d’un mètre quatre-vingt-dix, peut-être, pour cent trente et quelques kilos, qui avait la tête d’un arrière latéral au foot, mais il ne chantait que ce type de chansons nunuches avec une voix de castrat. On risquait une hernie à nous retenir de rire. Il était génial et s’en amusait bien après coup, cela dit.

— Eh bien, et vous les filles ? me demande Harper, et Elle tourne brusquement la tête vers moi.

— Tiffany, je te défie de monter sur scène pour chanter.

Je fais la grimace. J’ai mis trop de temps à voir le coup venir cette fois. Bordel, je suis complètement rouillée.

— C'est quoi, ces défis que vous vous lancez, d’ailleurs ? C’est juste pour vous amuser ?

— En quelque sorte, oui, répond Elle avec précaution en éludant manifestement quelque peu la vérité. Nous avons trois règles. Un, nous ne faisons rien dans l’objectif de blesser volontairement qui que ce soit. Deux, pas de sexe. Trois, pas de gros délits au regard de la loi.

— Gros délits ?

— J’ai peut-être demandé à Elle d’appuyer à fond sur l’accélérateur au volant de sa Camaro qui est maintenant la mienne, lui expliqué-je. Mais pour ma défense, nous étions sur une route dégagée et il n’y avait personne.

— Et puis, nous sommes plus matures maintenant, dit Elle d’un air sérieux, en dépit du fait qu’elle acquiesce si vigoureusement que son cerveau doit tamponner contre sa boîte crânienne, et que l’on devine à son sourire narquois que ce n’est absolument pas vrai.

— Alors… Tiff, je te mets au défi de…

— J’ai envie de jouer, moi aussi ! dit soudain Harper avec un grand sourire. Allez quoi, je vais me marier.

— Elle a raison, alors je pose ma carte oubliettes, dis-je en plaquant contre la table une carte imaginaire sortie de ma poche arrière. Nous allons chanter.

Voilà comment nous avons fini sur scène à nous rendre ridicules toutes les trois, à nous trémousser, chanter, danser sur Bootylicious, la seule chanson à trois couplets que nous ayons pu trouver et de laquelle nous connaissons toutes à peu près les paroles. En plus, si vous avez sauté une phrase, personne ne le remarque du moment que vous roulez des hanches et que vous vous remuez un peu le popotin.

Nous retournons d’un pas zigzaguant jusqu’à notre table en riant, et Elle donne à Harper une tape dans le dos.

— Putain, meuf, je ne pensais pas qu’une institutrice de maternelle pouvait faire ça ! Ace va passer une super lune de miel !

— Oh, mais il est comblé en ce moment ! se vante Harper en souriant. Mais chut… Tiffany croit que son frère n'est qu’un petit puceau innocent.

— Pfff ! protesté-je, s’il y en a bien une parmi vous qui est innocente, c’est toi, Harper… ou du moins, je croyais que tu l’étais. Tu as bien fait claquer tes fesses !

Malgré le fait qu’elle ait remué son joli petit boule comme une vraie actrice de X, Harper pique un fard mémorable.

— Oh mon Dieu, je n’arrive pas à croire que j’ai fait ça !

— La magie des défis, lui dis-je. C’est une lourde responsabilité à porter.

Nous nous mettons toutes les trois à rire de nouveau.

Les deux chansons suivantes sont assez tranquilles, alors nous détournons notre attention de la scène tandis que Harper fait un long discours à Elle au sujet d’Ace, qui n’en revient pas de constater à quel point mon frère a changé.

— Tu es en train de me dire qu’Ace Young, le roi des vieilles loques vautrées sur un canapé et lauréat du titre du plus gros couillon égoïste de l’année, te prépare de bons petits plats et met du piment dans ta vie en te donnant un nombre record d’orgasmes en série ? Je ne l’aurais jamais deviné. Bon sang, pendant un moment, j’ai cru qu’il allait littéralement s’incruster dans ce canapé.

— C’était il y a longtemps, dit Harper d’une voix un peu plus calme.

Je crois qu’elle n’aime pas qu’on lui rappelle à quel point Ace s’est retrouvé en mauvaise posture, non pas parce qu’elle n’était pas présente pour le soutenir quand il était au plus mal, mais parce qu’elle lui porte un amour si profond que la simple idée de l’imaginer si malheureux lui fait du mal. Malgré tout, ce trou béant dans son cœur a cicatrisé et est scellé par l’amour de Harper à présent.

— Je crois, oui, confirme Elle.

Un sourire tout excité aux lèvres, elle demande ensuite à Harper :

— Tu veux voir des photos de Neve ?

Harper frappe dans ses mains en guise de réponse et ajoute :

— Bien sûr !

Elle sort son téléphone, fait défiler à peu près cinq cents photos de Neve dans six ou sept postures différentes, puis d’autres photos où Elle l’a mitraillée comme une dingue. En gros, elle a pris exactement la même photo des dizaines de fois.

— Tu sais, Tiff, si tu as envie de parler de ta… hmm, de ta vie amoureuse, ça ne me dérange pas, me dit Elle en rangeant son téléphone. Je m’y suis faite.

On dirait qu’elle s’étouffe avec sa propre salive en me sortant cela, car elle n’est manifestement pas très à l’aise d’entendre ce à quoi Daniel et moi nous adonnons. Si seulement elle savait.

— Eh bien… voyons voir, lui dis-je en essayant de décider si je préfère embêter un peu Elle ou bien être honnête avec elle. Nous nous sommes dit les trois mots fatidiques.

— Oh mon Dieu, vraiment ? dit Elle, choquée, les yeux grand écarquillés.

Elle me serre dans ses bras, tout excitée.

— Il t’a dit « je t’aime » ?

— Nous nous le sommes dit tous les deux, avoué-je, et plus d’une fois. Et puis, euh… nous essayons tout doucement de dévoiler notre relation au travail, c’est en bonne voie. Mac le sait parce qu’il nous a surpris dans l’herbe…

Oups, Elle n’a probablement pas envie d’entendre ça, alors je m’empresse de continuer.

— Megan et Stephanie sont au courant, Ricky et Billy aussi, bien entendu. Quelques chefs d’équipe le savent aussi.

La conversation change de sujet, et j’en suis soulagée. J’ai envie d’annoncer la nouvelle à Elle… mais j’ignore comment lui dire que j’attends un mini-moi alors que je ne l’ai même pas dit à Daniel.

Il faut vraiment que je le fasse. Enfin, je ne suis pas le genre de femme à garder sa grossesse cachée, et la seule raison pour laquelle j’ai gardé le secret aussi longtemps, c’est que dernièrement, Daniel a eu le nez dans la paperasse après le licenciement de Mark et Brandon.

— Hé, une autre ? nous demande Harper après avoir fini la dernière goutte de son verre de vin. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Et si on t’écoutait chanter en solo ? proposé-je. C’est toi qui as eu l’idée de lancer ce défi, et puis tu pourras en chanter une pour Ace.

Je chante d’une voix haut perchée, volontairement fausse au possible :

— You are the wind beneath my wings.

— Tu crois que je ne vais pas le faire, mais je vais tout de suite te prouver que tu te trompes, dit Harper en se levant et en allant d’un pas léger remplir la feuille de passage.

Elle la regarde puis se penche vers moi.

— Je suis contente.

— Contente de quoi ?

— D’avoir trouvé quelqu’un qui puisse me remplacer au pied levé quand je suis à l’étranger, me dit-elle. C’est une fille bien.

Harper monte sur scène, et quelques instants plus tard, elle nous interprète Total Eclipse of the Heart à sa sauce. Je regarde Elle qui essaie de ne pas rire.

— Bon, lui dis-je, au moins, on n’est pas mercredi.

— Non… au moins, on n’est pas mercredi.

CHAPITRE VINGT-SIX

DANIEL

Je suis réellement nerveux lorsque je m’assieds à table pour dîner. Toutes les personnes les plus importantes dans ma vie sont rassemblées autour de la table. Elle, Colton et mon adorable petite-fille à croquer, Neve, occupent trois chaises tandis que Tiffany et moi sommes assis l’un à côté de l’autre.

Lorsque j’ai appris qu’Elle était rentrée aux États-Unis, j’ai tout de suite invité tout le monde, même si je ne savais pas bien quelle tournure ce dîner allait prendre. Je ne suis jamais ouvertement sorti avec quelqu’un sous le nez d’Elle, et lui ai toujours caché toutes mes conquêtes. Dans un premier temps, je me disais qu’elle était jeune et qu’elle n’avait pas besoin de voir tout un tas de femmes différentes défiler dans sa vie. J’ai certainement pris la bonne décision car les quelques relations que j’ai eues n’ont jamais tenu longtemps.

Plus tard, j’ai justifié le fait de lui dissimuler mes relations pour une raison inverse. Je ne voulais pas qu’elle croie qu’un seul rendez-vous ait plus d’importance qu’il n’en avait réellement. Elle s’était sentie investie de la mission de me trouver une compagne, et dans l’esprit d’Elle, aller prendre un café avec une femme était un gage d’engagement dans une relation sérieuse, à coup sûr.

Mais voilà qu’à présent, j’ai réellement une relation sérieuse, et Elle le prend mieux que je n’aurais jamais pu l’imaginer. Elle n’a pour toute réaction qu’un petit air sournois en sirotant son vin blanc tandis qu’elle nous lance de discrets regards, à Tiffany et moi.

Mon invitation de ce soir avait principalement pour but de leur présenter le couple que nous formons à présent avec Tiffany, mais je reste le père d’Elle et j’ai quelques questions à lui poser également sur sa relation.

— Tu sais, Elle, j’avais quelque chose à te demander, amorcé-je après l’avoir vue réprimer un gloussement pour la troisième fois devant les démonstrations d’affection de Tiffany à mon égard. Nous n’avons toujours pas discuté de l’incident de la photocopieuse, ma chérie ?

Colton s’étouffe avec sa bouchée de spaghettis, seul aliment que mange actuellement Neve qui est actuellement dans une phase où elle ne veut manger que des « chnouilles ».

— Tu t’en souviens ?

Elle reste fidèle à elle-même de bout en bout et prend un air tranquille. Je reconnais bien là ma fille.

— Nous n’allons pas aborder ce sujet, Papa. Ce que je fais avec la photocopieuse de Colton, ce sont nos affaires.

— Ce que tu fais, pas ce que tu as fait ? intervient Tiffany, et Colton s’empresse de s’incruster dans la conversation pour changer de sujet.

— Tiens, Daniel, comment ça se passe au bureau ?

À l’époque où Colton et moi nous faisions concurrence pour le poste de PDG, nous n’aurions jamais eu une discussion tranquille à propos des derniers événements au bureau. En réalité, la plupart de nos conversations ont manqué de peu de se terminer dans un bain de sang. Toutefois, nous avons chacun nos rôles bien établis à présent, lui est vice-président de la société à Londres et moi, j’en suis le PDG aux États-Unis. Nos discussions sont donc franchement moins violentes maintenant. En réalité, sans cette concurrence venue mettre le feu aux poudres dans notre relation, nous avons développé un lien d’amitié, basé sur le principe que nous sommes les seuls à comprendre l’un et l’autre cette folie. Parfois, la folie dont il est question se réfère au travail, d’autres fois à Elle.

Il est donc reposant de lui raconter toute la débâcle de l’affaire TRE. Parfois, j’en ris même en racontant à Colton et Elle la bagarre aussi inattendue que ridicule entre Mark et Brandon dans le hall de chez Fox.

— Comment tu as appelé ça, Tiffany ? lui demandé-je, les championnats du plus gros loser de l’univers ?

— Quelque chose dans le genre, dit Tiffany en riant.

Elle lève les mains et les agite faiblement en l’air dans une malheureuse mais parfaite imitation de Mark et Brandon. Neve l’imite en envoyant voltiger un spaghetti.

— Oups !

— Ça va, c’est du carrelage, lui dis-je tranquillement en faisant semblant de lancer à ma petite-fille un regard sévère. Maintenant, on ne fait plus voler ses nouilles, ma petite demoiselle.

Mon accent de mafieux laisse à désirer, mais il fait l’affaire pour attirer l’attention de Neve et la divertir.

— Olé les cooouilles ! répète Neve qui a encore manifestement du mal à distinguer le N et le C. Cou-illes !

— Oh, bon Dieu, grommelle Elle. Cou-illes ? Sérieusement, Papa ?

— Oups, désolé mais je ne vais pas m’excuser. Un jour, tu apprécieras combien sa façon de prononcer les mots est adorable. Je me souviens comme tu as prononcé « camion de pompiers » de travers pendant des lustres. Sur le moment, j’en étais horrifié, mais maintenant que je me le remémore, c’est hilarant. Tu te souviens du jour où tu as demandé à ce pompier au supermarché où était son « cafion de conpiers » ? Il te l’a fait répéter au moins trois fois parce qu’il était certain que tu finirais par bien le prononcer et que tu arriverais à prononcer le m de « camion » et le p de « pompier ». Attention, révélation, tu n’as pas réussi, et tu n’as fait que de le répéter de plus en plus fort chaque fois qu’il te le demandait.

Elle sourit.

— Je ne m’en souviens pas.

— Tu devais avoir 4 ans, peut-être, songé-je, et un sourire se dessine sur mon visage en me remémorant ce souvenir. Bref, Ricky et Billy ont commencé à faire des paris dès qu’ils en sont venus aux mains. Étonnamment, Billy a remporté le pari avec sa mise sur Brandon, dis-je en haussant les épaules d’un air indifférent. Je n’aurais parié sur aucun des deux moi-même.

Nous passons un moment à manger et Elle aide Neve à tenir sa fourchette serrée dans son poing. Au bout d’un moment, je demande à Colton :

— Comment ça se passe au bureau ?

— On se débrouille bien… même si c'est beaucoup moins palpitant que chez vous. Pas d’histoires de bagarres dans le hall ni de sabotage, heureusement, dit Colton en m’informant de ce qui se passe dans la filiale de Londres, même si je le sais déjà car je surveille tout de près, partout.

— Nous songeons à organiser une baby shower¹ générale ce mois-ci pour toutes les femmes qui doivent accoucher en ce moment. On sait qu’il va y en avoir beaucoup parce que je commence à recevoir des mails publicitaires de la boutique pour bébés du coin.

Je pose brusquement les yeux sur Elle, mais elle secoue la tête.

— Pas moi, mais Colton a trois collègues haut placés dans le service de direction qui lui ont fait part de la grossesse de leurs épouses, et cinq autres femmes au bureau ont eu un bébé ou ont annoncé qu’elles étaient enceintes.

Colton la corrige.

— Six. Isla m’a dit qu’elle attendait un bébé il y a deux ou trois jours.

— Je n’étais pas au courant ! s’écrie Elle. C’est son deuxième enfant, c’est ça ?

— Troisième, dit-il à Elle.

À moi, il me demande :

— Tu crois que nous pourrions demander à faire analyser l’eau ? Je crois qu’il doit y avoir quelque chose dans la fontaine au bureau.

Je ris, mais du coin de l’œil, je vois Elle fixer Tiffany d’un regard curieux. Celle-ci regarde Neve avec adoration, et pour être parfaitement honnête, elle fait bien des manières avec la petite. Malgré son regard doux et toutes les bêtises qu’elle raconte, Tiffany m’a l’air un peu tendue, peut-être même distraite. Je lui prends la main sous la table et frotte mon pouce contre le dos de cette dernière. Tiffany m’adresse un sourire rassurant, mais les commissures de ses lèvres tremblent légèrement.

Est-ce qu’elle se sent encore angoissée ? Je crois que tout va pour le mieux avec ce nouvel équilibre que nous avons trouvé, Tiffany, Elle et moi.

— Tu veux bien venir m’aider à préparer le dessert ? demandé-je, et Elle bondit de suite sur ses pieds.

— Bien sûr, Papa, dit-elle, mais je lui fais signe de se rasseoir.

— Euh, je voulais dire Tiffany

Colton me fait un sourire, il a certainement quelques idées mal tournées derrière la tête. Quant à Elle, elle rougit. Tiffany s’essuie les lèvres avec sa serviette et se lève, cependant elle a toujours l’air… ailleurs.

— Bien entendu, dit-elle en reposant sa serviette sur la table. Nous revenons dans une seconde, les amis.

— Hmph, prenez quelques minutes, si vous voulez, nous dit Colton d’un air narquois, et Elle lui donne un coup de poing à l’épaule.

Dans la cuisine, j’attire Tiffany dans mes bras et la cajole fort contre moi, sa joue rouge appuyée contre mon torse. Je dépose un baiser sur le sommet de son crâne en sentant son corps se serrer contre le mien.

— Ça va ?

Elle acquiesce contre moi, mais cela a beau faire longtemps que je ne me suis pas engagé dans une relation, je sais discerner quand une femme me ment. Tiffany ne va pas bien à cet instant. Quelque chose lui pèse sur la conscience.

Je passe ma main dans ses cheveux doux pour essayer de la rassurer et lui dis :

— Tiff, Elle prend tout cela merveilleusement bien. Tout va bien, nous ne risquons rien.

— Je sais, c’est juste que ça fait beaucoup à encaisser, et c’est bizarre.

Elle parle collée contre mon torse sans me regarder dans les yeux, et je me demande ce qu’elle me croit susceptible de voir et qu’elle tente de me cacher

— Comment ça, bizarre ?

Elle hausse les épaules et lève les yeux vers moi. Maintenant que je les vois, je perçois toute l’inquiétude qui émane de son regard.

— Bizarre de nous exposer devant elle. C’est différent de lorsqu’on en parle simplement par Internet ou bien quand c’est un sujet de plaisanterie récurrent entre Elle et moi, comme ça l’a été par le passé. Nous en avons toujours ri, en quelque sorte, comme si ce n’était qu’une blague entre nous et que ça n’allait jamais arriver. Mais c’est arrivé.

Je lui caresse la joue, lui saisis le menton pour lui relever le visage et la gratifier d’un doux baiser.

— C’est arrivé, répété-je. Peut-être que c’est la meilleure chute possible qu’une blague puisse avoir, que ce ne soit justement pas une blague mais une splendide réalité.

Elle sourit, et son sourire me semble plus assuré qu’auparavant. Toutefois, une tension reste perceptible dans la façon dont elle tient ses épaules crispées et dans le léger froncement de sourcils qu’elle exhibe.

— Désolée, je ne voulais pas plomber l’ambiance du dîner avec mes pleurnicheries.

— Non, tu n’as pas plombé l’ambiance. C’est beaucoup à encaisser pour moi aussi. Je suis ravi de voir Elle, mais cela fait des décennies qu’elle me tanne pour que je sorte avec quelqu’un. Malgré tout ce qu’elle peut me dire, je ne pense pas qu’elle songeait à ce que ce soit sa meilleure amie qui occupe cette place.

— À bien y réfléchir, tu as des doutes ? me demande-t-elle calmement, comme si elle n’était pas certaine de vouloir entendre ma réponse, même si c’est elle qui m’a posé la question.

— Bon Dieu, non, dis-je en insistant bien sur les mots. Et toi ?

— Absolument pas, dit-elle.

Toutefois, je vois une lueur traverser son regard, si rapidement que je ne suis pas certain de l’avoir aperçue, et elle était bien trop rapide pour que je déchiffre ce qu’elle pouvait bien vouloir dire.

— Tiffany, est-ce qu’il y a autre chose ? la pressé-je doucement. Peu importe ce qui t’arrive, je suis là pour toi.

Elle hésite et se mordille la lèvre en posant les yeux dans l’espace qui nous sépare. Quelque chose lui tracasse l’esprit, cela se voit, et lorsque je repousse une mèche de ses cheveux sombres pour me plonger plus profondément dans son regard, je perçois le tumulte qui y règne.

— Tiffany ?

Je la regarde secouer la tête tandis que l’obscurité quitte son regard et que sa tension s’évacue de force. Elle m’adresse un sourire tranquille qui ne fait que me préoccuper davantage. Ce n’est pas le sourire habituel de Tiffany lorsque nous ne sommes « rien que tous les deux », mais plutôt son sourire « professionnel ».

— Ça va bien. Allons chercher la tarte aux pommes, me dit-elle joyeusement, mais sa réponse me paraît fausse.

À contrecœur, je la laisse aller couper la tarte que j’ai rapportée tout à l’heure de la meilleure boulangerie de la ville en revenant du travail. Nous prenons la tarte, les assiettes et les couverts en argent et les ramenons sur la table de la salle à manger. Colton et Elle sont en train de discuter sur un ton intime, leurs têtes collées l’une à l’autre tandis qu’ils chuchotent. Neve enfourne de grosses plâtrées de spaghettis dans sa bouche avec sa main, bien qu’elle se soit plutôt bien débrouillée avec sa fourchette tout à l’heure.

Le dessert est un vrai succès, il est délicieux. En y repensant, hormis le petit accrochage avec Tiffany dans la cuisine, ce dîner est dans son ensemble un véritable pas de géant. Lorsqu’Elle et Colton s’en vont avec Neve qui dort blottie dans les bras de son père, je ressens une gêne l’espace d’un instant en sentant la présence de Tiffany à mes côtés. Elle ne repart pas avec Elle cette fois. Elle reste à sa place, auprès de moi.

Je tends finalement les bras vers ma fille.

— Bonne nuit, chérie.

— Bonne nuit, P’pa, me répond-elle en me serrant dans ses bras.

Cela faisait si longtemps qu’elle ne m’avait pas étreint de la sorte, ça m’avait manqué. Elle se tourne vers Tiffany et la serre dans ses bras, elle aussi, tandis qu’un flot de paroles silencieuses passe entre les deux jeunes femmes.

— À plus, ma poule.

Elle marque ensuite un temps d’arrêt et demande avec un sourire diabolique :

— Est-ce que j’ai vraiment envie de savoir ce que vous allez faire ce soir, tous les deux ?

Tiffany esquisse un rictus narquois.

— Tu veux savoir la vérité ? Je crois qu’on va se refaire une paire d’épisodes de Friends et s’endormir d’ici 22 heures.

Je ricane, car c’est vraiment ce que l’on fait parfois. Mais ce soir, nous avons beaucoup de choses à nous dire. Je suppose que Tiffany va vouloir que je la rassure quant au fait que tout ira bien entre elles deux, même si Elle a répété à plusieurs reprises que cela ne la dérangeait pas qu’on soit ensemble. Tiffany est à ce point attentionnée et ne ferait jamais quoi que ce soit susceptible de contrarier sa meilleure amie.

Mais lorsque je me mets à rire, Elle tourne brusquement les yeux vers moi et lève une main pour m’intimer de ne pas bouger.

— Laisse tomber. Je ne veux pas savoir ce que Harry et toi manigancez.

— Harry ? Qui c’est, Harry ? lui demandé-je sèchement.

Une lueur dans le regard, Elle dit à Tiffany :

— Je te laisse lui expliquer ça, je te mets au défi de le faire.

Cette remarque fait rire Tiffany, qui apparemment se sent mieux grâce à cette boutade affectueuse d’Elle. Je comprends plus ou moins leur petit jeu de se lancer des défis, et je sais que c’est bon enfant cette fois.

— Au fait, il déteste Harry Potter.

Elle vient de lancer une bombe. Tiffany se rue sur moi, une expression outragée sur la figure.

— Tu détestes Harry Potter ? Comment est-ce possible ? C’est fini, là c’est mort. Je repars à l’hôtel avec Elle. Je me serrerai dans le lit avec Neve, espèce de… espèce de… de moldu !

Je glousse et la serre de nouveau dans mes bras.

— Tu restes ici, Tiffany.

Ce n’est ni une demande, ni une question, et ma voix se fait dure. Un frisson lui parcourt la colonne vertébrale, que je chasse du bout de mes doigts.

— Oh oh, la voix du patriarche autoritaire, dit Elle.

Tiffany esquisse un rictus sarcastique, elle a l’air plus heureuse qu’elle ne l’a été de toute la soirée.

— Tu veux dire sa voix de papounet… de Daddy.

— Et là-dessus, nous partons.

Nous prenons congé et je referme la porte derrière eux.

Dans le silence, je lance un regard à Tiffany, qui semble aller un peu mieux. Peut-être que notre conversation au sujet de l’accrochage de ce soir peut attendre un moment. Car en vérité… comme tout s’est passé bien mieux que je ne l’espérais avec Elle, j’ai envie de rassurer Tiffany que tout ira bien pour nous.

J’ai envie de fêter cette grande étape dans notre relation, en elle, en la faisant jouir autour de ma queue en criant mon nom.

— Eh bien, je te propose que nous allions au lit, lui suggéré-je en la soulevant dans mes bras. Ensuite, nous verrons ce que je pourrai bien conjurer. J’ai peut-être même un bon expelliarmus en stock dans ma baguette.

Elle se met à rire de ma mauvaise tentative de blague en rapport avec Harry Potter mais prend ensuite un air sérieux.

— Mmmm, ça me plairait bien, oui.

Il n’y a pas loin à aller jusque dans ma chambre, et Tiffany est légère comme une plume. J’avance avec elle dans les bras à grandes enjambées, d’un air confiant et déterminé, et l’allonge sur mon lit délicatement tel le précieux joyau qu’elle représente à mes yeux.

— Tu es si belle. Je regrette seulement d’avoir mis si longtemps à te voir telle que tu es réellement, lui dis-je. L’amour que tu me portes est le plus grand mystère de l’histoire de la Création et le plus précieux des présents.

— Je t’ai toujours vu comme l’homme extraordinaire que tu es. Tout cela va au-delà de mes rêves les plus fous.

Tiffany passe ses doigts dans mes cheveux, les yeux voilés lorsqu’elle m’attire vers elle pour m’embrasser. Je la plaque contre le lit et goûte les dernières miettes de tarte aux pommes sur ses lèvres.

Elle est à moi tout entière.

Je dépose des baisers le long de son cou, mordille la peau douce de sa gorge et me réjouis de sentir les vibrations de ses gémissements sous mes lèvres.

— Oui, Daniel... oui. S’il te plaît, fais-moi du bien.

— Compte sur moi, lui fais-je la promesse en caressant son corps au travers du tissu fin de son chemisier jusque sur sa jupe. Ce n’est pas l’une des jupes qu’elle met pour le travail, mais un modèle plus détendu et plus sexy.

Exactement la sensation qu’elle me procure.

— Ferme les yeux, lui dis-je en remontant ma main au niveau de sa taille et en tirant sur son chemisier pour le retirer.

— Daniel ? chuchote-t-elle au travers de ses paupières fermées.

Elle est prise d’un frisson lorsque je touche sa peau douce et les muscles plats au niveau de son ventre.

— Daniel.

Son ton n’a plus rien d’interrogatif cette fois, elle gémit tout simplement mon nom du bout des lèvres.

— Ce soir, tu ne verras pas ce que je fais, lui dis-je en défaisant les boutons de son chemisier pour exposer à ma vue les bonnets de son soutien-gorge recouverts de dentelle et les courbes rebondies de ses seins. Contente-toi de savourer les sensations, de me sentir, moi, et à quel point nous allons bien ensemble.

Tiffany acquiesce en fermant les yeux, les paupières plissées, s’efforçant tant bien que mal de m’obéir.

— Gentille fille, grogné-je doucement en me délectant du halètement d’excitation que lui provoquent mes paroles.

Je dépose des baisers de haut en bas de son corps en retraçant les contours de ses bonnets avec ma langue avant de passer une main sous sa jupe pour lui soulever les hanches et baisser doucement sa culotte.

Voilà quel est mon secret, l’un des petits avantages que je peux lui offrir en ma qualité d’homme d’âge mûr. J’apprécie pleinement cette expérience avec Tiffany. Cette façon de créer un lien avec elle et de nous rapprocher ne se résume pas à l’orgasme qui finira bien par me tomber dessus, ni à tous ceux que j’ai l’intention de lui donner. La puissance de notre lien intime se ressent à chaque caresse, chaque coup de langue, chaque gémissement. J’ai envie d’explorer chaque centimètre de son corps avec mes lèvres, mes doigts, mon souffle, mes yeux.

Je veux qu’elle ait la certitude, sans l’ombre d’un doute, qu’elle est terriblement sensuelle et magnifique.

J’ai honte de dire que, lorsque j’étais plus jeune, j’étais plus égoïste, même en tant qu’amant. Je m’en aperçois aujourd’hui. Mais lorsqu’on prend en maturité, on se rend compte que chaque moment mérite d’être vécu et qu’il faut en profiter au maximum. Inutile de se presser ou de foncer vers la ligne d’arrivée, il suffit de prendre le temps de vénérer Tiffany comme elle le mérite.

Comme j’ai envie de la vénérer.

Du bout de mes doigts, je tire l’un des bonnets de son soutien-gorge pour révéler son téton endurci. Je l’effleure du bout de mon nez pour inhaler son parfum avant de le tirer entre mes dents jusqu’à ce qu’elle se cambre au-dessous de moi en poussant un cri.

— C’est trop fort ? lui demandé-je, et elle agite violemment sa tête sur mon oreiller.

— Continue, me supplie-t-elle, encore.

Je m’abandonne à elle. Du bout des lèvres, je dépose des baisers électriques sur ses seins. Avec ma langue, je goûte aux perles de transpiration qui se forment sur sa peau, et avec ma main… eh bien, avec ma main, j’épouse les douces courbes de son entrejambe.

Elle se crispe et pousse un halètement lorsque je glisse un doigt entre les plis de son sexe. Son corps retient ce corps étranger prisonnier tandis que je le glisse plus profondément en elle et recourbe mon doigt pour trouver son point de plaisir.

Elle ouvre une bouche béante lorsque je me mets à la caresser et que je fais usage à bon escient de mes tendances à être un bourreau de travail. À présent, mon travail est de m’occuper de Tiffany Young, de lui prodiguer toute ma dévotion, de déchaîner en elle mon obsession. Je lui donne tout ce que j’ai à offrir, enfonce mon doigt par vigoureux à-coups en elle pour caresser son point sensible, avant de le retirer et de le renfoncer, encore et encore. Lorsqu’elle cambre les hanches pour me faire comprendre qu’elle en veut davantage, je plonge un deuxième doigt en elle et pose enfin mon pouce sur son clitoris gonflé qui me supplie de le caresser. Je l’embrasse fougueusement en fourrant violemment ma langue dans sa bouche pour goûter le souffle qui lui sort des poumons et pour avaler ses gémissements lorsqu’elle crie de nouveau mon nom.

— Tu es à moi, Tiffany, lui chuchoté-je à l’oreille.

Je la baise vigoureusement et profondément avec mon doigt en accélérant le mouvement de mon pouce et en recourbant mes doigts à chaque caresse pour venir toucher le point sensible qui la fait jouir si parfaitement à l’intérieur de son intimité. En dépit de mon rythme endiablé, mes paroles me sortent de la bouche d’un ton égal et mesuré pour qu’elle entende bien chacun de mes mots.

— Sens comme tes lèvres sont gonflées sous mes baisers, ressens les picotements que te procurent tes tétons si sensibles, je les ai aspirés si fort qu’ils se dressent au moindre souffle.

Je souffle doucement sur l’un d’entre eux pour lui prouver mes dires, enchanté de le voir se raidir instantanément.

— Sens comme mes doigts te remplissent à mesure que tu les enrobes de ta mouille. Sens comme je caresse ce point secret enfoui au plus profond de toi, à un cheveu de te faire sombrer dans la folie. Ressens cette décharge de plaisir intense qui part de ton clitoris pour se répandre dans ton corps tout entier.

Elle saisit tout ce qu’elle trouve à portée de main pour s’y raccrocher, les draps, mes épaules, et même ses seins.

— Est-ce que tu le sens, Tiffany ? Dis-moi que tu le sens.

Je me sens aussi désespérément impatient qu’elle, peut-être même encore plus. Ma queue est dure comme la pierre, mon envie coule déjà dans mon pantalon de costume, et je pourrais jouir rien qu’à la regarder s’approcher encore et encore de l’extase.

— Oui, oui, oui !

Je la sens céder à l’orgasme, après quoi elle émet un petit bruit. Son entrejambe se contracte autour de mes deux doigts comme un étau l’espace d’une seconde avant qu’elle ne cambre vivement les hanches et que son ventre devienne dur comme l’acier. Je dépose un baiser sur sa bouche ouverte et me délecte de ses gémissements, bien qu’elle soit si profondément aspirée dans la spirale du plaisir qu’elle ne peut même pas me rendre mon baiser.

Elle agrippe ma chemise entre ses mains et en froisse le tissu jadis lisse dans son étreinte. Elle me serre fort et me tire vers elle, comme si j’allais la laisser comme ça dans un pareil moment. Je m’appuie contre elle et transfère une partie de mon poids sur son corps pour qu’elle se sente en sécurité et qu’elle sache que je suis là. Silencieusement, je lui fais savoir qu’elle peut se laisser aller en chute libre avec moi car je serai toujours là pour la rattraper.

Pour toujours.

Elle s’effondre sur le matelas en clignant des yeux tandis qu’elle savoure son extase post-orgasmique, et m’esquisse un sourire angélique.

— Je t’aime.

Ses yeux sont limpides et lumineux lorsqu’elle pose son regard sur moi, et toute la gêne que nous avons pu ressentir ce soir s’est évanouie.

— Je t’aime aussi. Maintenant, retourne-toi, car je compte aussi revendiquer ta chatte avec ma queue.

Elle pousse un cri de joie, se retourne immédiatement et soulève les hanches pour me donner un meilleur accès à son sexe.

— Oui, Monsieur !

Je l’entends sourire lorsqu’elle pose sa joue contre le lit.

Je pousse un grognement devant la vision que j’ai sous les yeux, et suis obligé d’enserrer légèrement ma queue qui bande dur pour empêcher un orgasme imminent de déferler en moi.

— Je t’aime, répété-je.

1 N.d.T. : Aux États-Unis, la baby shower est une fête organisée à l’intention de la future maman où les invités lui offrent des cadeaux.

CHAPITRE VINGT-SEPT

TIFFANY

Daniel et Elle vont déjeuner ensemble aujourd’hui. Ils m’ont invitée à les accompagner, mais ils vont chez Frankie et je sais que c’est leur endroit à eux. Je n’ai pas dit à Elle que Daniel m’y avait emmenée une fois, et très franchement, je ne le lui confierai probablement pas.

Je ne pense pas que cela la dérangerait, mais cela était quelque chose d’inhabituel pour Daniel et je ne veux pas prendre le risque de salir leurs traditions en lui révélant tout.

De plus, leur laisser passer un peu de temps ensemble me donne l’occasion de rayer de ma liste l’une des innombrables choses que j’ai à faire. Cette soirée passée au karaoké à décompresser du travail avec Harper, tout amusante et mémorable qu’elle ait été, m’a fait prendre encore plus de retard, et je ne suis pas du genre à lâcher l’affaire, peu importe ce que je lui ai dit.

Je n’avance sur rien de manière très significative, de toute manière. C’est comme si mon cerveau était rempli de boules de coton, parsemé de mines prêtes à exploser, comme s’il faisait sans arrêt des pirouettes entre certaines préoccupations complètement insensées, des crises de panique au sujet de scénarios imaginaires et des fantasmes de petits orteils et doigts de bébés. Ensuite, je ferme les yeux l’espace d’une seconde, et mes fantasmes se transforment en images cauchemardesques de petits doigts de bébé qui sortent des narines de mon futur enfant et d’orteils qui lui poussent là où devrait être son nombril.

Apparemment, mon cerveau a décidé que ce dont j’avais besoin était une bonne dose de flippe totalement dingue pour couronner tous mes ennuis. Franchement, comment est-ce qu’un orteil peut savoir où pousser ? De quel genre de tour de magie s’agit-il ? Est-ce que ça peut mal tourner ? Et si oui, à quel point ?

Pendant ce temps-là, je fixe la feuille de calcul sur mon écran, les chiffres et les lettres inscrits dessus se brouillent.

Oh, merde, voilà que je me suis remise à pleurer.

Heureusement, ma porte est fermée, alors je peux craquer en paix. La dernière chose dont j’ai envie, c’est que Megan et Stephanie s’inquiètent pour moi ou bien que les rumeurs se remettent à tourner à toute allure avant que je n’aie eu le temps de dire à Daniel que j’attends un mini-moi.

Je cède au raz-de-marée d’émotions qui me submerge et laisse mes larmes couler à grosses gouttes le long de mes joues, en silence. Je ne sais pas quoi faire. Chaque fois que je m’approche du précipice, chaque fois que je pense avoir rassemblé le courage de le lui dire, je me dégonfle.

Est-ce qu’il va être en colère contre moi pour avoir gardé si longtemps la nouvelle pour moi ?

Et Elle, alors ? Est-ce qu’elle va m’étriper pour ne pas le lui avoir dit plus tôt ?

Peu importe combien de fois ces questions tournent en boucle dans ma tête, les réponses ne me viennent pas. Je me sens prise au piège, incapable de prendre une décision, ce qui ne fait qu’empirer les choses. En temps normal, c’est moi qui résous les problèmes de tout le monde et qui sais précisément quoi faire.

Mais lorsque j’ai moi-même un problème colossal, je fais tourner mes méninges comme si j’étais coincée dans la boue.

La boue… les sables mouvants. Je repense à cette histoire complètement dingue que j’ai racontée à la réceptionniste à l’hôtel. Est-ce que c’est cette fois-là que je suis tombée enceinte, ou bien la fois où on l’a fait contre ma porte ? Je ne le sais pas, je ne le saurai probablement jamais, mais Daniel va certainement se poser la question, lui aussi.

Non… oh, et puis merde. Passer à l’action, voilà ce que je dois faire, au lieu de rester assise là à pleurnicher parce que je suis incapable de prendre une décision. Je tape des poings sur mon bureau et me lève. Une montée de nausées fait se retourner mon estomac à cause de ce mouvement soudain, mais je ravale ma bile et attrape un mouchoir. Je me tamponne rapidement les yeux en priant pour qu’ils ne soient pas trop rouges ni injectés de sang à cause de mes larmes. Je me redresse et sors dans le hall d’entrée.

— Hé, les filles, je vais faire un tour voir Ace pendant ma pause déjeuner, leur dis-je. Je vais voir s’il a besoin de quelque chose avant le mariage.

Ce n’est qu’un petit mensonge blanc pour leur dissimuler mon véritable plan.

Megan sourit, tout excitée par cette histoire.

— J-2 ? me demande-t-elle, confirmant ce qu’elle sait déjà. Allez, fonce !

— Oui, il faut que je m’assure qu’il ne se défausse pas à la dernière minute, dis-je dans un rire qui me semble creux.

Ace n’est en rien nerveux à l’idée d’épouser Harper. Pour tout dire, j’ai même dû l’empêcher de la traîner hors de sa salle de classe jusqu’au palais de justice du comté¹. Il craint plus le fait que Harper se dise qu’elle mérite mieux que lui.

Toutefois, il est infiniment plus facile de leur faire gober que je vais m’occuper de lui plutôt que d’avouer que j’ai besoin de mon petit frère car c’est la seule personne à qui je puisse parler à présent.

— Oui, va t’occuper de ton petit frère, ajoute Stephanie, nous nous occuperons de monter la garde.

— Merci, leur dis-je. Assurez-vous que tout soit prêt pour Arnold 2.0, d’accord ?

Megan me fait un salut militaire et Stephanie roule des yeux. Toutes deux m’intiment chacune à leur façon qu’elles le feront, évidemment.

Ace devinera tout de suite que quelque chose cloche lorsqu’il me verra débarquer sans prévenir au Quartier Nonos en plein milieu de la journée, alors j’essaie de trouver une phrase d’accroche un peu plus originale qu’un simple « salut, ça va ? » lorsque j’aperçois un restaurant de poulet frit devant moi.

Les frites m’ont tout l’air d’être un petit morceau de paradis en forme de quartiers de pommes de terre baignés d’huile, alors je donne un grand coup de volant pour m’engager dans la file de voitures et nous commander à déjeuner. Je commande également de la sauce, car c’est dix fois meilleur que le ketchup, et cela me semble si bon tout à coup que je pourrais certainement boire d’un trait l’une de ces petites coupelles qui en sont remplies, toute seule, sans rien. Les envies alimentaires quand on est enceinte sont putain de bizarres.

Je n’attends même pas d’être arrivée chez Ace et verse une coupelle de sauce dans mon porte-gobelet en me gavant de poignées de frites en quatrième vitesse, si bien que je serais bonne à battre le record du monde. Je parviens à ne pas boire la sauce, mais ce n’est qu’une question technique car j’en verse des tonnes sur chaque frite, alors autant dire que je la descends comme je descendrais un verre.

Quelques minutes plus tard, lorsque j’ai fini ma première fournée de frites, je me gare sur le parking du Quartier Nonos. La sonnerie de la porte retentit au moment où j’entre, accueillie en premier lieu par les glapissements joyeux des chiens. Depuis l’arrière-boutique, Ace dit tout haut :

— Bienvenue au Quartier Nonos. Je suis à vous tout de suite.

— Ne te presse pas ! C’est moi, lui crié-je en retour. J’ai apporté le déjeuner !

Il passe la tête par-derrière l’encadrement de la porte dans la pièce arrière, suivie de la bouille touffue du berger maltais qu’il tient dans ses bras.

— Tiff ? Qu’est-ce qui se passe ?

Merde. Il a tout de suite vu clair dans mon jeu.

— Rien. On n’a plus le droit de venir déjeuner avec son frère sans raison particulière ?

Je soulève le sachet qui contient le poulet frit et les frites et le secoue d’un air alléchant. Le berger maltais aboie, mais Ace ne se laisse pas si facilement embobiner.

— Si, bien sûr qu’on a le droit, me dit-il avec un sourire agréable, mais pas ma sœur. Elle ne quitterait jamais le bureau sur un coup de tête en plein milieu de journée, sauf en cas d’urgence. Alors, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je cligne des yeux sans bien savoir quoi dire. Cela m’avait paru une idée géniale de venir ici pour dire tout ce que j’ai sur le cœur à quelqu’un qui n’est pas directement concerné par ma grossesse. Cependant, Ace a déjà tant de choses à penser qu’il n’est peut-être pas juste que je vienne décharger tous mes problèmes face à lui alors qu’il devrait être en train de vivre la période la plus heureuse de sa vie. À bien y réfléchir, je ne suis pas très fière de ma manière d’agir et fais marche arrière par rapport à ce que j’avais prévu.

— Rien, j’ai simplement pensé que nous pourrions manger ensemble, mais si tu es trop occupé, ce n’est pas grave, dis-je en haussant une épaule et en promenant mon regard partout sauf sur lui, par peur qu’il décèle la lueur de mensonge dans mon regard.

Ace fronce les sourcils, et il va reposer le chien dans la salle de jeux avant de venir me voir.

— Non, ça va, j’ai bien envie de manger un morceau. Mais une seconde, juste une question…

Je me force à lever les yeux.

— Quoi donc ?

— Est-ce que c’est Harper qui t’envoie ? me demande-t-il en prenant à son tour un ton inquiet.

Je secoue la tête, désorientée.

— Non, pourquoi est-ce qu’elle m’enverrait te voir ?

Ace hausse les épaules d’un air penaud.

— Oh, tu vois, juste pour me dire qu’elle a fini par entendre raison et qu’elle ne veut pas m’épouser.

Je laisse tomber le sac de nourriture sur le comptoir et ressens à la fois une bouffée de soulagement et d’amour pour mon frère.

— Ace ! Arrête un peu, tu sais qu’elle t’aime et qu’elle a hâte de t’épouser. Bon sang, elle voulait que les fiançailles soient les plus courtes possibles pour pouvoir t’épouser au plus vite. Ne t’en fais pas, elle sera là devant l’autel.

Mes paroles semblent le rassurer, alors je suis au moins douée pour lui remonter le moral. Il s’avance vers le comptoir, plante ses coudes dessus et m’adresse un sourire embarrassé.

— D’accord, d’accord. Peut-être que c’est moi qui suis un peu parano. Mais sa robe, alors ? Il n’y a pas eu de vin renversé dessus, au moins ? L’officier d’état civil n’a pas fait une crise cardiaque ? Ou bien est-ce que les propriétaires du lieu des festivités ont oublié de payer la facture d’électricité et on leur a coupé le courant ? J’ai l’impression que la poisse me guette partout, tapie dans l’ombre.

— Non, non et non. Tout va bien aller, mais tu veux savoir la vérité ? lui demandé-je, ce à quoi Ace acquiesce. Harper serait ravie de marcher jusqu’à l’autel vêtue d’un maillot de corps blanc trop grand en guise de robe et d’une couverture polaire en guise de voile. En réalité, je parie qu’elle serait plutôt mignonne comme ça. Elle aurait probablement l’idée de coller quelques sequins dessus ou bien d’y ajouter un ruban pour faire une ceinture. En tant qu’institutrice, elle est capable de bricoler n’importe quoi pour lui donner un air chic, le taquiné-je.

— Oui, en effet.

Il ne sourit pas mais semble plutôt imaginer la future mariée revêtue de cette tenue complètement dingue que je lui ai décrite, avec laquelle elle serait d’une beauté à couper le souffle.

Il est tellement raide dingue d’elle, c’est adorable.

— Nous nous sommes occupées des décorations de table un soir, il y a quelques jours, avant l’arrivée d’Elle. Merci de l’avoir invitée, au fait.

Ace sourit en me faisant un signe de tête.

— Il n’y a pas de quoi, mais je n’ai pas eu grand-chose à faire. J’ai pensé que tu aurais bien besoin d’un peu de renfort après tout ce que tu as fait pour nous. Oh, et ne lui dis pas que je t’ai dit ça, mais Elle m’a vraiment aidé à l’époque où j’ai touché le fond, elle mérite de voir les résultats de tout l’amour qu’elle m’a donné.

Il se donne à lui-même une petite tape affectueuse dans le dos, fier de lui.

— Harper m’a dit que vous aviez tout déchiré toutes les trois, au karaoké ?

— On s’est bien amusées. À ma grande surprise, Harper s’est complètement lâchée, elle nous a vraiment sorti son déhanché le plus sexy. Elle connaissait toutes les paroles des chansons par cœur et nous a fait quelques mouvements de danse plutôt torrides, aussi.

Ace incline la tête, interloqué l’espace d’un instant, il n’arrive pas à y croire. Je souris, bien consciente de lui avoir provoqué un choc.

— Et j’ai été contente de voir Elle, elle m’a manqué.

— Ah-ha, voilà la raison pour laquelle tu es venue me voir, dit-il comme s’il venait de faire une grande découverte, qu’est-ce que vous manigancez toutes les deux ?

Je hausse les épaules en sentant qu’Ace et son flair infaillible ne sont plus qu’à un cheveu de mettre le doigt sur mon principal problème.

— Rien, tout va bien. Elle m’a dit que ça ne la dérangeait pas qu’on soit ensemble, Daniel et moi.

— Tu la crois ?

Il cherche la petite bête pour essayer de procéder par élimination.

— Je la crois sur parole, Ace. C’est ma meilleure amie.

Voyant qu’Ace me lance un regard impassible, je le lui rends.

— Tu penses que je ne devrais pas ?

Ace me regarde attentivement, et j’ai la sensation que son regard me transperce l’âme.

— Je crois que tu as quelque chose sur la conscience et qu’Elle est impliquée dedans. Je crois deviner que Daniel aussi. Alors, explique-moi ce qui te donne envie de t'empiffrer de frites comme si c’était la dernière fois de ta vie que tu allais en manger.

Je me rends compte qu’il a raison. J’ai presque avalé d’une seule traite la deuxième portion de frites et deux dosettes supplémentaires de sauce, tout cela avant même qu’Ace n’ait pu toucher à quelques bouts de poulet. Je pose la frite que j’ai dans la main et prends une profonde inspiration.

— Ace… j’ai quelque chose à te dire, et ça fait une éternité que je me retourne les méninges pour savoir comment l’annoncer.

— Tiffany, peu importe ce que c’est, je suis ton frère. Tu m’as littéralement sauvé la vie. Qu’importe ce que tu as à me dire, je suis du côté de la Team Tiff.

— Merci, lui dis-je.

Mais les mots ne me viennent pas. Je fais les cent pas dans la pièce pour tenter de cracher ce que j’ai sur le cœur, et Ace me regarde en silence pour me laisser le temps de m’exprimer. Mes mouvements ont aussi attiré l’attention de quelqu’un d’autre. Un berger allemand touffu qui dormait dans un coin s’avance à mes côtés et me suit en adoptant mon rythme.

— Winston, me dit Ace en désignant le chien du doigt. C’est un ancien chien de la brigade cynophile à la retraite, et tu parles la même langue que lui.

Ace agite ses doigts en l’air pour mimer le va-et-vient de mes pas.

Je me penche, laisse Winston me renifler la main et lui fais une bonne caresse sur sa tête touffue lorsqu’il semble prêt à ce que je le touche.

Ce qui est assez ironique, c’est que cela m’aide à me sentir prête à annoncer la nouvelle, moi aussi.

— Je suis enceinte.

C’est la première fois que je l’ai dit tout haut et… ça fait du bien. C’est effrayant, mais ça fait du bien.

Ace ne dit rien, et au moment où je lève les yeux vers lui, il me regarde d’un air complètement sidéré.

— Tu es… ?

— Oui.

— Euh… félicitations ? bégaie-t-il, les sourcils collés l’un à l’autre.

— Est-ce que c’est une question ? lui demandé-je, froissée.

Je ne sais pas à quelle réponse je m’attendais de sa part, peut-être qu’il me lance des serpentins et qu’il vienne me serrer dans ses bras ? Pourtant, ce n’est pas du tout la réaction qu’a Ace, pas du tout.

Ace écarte les mains en grand.

— C’est à toi de me le dire. J’essaie de voir clair à travers ce que tu me dis, Tiff, mais tu souris et tu pleures en même temps. Est-ce que je suis censé être content ou bien tuer quelqu’un ?

Sa réponse me réjouit énormément. Il n’est pas inquiet, il reste à mes côtés peu importe les circonstances. Il est vraiment là pour assurer mes arrières, mais peut-être mon attitude porte-t-elle un peu à confusion dans le cas présent.

Mon sourire s’agrandit, et il semble soulagé. Mon frère me rend un sourire aussi lumineux que le mien.

— Voilà qui est mieux. Félicitations, frangine !

Il s’approche de moi et me serre fort dans ses bras. Cela correspond plutôt à ce à quoi je m’attendais, et je me sens mieux.

— Il ne faut pas me faire peur comme ça. Je n’en mènerais pas large en prison, je suis trop chou.

Je me mets à rire entre mes larmes qui coulent maintenant à flots.

— Ça va ? me demande Ace.

— Oui, ça m’arrive tout le temps, dis-je en désignant d’un geste mes yeux qui coulent, je ne sais pas pourquoi.

— Ne t’énerve pas, car je sais qu’il ne faudrait jamais dire ça à une femme, mais je crois que c’est à cause d’une petite chose qu’on appelle les hormones.

Je renifle et lui tire la langue comme lorsque nous étions petits.

— Merci, petit trou du cul.

— Je suis là pour ça.

Je le repousse, mais ce pauvre connard solide comme un roc ne bouge pas d’un pouce.

— Qu’en pense Daniel ?

Ma bonne humeur s’évapore et mon sourire s’efface.

Ace a tout compris de travers, cela dit.

— Oh merde, c’est lui le père, c’est ça ?

Je lui donne une grosse claque sur le torse. Je n’arriverai peut-être pas à le faire vaciller, mais je peux toujours lui infliger quelques dégâts.

— Bien sûr que c’est lui ! C’est quoi, cette question ?

Lorsqu’ils me voient donner une grosse tape à Ace, les chiens à l’arrière de la boutique pensent que nous sommes en train de jouer sans eux et se mettent à aboyer tout haut. Winston est tout excité par le bruit et par l’action qui se déroule sous ses yeux et se met à mordiller la jambe d’Ace. Il pousse un cri, même s’il est tout excité lui aussi.

— Waïïïe !

Il fait toujours ce bruit auquel tous les chiens réagissent, et le silence règne.

Une fois que j’ai fini de le réprimander, Ace me redemande :

— Qu’en pense Daniel ?

Je fais la moue en regardant Ace d’un air embarrassé.

— Je, euh… je ne le lui ai pas encore dit.

Ace siffle doucement.

— Putain, sœurette.

Il tend ensuite le bras et me prend la main.

— Merci.

— Merci pour quoi ?

Ace m’étreint une nouvelle fois.

— De me laisser m’occuper de toi à mon tour, cette fois. Maintenant, comme tu l’as fait pour moi… parle.

Pendant les quelques minutes qui suivent, c’est ce que je fais, je parle. Je recommence à faire les cent pas, et Winston me suit encore à chaque pas, même si je ne suis plus très sûre de savoir s’il avance sur mes talons ou bien s’il est en train de me poursuivre comme un mâle en chaleur, là. Ace s’enfile des aiguillettes de poulet pané l’une après l’autre. Cela ne me dérange pas, je ne voulais que les frites, de toute façon.

Je lui dis tout.

Que ce n’était pas du tout prévu.

Que je ne veux pas que Daniel pense que j’essaie de le piéger.

— Tu penses qu’il pourrait le croire ?

Je hausse les épaules.

— Je ne crois pas, mais je n’en ai aucune idée. Est-ce qu’il a ne serait-ce qu’envie de redevenir père ? Il est déjà grand-père.

— Tout cela dépendra de Daniel, dit Ace, mais je présume que tu te fais du souci pour rien. J’ai vu sa façon de te regarder. Maintenant, la grande question est de savoir ce que tu veux, toi ? Comment est-ce que tu te sens ?

— Tu veux savoir la vérité ? lui demandé-je, et il acquiesce.

Je m’assieds à côté de lui au comptoir et réfléchis.

— Je flippe, je suis tout excitée, inquiète, heureuse, j’ai peur. C’est une vraie tornade d’émotions qui se déchaîne là-dedans, dis-je en désignant mon corps d’un geste.

— C’est assez compréhensible, dit Ace. Enfin, je ne suis pas dans le même délire, mais je comprends ce qui se trame en toi. Le mariage, ça fait peur aussi.

D’une seule bouchée, je fourre une grosse poignée de frites dans ma bouche. Elles sont froides et toutes dégoûtantes à présent, mais je les mâche et les avale tout de même.

— Le pire dans tout ça, c’est que je me sens tellement à cran que je mange comme quatre parce que je stresse. J’ai boulotté deux paquets de gâteaux salés au fromage, mais ça doit représenter dans les soixante-quinze pour cent de mes besoins caloriques. Est-ce que les mères ne sont pas censées manger des choses saines ? Moi, je ne bouffe que des cochonneries, et…

— Et tout va bien, me dit calmement Ace.

Ses paroles apaisent l’attaque de panique qui est sur le point de m’envahir lorsque je me remémore le milk-shake que j’ai bu au petit déjeuner en me disant que c’était un peu comme un smoothie aux fruits s’il y avait des fraises dedans.

— Tout va bien aller. Bon sang, tu seras le genre de mère à mériter le prix de la meilleure maman de l’année parce que tu es aimante et attentionnée, mais tu ne te laisses pas marcher sur les pieds. Tu crois vraiment que l’enfant que tu auras élevé va finir comme une pauvre loque minable tout juste bonne à se morfondre comme je l’ai si longtemps été ?

— Je… tu avais de bonnes raisons de l’être, lui rappelé-je.

Je me souviens alors que la bombe qui l’a fait plonger dans cette spirale infernale était justement un bébé qu’il croyait être le sien, mais qui ne l’était pas et lui dis :

— Toi aussi, tu feras un oncle fantastique.

— J’en suis sûr à cent pour cent, dit Ace. Ton enfant va connaître de tout autres problèmes que les miens, mais pas par manque d’amour. Tu seras là pour protéger, aimer et élever cet enfant quoi qu’il arrive. C’est exactement ça, le rôle d’une maman.

Ace pique une frite avant que je ne les mange toutes et la mâche.

— Et je vais lui apprendre à colorier en dépassant les lignes, à outrepasser les limites que tu essaieras de lui imposer. J’aiderai ce gamin à comprendre quand on peut se permettre de ne pas respecter certaines règles et vivre des aventures palpitantes. Je lui ferai peut-être faire un truc de dingue.

— C’est… terrifiant, avoué-je.

Ace sourit.

— Je te promets de ne pas lui donner l’autorisation d’avoir un tatouage avant au moins 16 ans, je ne lui ferai pas faire de parachute avant 18 ans, et c’est moi qui conduirai le soir de ses 21 ans².

Je secoue la tête et glousse malgré moi.

— Tu en es, un sacré petit con. Je t’aime, et je mets déjà mon veto sur tout ça.

— Je t’aime aussi, frangine. Mais je suis sérieux, tu seras une maman géniale, et Harper et moi serons là pour te soutenir, continue Ace d’un ton égal dénué de toute plaisanterie, le même ton que j’ai employé avec lui pendant si longtemps pour tenter de lui faire entendre raison. Maman et papa seront là pour toi, eux aussi, tu le sais bien. Ils seront fous de joie d’avoir enfin un petit-enfant.

— Maman va tellement te sermonner de ne pas avoir sauté le pas le premier.

— Je te promets que Harper et moi nous y mettrons le moment venu, me dit Ace d’un air tranquille. Mais sérieusement, il faut que tu en parles à Daniel. C’est un mec bien, Tiff.

— Et si jamais il ne voulait pas du bébé, ou bien s’il ne voulait plus de moi ?

— Alors ce ne serait qu’un pauvre crétin, dit Ace sur un ton factuel. Mais tout de même… et s’il voulait de ce bébé ? Tu imagines un peu combien ce serait génial ? Crois-y un peu, et fais-lui confiance.

1 N.d.T. : Aux États-Unis, entité administrative où se déroulent les mariages civils.

2 N.d.T. : Âge de la majorité aux États-Unis.

CHAPITRE VINGT-HUIT

DANIEL

Je ne me rappelle plus comment le restaurant de Frankie est devenu « notre endroit à nous ». Il est plus que probable qu’il se soit agi de l’un de ces concours de circonstances hasardeux qui arrivent parfois, dans la vie. Nous sommes allés chez lui parce que nous avions faim, avons passé un bon moment, et y sommes retournés. À cette fois-là a succédé une autre fois, puis encore une autre et bien vite, c’est devenu notre endroit préféré. Assis là, à une table de pique-nique avec Elle, j’ai l’impression de revivre le bon vieux temps.

Et comme au bon vieux temps, Elle me toise de bas en haut et m’évalue aussi précisément avec ses yeux qu’elle m’en dit peu avec sa bouche, jusqu’à ce qu’elle se soit fait une opinion. Elle a l’esprit aussi acéré qu’un scalpel et est capable d’extorquer avec précision à son interlocuteur le détail le plus insignifiant qui l’intéresse, de le disséquer et l’écarter de tout le brouillard environnant qui l’entoure.

Je devrais connaître sa méthode car elle a eu le meilleur maître en la matière : moi. Bien que je doute que j’aurais fait un très bon chirurgien, tout simplement parce qu’en toute franchise, je n’aime pas le sang ni l’idée d’ouvrir des gens, j’ai mis mon esprit à l’œuvre de bien d’autres façons, et ma fille a suivi mon chemin.

Je ne suis donc pas surpris lorsqu’elle laisse tomber son demi-burger qui dégouline de partout dans son emballage.

— Papa.

— Y a-t-il quelque chose dont tu voudrais me parler ? Si c’est le cas, nous aurions tout aussi facilement pu discuter dans mon bureau, lui fais-je remarquer, la climatisation marche mieux.

— Oui, me répond Elle, sauf que là-bas, tu essaierais de me faire boire ces horribles smoothies infects que tu prétends aimer, et nous serions interrompus toutes les cinq minutes pour quelque chose « d’urgent ».

Elle lève les yeux au ciel lorsque je hausse les épaules pour manifester mon accord. Elle sait mieux que personne comment je fonctionne.

— Je n’y peux rien si je suis tout le temps occupé et que les gens ont besoin de moi.

Je ne prends pas la peine de la contredire sur les smoothies verts que j’adore vraiment car elle a largement passé l’âge que je vérifie si elle a bien mangé assez de fruits et légumes dans la journée. À mon humble avis, les smoothies ont meilleur goût qu’une assiette de haricots verts.

— Papa, tu es un bourreau de travail qui a une fâcheuse tendance à vouloir contrôler tout ton entourage, me dit Elle avec sa candeur habituelle qui lui permet à elle seule de se sortir de toutes les situations. Colton était pareil, et j’insiste bien sur le était. Je crois qu’on peut dire à juste titre que la moitié des documents que tu signes pourraient être tamponnés par Vanessa sans même que tu poses les yeux dessus.

Je lève une main pour faire comme si elle m’avait poignardé en pleine poitrine, juste au-dessus de mon cœur, car je sais qu’elle a raison.

— Tu m’as blessé.

Elle esquisse un faux sourire devant ma mise en scène théâtrale.

— Mais je crois que ce n’est pas de mes heures de travail dont tu as envie de me parler, si ?

— Oh, nous allons y venir. Je sais qu’on en a déjà parlé, mais je voulais surtout te dire que quand je vous ai vus hier soir, Tiffany et toi, ça m’a vraiment ouvert les yeux. Ce n’est pas pareil d’essayer d’exprimer ça avec des mots au détour d’une conversation par rapport à ce que j’ai vu de mes propres yeux.

— Et quel est ton ressenti sur la question ? lui demandé-je avec précaution.

Même si c’est moi qui lui pose la question, je ne suis pas certain de vouloir entendre sa réponse. J’ai toujours tout fait, volontairement et avec joie, dans l’intérêt de ma fille. Mais ma relation avec Tiffany, c’est différent. Si, après nous avoir vus ensemble, Elle me dit qu’elle n’est pas d’accord avec ça, je ne suis pas sûr de pouvoir faire passer ses sentiments en premier cette fois. Pour la première fois depuis longtemps, il faut peut-être que je me fasse passer en premier, mes besoins, mes désirs, mon bonheur.

Elle pèse soigneusement ses mots.

— Je ne vais pas te mentir. Ça me fait bizarre, mais…

Cette interruption fait s’arrêter mon cœur dans ma poitrine.

— Mais c’est bien.

Je respire à nouveau.

— Vraiment ?

Elle reprend une grosse bouchée de son hamburger pour se laisser le temps de mettre des mots sur ses pensées.

— Mon seul désir a toujours été que tu sois heureux. Je croyais savoir ce qui serait le mieux pour toi, mais manifestement, j’avais tort. Et tu sais que je ne dis pas ça à la légère.

Elle regarde par-dessus son épaule gauche, puis la droite comme si quelqu’un avait pu entendre sa réponse et avait noté la date et l’heure auxquelles elle avait avoué avoir eu tort.

— Je sais que Tiff a toujours dit sérieusement qu’elle t’aimait bien pendant toutes ces années, mais je ne croyais pas que… écoute, si j’avais su que Tiffany était la femme parfaite pour toi, il y a longtemps que je vous aurais enfermés tous les deux dans un ascenseur pour m’attribuer ensuite tous les mérites de votre union.

Je me mets à rire car j’imagine tout à fait Elle arracher le disjoncteur de l’ascenseur, après quoi elle serait allée monter la garde à l’extérieur de la cabine et aurait repoussé les techniciens de maintenance avec une barre de fer.

— Je n’en doute pas. Elle, je veux que tu saches que je suis heureux d’être ton papa. Je n’y changerais rien du tout, ni à cela ni aux années que nous avons passées ensemble, toi et moi contre le monde entier.

— Et parfois l’un contre l’autre, ajoute-t-elle avec un sourire narquois qui me rappelle sa période rebelle à l’adolescence, lorsqu’elle croyait que je me montrais injustement sévère avec elle, et moi qui pensais qu’elle allait finir dans une décharge quelque part au Mexique si je ne contrôlais pas tous ses faits et gestes.

— Mais là, c’est différent. Je suis heureux d’une autre manière, pour la première fois depuis longtemps.

Elle se penche en avant, plante ses coudes sur la table et appuie son menton sur ses mains. Ses yeux pétillent de bonheur lorsqu’elle me regarde franchement.

— Je suis si heureuse, Papa. C’est tout ce que j’ai toujours souhaité.

— Alors on est quittes ?

— Achète-moi un milk-shake à déguster avec ce burger et on sera plus que quittes, dit Elle de son habituelle verve insolente. Tout va pour le mieux, mais tout de même, je refuse de l’appeler maman.

Je ris.

— Ne nous emportons pas trop, il est trop tôt pour cela.

Elle glousse.

— Oui, bien entendu, Papa. Tu ne soupçonnes pas combien Tiffany saura t’hypnotiser. C’est une vraie enchanteresse qui te fera poser le genou à terre avant même que tu n’aies eu le temps de te rendre compte de quoi que ce soit. Je vois déjà cette expression si particulière se dessiner sur ton visage.

Avant même que je ne puisse rétorquer qu’il n’y a aucune expression sur mon visage et que je ne vois pas de quoi elle parle, elle continue…

— Si tu le nies, regarde-moi dans les yeux et jure-moi, croix de bois croix de fer, qu'avec tout ce tintamarre au sujet du mariage d’Ace et Harper, tu ne t’es jamais demandé à quoi ressemblerait Tiffany en robe de mariée.

Une sensation de chaleur me monte au cou, et j’avale la boulette de hamburger aux haricots noirs que j’ai dans la bouche.

— Je suis en train de me l’imaginer vêtue de la sorte en ce moment même.

Tel un sniper, ma fille vise sa cible avec un œil de faucon : moi.

— Tu ne l’as jamais imaginée nue, sans rien d’autre que ta bague au doigt ?

Je me redresse et fronce brusquement les sourcils.

— Je ne parlerai pas de ma vie sexuelle avec ma fille.

Ma déclaration interdit toute protestation. Donc, bien sûr, Elle proteste.

— Oui, eh bien il va falloir que tu t’y fasses. Tiffany et moi parlons de tout. Si je dois l’écouter chanter les louanges de mon père, alors tu peux me parler entre quatre yeux. Ce sera forcément moins gênant que l’histoire des petits garçons qui naissent dans les choux et les filles dans les roses que tu m’as racontée quand j’étais petite. Je pensais que tu allais me faire la surprise d’une visite au jardin botanique, bordel de merde. Bon sang, c’était horrible. J’en porte toujours la cicatrice, sans parler du fait que ça me rappelle des traumatismes chaque fois que je sens une odeur de roses.

Elle a un certain flair pour jouer les tragédiennes, mais ce qu’elle dit est juste. Malgré tout, je ne lui cède pas.

— Quand on couche juste avec quelqu’un, on ne pense qu’au sexe et à la jouissance. Quand on veut s’engager pour la vie… notre esprit songe à d’autres choses aussi.

— Ah. Et toi, quand est-ce que tu as commencé à t’imaginer Colton en costume, ou bien sans rien d’autre que son alliance au doigt ? Comment est-ce que tu te l’es représenté autrement que comme… le récipiendaire de tes prouesses sur la photocopieuse ?

Ma tentative de lui rendre la monnaie de sa pièce est bien minable, et je bégaie de nouveau en en venant à cette histoire de photocopieuse, car je crois que je n’ai pas envie de connaître la vérité sur cette histoire.

Elle pousse un grognement en écoutant cette blague stupide.

— Tu vas arrêter avec ça, un jour ?

— Ça dépend du nombre de copies qui circulent et de combien de personnes je dois tuer pour les avoir vues, dis-je sérieusement.

Elle roule des yeux et soupire :

— Je ne vois pas ce que Tiffany te trouve.

* * *

Le lieu où se tient la cérémonie du mariage est petit, mais il est juste à la bonne taille. Tous les invités sont assis tout près les uns des autres, pas tout à fait serrés comme des sardines, mais si Ace et Harper avaient réservé une grande église, je crois que nous aurions eu trop d’espace.

— Quelle jolie petite touche, cette arcade, très bon boulot, murmuré-je à Colton lorsque nous nous asseyons sur les bancs réservés à la famille du marié.

— Je suis d’accord, me chuchote-t-il en retour.

Elle est assise avec Neve de l’autre côté de Colton, et la petite admire toute la cérémonie les yeux grand écarquillés.

— Cela rend la pièce plus lumineuse.

— Tout à fait.

Pourquoi nous racontons-nous des banalités aussi stupides à propos de l’autel ? Je n’en ai aucune idée. Je suis surtout prêt à ce que la cérémonie commence.

La musique démarre, et tout le monde tourne le regard vers le fond de l’église. Je suis sûr que tout le monde attend impatiemment de voir la mariée s’avancer vers l’autel, mais pas moi. Je cherche l’une de ses demoiselles d’honneur.

Tiffany fait son apparition au fond de la pièce et avance avec précaution le long du couloir central, le regard fixé droit devant elle. Elle est splendide, avec ses cheveux sombres à demi relevés et de petites mèches bouclées qui viennent lui encadrer le visage. Sa robe couleur bronze pâle épouse délicatement les courbes de son anatomie pour venir retomber jusqu’au sol avec fluidité, et elle arbore un sourire poli aux lèvres.

C’est la plus belle vision que j’aie jamais eue, et je me remémore notre déjeuner avec Elle. Elle a raison.

Je dois m’avouer à moi-même que… qu’au fond de moi, j’ai déjà envie de voir Tiffany toute de blanc vêtue, la star de ce spectacle qui avancerait le long du couloir de l’église pour venir me rejoindre.

Tiffany doit lire dans mes pensées, car lorsqu’elle approche de la rangée où nous sommes assis, ses yeux viennent se poser furtivement sur moi et son sourire se détend, devient plus sincère. Elle passe à côté de moi, et je dois faire un mouvement sans m’en rendre compte car Colton me pose une main sur le bras pour me retenir et me forcer à rester sur mon siège.

J’ai envie de la serrer dans mes bras et de l’embrasser pour lui dire bonjour après toutes ces longues heures passées loin d’elle alors qu’elle devait terminer tout un tas de préparatifs de dernière minute pour le mariage. Je comprends et suis d’accord avec elle quant au fait qu’il était important d’aider Harper, mais cela fait deux soirs que je m’endors les bras vides.

Par surprise, un basset fait son apparition avec un panier dans la gueule. Il trottine le long du couloir central comme si c’était lui, la star de la journée. Il secoue la tête en avançant et projette des pétales de fleurs et de la bave partout. C’est probablement le chien le plus moche que j’aie jamais vu, mais ce petit numéro est vraiment adorable et ravit Neve qui pointe le chien du doigt et chuchote tout fort :

— Beurk ! Ça colle !

Elle la fait taire mais se retient elle-même de rire. La scène est drôle, surtout agrémentée des paroles de petite fille de Neve, et mon sourire s’agrandit encore plus lorsque le chien va s’asseoir aux côtés d’Ace, manifestement bien entraîné.

Cet homme s’y connaît dans son domaine.

La musique change et nous nous levons tous. Harper longe l’allée centrale, et toutes les paires d’yeux sauf deux sont fixées sur elle à l’arrière de l’église. Neve a le regard fixé sur le chien, ce qui me laisse penser qu’elle voudra un chiot à l’avenir. Quant à moi, pendant ce temps, je ne peux détacher mon regard de Tiffany.

Harper rejoint Ace, et nous nous asseyons, pour ma part machinalement, car toute mon attention est concentrée sur Tiffany. La voir comme ça devant l’autel avec un bouquet dans les mains pendant que le prêtre parle d’amour remue quelque chose au plus profond de moi-même. Rien qu’hier, j’ai dit à Elle qu’il était trop tôt pour que nous parlions de mariage, Tiffany et moi, mais tout d’un coup, la seule chose dont j’ai envie est de sortir mon téléphone de ma poche et de commencer à chercher une bague.

Je ne suis pas un jeune homme qui se fait des illusions généreuses sur un amour tranquille. Je comprends que l’amour en lui-même ne suffit pas à faire tenir une relation pour la vie. Il ne représente que les fondations sur lesquelles on bâtit notre couple. Pour tenir, une relation exige du dévouement, des intentions romantiques et que nous renouvelions nos vœux l’un envers l’autre chaque jour – mais aussi et surtout, cela demande du travail. Un putain d’énorme travail. C’est là que les choses ont dérapé avec mon ex-femme. Nous nous sommes reposés sur nos lauriers et n’avons plus fait d’efforts au quotidien pour rester ensemble. Pour ma part, je me suis plongé dans le travail, et elle… dans autre chose.

Mais ça n’a pas suffi, ni à l’un ni à l’autre. J’en ai tiré la leçon qu’il ne fallait pas m’engager dans une relation sérieuse alors qu’Elle et le travail étaient mes priorités. Toutefois, à présent, je suis prêt à donner davantage, à tout donner… à Tiffany, car elle me renvoie quelque chose en retour que je pensais avoir perdu pour toujours.

La joie.

L’espoir.

La passion.

Et aussi et surtout son cœur tout entier.

Harper et Ace prononcent leurs vœux, mais tandis qu’ils se glissent la bague au doigt, je regarde dans la direction de Tiffany, et elle fixe les yeux sur moi. En silence, j’articule :

— Je t’aime.

Elle me sourit tendrement et l’articule à son tour.

Lorsque la procession passe à côté de nous, Neve échappe à Elle et fonce tout droit vers le chien et son panier de fleurs. Je suis le plus proche de l’allée centrale, alors je retiens Elle en lui montrant la paume de ma main et essaie de rattraper Neve sans perturber la sortie de tout le cortège. Mais cette petite sait se faufiler partout, comme sa mère, et réussit à s’avancer jusqu’au chien avant que je ne puisse la rejoindre.

— Coucou, bavouille !

Son cri aigu et tout excité lorsqu’elle se jette à terre devant le chien provoque un gloussement général dans la petite assemblée. Ace et Harper s’arrêtent, et c’est en réalité Tiffany qui accourt à la rescousse. Elle vient s’agenouiller à côté de Neve et prend la laisse de la main de son frère.

— Il s’appelle Kevin, chuchote Tiffany. Tu as envie d’aller le promener ?

C’est comme si Tiffany venait de proposer à la petite de se transformer en princesse de conte de fées. Elle écarquille grand les yeux et acquiesce vivement :

— Oui !

Sa réponse claire comme de l’eau de roche résonne dans toute l’église, très fort.

Tiffany enroule la laisse autour de son poignet avant de donner le bras à Neve, qui le prend avec beaucoup de classe tandis qu’elle rejoint le cortège qui s’en va avec l’allure d’une petite vedette, comme si tout le monde était venu pour la voir.

— Je crois qu’elle tient de son père, m'exclamé-je, ce qui fait rire Elle.

— Ou plutôt de sa mère, dit Colton. Mais c’est ce qui la rend si… charmante.

Tiffany est maintenant au fond de l’église, et à l’instant où elle disparaît derrière la porte, elle lance un regard en arrière et me trouve du regard.

Je jure qu’elle me dit qu’elle pense la même chose que moi.

La prochaine fois, ce sera nous.

* * *

— Tu… es splendide, réussis-je finalement à dire à Tiffany en lui tirant sa chaise pour qu’elle puisse s’asseoir. Je suis subjugué.

Tiffany rougit légèrement et me regarde par-dessus son épaule.

— Merci. Tu n’es pas mal non plus, toi.

Elle lève un bras pour tirer sur ma cravate, et ce geste intime a quelque chose de réconfortant et d’excitant. Nous sommes devant nos amis, devant la famille de Harper. Malgré tout, je n’éprouve aucune hésitation au fond de mon cœur lorsque je me penche vers elle pour l’embrasser tendrement, et inhale l’odeur enivrante de son parfum en sentant la chaleur de ses lèvres m’aller droit au cœur.

Lorsque je me recule, Tiffany me regarde les yeux doux, emplie de bonheur.

— Comment peux-tu me faire ça ?

— Faire quoi ? lui demandé-je, avec la certitude presque absolue que je sais déjà de quoi elle veut parler car je me sens dans le même état, confus et fébrile en même temps.

Tiffany ronronne :

— Tu sais très bien ce que tu es en train de me faire.

Je ricane, et une autre partie de mon anatomie me rappelle qu’on ne ressent pas l’amour que dans le cœur.

— Peut-être, la taquiné-je, mais ça me fait quand même plaisir de l’entendre.

— Tu me fais fondre, dit-elle en secouant doucement la tête. Il n’y a pas que ça, tu fais tomber toutes mes défenses, disparaître le monde entier, et il n’y a plus que toi.

Je lui effleure la mâchoire du bout des lèvres, et j’esquisse un sourire triomphant. En croisant son regard, je m’attends à voir un désir sauvage bouillonner dans ses prunelles.

— Tiffany ?

— Daniel, je… amorce Tiffany avant que sa voix ne soit réduite au silence, et elle prend une profonde inspiration.

— J’ai quelque chose à…

Quoi qu’elle s’apprête à me dire, elle est coupée dans son élan par Elle et Colton qui viennent s’asseoir à table avec nous. Ils sont seuls, mais ils sourient tous les deux.

— Je crois que Neve s’est fait un nouvel ami, de force, dit-elle en riant.

Je regarde dans la direction où pointe du doigt et vois l’un des garçons d’honneur porter Neve au niveau de sa hanche, un bras tendu, en la faisant tournoyer sur la piste de danse. Neve sourit et s’esclaffe, elle gesticule en essayant de suivre son rythme.

— Qui est-ce ? demandé-je d’un air sans doute un peu protecteur.

Tiffany me tapote le bras pour me rassurer.

— C’est Terrance, un ami d’Ace. Je crois que c’est le benjamin de sa famille, alors il a des tas de neveux et nièces. Il est aux anges, probablement en train de débattre avec Neve pour savoir quel est le meilleur dessin animé entre Baby Shark ou Cocomelon.

Colton pousse un grognement.

— Le meilleur dessin animé, c’est Peppa Pig, et de loin. Au moins, elle a l’accent britannique, elle.

Elle grommelle mais acquiesce.

— Tout, sauf La Reine des neiges. Bordel de merde, est-ce que ça ne pourrait pas retomber dans l’oubli, maintenant ?

Le DJ appelle les femmes célibataires à rejoindre la piste de danse. Elle pousse Tiffany, qui tente de refuser d’y aller.

— Ça ira, j’ai déjà un bouquet. Laisse quelqu’un d’autre tenter sa chance.

— Oh non, ce n’est pas comme ça que ça marche, dit Elle qui n’accepte pas la moindre protestation. Tu n’es pas mariée, alors tu vas là-bas pour le lancer de bouquet.

Elle prononce ensuite les mots magiques :

— Je te mets au défi de le faire.

Tiffany sourit de cette plaisanterie secrète qui ne l’est plus désormais et dit :

— Excusez-moi une minute. Je dois aller rafler leurs bouquets de fleurs aux grognasses qui sont là-bas.

Elle se lève en posant sa serviette sur la table. Elle vacille un peu en se levant, ses jambes tremblent perchées sur ses talons aiguilles, et je lui tends une main pour l’aider à retrouver son équilibre.

— Ça va ? lui demandé-je.

Tiffany laisse échapper un long souffle en agitant les hanches comme si elle était mal à l’aise.

— Oui, je viens juste de me souvenir que les culottes de chez Spanx étaient les dessous de Satan.

Tiffany s’avance d’une démarche assurée jusqu’à la piste de danse pour venir se poster à côté de Terrance, Neve perchée sur les épaules de celui-ci. On dirait bien qu’ils manigancent quelque chose pour attraper le bouquet pour Neve, et d’une certaine façon, je suis sûr qu’ils vont y arriver. Neve refusera qu’il en soit autrement.

Au-devant de la piste, Harper fait son apparition et le DJ lance le décompte.

— Trois, deux, un…

Harper fait tournoyer le bouquet trois fois pour se donner de l’élan et le laisse voltiger en l’air. Les dames rassemblées sur la piste se ruent toutes dessus, et il y a une cacophonie de cris excités. C’est Neve qui a la voix la plus perçante de toutes. Naturellement, mon regard se dirige donc d’abord vers elle, et je souris en voyant l’expression de pure joie intense qui s’empare de ses traits.

Mais quelque chose attire ensuite mon attention.

Tiffany.

Elle n’essaie pas d’attraper le bouquet. Ses bras pendent mollement le long de ses flancs et elle a le visage pâle. Confus, je fronce les sourcils l’espace d’une seconde avant de prendre un air horrifié lorsque je vois les yeux de Tiffany se retourner dans leurs orbites.

— Tiffany ! hurlé-je.

Une vague d’agitation secoue le petit groupe de femmes en un instant. Je bondis de ma chaise, cours vers elle, mais je ne suis pas assez rapide. Elle s’effondre sur le sol, tassée sur elle-même, presque comme une poupée de chiffon avant de rouler sur le dos, et je ne sais pas ce qui se passe.

Je tombe à genoux à côté d’elle et l’abrite contre moi, sur mes genoux.

— Tiffany ?

Elle respire, premier soulagement.

Mais je ne sais pas ce qui se passe.

Ace pose un genou à terre à côté de moi.

— Nous avons déjà appelé le 911, ils sont en route.

Une invitée vient me voir et me dit avec douceur :

— Je suis une amie de Harper, nous travaillons ensemble. Je suis infirmière scolaire. Laissez-moi l’examiner.

Je lui laisse un peu de place sans lâcher la main gauche de Tiffany. J’ai besoin de la toucher, de la retenir, même si je ne tiens que sa main.

Je viens de te trouver. Je ne peux pas te perdre. Il faut que tu te remettes sur pied. Je t’aime.

L’infirmière l’examine rapidement et efficacement, mais elle ne semble rien faire pour aider Tiffany.

— Alors ?

L’infirmière lève les yeux, le regard faussement calme.

— Je crois qu’elle s’est évanouie. Est-ce qu’elle a mangé ?

Je réfléchis et jette un œil à son assiette.

— Elle n’a pas touché au repas. Elle a dit qu’elle n’avait pas faim, mais je ne sais pas si elle a mangé avant ?

Je me tourne vers Harper, car je sais que Tiffany s’est préparée avec elle toute la journée, mais cette dernière fait non de la tête.

— Rien ?

La mère de Tiffany, Renee, que je rencontre pour la première fois aujourd’hui, intervient.

— Elle m’a dit qu’elle avait des crampes d’estomac tout à l’heure. Je ne crois pas qu’elle ait mangé plus que quelques gâteaux salés pendant que nous étions en train de nous préparer. Je pense qu’elle était stressée.

— L’hypothèse la plus probable est qu’elle est en hypoglycémie, dit l’infirmière. Faites-lui un peu de place, tout le monde, et donnez-moi quelque chose pour lui surélever les pieds. Allez me chercher une briquette de jus de fruit pour les enfants, si jamais elle se réveille.

Les gens s’agitent dans tous les sens pour l’aider, mais les secours n’arrivent qu’une minute ou deux plus tard avec une civière. Ils s’attellent rapidement à la tâche, réexaminent Tiffany comme l’a fait l’infirmière et reposent les mêmes questions.

— Vous avez probablement raison, dit à l’infirmière le médecin urgentiste en chef, mais nous allons l’emmener juste au cas où. Vous êtes prête ?

Tiffany se réveille lorsqu’on la pose sur la civière et que les urgentistes la relèvent pour pouvoir la rouler, mais elle a encore l’air dans le gaz, le regard dans le vague.

— Que… qu’est-ce qui se passe ?

— Tu as fait un malaise, Tiffany, lui dis-je en essayant de m’exprimer avec constance et calme.

Chose bien plus difficile que je ne me l’imaginais.

— On va te faire examiner pour être sûrs que tout va bien.

Son regard se tourne vers moi lorsqu’elle entend ma voix, mais elle a l’air embrumée, complètement ailleurs.

— J’ai fait un malaise ? demande-t-elle en posant une main sur son ventre. Oh…

Son visage semble à nouveau pris d’étourdissements, et je lui caresse le bras pour essayer de faire en sorte qu’elle reste avec moi.

— Est-ce que tu as envie de vomir ?

— Non, je… je…

Ace interrompt ses bégaiements. Il pose une main sur son front et vient se positionner directement face à elle.

— Tout va bien aller, frangine. Je suis là pour t’épauler.

Il lui lance un regard éloquent qui m’échappe, mais Tiffany semble réconfortée par ses propos rassurants.

Pendant ce temps-là, les urgentistes ont fini de l’examiner.

— OK, les gars, on y va.

Ace se penche vers l’un des urgentistes et lui chuchote quelque chose à l’oreille. Celui-ci acquiesce comme pour manifester son accord et ils partent avec la civière.

Instinctivement, je les suis avant de me rendre compte que Renee, Elle et Ace m’accompagnent. Lorsque les secours chargent Tiffany dans l’ambulance, je croise le regard de sa mère, et nous sommes tous deux plongés dans l’incertitude. Elle doit voir le désespoir dans mon regard car elle cède :

— Prenez bien soin d’elle. Je vous retrouve là-bas.

Ace attire sa maman et Harper dans ses bras pour les réconforter et me dit :

— Nous vous retrouvons tous là-bas.

L’urgentiste se racle la gorge :

— Si vous voulez venir avec nous, montez.

Je fais un signe de tête à Ace, grimpe dans l’ambulance et m’assieds là où ils me le disent. Ils claquent les portes et activent les sirènes. Je tends le bras pour saisir la main et la serre dans la mienne. Cela me terrifie de la voir sur la civière, et j’ai besoin de la toucher, de sentir sa chaleur.

— Tiffany, tout va bien aller. Je suis là.

— Daniel ?

Elle est encore à demi-consciente et s’exprime d’une voix faible, comme enivrée. Du coin de l’œil, je vois l’urgentiste parler dans sa radio et l’entends faire mention d’une perfusion de glucose.

— Est-ce que le bébé va bien ?

Je cligne des yeux et tout autour de moi devient flou tandis que je regarde Tiffany, bouche bée.

— Le quoi ?

CHAPITRE VINGT-NEUF

TIFFANY

Un cri perçant déchire l’obscurité, puis une demi-seconde plus tard, un hurlement qui monte dans les aigus vient s’infiltrer dans mon sommeil et me réveille de force. Je me retrouve dans un état comateux, comme un zombie.

— Tout va bien, chéri, maman arrive, articulé-je d’une voix avinée dans l’obscurité, mais avant que je ne puisse me lever pour le prendre, Daniel me maintient immobile, une main posée sur ma hanche.

Il me murmure à l’oreille d’une voix gonflée de sommeil :

— Je le tiens. C’est à mon tour, ma chérie. Reste ici.

J’acquiesce d’un air endormi et me blottis dans la chaleur du cocon que nous avons tissé dans notre lit, et écoute Daniel parler à notre petit garçon dans le baby-phone.

— Oh, bonjour, mon grand. Tu te lèves en même temps que le soleil ce matin ?

Presque immédiatement, les cris se transforment en babillements ravis.

— Oui, papa t’aime aussi, mais d’abord… oui, il est temps de te mettre une couche propre, dit Daniel, et j’entends faiblement le bruit d’un scratch qui se décolle, puis celui d’un couvercle en plastique qui s’ouvre puis se referme. Et voilà, tout beau tout propre. Tu veux aller voir maman ?

Un instant plus tard, les deux hommes de ma vie font leur apparition sur le pas de la porte. Daniel sourit, ses dents sont d’une blancheur éclatante au milieu de sa barbe de trois jours. J’étais fort attirée par lui à l’époque où il était bien monté et resplendissant, vêtu de costumes de luxe, du temps où il exerçait son pouvoir avec assurance. Son attitude dominatrice et confiante me faisait de l'effet.

Mais de voir Daniel comme cela avec notre fils, en train de chanter des comptines idiotes et de faire semblant de lui chatouiller les orteils, avec ses rides bien méritées qu’il arbore fièrement, le regarder se jeter sur le lit à mes côtés sans rien d’autre à faire sur sa liste est la chose la plus sexy que je n’aurais jamais pu imaginer.

Elle rend chaque instant d’autant plus précieux. Nous nous replions chacun sur notre flanc, les pieds entrecroisés, avec notre bébé entre nous deux.

— Coucou mon cœur, dis-je à mon petit bonhomme.

Il donne des coups de pied, me décroche un sourire avec sa petite bouche sans dents et tend les bras vers moi. J’avance un doigt vers lui et il enroule ses petits doigts potelés autour pour s’accrocher à moi.

— Oooh, tu es tellement costaud. Tu tiens ça de ton papa ?

Daniel ricane.

— Ou plutôt de sa maman.

— Petit charmeur, le taquiné-je avec un sourire.

— Je dis la vérité, c’est tout. Tu es splendide, Tiffany.

Je lève les yeux pour croiser son regard, et j’y vois très clairement à quel point sa dévotion envers notre famille est infinie. Il me regarde tandis que j’observe notre bébé.

Je tends une main et saisis la sienne.

— Toi non plus, tu n’es pas si mal.

Nos regards plongent l’un dans l’autre en souriant bêtement de cette chance inouïe que nous avons. J’ai tout ce que j’ai toujours voulu et bien plus encore.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Je ferme les yeux pour récupérer quelques instants de sommeil avant que le réveil ne nous force à commencer notre journée, mais au loin, des bruits de bips répétitifs réduisent à néant mes tentatives de grappiller encore quelques minutes les yeux fermés dans l’aube grise.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandé-je, agacée par cette interruption.

Daniel hausse les épaules et continue de jouer avec le bébé.

— N’y fais pas attention.

C’est ce que j’essaie de faire, mais le bruit est trop intrusif. Je m’assieds et regarde autour de moi pour tenter de comprendre d’où vient ce bruit qui m’incommode.

— Reste-là. Il faut que j’aille voir ce que c’est.

Je me lève et balaie les quatre coins de la pièce du regard, mais je ne trouve rien. J’ouvre les rideaux et me laisse tomber en arrière en mettant mes mains sur mes yeux lorsqu’un vif flot de lumière blanche passe à travers les vitres et m’aveugle. Je pousse un sifflement en plissant intensément les yeux.

— Daniel… Daniel !

— Tiffany ? me demande Daniel, et je sens une légère secousse au niveau de mon épaule. Réveille-toi, ma jolie, réveille-toi.

Sa voix se fait plus forte, plus autoritaire.

— Ouvre-moi donc tes beaux yeux, Tiffany.

— Daniel ?

Je tente de cligner des yeux, mais j’ai les paupières si lourdes. Lentement, je me force à les ouvrir et regarde autour de moi. Daniel est assis sur une chaise à mes côtés, ses sourcils froncés font ressortir les rides au coin de sa bouche, celle-ci est plus proéminente et il arbore un regard dur comme le fer.

— Où suis-je ?

— Tu es à l’hôpital, dit-il.

Son visage se détend, et je me rends compte qu’il n’est pas en colère contre moi, mais plutôt inquiet.

— Tu t’es évanouie pendant le mariage.

Je m’assieds droite comme un I, comme si mon cerveau venait tout à coup de remettre les gaz.

— Le mariage !

Je pousse toutefois un sifflement aigu de douleur à cause de ce mouvement soudain, surprise par ma propre voix qui me paraît si forte. J’ai l’impression d’avoir la gueule de bois, mille fois pire que celle que j’ai eue avec le Donut suprême pétillant. Tout est trop fort, la lumière, le bruit, mon sang qui file dans mes veines.

Daniel passe une main le long de mon épaule pour me rassurer et m’encourage à me rallonger.

— Détends-toi. Voilà, détends-toi. Ton corps en a pris un sacré coup.

Lentement, je me recouche dans les draps qui grattent et sur l’oreiller tout plat. Tout à coup, une odeur de désinfectant m’arrive de plein fouet dans les narines lorsque je tente de prendre une grande inspiration. Je répète les paroles de Daniel sans vraiment en comprendre le sens.

— Je me suis évanouie au mariage ? Je suis à l’hôpital ?

Daniel acquiesce et me sert un verre d’eau avec une paille.

— Oui. Comment te sens-tu ?

Je procède à une évaluation mentale de mon état.

— J’ai mal à la tête.

— Il fallait s’y attendre, dit Daniel. Du moins, c’est ce qu’ont dit les médecins. Et puis, ta tête a claqué contre le sol quand tu es tombée. Tu m’as fichu une peur bleue.

Je perçois la peur encore empreinte dans ses paroles.

— Je vais bien, lui dis-je dans une tentative réflexe de le rassurer, bien que je n’en sois pas sûre moi-même.

— Nous allons voir cela avec les médecins. Je vais les appeler.

Il appuie sur le bouton de la sonnette sur le côté du lit, et un nouveau bip résonne. Celui-là est différent des autres, et je me rends compte que ce qui m’a tirée de mon rêve n’était autre que l’appareil de mesure de fréquence cardiaque qui bipe doucement.

— J’ai fait un rêve.

J’ai envie de me replonger dedans et de savourer ce bonheur que m’a fait miroiter mon esprit pendant que j’étais inconsciente. J’aurais bien besoin de repos, juste quelques minutes.

— De quoi as-tu rêvé ?

En me remémorant mon rêve, je revois l’image de Daniel, moi et notre bébé emmitouflés dans le lit, et mes tripes se retournent lorsque tout me revient avec une bien plus grande clarté. Je ne sais pas quoi dire, mais tout d’un coup, j’ai peur. Est-ce que je vais bien ?

Heureusement, le docteur entre et me permet d’esquiver la question de Daniel. Avec un peu de chance, il saura répondre à certaines des miennes.

— Bonjour, et bon retour parmi nous, mademoiselle Young. Je suis le docteur Patel. Comment vous sentez-vous ?

J’agite ma main libre, celle d’où ne ressortent pas les fils de la perfusion, et la secoue en faisant des va-et-vient.

— Un peu fatiguée. J’ai mal à la tête.

Le docteur Patel acquiesce.

— Ça se comprend. La fatigue que vous ressentez est certainement due à votre état d’hypoglycémie. Nous nous chargeons d’arranger cela, dit-il en pointant la poche de la perfusion et le fil qui descend le long de mon bras. Je crois comprendre que vous vous êtes cogné la tête lorsque vous avez perdu connaissance. Cela joue certainement aussi sur votre mal de crâne.

Il s’avance à mon chevet, me passe une lumière dans les oreilles et dans les yeux, me demande de lui serrer les bras pour vérifier mon réflexe de préhension et me pose quelques questions comme en quelle année nous sommes ainsi que mon nom.

Il sourit en voyant qu’il ne décèle rien à l’examen neurologique.

— Bien, parfait. Je pense que tout ira bien pour vous, mais nous préférons vous garder ici cette nuit pour vérifier que vous n’avez pas de traumatisme crânien. Avez-vous des questions ?

— Hum…

Je meurs d’envie de lui demander ce qu’il en est du bébé, mais je ne l’ai pas dit à Daniel, et ce n’est pas une façon de l’annoncer. Je regarde tour à tour Daniel et le médecin, sans bien savoir quoi faire.

En fin de compte, Daniel finit par se lancer à ma place.

— Le bébé va bien, Tiffany.

Je tente de me recroqueviller pour laisser échapper un sanglot de soulagement, mais les lits d’hôpitaux sont vraiment, vraiment nuls pour cela, alors je suis contrainte de dissimuler mon visage entre mes mains.

— Vraiment ?

Daniel se lève et enroule ses bras autour de moi avant de m’attirer contre son torse.

— Oui, mon amour. Oh, Tiffany, tu m’as fichu une trouille pas possible, deux fois en moins d’une demi-heure. Mais notre bébé va bien, et tu vas te remettre. Je vais m’occuper de tout.

Ma joue posée contre son torse, j’entends les vibrations de son cœur qui bat à un rythme constant.

Il passe la paume de sa main dans mes cheveux pour me réconforter tandis que je me mets à pleurer contre sa chemise et m’accroche à lui comme s’il était la dernière chose qui me raccrochait à la vie.

— Vous en êtes sûr ?

Le docteur Patel me dit doucement :

— Oui, mademoiselle Young. Votre bébé et vous semblez bien vous porter. Cette crise d’hypoglycémie semble être liée au manque de nourriture auquel est venue s’ajouter l’agitation de cette journée. Il n’est d’ailleurs pas rare que les hormones de grossesse chamboulent le taux de sucre dans le sang. Vous ne montrez aucun autre signe inquiétant, alors il semble s’agir d’un malaise ponctuel, mais vous allez devoir vous astreindre à un suivi attentif de ce que vous mangez et continuer ce suivi avec votre obstétricien. Je vais rédiger un compte-rendu à son attention. Si vous prenez soin de vous, tout ira pour le mieux.

— Merci, docteur Patel, dit Daniel. Je vais m’assurer qu’elle s’occupe d’elle et le ferai à sa place le cas échéant.

Il dit cette phrase si sérieusement que l’on pourrait croire à une menace, mais ce n’en est pas une. C’est un serment solennel, une promesse… envers moi et notre bébé.

— Très bien, dans ce cas… je crois que je vais vous laisser en discuter tous les deux.

Le docteur ouvre puis referme doucement la porte en partant.

À présent que nous sommes à nouveau seuls, je suis secouée par un nouveau torrent de larmes.

— Je suis désolée, Daniel, vraiment désolée.

— Pour quelle raison, exactement ? m’interroge Daniel.

Je lève les yeux vers lui et il essuie avec douceur les larmes qui coulent le long de mes joues du revers de son pouce.

— Je n’exprimerai aucun regret pour notre bébé, ça non. Mais j’aurais dû te le dire.

Daniel acquiesce et s’exprime d’une voix tendue alors même que ses caresses restent douces et tendres.

— Oui, tu aurais dû. Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

Avant que nous ne puissions continuer notre discussion, la porte s’ouvre de nouveau brusquement et un tas de visages inquiets apparaissent. Dans une cohue semi-ordonnée que l’on pourrait plutôt décrire comme une bataille de coups de coude entre grosses brutes, Ace, Harper, maman, papa et Elle entrent dans la chambre. Daniel m’aide à me rallonger dans le lit, tire l’oreiller autour de ma tête pour le gonfler un peu et passe une main sur ma couverture pour en retirer les plis.

— Tiffany ! me dit Elle qui vient me serrer immédiatement dans ses bras.

— Je vais bien.

Je lance un regard navré à Harper.

— Je suis vraiment désolée d’avoir gâché ton mariage.

Harper, en vrai ange qu’elle est, me sourit et rit doucement.

— Oh, ma chérie, tu n’as rien gâché du tout.

— Harper, tu es trop gentille. Tu devrais être en train de partir en lune de miel, et au lieu de ça tu es à l’hôpital, en robe de mariée, parce que je me suis évanouie pendant ta réception. J’ai gâché le plus beau jour de ta vie.

Harper me foudroie d’un regard perçant que je ne lui ai jamais connu.

— Aujourd’hui, nous devions nous marier, Ace et moi, et c’est ce que nous avons fait. C’est tout ce qui compte. Je n’ai pas arrêté de te dire que tout le reste n’avait pas d’importance. C’était splendide, et je te suis reconnaissante de tout ce que tu as fait, mais la seule chose dont j’avais besoin, c’était d’Ace.

Et voilà que des torrents de larmes se remettent à couler dans tous les sens le long de mes joues.

— Merci, parviens-je à répondre entre deux sanglots à Harper.

Je m’adresse à Ace :

— Tu ne la mérites pas. Ne songe même pas à l’énerver parce que je prendrai son parti, et toi, je te jetterai dehors avec un coup de pied aux fesses en moins de deux.

Ace enroule son bras autour de Harper et dépose un doux baiser sur sa tempe.

— Je t’aime aussi, frangine. Crois-moi, je sais que je suis marié à quelqu’un d’extraordinaire. On dirait bien que tu ne t’es pas mal débrouillée, toi non plus.

Ace lance à Daniel un regard interrogateur, et je me demande quel genre de conversations animées ils ont eu pendant que j’étais inconsciente. Avant que je ne puisse m’en enquérir, maman vient à mon chevet et repousse Elle et Ace hors de son chemin pour me prendre la main.

— Est-ce qu’ils t’ont expliqué ce qu’il t’est arrivé ?

Elle intervient :

— Oui, mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu es tombée par terre comme un sac de briques ! Neve a cru que tu étais morte, et quand j’ai essayé de la rassurer que tu allais bien et que tu t’étais réveillée maintenant, elle s’est mise à t’appeler Tiffy Zombie. Je vais te laisser t’en occuper parce qu’heureusement, elle n’a pas encore peur des zombies.

— Ah bon, elle n’en a pas peur ?

— Sa seule référence en la matière est un épisode spécial Halloween d’un dessin animé. Elle pense que les zombies ont du fard à paupières noir et qu’ils grognent beaucoup.

— Je pourrais certainement me débrouiller pour lui expliquer si besoin, plaisanté-je.

Mais lorsque j’essaie de rire, j’ai mal à la tête et esquisse une grimace de douleur.

Cinq paires d’yeux qui transpirent de questions se concentrent sur moi.

Daniel y répond à toutes sans me laisser l’occasion de le faire.

— Elle a fait une crise d’hypoglycémie parce qu’elle n’avait pas mangé et elle a fait trop d’efforts.

Je vois sa stratégie à l’œuvre. Il me couvre pour me laisser décider si je veux ou non leur annoncer que j’attends un bébé. Il ponctue sa phrase d’un regard sévère adressé à Ace, et je les regarde tour à tour. D’une certaine façon, Daniel sait que j’ai tout dit à Ace et lui intime tacitement de se taire.

Mais cela suffit comme ça, j’ai envie de dire la vérité à ma famille. Cette grossesse est importante et nous devrions fêter cela plutôt que de la cacher. Malgré tout, je tiens ma langue en attendant que nous en discutions, Daniel et moi. Il le mérite.

J’acquiesce donc et confirme par mon silence l’explication de Daniel.

— Bon, très bien, alors. Il faut que tu prennes soin de toi, ma chérie. Tu ne peux pas travailler jusqu’à être à genoux et t’attendre à pouvoir te relever immédiatement, me dit maman avec toute la sagesse accumulée pendant ces longues années à exercer son rôle de mère. Et puis, tes différents projets urgents peuvent attendre. On peut te remplacer au travail, mais toi, tu n’es pas remplaçable.

— Parole de maman, dit Daniel affectueusement, et c’est tout à fait vrai.

Un infirmier entre pour vérifier mes constantes, qui sont toutes stables. Il m’invite à boire encore un peu d’eau et à manger mon plateau-repas. Il n’est composé que d’une portion de gelée, mais je comprends ce que je dois faire. Il faut que je me mette quelque chose dans le ventre en plus des liquides apportés par la perfusion. Après m’avoir regardée en avaler une cuillère, l’infirmier parcourt du regard l'attroupement amassé dans la chambre.

— Je suis navré, mais je crains de devoir demander à certains d’entre vous de partir. Les heures de visites touchent bientôt à leur fin.

Il lance un regard curieux à Harper.

— Je pense que certains d'entre vous sont attendus dans un endroit un peu plus gai qu’ici.

Maman me regarde en secouant la tête.

— Ne t’inquiète pas, je n’irai nulle part.

Elle s’agite autour du lit, perchée sur sa paire de talons, pour que Daniel s’écarte de son chemin. Elle s’empare de la chaise sur laquelle il était assis tout à l’heure, lui arrache des mains le verre d’eau qu’il tient et relève la paille vers moi pour que j’en prenne une gorgée. Je cède et bois un peu, ce qui me fait étonnamment du bien.

— Maman.

Daniel est manifestement mécontent et se racle la gorge.

— Madame Young, si vous voulez bien me le permettre…

Heureusement, papa vole à la rescousse de Daniel qui manque de subir la colère de maman.

— Chérie, lève tes fesses, on y va. Tu ne vois pas que le soupirant de Tiffany a la situation en main et qu’il prend bien soin d’elle ?

Ace renifle avec dédain d’un air amusé.

— Soupirant ? Mais on est en quelle année, là ? En 1821 ?

— Eh bien, cela me fait fichtrement bizarre de l’appeler son petit ami, chuchote-t-il. Il a presque le même âge que moi, bordel, et il est à la tête d’une entreprise qui vaut des dizaines de milliards de dollars.

Daniel sourit à mon père et laisse couler sa remarque.

— Soupirant ou petit ami, les deux me conviennent bien.

Maman regarde papa en ricanant comme s’il était vraiment ridicule.

— Je n’irai nulle part tant que mon bébé sera à l’hôpital.

Elle essaie une nouvelle fois de me faire boire, mais cette fois, je repousse gentiment le gobelet.

— Maman, ça va. Daniel, tu peux rester avec moi ?

— Bien sûr, je ne songerais pas une seconde à aller ailleurs, dit-il en s’asseyant sur le lit près de mes jambes et en posant une main sur ma cuisse d’un air possessif.

Papa fait le tour du lit et pose ses mains sur les épaules de maman.

— C’est le signal que tu dois sortir, ma chère.

Maman semble confuse, elle a peur de laisser son bébé toute seule alors qu’elle a mal, tout en sachant qu’il le faut bien.

— Oh, eh bien euh… d’accord. Tu en es sûre, ma chérie ?

Elle ne va pas s’avouer vaincue aussi facilement, mais je lui fais un signe de tête pour la rassurer.

— J’en suis sûre, Maman.

Papa tend le bras de l’autre côté du lit, serre la main de Daniel et lui dit :

— Prenez soin d’elle.

Il me serre ensuite dans ses bras.

— Je m’occupe de ta mère.

Il lève les yeux au ciel, agacé, mais il sourit car il comprend tout à fait l’inquiétude de maman.

— Je suis contente que tout aille bien, ma chérie.

Il conduit maman jusqu’à la porte, puis c’est au tour d’Ace et Harper de me serrer dans leurs bras. Je leur renouvelle mes félicitations avant qu’ils ne partent. Quand vient le tour d’Elle, elle a les yeux rouges et gonflés et me dit d’une voix ferme :

— Ne me fais pas ce sale coup-là, ma poulette. Je vais te le dire… je te mets au défi de manger, petit-déjeuner, déjeuner, dîner, plus des en-cas à côté. Et n’oublie pas de prendre des pauses régulièrement, parce qu’il est hors de question que ça recommence.

Elle fait tournoyer son doigt à l'extrémité écarlate tout autour de la pièce avant de le faire atterrir sur moi en guise d’avertissement.

— Je vais prendre régulièrement des nouvelles auprès de Harper pour m’assurer que tu te comportes bien.

En réalité, ce n’est peut-être pas un avertissement, on dirait plutôt une menace.

— Sans oublier mon papa.

Oh, alors c’est une menace, c’est sûr et certain.

Toutefois, elle m’étreint fort contre elle, et je sais à quel point elle a eu peur. Je la serre dans mes bras en retour et la sens se décontracter, soulagée.

— Embrasse Neve et Colton de ma part. Je suis désolée de lui avoir fait peur.

— Compte sur moi.

Elle fait ensuite une étreinte à Daniel, puis s’en va. Nous nous retrouvons alors de nouveau seuls tous les deux, Daniel et moi.

— Daniel… amorcé-je, mais il secoue la tête et pose un doigt sur ses lèvres, le geste universel pour m’intimer de me taire.

— Pas maintenant, tu as besoin de repos. Nous aurons tout notre temps pour parler à ton retour à la maison.

Je n’ai pas envie d’attendre. Cette nouvelle m’a pesé sur les épaules pendant des jours et j’ai envie de la partager avec lui, qu’il m’aide à supporter cet immense lot d’inquiétudes et d’incertitudes. Malgré tout, la moindre des choses est de respecter qu’il ne soit pas prêt et lui laisser le temps de réfléchir. C’est ce que j’ai fait moi-même et il mérite la même chose.

Tout de même, je suis déçue. Je crois qu’au fond de moi, j’avais un tout petit espoir qu’il serait fou de joie, qu’il me prendrait tout de suite dans ses bras pour me dire que tout irait bien.

J’acquiesce.

— D’accord.

Daniel fait le tour du lit et vient se coucher sur le flanc à côté de moi dans le petit espace que lui laisse le lit. Il m’attire contre lui, et je me colle contre son torse tandis qu’il passe ses doigts dans mes cheveux. C’est agréable, et je veux rester éveillée pour savourer cette sensation.

Toutefois, mes paupières redeviennent lourdes.

Alors que je suis sur le point de sombrer dans le sommeil, je crois l’entendre me murmurer « je t’aime », mais ce peut être tout aussi bien mon rêve qui revient. Cela m’aide quand même à m’endormir, et cette fois l’obscurité est emplie de douceur, infinie et réconfortante.

CHAPITRE TRENTE

DANIEL

— Franchement, mais quelle connerie.

— C’est le règlement de l’hôpital, rappelé-je à Tiffany en poussant son fauteuil roulant en direction de la porte.

— Ce n’est pas la marche de la honte, c’est la traversée de couloir sur roues de la honte.

— Plus qu’un virage et nous traverserons le dernier couloir vers la liberté.

En réalité, cela me plaît bien de pousser Tiffany dans son fauteuil roulant. Non pas qu’elle en ait besoin. Elle gigote dans tous les sens, lève les yeux au ciel comme jamais et a passé son temps à râler en traversant sa chambre d’hôpital pour venir s’asseoir dedans. Mais en quelque sorte, j’ai l’impression que… je ne sais pas. Qu’il s’agit d’une dernière mesure de sécurité pour être sûr que tout va bien ? Peut-être.

Tout ce que je sais, c’est que je suis prêt à la faire sortir de l’hôpital pour rentrer à la maison.

Nous arrivons dans la zone de dépôt où ma voiture nous attend. Je l’aide à s’installer sur le siège passager tandis qu’une infirmière ramène le fauteuil roulant à l'intérieur de l’hôpital.

— Comment est-ce que ta voiture est arrivée jusqu’ici ? Tu étais avec moi tout le temps à l’hôpital, demande-t-elle en contournant la peluche éléphant qui occupe l’espace entre nous.

Nous n’avons pas vraiment eu l’occasion d’en discuter jusqu’à présent.

— Ricky et Billy sont venus la déposer ici pour moi, expliqué-je. Ils ont tous les deux un double des clés.

Elle acquiesce, et le silence plane dans la voiture.

Je roule comme un automate jusqu’à chez moi sans songer une seule seconde qu’elle puisse vouloir aller ailleurs. Nous devons discuter de certaines choses, avons certaines décisions à prendre, mais elle n’ira nulle part sans moi. En plus, j’ai besoin de prendre une douche et de mettre des vêtements propres.

Arrivés dans l’immeuble, je garde une main posée sur sa taille tandis que nous prenons l’ascenseur jusqu’à mon étage. Elle a mangé, et je sais que je la surprotège, mais bordel, je crois que lorsque la femme qu’on aime s’est effondrée sous nos yeux parce qu’elle ne mange pas, ça se justifie un peu.

Tiffany ne veut absolument pas de mon aide, bien sûr. Elle se tient raide sous mon bras et refuse de reconnaître le moindre accès de faiblesse.

— Tu as envie d’une bonne douche ?

Elle acquiesce de nouveau, et je suis un peu inquiet de ne pouvoir décrypter son expression. Son visage d'ordinaire si lumineux reste stoïque, pâle d’épuisement, ce qui me préoccupe, et son silence est assourdissant.

Dans la salle de bains, je l’aide à se déshabiller puis retire mes vêtements à mon tour, de façon très professionnelle, sans rien de sexy. Je la fais entrer dans l’eau chaude. Je prends le gel, le fais mousser sur la fleur de douche et lui donne le bain. Je rince à grande eau, par de délicats mouvements de ma main, les odeurs de sueur, de peur, et cette odeur désagréable d’hôpital qui lui colle à la peau jusqu’à ce qu’elle soit toute douce, toute rose.

Elle me laisse la bouger dans un sens puis dans l’autre sans m’opposer aucune résistance puis s’assied sur le petit siège à disposition pendant que je me nettoie.

Je coupe l’eau, l’essuie avec une serviette et songe à la remettre au lit, pas pour une partie de jambes en l’air, mais pour qu’elle dorme. La tempête qui fait rage dans ses yeux est le seul signe de vie qu’elle laisse transparaître, et pour une femme aussi vive que Tiffany, le contraste est saisissant.

Pas le seul signe de vie.

Je regarde son ventre et ne peux empêcher mes mains de retracer les contours de sa peau chaude et douce. Elle tremble sous mes caresses, et je sais que même si elle a besoin de dormir, il faut qu’on parle.

Je ne peux pas repousser cette discussion plus longtemps. Nous ne pouvons plus repousser cette discussion plus longtemps.

Il faut qu’elle sache ce qui me trotte dans la tête tout comme j’ai besoin de savoir ce qu’elle pense. Je l’enveloppe dans un peignoir et la conduis jusqu'au salon, où je l'escorte jusqu’au canapé. Elle s’assied dessus en repliant ses jambes sous ses fesses.

— Veux-tu boire ou manger quelque chose ?

— Est-ce que tu as du jus de pomme ? J’aurais bien envie d’en boire, là maintenant, me demande Tiffany, et son visage reprend quelque peu vie.

Je souris en l’entendant parler, et me réjouis de voir cette joie qui l’anime à nouveau, cette petite trace d’effronterie dont elle a fait montre dans le hall de l’hôpital.

— J’en ai, et même du jus de pomme bio de luxe. Je vais aller t’en chercher.

Je reviens un instant plus tard et la trouve recroquevillée tout au bout du canapé. Je suis choqué de constater à quel point sa posture ressemble à celle dans laquelle elle était le premier soir où je l’ai ramenée ici, ivre et nauséeuse. Si l’on regarde sur un calendrier, c’était vraiment il n’y a pas si longtemps.

Toutefois, je n’arrive pas à croire tout le chemin que nous avons fait.

Ni tout le chemin qu’il nous reste encore à faire. Nous avons tous les deux nos propres problèmes, c’est certain, et il faut que nous crevions l’abcès pour y mettre un terme avant que mon histoire ne se répète.

Je pose le jus de fruits sur la petite table et m’assieds à côté d’elle. Tiffany se retourne instantanément vers moi.

— Je voulais te le dire, vraiment. Seulement, je ne savais pas…

La douleur que je lis dans son regard me fige sur place, et une affreuse idée à laquelle je n’avais pas pensé me vient en tête. Elle veut ce bébé, ça n’a jamais été le problème. C’est de moi qu’elle se préoccupait.

Je serre la mâchoire.

— Tu ne savais pas quoi ? l’exhorté-je sans lever la voix.

— Comment tu allais réagir.

Elle baisse les yeux et se tortille les mains sur ses genoux.

— Ce n’est pas tout à fait de ça que nous avions parlé. Notre relation n’en était qu’à ses débuts, et même si nos sentiments étaient forts, même s’ils sont forts… nous n’avons jamais parlé d’avoir un bébé.

Le feu qui menaçait de s’embraser en moi s’éteint en un instant. Elle ne savait pas comment j’allais réagir, rien de plus. Cela se comprend, et je dois la rassurer tout de suite quant à cette préoccupation. En même temps, je ne veux pas l’effrayer en lui exposant la gravité de la situation dans laquelle nous nous trouvons. Il n’y a pas de retour en arrière possible, ni pour moi, ni pour elle.

Je tends mon bras de l’autre côté du coussin dans son dos et pose un doigt sur son épaule.

— Nous avons évoqué l’idée d’aller « plus loin ». Ce n’est peut-être pas ce que nous avions imaginé, mais c’est à coup sûr un très grand pas en avant.

Elle ferme les yeux comme si mes paroles l’atteignaient en plein cœur. Elle déglutit lourdement puis ouvre les yeux, après quoi elle me transperce immédiatement du regard.

— Nous nous sommes mis d’accord pour construire une relation, et par « relation », nous entendions « baiser ». Avec ce bébé, nous allons cependant bien au-delà de « plus loin ». Je comprendrai si ce n’est pas ce que tu veux. Je ne te mettrai pas la pression et je n’attendrai rien de ta part.

— Quoi ? lui demandé-je, confus.

— Je te laisse la possibilité de te retirer de cette affaire. Enfin… si tu ne veux pas d’autre enfant.

— Je n’ai pas envie de me retirer de quoi que ce soit, putain ! Comment as-tu pu croire une chose pareille ? clamé-je avec ferveur, rejetant complètement cette idée. Je t’aime, je t’aime tellement que j’en suis terrifié. J’éprouve déjà tant d’amour pour ce bébé, lui aussi. Notre bébé.

Une lueur d’espoir tente de prendre vie dans son regard, et sa bouche mollit. Elle n’y croit pas, elle ne me fait pas confiance.

— Daniel, j’ai besoin que tu en aies la certitude. Si tu as besoin de temps pour encaisser ça, il n’y a pas de problème. Moi, j’ai eu beaucoup plus de temps pour y réfléchir, et tu mérites toi aussi d’avoir au moins ce temps de réflexion.

Je secoue la tête et pose ma main sur la sienne.

— Tiffany, arrête. Arrête de faire comme si je fuyais à toutes jambes, ce n’est pas le cas. Je suis là, et je n’irai nulle part.

Tiffany a la lèvre qui tremble, et l’espoir renaît dans son regard.

— Tu ne t’en vas pas ?

— Non.

Je m’avance vers elle sur le canapé et lui saisis le visage.

— Et toi non plus.

Tiffany a le souffle coupé lorsqu’elle sent ma caresse, mais elle fronce intensément les sourcils d’un air décontenancé.

— Quoi ?

Je lui souris en la parcourant du regard.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce dans quoi tu t’es embarquée, ma petite.

Un frisson lui parcourt le corps en entendant mon surnom affectueux, le rose lui monte aux joues, et elle a l’air plus vivante qu’elle ne l’a été depuis des jours. Elle perçoit ma façon de la regarder et y réagit.

— Comment ça ?

Sa question est teintée d’une pointe de séduction et d’effronterie, mais elle n’est toujours pas sûre à cent pour cent que je suis partant pour m’engager sans aucune réserve dans cette aventure. Elle a besoin d’être entièrement rassurée, de fond en comble, que ce soit par rapport à nos histoires respectives, à ses hormones ou bien à la peur immense qu’elle ressent à l’idée d’avoir dans son ventre ce bébé surprise.

Je ne réponds pas directement à sa question. Au lieu de cela, je lui demande :

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu avais tes vues sur moi ? Enfin, tu sais, par le passé ?

Elle hausse une épaule et détourne le regard.

— Je ne sais pas. Je crois que tu me paraissais hors d’atteinte.

Je la force à retourner le visage vers moi en l'attrapant par le menton, car je ne veux pas la laisser esquiver le sujet cette fois.

— Non, je ne crois pas que ce soit cela, l'explication.

Elle incline la tête comme pour me mettre au défi de lui dire pourquoi je pense qu’elle n’a pas essayé de me séduire avant.

— Tu dis que tu es invisible au travail, et pour moi, d’une certaine façon tu l’étais. J’avais des œillères, mais pas toi. Tu as vu qui j’étais à travers mes réticences à m’engager dans une relation avec qui que ce soit, et à faire preuve de dévouement envers quoi que ce soit d’autre que le travail. Tu as refusé de passer après. Depuis le début, tu savais ce que tu valais et tu n’as pas démordu de me faire comprendre cela.

Elle recule les épaules et se redresse légèrement. Je sais que j’ai raison. Peut-être est-ce pour cette raison qu’elle est passée si facilement au travers de ma carapace. Elle savait quelle était sa valeur et ne m’a pas laissé la repousser une fois le combat engagé.

— Alors quand l’occasion s’est présentée et que tu as senti que j’allais peut-être enfin avoir les yeux en face des trous, tu m’as laissé cette chance. Tu m’as fait tomber amoureux de toi, désespérément, entièrement et follement amoureux de toi, Tiffany Young.

Tiffany glousse doucement.

— J’ai appris il y a longtemps que tu ne faisais jamais les choses à moitié, hein ?

— Non, jamais, lui promets-je. C’est pareil pour toi avec ta grossesse. Tu as su tout de suite que tu voulais devenir maman. Je parie que la première chose à laquelle tu as pensé, c’est que tu allais être la meilleure putain de maman du monde pour notre bébé. En revanche, tu ne pensais pas qu’il allait en être de même pour moi. Tu ne me faisais pas confiance là-dessus, même si j’ai tout donné à Elle.

Je la regarde en levant un sourcil pour lui intimer que cela, elle l’a oublié, et pour la défier de me contredire sur ce point.

— Je suis déjà fou d’amour pour notre bébé, moi aussi, et je ne fais pas les choses dans la demi-mesure.

Des larmes scintillent dans ses yeux, et elle ouvre une bouche béante lorsque je glisse du canapé pour venir poser un genou à terre.

Je lui prends les mains entre les miennes.

— Tiffany, je ne suis pas surpris de constater que tu voyais déjà le potentiel de notre relation avant que je ne m’en aperçoive, même si je regrette de ne pas l’avoir compris plus tôt, sans quoi nous n’aurions pas perdu autant de temps. Tu as un fort tempérament, tu es attentionnée envers les autres à l’excès, et d’une certaine façon, tu donnes la sensation au vieux croûton que je suis de se sentir plus vivant que jamais.

Je marque un temps d’arrêt tandis que Tiffany rit entre ses larmes.

— Tu n’es pas si vieux que ça.

Je ne la contredis pas. Un jour, elle comprendra à quel point sa jeunesse est un cadeau, à quel point j’apprécie le rayon de soleil qu’elle apporte dans ma vie. Je ne suis pas vieux à certains égards, mais suffisamment pour avoir renoncé, en quelque sorte, à l’idée d’une relation. Je m’attendais à ce que ma vie ne soit qu’un jour sans fin, à répéter toujours la même routine travail-maison-musculation, sans savoir de quoi demain serait fait. Pour quelqu’un comme moi qui ai toujours tendance à tout planifier et à vouloir contrôler les autres à petite échelle, cette perspective aurait dû être bien morne, mais elle ne l’est pas. C’est la description même de … la vie que je pourrais avoir aux côtés de Tiffany.

— Je veux que tu saches que je ne fais pas ça pour notre bébé, même si je suis fichtrement heureux de cette nouvelle. Je le fais pour toi et moi. Quand je t’ai vue devant l’autel hier, j’ai su que tu étais la femme de ma vie, et que j’étais tout autant l’homme de ta vie. Veux-tu bien me faire l’honneur de devenir ma femme ? Veux-tu m’épouser ?

Je m’attends à ce qu’elle me réponde oui, tout excitée, ou bien qu’elle fonde en larmes. En revanche, je ne m’attends pas à ce que Tiffany essuie ses larmes et qu’elle me regarde droit dans les yeux de son regard si perspicace.

— Daniel, je veux que tu saches que j’ai vu qui tu étais vraiment. J’ai vu que tu croyais ne pas mériter l’amour, mais c’est faux. Tu mérites tout ce qui va avec, et j’ai bien l’intention de te le donner, de te faire sourire, d’égayer tes journées et de mettre le monde à tes pieds en-dehors du travail.

— C’est déjà ce que tu fais, lui dis-je avec un sourire. Qui plus est, tu mérites que l’on prenne soin de toi de la même façon que tu prends soin de tout le monde. Je serai ton havre de paix quand tu en auras besoin.

Tiffany me répond à son tour par un sourire.

— En vérité, je crois que j’avais besoin de temps pour être prête à cela, moi aussi. Je le suis maintenant. Je suis prête à te laisser entrer, toi et notre bébé, dans ma vie… prête à accueillir notre famille.

Peut-être est-ce moi qui perds complètement la tête, bordel, ou bien peut-être que je me fais vieux car j’ai besoin de l'entendre purement et simplement.

— Est-ce que c’est oui ?

— Oui, me répond-elle en acquiesçant pour s'assurer que j’ai bien compris.

Elle se penche en avant, passe ses bras autour de mon cou, et je l’embrasse fougueusement. Elle m’embrasse en retour avec tout autant de passion, et le moindre soupçon de faiblesse qu’elle ressentait jusque-là se désintègre dans un tourbillon de joie. Elle a le goût de mon avenir, me donne la sensation d’être toute ma vie, et est déjà tout pour moi.

Je me relève, et elle me taquine 

— Monte là-dessus, vieux croûton.

— Je ne suis pas si vieux que ça… chère fiancée, lui dis-je, lui renvoyant ses propres paroles.

Elle ouvre grand les yeux et met une main devant sa bouche avant de marmonner, sous le choc :

— Oh mon Dieu, je vais vraiment devenir Madame Tiffany Stryker ! J’ai dû m’entraîner à dessiner ma signature à peu près mille fois. J’espère que ça ne te fait pas flipper.

Son sourire me défie de lui dire un seul mot de réprimande sur le sujet, mais je n’oserais jamais faire une chose pareille.

— Je suis content de l’entendre, dis-je d’un air sombre, et dans mon pantalon, je sais qu'une autre partie de moi apprécie cela aussi.

J’ai envie de lui transmettre mon nom de famille aussi vite que possible. Immédiatement, c’est trop long comme délai.

— Oh ! s’exclame Tiffany avec un rire qui danse dans ses yeux, je vais vraiment être la belle-mère d’Elle. Je l’ai tellement embêtée avec ça. Je suis certaine qu’elle va m’appeler sa belle-marâtre.

— J’en doute.

— Tu ne connais pas ta fille si bien que ça. Elle va m’affubler de ce surnom et d’autres sobriquets bien pires que cela, dit Tiffany avant d’esquisser un sourire. Mais en même temps, j’exigerai certainement qu’elle nettoie la cuisine et qu’elle passe la serpillière avec les souris pour seule compagnie lorsqu’elle viendra nous rendre visite.

Je ricane et la coince contre le canapé entre mes bras, les yeux rivés sur son beau visage.

— À ta place, ce n’est pas cela qui me préoccuperait. Je commencerais à réfléchir à quel surnom tu voudrais que Neve te donne.

— Neve ?

Elle a un éclair de lucidité et m’agrippe par les épaules en enfonçant ses ongles dans ma peau.

— Je vais être grand-mère avant même d’être maman.

Je ris et acquiesce en même temps, car je suis d’accord avec elle.

— Elle m'appelle Papa D, alors peut-être Maman T ? proposé-je.

Tiffany plisse le nez.

— On dirait des noms d’acteurs porno amateurs !

Elle secoue la tête :

— Elle m’appelle déjà tatie Tiffy, je n’ai pas envie de changer de statut pour elle. Est-ce que tu crois que ça ne va pas la perturber que sa tatie soit mariée avec son grand-père ?

— C’est une petite fille intelligente, je suis sûr que nous arriverons à tout lui expliquer, lui assuré-je. Tout ira bien.

Tiffany pousse un soupir de soulagement.

— Très bien.

Je retrace les contours de son sourire avec mon pouce.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Elle regarde sa main puis lève les yeux vers moi.

— Hum… quand est-ce que tu comptes me passer la bague au doigt, exactement ?

— Si Elle et ta famille ne menaçaient pas de nous tuer, tu veux dire ? Je t’emmènerais tout de suite, nous trouverions un bijoutier ouvert jusqu’à une heure tardive et nous nous occuperions de cela demain. Si nous étions à Las Vegas, je te passerais la bague au doigt tout de suite.

Tout de suite, voilà ce qui importe.

Car j’ai besoin d’elle tout de suite.

J’ai besoin de la sentir tout entière, de me rappeler qu’elle va bien pour m’aider à réduire à néant la peur que j’éprouve de la perdre. J’ai besoin de lui donner du plaisir et de lui rappeler que je suis la personne vers qui elle doit se tourner, quoi qu’elle puisse avoir besoin. Je me montrerai doux avec elle, mais j’ai besoin de la serrer dans mes bras, de sentir sa peau contre la mienne, de la revendiquer autant qu’elle me revendiquera.

— Bois ton jus de fruits, ma petite, lui dis-je d’un air sombre.

Ses yeux se mettent à pétiller, et elle me répond d’un air narquois :

— Oui, Daddy.

Je la dévisage.

— Nous avons déjà parlé de ça.

— Je sais, mais maintenant tu vas redevenir papa, redevenir daddy parce que tu as mis un bébé dans mon ventre.

Elle prend une bonne gorgée de jus de pomme, satisfaite de sa réplique.

— Je veux juste faire en sorte que tu t’y habitues.

Je pousse un grognement en enserrant ma queue dans mon pantalon de survêtement. Je la regarde finir son verre jusqu’à la dernière goutte, après quoi elle lèche le rebord du verre exprès pour me rendre dingue. Je lui prends son verre vide et le pose sur la table basse. Je me lève, l’aide à se mettre sur pied puis la prends fougueusement dans mes bras. Elle enroule ses bras autour de mon cou tandis que je la porte jusqu’à ma chambre comme une grande dame, car c’est ce qu’elle est.

Je la pose sur le lit et tire les couvertures. Je défais le nœud de la ceinture du peignoir qui enserre la taille de Tiffany, et elle s’en défait d’un mouvement d’épaules, la laisse tomber par terre en un tas. Putain, elle est tellement belle, et ma queue se met à pulser au point d’en devenir douloureuse à mesure que des dizaines d’images de Tiffany et de son ventre qui s’arrondit mois après mois m’envahissent l’esprit.

Je désigne le lit d’un geste.

— Allonge-toi.

Elle obéit à mes ordres, et je laisse tomber mon pantalon de survêtement à terre avant de grimper dans le lit avec elle. Je m’allonge sur le dos et la positionne à mes côtés, sa tête posée sur mon torse, une jambe par-dessus la mienne. Dans cette posture, elle a vue sur la preuve évidente de mon désir pour elle, mais nous pouvons prendre notre temps, savourer le contact de nos peaux nues collées l’une contre l’autre et laisser notre désir monter lentement.

Lorsque je me mets à doucement tracer les contours de sa peau du bout de mes doigts, sa respiration s’accélère et elle frotte son entrejambe contre ma cuisse pour me faire sentir la chaleur humide qui se répand à cet endroit de son anatomie. Je lui demande :

— Est-ce que je peux te pénétrer ?

— Le docteur Patel a dit que tout allait bien, je n’ai pas fait de traumatisme crânien ni d’hémorragie. Je resterai en pleine santé du moment que je mange, et j’ai déjà déjeuné et bu un verre de jus, me dit-elle en souriant.

D’un mouvement vif, j’inverse notre position de sorte qu’elle se retrouve sur le dos tandis que je suis suspendu au-dessus d’elle. Je me maintiens en équilibre pour épargner son ventre d’un poids superflu.

— Tu en es certaine ?

Elle se lèche les lèvres et acquiesce.

— Nous pouvons coucher ensemble pendant toute la grossesse et je peux avoir des orgasmes à volonté, même quand notre mini-nous aura grandi et que j’aurai le ventre tout rond, tout gros.

Je crois que c’est la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue. Je me penche de tout mon poids sur un côté pour libérer ma main droite et poser ma paume sur son ventre.

— Je t’aime, mon petit bout de chou. J’aime ta maman, aussi.

Je croise le regard de Tiffany qui a les yeux qui brillent, de nouveau remplis de larmes.

— Je vais prendre énormément soin de vous, tous les deux.

— Je t’aime aussi, et lui ou elle également.

Nous gravons ces paroles dans la pierre d’un baiser doux et tendre, nos cœurs à vif et débordants d’amour. Tandis qu’elle se met à gesticuler sous moi, notre baiser s’embrase lorsqu’elle enfonce ses ongles dans la peau de mon dos.

— Daniel, dit-elle d’un souffle, je t’en prie…

J’en suis exactement au même point qu’elle, affamé et ivre de désir. Je fais en sorte de ne pas trop sombrer dans la folie pour garder le contrôle lorsque je me glisse en elle. Je la remplis de chaque centimètre de ma queue, son corps s’étire pour m’accueillir en elle, et la chaleur des fluides qui m’entourent est remplie de promesses.

Au nom de nous deux, de notre avenir et de notre amour.

Je la caresse intérieurement petit à petit. Le gémissement de plaisir grave qui lui échappe vibre dans son corps tout entier et me fait frissonner. Je risque de perdre toute la retenue que j’exerce sur moi-même pour me contenir. Mais je ne vais pas perdre mes moyens, pas maintenant. Nous aurons bien assez de temps pour baiser sauvagement, à toute vitesse. Cette fois, je n’ai pas envie de la presser, j’ai envie qu’elle se délecte pleinement de ma queue et de profiter de chaque contraction de mes muscles internes.

Je me penche vers elle et l’embrasse. Nos lèvres restent collées tandis que je recule de nouveau et me mets à donner de lents à-coups en elle. Elle enroule ses jambes autour de ma taille pour me serrer fort contre elle tandis que nous bougeons à un rythme synchrone.

— Daniel… c’est tellement bon.

Elle pousse doucement un grognement lorsque j’accélère légèrement la cadence en essayant de donner des coups de reins un peu plus vigoureux, jusqu’à ce que mes cuisses claquent contre ses hanches à chaque caresse profondément ancrée en elle.

— Oui… oui… baise-moi, cher mari.

Ce mot déclenche une réaction en mon for intérieur et je la martèle de coups de reins en repoussant l’orgasme qui menace de déferler en moi d’une seconde à l’autre. Ma queue pulse tant j’ai besoin de la revendiquer, de la remplir, mais je me retiens pour l’attendre. J’ai besoin qu’elle jouisse en premier.

— Ne t’arrête pas… je t’en prie, me supplie-t-elle, ses seins écrasés contre mon torse dur.

Elle écarte de plus en plus grand ses lèvres à chaque caresse tandis que je reprends le mouvement.

— À qui est-ce que tu appartiens ? grogné-je en lui tirant légèrement les cheveux pour lui incliner la tête de sorte qu’elle me regarde droit dans les yeux. Dis-le.

— Da… Daniel Stryker ! exulte Tiffany dans un cri de joie alors qu’un mini-orgasme la submerge. Oh mon Dieu, je t’appartiens ! Baise-moi, Daniel, et maintenant !

Elle m’érafle la peau tout le long du dos avec ses ongles pour me presser de continuer, et je me donne tout entier à elle. Ma respiration ne ressemble plus qu’à des grognements bestiaux et graves. Je la martèle, ma queue plonge en elle en de longues caresses pour atteindre le point le plus profond de sa cavité, et elle se cambre au-dessous de moi, me baise en retour, en exige de plus en plus de ma part.

Elle se crispe sous moi, sa bouche s’ouvre pour laisser échapper un cri silencieux, au bord de l’extase.

— Fais-le, Tiffany. Viens autour de ma queue, sois une gentille fille.

Je l’entends prendre une grande inspiration au travers des frottements humides de ma queue qui glisse par à-coups entre les parois étroites de son sexe. Elle explose ensuite de plaisir en poussant un grand cri, ses fluides se déversent sur moi et son corps est pris de spasmes. En guise de réponse, mes bijoux se contractent, et finalement je rends les armes, cède dans un hurlement à mon propre orgasme tandis que ma queue gesticule violemment en elle.

Je ne sais pas combien de temps il me faut pour reprendre conscience de mon environnement. Mes bras tremblent, surmenés, et je crois que je ferais bien d’améliorer ma capacité à faire la planche pour rester en suspension au-dessus de Tiffany aussi longtemps que je le veux. Toutefois, je ne cède pas encore à la tension accumulée dans mes muscles. Encore enfoncé en elle, je sens les derniers relents de l’orgasme ralentir et se radoucir tandis que Tiffany se détend, baignée dans un bonheur absolu.

Même si elle n’était pas tombée enceinte avant… eh bien, je suis certain qu’elle le serait maintenant.

Cette pensée me fait doucement rire, et je me penche délicatement vers Tiffany pour l’embrasser. Ses yeux s’ouvrent au milieu de notre baiser, et tout contre mes lèvres, elle me demande :

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? C’est mon cri qui te fait rire ?

— Non… j’étais en train de penser que si tu n’attendais pas déjà un bébé… je suis assez certain que je t’en aurais donné un, à présent.

Si un paon en pleine parade nuptiale avait un ton de voix particulier, j’en serais la parfaite démonstration. Au point où j’en suis, autant me lever et me pavaner dans toute la chambre en faisant rebondir ma queue pour prouver que je suis fier de ma prouesse.

— Ah, dit-elle en gloussant, l’idée de me mettre enceinte et de faire de moi la mère porteuse de ton enfant t’excite. J’ai vu ta réaction lorsque je t’ai dit que tu m’avais mis un bébé dans le ventre.

Ma queue, qui à ce moment-là devrait normalement commencer à se dégonfler, se tortille en elle en réaction, et nous rions tous les deux.

Toutefois, la secousse électrique provoquée par cet éclat de rire est le coup de grâce pour mes bras. Je roule sur le dos, encore enfoncé en elle tandis que je l’entraîne avec moi afin qu’elle se retrouve sur le dessus, mes bras serrés autour de sa taille.

— Je peux dire en toute franchise que cette idée en particulier n’a jamais particulièrement suscité mon intérêt… jusqu’à aujourd’hui, jusqu’à ma rencontre avec toi. Toutefois, je ne vais pas contester le résultat de nos ébats.

— Alors peut-être que je peux t’appeler Daddy au lit ? me demande-t-elle avec une lueur de malice dans les yeux.

Je lève un sourcil en guise d’avertissement et elle se met à glousser.

— Je plaisante.

— Eh bien, peut-être que si tu te comportes comme une gentille fille, j’y songerai.

Elle écarquille grand les yeux, ouvre une bouche toute ronde sous l’effet de la surprise, et je sens son sexe se resserrer autour de ma queue en guise de réponse.

Je la martèle de coups de reins et la force à coller ses hanches contre les miennes.

— On dirait que tu aimes ça.

Un dernier coup de reins et je me fige.

— Tu as besoin de repos. Je voulais te ménager et faire les choses avec douceur après tout ce que tu as traversé.

Elle tend les bras pour venir me saisir le visage entre ses mains.

— Si j’ai besoin de douceur, je te le dirai, ou bien si j’ai envie d’un brin de brutalité, je t’en informerai aussi. Je te promets de toujours te dire la vérité.

Elle ne parle pas seulement de l’acte en lui-même, mais de tant d’autres choses. Elle me fait la promesse solennelle de me laisser passer outre ses remparts, même lorsqu’elle a envie de revêtir la culotte de la femme forte capable de résoudre les problèmes du monde entier. Elle me laissera l’aider dans les moments où elle en aura besoin et prendre soin d’elle.

— En vérité… je t’aime, Tiffany Stryker.

— Ooh ! s’écrie-t-elle tout excitée en gigotant contre moi. Tu n’as pas idée depuis combien de temps je rêvais d’entendre ça. Si je suis endormie ou bien encore inconsciente, j’étriperai celui ou celle qui me réveillera. Je le poignarderai, encore et encore, puis je me débarrasserai du corps dans la rivière au parc.

— C’est étrangement précis comme plan. Est-ce que je devrais m’en inquiéter ? la taquiné-je.

— Pas si tu ne m’arraches pas à ce rêve, dit-elle en se calant contre moi et en posant sa tête sur mon épaule.

Nous restons comme cela, sans dormir mais éveillés, à savourer le plaisir de notre compagnie.

Au bout d’un moment, une question me vient à l’esprit.

— Qu’est-ce qui t’a incitée à faire un test de grossesse ? Tu présentais des symptômes particuliers ?

Je repense à son habitude compulsive de grignoter des biscuits et au fait qu’elle avait dit à sa mère qu’elle avait des maux d’estomac.

Tiffany ne lève pas la tête mais se met à me masser le torse.

— Tu ne vas pas le croire, mais je ne m’en suis pas aperçue du tout. Ce sont Ricky et Billy qui me l’ont dit avant même que je ne fasse le test.

— Sans blague ? lui demandé-je, et elle acquiesce. Rien n’échappe à ces deux lascars.

— Tu n’imagines même pas. Je pense qu’ils méritent une petite augmentation.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

TIFFANY

— Tu es prête ? me demande Daniel, et je ravale ma peur en lui esquissant un sourire confiant.

Nous allons traverser cette épreuve toute particulière ensemble.

Je me rapproche de lui car je veux en partie lui transmettre un message et en partie parce que, bordel, j’ai envie de l’embrasser. Je compte ne lui faire qu’un bref petit baiser juste devant sa porte, mais lorsqu’il m’attire vers lui pour m’étreindre plus intensément, je lui saute dessus. Avant même que je ne me rende compte de ce qu’il se passe, il passe sa main dans mes cheveux tandis que je tire sur les revers de sa veste, et nous nous donnons allègrement en spectacle.

Je ne sais pas pendant combien de temps nous restons là, mais lorsque les portes s’ouvrent et que nous avançons à l’intérieur du bâtiment, il est fichtrement clair que notre message a bien été envoyé et reçu. Le hall d’entrée, à cette heure de la journée habituellement rempli de gens qui se dirigent vers leur bureau ou s’arrêtent pour discuter avec des amis qui travaillent dans d’autres services, est presque plongé dans le silence tandis que Daniel m’accompagne jusqu’au bureau d’accueil.

Megan et Stephanie nous regardent toutes les deux, complètement interloquées. Megan tient mollement un stylo entre ses doigts et Stephanie semble prête à s’éjecter elle-même de sa chaise, comme si elle n’attendait plus que le moment opportun pour me bombarder d’un million de questions. Toutes deux savaient vaguement ce qui se passait entre Daniel et moi, mais là, c’est différent. On vient plutôt de… d’exposer notre relation aux yeux de tous.

La conversation reprend, peut-être un peu trop fort comme si les gens essayaient de dissimuler leurs regards insistants, mais je fais comme je l’avais dit à Daniel. Je cambre mes épaules en arrière, prends un regard de diva et me rappelle à moi-même que si ça ne leur plaît pas, je les emmerde.

— Ça va ? me demande Daniel.

J’acquiesce.

— Très bien, on se voit ce soir ?

Il ne crie pas sa question tout haut, mais vu comme le bureau résonne, il ne fait aucun doute que tout le monde l’a entendu.

— Tu as lu dans mes pensées.

Nous nous lançons mutuellement un sourire secret en dépit du fait que tout le monde nous regarde et nous amusons un peu de la situation. Enfin, l'amour est une chose magnifique et tout le monde devrait être content pour nous.

— Je ne comprends pas, dit une voix, et je vois Shaun qui approche.

Seul survivant du massacre de TRE, il subit encore les conséquences de cette histoire puisque le contrat a été annulé et que tous ces longs mois de travail pour obtenir sa prime auront été vains… mais au moins, il a pu garder son poste et a été réaffecté à un autre projet au sein du service des acquisitions.

— Aviez-vous quelque chose à nous dire, Shaun ? lui demande Daniel de but en blanc, en me repoussant subtilement derrière lui pour me protéger.

Ricky et Billy traversent le hall en restant impassibles.

— Eh bien, Mark et Brandon ont été renvoyés à cause de la personne avec qui ils sortaient, mais vous, vous pouvez baiser toutes les secrétaires sans aucun problème ?

Shaun me toise du regard comme si j’étais un morceau de viande.

— Au moins, vous avez bon goût, même si je ne m’attendais pas à ce que vous mettiez la barre aussi bas.

Un climat d'agitation générale règne à présent dans le hall, mais tout le monde se fige en entendant la remarque de Shaun. Personne ne bouge, personne ne dit un mot. Stephanie semble prête à commettre un meurtre pour me défendre, tandis que Megan, si douce qu’elle est, donne l’impression qu’elle serait disposée à aller enterrer le corps avec Stephanie après coup.

Avant même que je ne puisse lui répondre, Daniel s’avance et vient se planter juste sous le nez de Shaun. Il a la mâchoire serrée et un regard empli d’une fureur glaciale. Il serre les poings le long de ses flancs, mais je ne crains pas que Daniel lui donne un coup de poing. Il ne perd pas son sang-froid comme cela.

Daniel s’exprime d’une voix dure lorsqu’il lui répond sur un ton péremptoire :

— Tiffany n’est pas une secrétaire. Elle est la responsable de l’équipe d’accueil et du service administratif.

Il lève la voix pour manifester qu’il ne compte pas répéter ce qu’il s’apprête à dire :

— C’est également ma fiancée. À ce titre, qu’il s’agisse de son statut professionnel ou privé, vous vous devez de faire preuve de respect à son égard, comme envers tout collaborateur de notre entreprise. Si cela vous pose problème, alors vous allez avoir affaire à moi.

Shaun blêmit, et je crois qu’il commence à se rendre compte à quel point il a merdé. Ce qui l’a poussé à faire cette remarque suicidaire dépasse mon entendement. La seule chose qui me vient à l’esprit, c’est qu’il a dû dépenser cette prime avant même de la toucher pour éviter qu’elle ne lui passe sous le nez.

— Monsieur Stryker, je…

— Mark et Brandon n’ont pas été renvoyés à cause de la personne qu’ils fréquentaient, dit Daniel d’une voix si tonitruante qu’elle résonne jusqu’au plafond pour s’assurer que tous les employés rassemblés aux étages supérieurs l’entendent, mais plutôt au regard de la raison pour laquelle ils la fréquentaient.

— Quoi ? Ils m’ont parlé d’une histoire de conflit d’intérêts, d’une magouille à la con que vous auriez vous-même montée de toutes pièces pour ne pas nous payer notre prime.

J’apprécie que Daniel ait pris ma défense, qu’il ait pris notre défense. À la vitesse à laquelle il a réagi pour couper court à ces conneries, je vois qu’il a bien retenu sa leçon à la suite de l’incident au restaurant.

Cela dit, j’ai appris beaucoup de choses, moi aussi. Daniel fait passer les affaires avant tout et avance sur l’échiquier d’une manière stratégique. Il ne peut pas dire grand-chose au sujet de ses anciens employés. Ce n’est pas professionnel, peut-être même pas légal, et surtout, ce n’est pas son genre. Je suis toutefois loin d’avoir autant de classe que lui.

Et je connais tous les petits secrets de tout le monde.

— Ces deux types se faisaient manipuler par les couilles par quelqu’un de chez TRE. La même personne s’est servie d’eux tous les deux pour obtenir des renseignements dans le but de racheter toutes les actions de l’entreprise avant le rachat et de se faire de gros sous sur le dos de Fox. Ils auraient pu passer entre les mailles du filet s’ils ne s’étaient pas montrés trop avides d’argent et n’avaient pas rajouté tout un ramassis de conneries dans le contrat. Ces pauvres cons ne se rendaient même pas compte qu’ils se faisaient manipuler par elle.

Shaun cligne des yeux et baisse la tête.

— Putain.

Horrifié, il parcourt du regard la foule de gens devant qui il vient de royalement se ridiculiser.

— Je ne… je ne savais pas.

— Exactement, rétorqué-je sèchement, vous ne saviez pas. Vous étiez dans la même équipe, au cas où vous ne vous en souvenez pas. Peut-être devriez-vous donc remonter à l’étage et vous estimer heureux d’avoir pu garder votre poste ici, car Daniel a pris tout le temps qu’il fallait pour examiner cette affaire de fond en comble au lieu de ne pas s’embêter et de mettre toute l’équipe à la porte. Et puis, fermez votre gueule à propos de ce que vous ne savez pas.

Daniel prend une profonde inspiration et pose une main au bas de mon dos pour me calmer.

— Tiffany.

Il ne fait que prononcer mon nom du bout des lèvres, mais cela me coupe net.

D’accord, j’en ai peut-être trop dit, ou peut-être me suis-je montrée un peu trop agressive, mais je ne laisserai personne cracher du venin sur Daniel ou sur son entreprise.

Il me prend la main et sa chaleur me stabilise. Nous faisons front de manière unie, épaule contre épaule et défions quiconque de venir nous chercher des noises.

Daniel baisse le menton pour mettre un terme à ce spectacle et me conduit jusqu’à la porte de mon bureau. Derrière moi, j’entends parler Ricky et Billy, et Shaun parle de mettre à jour son CV. J’ignore ce qu’il raconte et me concentre plutôt sur Daniel. En chemin, je lui murmure :

— Tu n’étais pas obligé de faire ça, mais j’apprécie ton geste.

— Tiffany, je ne laisserai personne dire du mal de toi, jamais de la vie. Ni devant moi, ni dans mon bâtiment, ni chaque fois que j’aurai le pouvoir de faire cesser cela.

— Merci, mais…

Je suis réduite au silence, car je ne sais pas si je devrais lui dire ce que je pense. Daniel me lance un regard acerbe pour me rappeler la promesse solennelle que nous nous sommes faite : toujours nous dire la vérité.

— Quoi ? me demande-t-il.

Nous nous arrêtons devant ma porte.

— Chaque personne qui travaille ici devrait être traitée avec le même respect, lui dis-je doucement. Tu ne sais pas à quel point ça craint de faire partie des invisibles dans ton entreprise.

Daniel cligne des yeux, il pondère manifestement ce que je viens de lui dire. Il se racle la gorge avant de répondre :

— Tu as raison. J’ai négligé trop de bonnes personnes. Nous sommes trop nombreux à le faire.

— Mais nous pouvons changer cela, lui rappelé-je, ensemble.

Il m’adresse un sourire plein de reconnaissance.

— Ensemble, répète-t-il. Merci d’avoir dit tout haut ce que je ne pouvais pas me permettre d’exprimer. Tu en as, une sacrée grande gueule.

Il fixe mes lèvres, et bien que j’aie désespérément envie de l’embrasser, je m’en abstiens compte tenu de l’endroit où nous nous trouvons et du public qui nous observe. Je crois que nous en avons suffisamment fait pour la journée.

— Est-ce que je ne pourrais pas te voir pour le déjeuner au lieu de ce soir ? Je ne sais pas si je réussirai à attendre aussi longtemps.

— Oui, une invitation à déjeuner avec le grand patron, ça ne se refuse pas, le taquiné-je en insistant rien qu’un peu sur grand pour flatter son ego.

Daniel esquisse un rictus sarcastique, fier de lui.

— Oh que non.

* * *

Une odeur délicieusement alléchante flotte chez Frankie, et mon corps a une folle envie de se remplir de nourriture après la disette que je lui ai infligée toute la semaine dernière à cause du stress. Je ne me sens donc pas vraiment gênée de m’essuyer les lèvres pour m’empêcher de baver, attablée pour le déjeuner aux côtés d’Elle et de Daniel.

— Tu es sûre que ça ne te dérange pas ? demandé-je. Je veux dire, que je sois là.

Elle, qui tient une frite dans sa main, me fait signe que non.

— Mais non, aucun problème. J’ai envie de tester un de leurs fameux hamburgers aux haricots noirs, de toute façon.

Daniel a l’air surpris.

— Mais où est passée ma petite carnivore ?

Elle se met à rire.

— Disons que le dernier tord-boyaux que j’ai avalé était un vrai tord-boyaux au sens propre du terme.

Elle se tient le ventre comme si le simple fait de s’en souvenir lui donnait des crampes imaginaires.

— Et puis, vous voulez savoir ? Je me sens un peu ballonnée après une semaine à manger de la nourriture américaine. Pourquoi est-ce que tout est si sucré ?

Je pousse un halètement en feignant d’être outragée.

— Daniel, il me semble que nous avons une traîtresse parmi nous.

— C’est tout à fait certain.

Elle rit de notre mise en scène théâtrale.

— Bon, d’accord, d’accord. Mais essayez un peu de manger du fish and chips ou bien de vrais plats britanniques pendant quelques mois et vous verrez de quoi je parle. Je meurs d’impatience de rentrer à la maison pour boire une vraie tasse de thé.

Elle pousse un soupir mélancolique.

— Bon, alors pourquoi fallait-il absolument que nous déjeunions ensemble aujourd'hui ?

— Eh bien… euh…

Daniel me prend la main.

— Ce que Tiffany essaie de te dire, c’est que… je lui ai fait ma demande en mariage.

— Oui, c’est ça, répété-je.

Je m’attends à toutes les réactions possibles de sa part, mais s’il y a bien une chose à laquelle je ne m’attendais pas, c’est qu’Elle se mette à taper sur la table avec les côtés de ses poings.

— Youhou, génial ! hurle-t-elle.

Elle reprend un peu ses esprits et nous dit :

— Félicitations !

— Nous allons vite nous marier, la préviens-je, très vite.

— Comment ça, vite ? me demande Elle en attaquant de nouveau ses frites.

Pour quelqu’un qui trouve la nourriture américaine trop lourde, elle gobe ses frites comme un aspirateur.

— Le week-end prochain, dit Daniel, et Elle écarquille les yeux.

— Nous voulons que vous soyez là, Colton, Neve et toi, et nous ne voulons pas attendre. Alors… tu crois que Neve voudra bien être notre petite demoiselle d’honneur avec un bouquet de fleurs à la main ou bien nous apporter nos alliances ?

— J’ai déjà fait mes recherches en aidant Harper, et nous pouvions nous débrouiller pour organiser tout cela sans aucun problème, ajouté-je, et je sais qu’Elle est choquée par mes propos, pas nécessairement par ceux de Daniel.

— Tu en es sûre ?

— C’est ce que nous voulons, assuré-je à Elle, et Daniel acquiesce.

— Nous voulons que tu sois là… tu voudrais bien être ma demoiselle d’honneur en chef ?

— Je ne veux pas te vexer Papa, mais tu as déjà vécu un mariage par le passé, pas Tiff.

Elle me demande :

— Tu ne veux pas qu’on te fasse une cérémonie en grande pompe ?

Je secoue la tête.

— Eh bien non. Si l’on fait ça, Daniel va devoir inviter tout un tas de collègues de travail rien que pour être sûr de ne pas froisser quelqu’un. Le mariage deviendrait un colloque de travail fait pour socialiser entre collègues, nous attirerions tous les potins et les jugements possibles. Nous voulons simplement être entourés des gens que nous aimons, qui nous aiment, et pouvoir dire tout ce que nous voulons.

Elle pousse de petits cris de joie compréhensifs.

— Oh, c’est tellement adorable, vraiment trop adorable, surtout pour toi, ma belle.

Elle me lance un regard narquois, car elle sait qu’en principe, je n’aime pas les belles paroles.

— Je comprends. C’est d’accord, comptez sur moi. Qu’est-ce que vous voulez que je fasse pour vous ?

— Eh bien, d’abord… il faut que tu nous promettes que tu ne vas pas te mettre à flipper.

— À propos de quoi ? me demande Elle d’un air suspect en nous lançant à tous les deux un regard méfiant. Vous commencez à me faire peur, là.

— Il y a autre chose, dit Daniel en me passant un bras autour des épaules, et je me serre contre lui.

Elle nous regarde tour à tour, Daniel et moi, et attend la grande révélation que nous avons à lui faire.

Puis, lentement, j’appuie une main sur mon ventre.

Elle mâche encore trois fois ses frites avant de comprendre ce que nous cherchons à lui dire.

— Oh mon Dieu ! Non, putain, vous êtes sérieux ? hurle-t-elle.

Elle me jette ensuite une poignée de frites.

— Espèce de salope ! Tu lui as mis le grappin dessus comme tu l’avais dit !

Daniel se fige, sous le choc, et son corps tout entier se rigidifie en une fraction de seconde. Nous ne sommes toutefois pas dans les mêmes circonstances que ce matin, alors je pose une main sur sa cuisse pour le calmer et dis à Elle :

— Oui, tu as tout compris, connasse. J’ai tout manigancé pour que Colton et toi quittiez le pays et ensuite, j’ai saisi ma chance.

L'atmosphère se charge de suspense l'espace d’un tout petit instant, puis Elle et moi éclatons de rire de concert. Nous rions si fort que nous en avons les larmes aux yeux.

— Oh mon Dieu, tu aurais dû voir ta tête, Papa ! le taquine Elle. On aurait dit que tu étais sur le point de faire un AVC !

— Nous disions toujours pour rire que nous trouverions le moyen de vous piéger, Colton et toi, expliqué-je à Daniel qui, l’air toujours aussi confus, semble prêt à en découdre avec un ennemi imaginaire. Nous n’avions pas prévu cela, ni l’une ni l’autre, mais on dirait que ça a marché.

— Pour toutes les deux, confirme Elle.

Daniel a encore l’air assez perturbé.

— D’accord, ça peut se comprendre. Mais est-ce que vous pourriez éviter de me refaire un coup comme celui-là, plus jamais ? J’ai failli faire une crise cardiaque pour de vrai, je croyais que j’allais devoir défendre ma fille et ma fiancée… l’une contre l’autre.

Elle acquiesce et pioche une frite.

— Bon, très bien. Sérieusement, Papa, je suis si contente pour vous deux. Et en plus, vous allez avoir un bébé ? C’est chou comme tout.

— Chou comme quoi ?

Elle hausse les épaules.

— Je ne sais pas, c’est une expression que j’ai entendue. C’est à la mode, cherche un peu, tu verras.

— Et personne ne fera de crise cardiaque. Que ferais-je alors de mes nuits, seule dans mon lit ? dis-je en clignant innocemment des yeux, et Elle a un haut-le-cœur.

— Non, je n’ai pas besoin de savoir ça.

Je redirige mon regard vers ma meilleure amie en lui esquissant un sourire joyeux.

— Oh ! Neve va avoir un cousin avec qui jouer. Attends… un cousin, ou un petit frère ? Enfin, nous ne sommes pas sœurs biologiquement parlant, sinon ce serait vraiment super bizarre.

Elle nous pointe du doigt l’un après l’autre, Daniel et moi.

— Mais nous nous sommes toujours considérées comme des sœurs, et c’est pour ça que Neve t’appelle tatie Tiffy. À ce titre, nos enfants seraient comme des cousins. Mais si papa a un enfant, alors ce sera mon demi-frère, alors ce serait son fré-sin, ou bien son cou-frère ?

Elle ne s’arrête pas de parler et son regard divague de gauche à droite tandis que son cerveau essaie de voir clair dans tout cela. Ces moments passés avec elle m’avaient manqué, et je m’apprête à lui lancer une nouvelle vanne lorsque Daniel tend un bras et pose une main sur l’épaule de sa fille.

— Ou bien nous pourrions tout simplement être une famille ? suggère Daniel.

Elle cligne des yeux et revient d’un coup à la réalité.

— Oui, bonne idée. Félicitations, mes petits. Je suis vraiment contente pour vous deux.

Nous terminons en vitesse notre déjeuner, et sur le parking, Elle pousse Daniel vers sa voiture.

— Hé, monsieur le bourreau de travail, je n’arrive pas à croire que je suis en train de te dire ça, mais il faut que tu retournes au bureau. Je kidnappe ma meilleure amie pour aller acheter une robe aujourd’hui.

— Oh, Elle, tu sais, je…

— Toi, tais-toi, me dit-elle avec un sourire narquois. Je te mets au défi d’aller acheter ta robe de mariée avec moi, et tout de suite.

Je lance un regard à Daniel, qui me fait signe d’y aller.

— Je vais tout expliquer à Megan et Stephanie. Je suis certain qu’elles comprendront… si tu leur apportes des muffins demain.

— Il nous a compris, dit Elle tout bas, d’une voix moqueuse.

Nous regardons Daniel partir, et Elle me conduit jusqu’à sa voiture de location. Elle s’assure que je suis bien rentrée dedans avant de s’asseoir derrière le volant. L’espace d’un instant, j’ai l’impression d’être retournée au bon vieux temps.

Nous sommes redevenues les meilleures complices, et la seule chose qui ne va pas, c’est que nous devrions être au volant de Cammie. Malgré tout, la voiture de location nous convient bien, et nous éclatons de rire lorsque nous nous arrêtons devant la boutique de robes de mariée où nous avons trouvé celle de Harper.

— Promets moi que tu ne vas plus me faire le coup de ne pas manger ou de t’évanouir, me dit Elle lorsque nous entrons.

— Promis, lui dis-je, et Elle acquiesce. Bon, alors, quel type de robe est-ce que tu veux regarder ?

Le personnel est surpris de me revoir si vite, mais lorsque nous leur expliquons les raisons de ma venue, les vendeuses sont plus que ravies de nous conseiller. Bien sûr, j’ai des goûts radicalement différents de ceux de Harper, et beaucoup de modèles récoltent un non catégorique de notre part avant que nous n’en trouvions de potentiellement convenables.

— Oh, je veux absolument te voir là-dedans. Cette robe, c’est tout à fait toi ! dit Elle lorsque nous regardons une robe tellement splendide que l’on dirait que la marraine des contes de fées l’a parsemée de dentelle et de fleurs.

— Tu as dû fumer quelque chose, lui dis-je, et Elle lève un sourcil. N’y pense même pas !

— Il faut que tu l’essaies, dit Elle. Je te défie de le faire.

Je pousse un soupir et appelle la vendeuse avant d’aller me changer. D’une certaine façon… cette robe est magique. Je n’arrive pas à y croire, me tourne dans un sens, puis dans l’autre, subjuguée.

Elle sourit.

— À combien est-elle ?

— Cinq mille dollars, répond presque machinalement la vendeuse. Bien évidemment, les robes en location coûtent beaucoup moins cher.

Je cligne des yeux, époustouflée.

— Est-ce que cette chose va me transporter toute seule jusqu’à l’autel ?

— Peu importe, dit Elle. Nous allons la prendre. Pourriez-vous l’ajuster sur mesure en vitesse ?

— Attendez une seconde, déclaré-je en tirant Elle dans un coin. Elle, n’y songe même pas.

— Ma poulette, je suis pétée de thunes maintenant, et j’ai envie de faire ce geste pour ma meilleure amie, ma sœur.

— Tu veux dire ta belle-mère à demi-diabolique ? la taquiné-je, et Elle lève les yeux au ciel.

Je ravale mes larmes et opine.

— Merci.

Nous nous serrons dans nos bras, et lorsqu’Elle se recule, elle aussi est à un cheveu d'éclater en larmes.

— Tu as intérêt à me donner un beau petit frère ou une belle petite sœur, connasse, sinon je le refourgue au four jusqu’à ce qu’il soit comme il faut !

— Hé, va te plaindre au boulanger qui a fourré sa crème dans ma chouquette, plaisanté-je en la parcourant du regard de bas en haut. Il faut dire que ses créations précédentes ne sont pas si extraordinaires que ça.

— Oooh, salope… rien que pour ça, tu auras droit à un strip-teaseur tout flétri et ridé à la réception.

— Oh, bon sang, la réception, soufflé-je, sonnée. Il faut vraiment qu’on s’active !

Heureusement, Elle est devenue tout comme moi un as de la gestion et s’occupe de tout d’une main de maître, alors nous passons le restant de l’après-midi à passer un tas de coups de fils et à aller voir différentes personnes. Nous avançons dans nos démarches avec une efficacité redoutable comme des machines, réservons le fleuriste, le gâteau, et prenons rendez-vous avec un décorateur pour qu’il vienne s’occuper de tous les détails de la cérémonie et de la réception chez Daniel.

— Les équipes de ménage vont venir vendredi… et je crois que c’est tout, lui dis-je en jetant un coup d’œil à la liste sur mon téléphone. Qu’est-ce que tu en dis ?

— J’en dis que si un jour, on se met à notre compte ensemble, on fera des organisatrices de mariage du tonnerre, dit Elle. Organiser un mariage en une journée, qui aurait cru cela possible ?

— C’est parce que je ne suis pas une future mariée ultra-exigeante, blagué-je, et Elle se met à rire. Mais tu as raison, tout cela m’avait manqué, tous ces petits miracles que l’on fait toutes les deux dans notre vie de tous les jours sans en être impressionnées le moins du monde. Oh, cette grosse fête ? Nous avons organisé tout cela en un claquement de doigts, ajouté-je en imitant de manière assez réussie l’accent britannique pour amuser Elle.

Elle sourit.

— Cela dit, je dois admettre que ces démarches ont été un jeu d’enfant, en quelque sorte, après tout le temps que j’ai passé à aider Harper à organiser son mariage.

— C’est vrai.

Tout d’un coup, je me rends compte que j’ai oublié quelque chose.

— Putain ! Il faut que je trouve un officier pour célébrer le mariage. Nous n’avons pas eu besoin de nous occuper de ça pour Ace et Harper, nous avions réservé l’église et le prêtre allait avec !

Elle secoue la tête.

— Oh que non, c’est moi qui vais vous marier, tous les deux !

Je la regarde, choquée.

— Quoi ?

— Je t’en prie, me dit-elle d’un air presque suppliant, je veux le faire. Je veux vous offrir l’une de ces cérémonies que l’on voit sur Internet. Ma meilleure amie et mon père ? Vous savez que personne ne saura vous faire justice mieux que moi.

— Est-ce que je dois m’en inquiéter ? lui demandé-je.

Elle esquisse un petit sourire sarcastique et me fait un clin d’œil.

—Non, ça va être génial. J’ai travaillé pour perfectionner mon klingon.

— Ça me paraît terrifiant, mais c’est d’accord. Faut-il que je te mette au défi de faire de ce mariage une journée époustouflante ?

Elle esquisse un rictus narquois, et je me demande si j’ai bien fait de la mettre au défi. Je crois qu’elle fera les choses comme elle l’entendra.

Car c’est ma meilleure amie, et que c’est pour cela que je l’adore.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

DANIEL

Il est impressionnant de constater à quel point un endroit peut changer en à peine plus de quarante heures. Lorsque Tiffany et moi sommes partis travailler jeudi matin, j’avais emporté ma tenue du vendredi dans un sac pour costume puisque nous allions passer le jeudi et le vendredi chez elle pendant que l’équipe de décorateurs était au travail dans mon appartement pour le transformer en un parfait cocon pour un mariage intimiste. L’équipe en question travaillait sous l’égide de ma fille, rien que cela.

Comme Tiffany et moi devions aller au bureau et qu’Elle pouvait travailler à distance, elle avait pris possession de mon appartement pour le transformer selon la liste de souhaits établie par Tiffany. Cette liste avait le code rouge, bien sûr, la priorité absolue.

Je ne savais pas bien ce qu’elles avaient prévu de faire, mais j’avais toute confiance en Elle. Je leur avais proposé mon aide si jamais je pouvais leur être utile pour quoi que ce soit, mais cela m’avait valu un rire d’Elle qui m’avait poliment dit que j’étais bien gentil, mais que pour ça, je pouvais aller me faire voir. De manière générale, comme la plupart des parents, je n’aime pas me faire insulter par ma propre enfant, mais dans le cas présent, je me mis à rire et déguerpis.

Elle fit de véritables miracles.

Mon appartement, qui a toujours été parfaitement rutilant, de style moderne et parfois un peu stérile, a été transformé en un petit nid chaleureux et accueillant. Elle a fait enlever quelques meubles, a rajouté quelques lumières douces et des bougies et a aménagé un espace dédié à la cérémonie face aux grandes baies vitrées. Le résultat final donne vraiment à l’appartement une ambiance très différente.

Je m’y sens comme dans un véritable foyer au sein duquel je pourrais accueillir ma famille.

Et ma famille est là. Billy a l’allure d’un linebacker¹ vêtu d’un costume, ses larges épaules en étirent le tissu. À côté de lui, Ricky et Miranda sont assis côte à côte, les doigts entrecroisés. Il regarde Miranda qui fixe l’autel. Je crois qu’ils sont tous les deux sur la même longueur d’onde à présent, ou presque. Je suis impatient que pour lui aussi arrive ce grand jour où il attendra sa future femme devant l’autel.

Bien évidemment, Colton est là, assis à côté d’Ace et de Harper. Les parents de Tiffany sont présents également.

Renee retient déjà ses larmes. Je ne crois pas qu’elle se soit arrêtée de verser des larmes de joie depuis que nous lui avons annoncé notre mariage et que nous attendions un bébé. Tiffany est déjà proche de ses parents en temps normal, mais il n’y a rien de tel qu’un mariage et la perspective de futurs petits-enfants pour faire se rapprocher encore plus les gens.

Je sais que nous aurions volontiers souhaité inviter plus de monde, Megan, Stephanie et Vanessa par exemple. Cependant, nous avons décidé de n’inviter que les membres de la famille proche et leurs conjoints, essentiellement.

— Tu es prêt, Papa ? me demande Elle qui s’est démenée pour obtenir en ligne une autorisation d’officier ce mariage.

Elle s’est mise sur son trente-et-un, elle aussi, vêtue d’un pantalon de costume noir avec une chemise à col blanc de couleur assortie.

— Je le suis, ma chérie, lui dis-je en prenant une grande inspiration. De quoi ai-je l’air ?

— Tu as l’air vieux et décrépi, me taquine Elle en balayant une poussière invisible sur mon épaule. Je ne vois toujours pas ce que Tiffany te trouve, mais tu la rends heureuse. C’est tout ce qui compte.

— Je crois que je saurai toujours vers qui me tourner si j’ai besoin d’un petit discours pour me remotiver, hein ?

Elle m’embrasse sur la joue.

— Tu es un homme extraordinaire, Papa, et tu le sais. Arrête donc de douter comme ça et de te dévaloriser avant que je ne te fasse un petit discours motivationnel qui te fera fondre en larmes.

Je souris, car je sais qu’elle serait tout à fait capable de ça aujourd’hui, et je « prends place ». Elle appuie sur un bouton de la télécommande qu’elle tient à la main et la musique se met en marche.

Neve fait son apparition la première, folle de joie d’être chargée de jeter les pétales de fleurs, et selon elle, c’est elle la star de la journée. Elle sort de l’une des chambres avec son panier de pétales de fleurs et en jette de grosses poignées dans tous les sens, qui virevoltent au-dessus de sa tête pour retomber un peu partout, parfois dans le petit couloir aménagé entre les quelques chaises, et parfois ailleurs. Elle est certainement plus mignonne que Kevin en chien d’honneur, mais je ne le dirai pas à Ace.

Je ne dirai rien non plus à Elle concernant Neve qui vient de quitter le petit couloir central pour aller se défouler. Elle fait tout le tour du salon avant de se mettre à sauter sur le canapé en jetant une grosse poignée de pétales en l’air.

En temps ordinaire, je ne la laisserais pas faire ça, mais aujourd’hui, tout est permis. Qui plus est, tout le monde apprécie son petit spectacle. Billy et Harper l’applaudissent lorsqu’elle a terminé. Elle fait une révérence et va s’asseoir auprès de son père.

— C’est bien ta petite fille tout craché, murmuré-je du coin des lèvres, ce à quoi Elle renifle avec dédain.

La musique change, et toutes mes pensées s’évaporent lorsque Tiffany sort du couloir et fait son apparition. À partir de cet instant, je ne vois plus qu’elle, je ne pense plus qu’à elle.

Elle est splendide dans sa robe de mariée. Je suis certain qu’elle saurait la décrire dans les moindres détails, mais moi, tout ce que je vois, c’est cette vision de rêve vêtue de blanc et le sourire rayonnant sur le visage de Tiffany.

Elle est au bras de son père. Il arbore un sourire nerveux, et je crois que c’est parce qu’il est en train de comprendre que ce mariage est bien réel. Il semble accepter notre relation, à Tiffany et moi. Il m’a fait son fameux discours avant de m’accorder la main de sa fille, mais je crois que c’était davantage une formalité qu’autre chose.

— Vous prendrez bien soin de ma petite fille ?

— Oui.

— Très bien alors, je compte sur vous pour ne pas tout faire capoter et ne pas lui faire de mal. C’est de moi qu’elle tient son tempérament de feu.

Il m’a dit cette dernière phrase sans sourciller, même si je pense qu’il se trompe. Ce côté impulsif, c’est du Renee tout craché.

Son papa la fait s’avancer vers moi, mais avant de lui lâcher la main, il se penche vers elle pour lui demander :

— Tu es sûre que c’est la bonne personne ?

Il m’adresse un sourire gentil, et je comprends son intention. Si Elle avait eu la moindre ombre d’un doute lorsqu’elle avait épousé Colton, je l’aurais fait déguerpir en une fraction de seconde de la cérémonie, au point de lui en donner la tête qui tourne. Mais Tiffany sourit et embrasse son père sur la joue.

— Oui Papa, j’en suis sûre.

Son père secoue la tête et rit doucement.

— C’est à lui que je posais la question, pas à toi.

— J’en suis plus certain que je ne l’ai jamais été, lui dis-je d’un ton solennel en regardant Tiffany, émerveillé.

— Eh bien, vaya con Díos, lui dit son père. C’est votre problème, maintenant.

Sa blague nous tire à tous un petit rire, même s’il est au bord des larmes lorsqu’il lâche la main de sa fille et va s’asseoir à côté de Renee. Elle lui tend un mouchoir qu’il prend en poussant un soupir triste.

— Bon, eh bien… dit Elle en se raclant la gorge avant d’arrêter la musique. Chers amis, chers membres de la famille, nous sommes tous réunis ici aujourd'hui pour assister à l’union de Daniel Bernard Stryker et Tiffany Laura Young. Avant de procéder à l’échange des vœux, est-ce que quelqu’un dans cette assemblée s’oppose à cette union ? Si oui, dites-le tout de suite pour que Billy puisse vous balancer du balcon. Non ? Très bien.

Il n’y a que ma fille pour avoir eu l’idée d’organiser une cérémonie pareille.

— Beaucoup de gens se retrouvent devant un prêtre de la même façon. Ils se rencontrent, sortent ensemble, et pim, pam, poum, le mariage suit, dit Elle qui commence à tergiverser, mais les choses ne se passent pas toujours comme ça. Je connais cet homme et cette femme pratiquement depuis que je suis née, et en me remémorant tout ce qui s’est passé la semaine dernière ou un peu avant, je me rends compte qu’à chaque pas, la vie les a rapprochés pour les mener là où ils se tiennent aujourd’hui. Aujourd’hui, tous deux ne font que réaffirmer ce que je sais déjà, ce que nous savons tous, mais aussi et surtout ce qu’ils savent, eux, au plus profond de leurs cœurs. Leur amour profond et puissant les lie à jamais, et nous leur sommes reconnaissants de nous laisser en être les témoins. Donc… les alliances.

— Colton, il me semble que tu devais t’en charger ?

— M’en charger, moi ? s’écrie Colton. Je devais me charger d’amener Neve ici, moi. Les alliances, c’était à Ricky de les apporter !

— Ah non, c’était à Billy de le faire !

— Je croyais que c’était Kevin qui avait pour mission d’apporter les alliances.

— Kevin s’occupe des fleurs, pas des alliances !

— Eh bien, si nous n’avons pas les alliances, alors qu’est-ce qu’on fait ?

— J’espère… j’espère que ça fait partie du scénario, grogné-je, ou bien je vais devoir te passer un rond de serviette au doigt.

Tiffany se met à rire.

— Ça me conviendrait bien, du moment que c’est toi qui me le passes.

— Allez, les gars, qui a les alliances ?

Neve lève la main.

— Maman ?

— Une seconde, chérie. Maman est en train de flipper un bon coup, là, lui dit Elle.

Neve se met debout sur sa chaise, agite son bras en l’air et un doute s’instille doucement dans mes tripes.

— Neve, est-ce que tu sais où sont les alliances ? lui demandé-je, et elle acquiesce énergiquement.

— Maman, dit-elle en pointant Elle du doigt.

Je reporte mon regard sur Elle qui pique un fard, tout d’un coup.

— Oh merde, c’est moi qui ai les alliances. C’était moi qui en étais chargée.

Elle rit de son étourderie et sort les alliances de sa poche arrière.

Colton aide Neve à se rasseoir en lui chuchotant :

— Bien joué. Il faut qu’on surveille maman, hein ? Elle est tête en l’air, parfois.

Colton donne à Neve une petite tape sur la tête et elle l’imite en lui rendant son geste.

— Bon, maintenant que nous avons les alliances, nous pouvons continuer, dit Elle d’un ton tout à fait sérieux, comme si elle ne venait pas de provoquer toute cette agitation elle-même. Vous avez rédigé vos propres vœux. Papa, je te laisse la parole.

Je me tourne vers Tiffany et lui prends les mains en la regardant droit dans ses beaux yeux. Nous avons gardé nos vœux secrets et j’espère qu’elle ressentira ce que j’essaie d’exprimer.

— Tiffany, il m’a fallu si longtemps pour me remettre les yeux en face… des trous, mais quand enfin j’ai arrêté de me voiler la face, tu m’as mis un énorme coup de massue. Je suis tombé profondément amoureux de toi, et cela pour toujours. Tu es l’amour de ma vie, la mère de notre enfant. Je vais donc te lancer un défi, Tiffany. Je te mets au défi de me donner le meilleur de toi-même, de saisir le bonheur à pleines mains, de m’aimer avec la même intensité et la même fougue dont tu fais preuve depuis toujours. Je te mets au défi de faire toutes ces choses à mes côtés, et je serai là pour t’aimer à chaque instant. Je te défie de partager avec moi cette lourde charge que tu portes en permanence sur tes épaules. Je te mets au défi de me faire assumer mes responsabilités, et de ne pas manquer de me réprimander si un seul jour de ma vie je ne suis pas à la hauteur de tout ce que tu me donnes. Je t’aime et te fais la promesse solennelle d’être le meilleur mari possible.

Tiffany cligne des yeux et son regard s’illumine de joie à chaque défi que je lui lance.

— Daniel, tu es ma vérité, dit Tiffany en prenant une grande inspiration. Pendant tout ce temps, je n’ai pas voulu le reconnaître, absorbée par le fantasme que tu représentais quand j’ai eu le coup de cœur pour toi. Mais lorsque j’ai eu l’occasion de te connaître vraiment, la vérité m’est apparue clairement, je ne pouvais plus le nier. Je t’aime, c’est la chose la plus véridique que je sache. Mon amour s’est mué en notre amour, et même maintenant que je sais que c’est réciproque, il est devenu plus profond, plus intense, plus fort que je ne l’aurais jamais cru possible. Je te fais la promesse solennelle d’être ta femme, de t’aimer, de te rapporter un plat de chez le traiteur thaï les jours où tu travailleras tard au bureau, et de te tirer de là de force quand il se fera vraiment trop tard. Pour t’aider à ne pas te perdre dans le travail, je te fais la promesse solennelle de te donner une bonne raison de rentrer à la maison, de te procurer une joie que nous ne pourrons bâtir que tous les deux. Je te fais la promesse solennelle de t’aimer avec la même passion que tu mets dans tout ce que tu entreprends… et je te mets au défi d’être le meilleur père au monde.

Elle me fait un sourire sarcastique.

— Et ceci, sans limite.

Nous échangeons les alliances, nous déclarons notre amour, prononçons les habituelles répliques plus formelles « je te prends pour époux » et « je te prends pour épouse », puis il est temps de passer au point d’orgue de la cérémonie.

— Par les pouvoirs qui me sont conférés par le site Comment être ordonné prêtre en vingt minutes ou moins, je vous déclare mari et femme. Vous pouvez embrasser le marié !

La dernière petite blague d’Elle me bloque, et Tiffany se jette sur moi. Elle m’attire vers elle pour me gratifier d’un profond et lent baiser qui nous vaut les applaudissements et les cris de joie de toute l’assemblée. C’est Ace qui crie le plus fort, il pousse un hululement avant de s’écrier :

— Va pour une petite partie de jambes en l’air, Tiffany !

Nous traversons le couloir aménagé entre les chaises et allons jusque dans notre chambre. Je suis déjà quelque peu d’humeur à m’attaquer tout de suite à notre nuit de noces, mais Elle invite déjà tout le monde à rejoindre la table pour le dîner.

— Ils vont ressortir tout de suite. Tiffany doit juste avoir envie de faire pipi.

Elle monte la voix et ajoute :

— Parce qu’ils savent que je vais débarquer là-dedans et les tirer par les cheveux dans cinq, quatre, trois…

Comme je sais qu’Elle ne plaisante pas et que je n’ai pas envie de courir le risque qu’elle mette ses menaces à exécution, je dépose un rapide baiser sur les lèvres de Tiffany. Je veux la sentir sourire.

— Ça y est ! chuchote-t-elle. Je suis Madame Tiffany Stryker !

Elle pousse un cri de joie et agite ses pieds en esquissant un petit pas de danse adorable sous sa robe.

— Tu es prête ? demandé-je, la main sur la poignée de la porte.

Elle acquiesce et j’ouvre la porte pour que nous puissions rejoindre nos amis et notre famille.

Nous nous asseyons autour de ma grande table de salle à manger, qui pour la première fois depuis bien trop longtemps est bordée de visages qui sourient.

Je m’assieds à la « place du chef » avec Tiffany à mes côtés, et nos cuisses se touchent intimement sous la table. Malgré tout, tandis que Tiffany mange – et je prends bien soin de m’assurer qu’elle mange suffisamment pour le bébé et elle – je ne peux m’empêcher de promener mon pouce sur sa peau et de retracer les contours de la bague en or autour de son doigt. C’est une si petite chose, rien que quelques grammes d’or, mais je suis fou de joie à l’idée qu’elle ait accepté que je lui passe cette bague au doigt pour que tout le monde sache qu’elle est à moi.

Je jette un coup d’œil à l’alliance dorée assortie que je porte à la main gauche. Je n’aurais jamais pensé me remarier un jour, et pourtant voilà où la vie m’a mené. Oui, cette bague, ce n’est pas grand-chose.

Pourtant, c’est à mes yeux la chose la plus immense au monde car elle est liée à la femme qu’elle représente. Je suis amoureux de la femme la plus époustouflante du monde, viens de me marier, nage dans le bonheur et m’apprête à redevenir papa.

Je ne voudrais pour rien au monde d’une autre vie.

Mon avenir, je ne vais pas simplement le vivre avec Tiffany. Elle est mon avenir. C’est la vérité, voilà tout.

Tandis qu’elle écoute Ace raconter la visite d’une organisation de sauvetage des loups qu’ils ont faite avec Harper pendant leur voyage de noces, Tiffany regarde dans ma direction comme si elle entendait mes pensées à son sujet.

— Ça va ?

J’acquiesce en lui adressant un sourire sincère.

— Je ne me suis jamais senti si bien.

Tiffany se penche vers moi pour m’embrasser sur la joue.

— Je vous aime, monsieur Stryker.

— Je vous aime aussi, madame Stryker… ainsi que notre mini-Stryker.

Les yeux de Tiffany s’assombrissent, et elle s’approche pour me murmurer à l’oreille :

— Est-ce qu’il est trop tôt pour congédier les invités ?

— Tu veux que je te dise ? Oui, certainement. Nous venons de couper le gâteau, mais… je te défie de le faire, dis-je avec un rictus sarcastique.

Je n’aurais pas dû dire ça, il est trop tôt. Nous avons à peine fini de dîner et attaqué le dessert, et tout le monde bavarde dans une allégresse générale. Mais Tiffany n’est pas du genre à se dégonfler quand il s’agit de relever un défi.

Malgré tout, j’ai tout autant envie d’être seul avec ma femme. Je ne suis donc pas surpris lorsque Tiffany se met debout et lève son verre de jus pétillant.

— Dites, tout le monde, nous vous remercions d’être venus, mais la journée a été longue et j’ai besoin de me reposer. Serait-il impoli de ma part de mettre tout le monde dehors avec un coup de pied aux fesses.

Elle sourit.

— Te reposer ? C’est comme ça qu’on dit, maintenant ?

Ace se bouche les oreilles.

— Je n’ai pas envie d’entendre ça.

Tiffany fronce les sourcils et pointe son frère du doigt.

— Tu viens de revenir de ta lune de miel. Tu as passé quatre jours dans un petit coin de paradis gorgé de soleil, et tu es toujours blanc comme un torchon, alors ne me dis pas ce que tu n’as pas envie d’entendre. Ouste ! dit Tiffany en agitant la main pour l’inviter à prendre la porte.

Ace se met à rire en signe de défaite et aide Harper à se lever, probablement tout aussi impatient de rentrer avec sa petite femme, lui aussi. Maintenant que j’y pense… il est un peu pâle pour quelqu’un qui vient de passer une courte lune de miel dans l’archipel des Keys².

Je me lève à mon tour pour accélérer un peu les choses.

— Oui, un grand merci à tous. Nous vous sommes tous immensément reconnaissants d’avoir été là pour nous aujourd’hui. J’ai promis à chacun d’entre vous que je m’assurerais que Tiffany n’en ferait pas trop, toutefois.

Cela suffit à faire réagir les parents de Tiffany, surtout sa mère qui, je crois, est convaincue que Tiffany va se désintégrer au moindre coup de vent.

— Est-ce que tout va bien, ma chérie ? demande-t-elle d’un air inquiet. J’ai commencé à me sentir mieux pendant le deuxième trimestre de la grossesse, il n’y en a plus pour longtemps.

Tiffany parvient à se contenir, c'est-à-dire à ne pas lever les yeux si haut qu’ils se décolleront de son crâne.

— Merci Maman, tout va bien. La journée a été longue, voilà tout.

Je partage son ressenti. Renee est tout excitée de l’arrivée de leur futur petit-enfant, ce que je peux comprendre, même si à ce moment-là, Neve est en train de s’étaler du gâteau dans les cheveux avec les doigts.

Une fois que tout le monde est parti et que nous ne sommes plus que tous les deux, je prends Tiffany dans mes bras.

Le salon est sens dessus dessous, mais je m’en fiche. L’employée de ménage sait que nous faisons la fête et doit venir demain vers 13 heures pour tout nettoyer.

Cela devrait nous laisser le temps de fêter cela dignement, dormir et commander un brunch.

— Madame Stryker, voulez-vous bien m’accorder cette danse ? demandé-je à Tiffany en lui tendant la main.

Tiffany s’en saisit en souriant et pose son autre bras sur mon épaule.

— Qu’avais-tu en tête ?

— Quelque chose qui finira dans la chambre, et puis… eh bien, je suis sûr que nous verrons tout cela, lui dis-je tandis que nous commençons à nous balancer.

Il n’y a pas d’autre musique que celle qui résonne dans nos cœurs, mais lorsque ma femme colle son corps contre le mien, elle est la seule musique dont j’aie besoin.

1 N.d.T. : Au football américain, le linebacker occupe le poste de chef de la défense.

2 N.d.T. : Ensemble d’îles situé au large de la Floride.

ÉPILOGUE

DANIEL

Mon Dieu, cet éclat.

Je pensais que ce n’était qu’un mythe, une histoire que l’on racontait aux femmes enceintes pour les valoriser en contrepartie de toutes les épreuves qu’elles traversent en essayant de donner vie à un nouvel être humain à l’intérieur de leur corps.

Mais lorsque je regarde Tiffany, son ventre dur comme du béton et sa figure luisante de sueur, je sais que c’est bien réel. Cet éclat, je l’ai vu briller sur le visage de ma femme pendant les neuf mois qui viennent de s’écouler tandis que notre bébé grandissait en elle. Je l’ai vu alors qu’elle relevait tous les défis qu’impliquaient ses nouvelles missions au travail, car bordel, elle avait raison.

Il n’y a plus d’employés invisibles chez Fox Industries, tout le monde compte.

À cet instant précis, il n’est toutefois pas question du travail… ou du moins, pas de mon travail.

— Très bien, Tiffany, dit le docteur Reynolds, notre gynécologue-obstétricienne en s’accroupissant entre les cuisses de Tiffany.

Elle a étrangement l’air d’un receveur de baseball, prête à attraper la balle.

— Vous allez pousser fort, encore une fois, quand je vous le dirai, c’est compris ?

Tiffany acquiesce et lève le regard vers moi.

— Prête ?

Je déglutis nerveusement et lui serre la main en guise de réponse.

— Je suis là.

Si je pouvais prendre sa place, je le ferais. Mais ce n’est pas comme cela que ça marche, alors tout ce que je peux faire est de rester à ses côtés pour la soutenir sans oublier de respirer pour ne pas tout rater en prenant à mon tour la place du patient.

— Et… POUSSEZ ! dit le docteur Reynolds, et Tiffany donne tout ce qu’elle a.

Nous avons assisté ensemble à toutes les séances de préparation à l’accouchement, lu tous les livres possibles sur le sujet. Nous avons eu de longues discussions, pris conjointement de grandes décisions, mais c’est à elle seule d’assurer cette partie-là à présent. Tiffany fait travailler son corps pour mettre notre enfant au monde.

Je balaie les cheveux collés sur son front et lui murmure à l’oreille :

— C’est bien, ma belle, tu assures. Tu es si époustouflante, si forte.

Elle me serre fort la main, mes os craquent douloureusement, mais tout ce dont j’ai conscience, c’est de cette expression de douleur qui fait se tordre les traits de son visage. Cela me cause plus de douleur que tous les dégâts qu’elle peut faire subir à ma main.

Tiffany laisse échapper un grognement du fond de sa poitrine et tout d’un coup, nous entendons un bruit, voyons une chose humide, énorme, qui bouge. Un petit cri transperce ensuite la pièce.

Tiffany halète et des larmes coulent le long de ses joues en venant se mélanger à sa sueur.

— Est-ce…

— Un petit garçon en pleine santé, dit le docteur Reynolds en posant le bébé sur le ventre de Tiffany.

J’essaie de voir à quoi il ressemble, mais une infirmière l’essuie avec une serviette pour le nettoyer un peu.

— Il est magnifique, s’écrie Tiffany, perdue dans cet instant de joie extraordinaire.

— Oui, tu es magnifique, murmuré-je à ma femme. Elle ne m’entend pas, mais ce n’est pas grave.

Le docteur pose des clips sur le cordon ombilical et me tend une paire de ciseaux.

— Est-ce que le papa veut bien faire les honneurs ?

Je prends les ciseaux et regarde mon fils et ma femme. Je n’arrive pas à croire que cette vie est la mienne à présent. Je n’aurais jamais osé rêver de tout cela, mais bon Dieu, ce que je suis content que Tiffany l’ait fait.

Ma main tremble légèrement en manipulant les ciseaux, pas par nervosité mais devant la gravité de ce moment. Une fois que j’ai coupé le cordon, l’infirmière emmaillote notre petit garçon comme un burrito.

Tiffany tend les bras, et les médecins lui redonnent le bébé. Je me penche au-dessus d’eux deux et fais la promesse solennelle de les protéger et de les aimer. Tiffany lève les yeux vers moi, émerveillée.

— Regarde ce que l’on a fait, ce que l’on a créé.

— Nous avons fait du beau travail, lui dis-je.

Elle baisse de nouveau les yeux sur le petit bout emmitouflé dans ses bras, et je suis son regard.

— Il est splendide.

Tous les parents pensent cela de leur bébé, même lorsqu’il sort du ventre de sa maman tout rouge, tout ridé, la figure tout écrasée. Mais notre petit garçon est vraiment beau. Au-dessous de son petit bonnet, il a une touffe de cheveux foncés et épais comme ceux de sa mère, et lorsqu’il ouvre les yeux, nous découvrons ses iris d’un bleu assez similaire aux miens.

Je me penche en avant pour déposer un baiser sur son front.

— Coucou, Nate.

Tiffany a fait des rêves complètement fous pendant sa grossesse ces derniers mois. Elle dit que le premier d’entre eux, elle l’a fait lorsqu’elle s’est évanouie, mais qu’elle en a fait d’autres sans discontinuer depuis. La plupart du temps, elle se réveille en riant et en me racontant les conversations qu’elle a eues avec notre bébé dans ses rêves, mais il y a quelques mois, elle a fait un rêve d’un autre genre.

Nous étions au parc, en train de faire voler un cerf-volant avec un petit enfant. Tu l’as soulevé et l’as fait voler dans les airs comme Superman en lui disant pour rire qu’il était comme un cerf-volant prêt à être emporté par le vent. Il était tellement heureux, ses petits éclats de rire résonnaient si fort. Il poussait des cris de joie, il m’appelait et je lui répondais :

— Tu es le cerf-volant le plus mignon que j’aie jamais vu, Nate !

J’ai eu l’impression de ressentir une sensation de paix emplir mon être, et j’ai su que tout irait pour le mieux. Nous allons former une heureuse petite famille, toi, Nate et moi.

Que répondre à cela ?

Je vais vous le dire : rien.

Depuis lors, nous avons décidé que notre fils s’appellerait Nate. Maintenant que je le vois de mes propres yeux, cela me paraît parfaitement approprié. Il a une tête à s’appeler Nate.

Une fois que tout a été nettoyé et que la chambre a de nouveau l’allure d’une chambre d’hôpital normale, le docteur Reynolds et les infirmières nous laissent pour que nous puissions passer un moment en famille.

Nous regardons Nate, nous le fixons, incrédules de voir qu’il est enfin là.

Il bâille puis s’endort, et nous nous extasions devant lui un petit moment, comme en transe. Oui, ce n’est qu’un bébé qui bâille. Non, il n’y a rien d'extraordinaire à cela, mais c’est notre fils.

Je bâille en retour, spontanément, et Tiffany se met à rire.

— Vraiment, tu es fatigué ?

Je hausse les épaules d’un air embarrassé et Tiffany se pousse avec précaution pour me faire de la place.

— Grimpe là-dedans, alors.

Il n’y a pas besoin de me répéter deux fois de me blottir contre ma femme et mon fils. Je m’allonge lentement aux côtés de Tiffany avec autant de précaution et glisse un bras sous sa tête pour qu’elle puisse se lover contre mon torse. Nate dort entre nous deux dans les bras de Tiffany.

Je n’aurais jamais cru vivre cette vie, marié à la meilleure amie de ma fille, cette femme incroyable qui m’a de nouveau donné confiance en l’amour, avec de nouveau un bébé dans les bras à 50 ans, âge où beaucoup d’hommes commencent à vivre leur vie en mode pilote automatique.

Moi ? J’ai hâte de vivre toutes les aventures qui m’attendent ces prochaines décennies.

Peut-être qu’après cela, je songerai à vieillir. En vérité, même si je n’aurais jamais cru désirer cela, c’est tout ce dont j’ai besoin pour me sentir comblé.

J’embrasse Tiffany sur le front puis dépose un dernier baiser au sommet de la tête de Nate.

— Je vous aime tellement, tous les deux.

Tiffany, les yeux fermés, esquisse un sourire endormi.

— Je t’aime aussi, Daddy.

Merci pour votre lecture ! J’espère que vous avez apprécié ce livre. Envie de savoir ce que deviennent Tiffany et Daniel ? Lisez l’épilogue bonus.

Si vous avez envie de revoir ces deux personnages et le reste de la bande, ne manquez pas de lire les deux autres tomes, En Pleine Action (Elle & Colton) !

DU MÊME AUTEUR

Fiancé d'un jour

Mon mariage chic en toc

Mon fiancé chic en toc 

Lune de miel chic en toc 